人狼審問

あ。うるさくしちゃってごめんなさい、先生。

[慌ててナサニエルから離れて、眼鏡を整える]

えっと……。昨日酒場で疲れて寝ちゃってたら
店長さんが一応、診てきて貰いなさいって心配してたので、来ちゃいました☆

[セシィが一人考えて居る間にヴィンスの声に瞳を輝かせ]

だって冒険は楽しいんだよ。
今回なんて変な人に宝の地図貰ってさ、行ってみたらほんとに宝の山だよ？宝箱とかあんの！御伽噺みたいなヤツ！
昨日はヒュー酔ってて見せられなかったし、近々自慢しに行かないとっ…

[セシィに抱きつかれればそっと受け止めくしゃりと笑い]

うん、ただいま。
何処か具合悪いの？

[心配そうに]

［セシリアに微笑み、大丈夫ですよ、と］

ナサ、じゃ、私は彼女を診るからニーナ君にお弁当を届けにいってあげてくれませんか？

それから…

［手際よく残った傷口を消毒し］

目に見えている所はこれで手当ては終わりました。
これ以上、傷を増やして心配をかけないで下さいね。

冒険が楽しいのはわかりますが…貴方を心配している人がいる事を忘れないで下さい。

［セシリアの話を聞き、心配そうに］

…疲れ…ですか…？
疲労が溜まっているのでしょうか…
それとも、何か悩みでも？

あー今日もいい天気だ。
鳥のさえずり、穏やかな小川のせせらぎ、
なんとのんきですばらしい一日だろう。

[集会場の窓辺にもたれて、空を見る。
爽やかな笑顔を作ってみたものの、口元は引きつり、額にはうっすらと青筋が…]

あの男…呼んどいてこれは嫌がらせか。
何が「容疑者を集会場に集める。お前も来い。だ」

[笑顔のまま短く舌打ちをすると、懐から煙草を取り出し火をつけ、集会場を見渡す。

夜が明けて昼になっても人っこひとりいない…

そのがらんとした空間の真ん中で、体育座りをしたい衝動に駆られるも、むなしくなるのは目に見えているので辞めておいた]

[ナサの言葉に曖昧に笑って]

んー……ちょっと不安があったの、かな？

[と、改めてヴィンに向かうように座って]

悩みというか……うん。
ちょっと、五年前のことを思い出しちゃっただけなんです。
不安、なんだと思います。
あはは〜。昨日はちょっと泣いちゃって、それで店の人に心配されたんだと思うんですよっ。

ニーナは奥かな？了解。

[手当てを再開されればああしまった逃げそびれたと言う顔をしつつ]

うん…大丈夫だって、ほんと、無茶はしてないからさ。

[あどけない笑みを向け]

ヴィンスこそちゃんと飯くらい食えよ？

[セシィの頭を再度ぽむりと撫でて]

不安？俺が帰って来たからもう大丈夫だよ。
困った事があったらいつでも言いにおいで。

[言い残して奥の部屋へニーナの分の食事を持って行った]

［5年前…まだ自分はこの村に帰ってきていなかった時だった］

嫌な噂が流れていますからね。不安な気持ちはお察ししますよ。

…話したくなければ構いませんが、5年前に何かあったのか聞いても宜しいですか…？

[ヴィンの言葉に少し表情を曇らせて、心なしか俯いて]

うん……ちょっと、怖くて……。

[意を決して口を開く]

五年前に、私がここに来たのは知っていますよね？
両親を事故で亡くして……それで、身寄りもなくて、教会に引き取って頂いたのは、皆さんの知る通りです。
ただ……。

……本当は、事故なんかじゃなくて……殺されたんです。
お母さんも……。お父さんも……。

家族も
近所の人も
友達も

あの村に居た人は、おそらくが殆ど……。

[それが指し示す意味は――]

[腕には紙袋を抱え、外の空気を味わうかのように並木道を歩く。
起き上がりの日課とも言うべきだろうか、この季節の散歩は本当心地がよい。

何時もの歩くコースから少しだけ外れると小さな一軒家が目に入る。
それを目で捉えると共に足早く駆けより扉をコンコン、とノックした。

少し間を置くが反応が無い。
再度扉を叩くが、返事は一向に返っては来なかった。


寝ているのか、何所かへ出かけているのか――――


出直すのも考えたが、まだ時間はある。
扉から少し離れ壁に寄りかかり佇めば心地の良い風が、常葉色の髪を揺らした]

[その頃ミッキーはというと]

よーしよしよしお花ちゃん元気してまちたかー？
んー。そうでちゅかー。いいこでちゅねー♪

今からお水をあげまちゅからねー♪

[自宅のお花畑でじょうろでお水をあげてたよ。]

［落ち着いた口調でゆっくりとセシリアの瞳を見つめながら］

そんな事が…
あぁ、すみません。辛い事を思い出させてしまいましたね。
もうそれ以上話さなくても大丈夫ですよ…。

［ふわりと優しく彼女を癒すように微笑みながら］

[…！！

ミッキーは何か気配を感じた！！

しまったっ！ウッカリしてたッッ！！]


ぬかどこ混ぜなきゃ…！

[ミッキーは庶民派だった]

うん……。うん。

[ヴィンの言葉に頷くと、目じりを指で拭って微笑んだ]


あっ。それが原因なのかは判らないんですけど、アーヴァインさんに呼ばれてるんですよ。
でも……ナサお兄ちゃんも言ってくれたし、きっと……きっと大丈夫ですよね。

[小川沿いの道を自宅に向かいながら口笛を吹く。
集会場を出てから頭を離れない曲。
曲とすら呼べるのだろうか妙な節のついた…
歌詞をつけるならばこうだった。

バーカバーカいぇいひゅーひゅー♪

……疲れているんだろうなと額に手を当てひとりごちて、
道を行けば慣れ親しんだ自宅が見えてきた]

ローズ？
[家の前、壁にもたれたローズに気づく]

[ニーナが食事を終えるまで煎れて貰ったお茶で談笑して、診察室に戻るのを見送りそのまま診療所を後にする。
ふらりと村を歩いていればしゃがみ込み何事かを呟く巨漢の背中が目に入り、あどけない笑顔で]

あ、ミッキー。

…アーヴァインに？

［さっきの様子を見ているだけに心配になりやや早口で］

大丈夫ですか？嫌なら私から彼に話をつけておいてもいいですよ。無理に辛い話をしに行く必要はありません。

［少し落ち着き］
…辛い過去は…心に傷を残してしまいます。
けれども、心の傷を治す薬などはこの世にはありませんしね…。

［少しだけ苦笑いをしながら］

[いま、確かに聞こえた。昨日までの自分。
忘れたい過去。絶滅したはずのものが今現代に！
蘇るバーカバーカ！いぇいいぇーい！ひゅーひゅーっ！！
おおっと、少しトリップしてしまったようだ。

だが、今重要なのはそこじゃあない。

ちょっ…あの…っ…そ、そこの人…っっ！！]

なっ…何見てんだよゴラア！！！

ぬかどこ混ぜてて悪いかよ！
ああ！悪いよな！悪いとも！

…じゃない！
悪くない！！えっと、つまりだ！

えーっと！！見てんじゃねえー！！

[ミッキーは恥ずかしさのあまり混乱した]

[ヴィンの様子に少し慌てたように、小さく手を振って否定する]

だ、だいじょうぶですよっ。
この事は他の人は殆ど知らないですし、アーヴァインさんも口は堅い人でしょうから。
それに、孤児としてここに来てるからこそ、少し確認とっておきたいというのもあるでしょうから……。

[疑われても仕方ないですしね。と、苦笑気味に笑った]

[何故か頭の中でリフレインする。
コレがシンクロなのか？
バーカバーカ！いぇいいぇーい！ひゅーひゅーっ！！
ともあれ混乱する巨漢を前にぽかんと見つめ]

…糠床？
ええと、ごめんね？
俺なんか悪い事言ったかな？

[見るなと言われてるのに見つめてるだけでも悪いんじゃないかな]

[風が舞い、流れる髪をそっと押さえれば
音は小さいが妙な節に乗った口笛の方向へと直ぐ様顔を向けた]

あら…ご機嫌なのかしら、ケネス？
こんな時間に飲んでいるのかと思ったわ。

[冗談めいた言葉を掛けるとくすくすとあどけない表情をして笑う。
店に居る時と比べて幾らか砕けた様子で振舞った]

…なんて、少し疲れてるの？

［彼女の様子を静かに見遣り］

私は、この村の中にそんな恐ろしい存在がいるなんて思えませんよ。
だからといって、外からの人物に目を向けるなんて思考が単純すぎます。

［そっと頭を撫でて、にこりと微笑み］

セシリア…私は、あなたと出会って2年しか経っていませんが、あなたを疑う要素なんて何も思いつきませんよ。

[頭を撫でられると、少し照れくさそうに微笑んで]

ありがとう、ございます……。
私もこの村に人狼がいるなんて思えないです。だから、きっと大丈夫ですよねっ。

それに……。

[両手を胸に当てて、目を瞑る]

私だって、守りたい大切なものがあるんです。
くじけてなんて、いられません。

ご機嫌ね…
[集会場で待ちぼうけを食った事を思い返し苦笑するが]
こう天気がいいと、気分もいいもんだろ。
[短く口笛を鳴らし、笑む]

ん、そんな顔してるか？
[髭面に手をあて、頬をほぐしながら、扉に鍵を差し込む]

［セシリアの様子を見て少し安堵の表情を見せ］

いいですね。
守りたいものがあるという事は、それが貴方の生きる目標にもなります。
目標がある、という事はとても大切な事ですよ。その為になら、あなたは強くもなれるのですから…。

私は、そんな貴方を応援しますよ。

[見るなと言えば言うほど何故か見つめるだなんて…照れちゃうじゃないか…！
はっ！もしかしてコレが噂に聞く天然なんじゃなかろうか…。伝説によるとあたり構わず好意を投げつけると言う散弾銃と言われる人物が居るとかどうとかうんぬんかんぬん…
だが、ソレよりもぬかどこを混ぜている所を見られるだなんて恥ずかしいったらありゃしない…相手に悪い印象を与えずに、このピンチをどう切り抜けたらいい…考えろ…考えるんだミッキー…―]

え、えぇい！悪いわーっ！
目の前から消え去れーッッ！

[ダメでした]

ありがとうございます。うん……だいぶ楽になりました。

[嬉しそうに微笑んで]

また、酒場に来て下さい。御礼に頑張ってご馳走しますから。

…疲れたような顔してる。
ちゃんと寝てる？食事、取ってる？

[ぺちりとケネスの頬に手を当てて、頬から顎に掛けて軽く擦ると]

なんてドクターから偶にでも良いから、
貴方の様子を見て欲しいって言われてるの。

…あんまりきちんとした食事、取って無いんじゃなくて？
良かったらこれ、あげるわ。

[腕に抱えていた紙袋を揺らしながら、家の中に入ろうとするケネスへとそれを渡した]

[良く判らないが巨漢はいきり立っている。
しかも俺が悪いらしい。何だ？俺が何をした？声かけただけだろ？名前呼んだだけだろ？でも悪いって言われてるし悪いのかも知らん。]

えーと、なんか良く判らんがすまん。
俺が悪かった？（疑問系

[と、思い出したように呟く]
そういえば、疲労ってどうなんでしょうね〜。
あまり疲れるような感じはしないんですけどねっ。

［楽になった、という言葉を聞けて心底嬉しそうに］

あぁ、良かった。少しでも楽になって頂けて。
また、辛くなったらいつでもいらして下さい。私でよければ話を聞きますから…。

ご馳走ですか。楽しみにしていますよ。
［にこりと微笑む］

［今日はいい天気だ。昨日のお月様や、昨日の夕焼けを見れば、なんとなく明日もいい天気だろうというのは、分る気がする。雲が流れるのを目で追う。今日は少し風もあって、とてもさわやか…。ネリーはというと、アーヴァインの家の近くで、アーヴァインの奥さんと立ち話をしていた。］

…疲労ですか…？
特に激しい運動や仕事などをしたわけでもなく疲労感があるのならば、少し気になりますが…。

［うーん、と考えながら］

[（脳内会議中）こ、これが伝説の散弾銃…！
まさに断崖絶壁にそびえ立つ堅固な城！攻略の方法が全く見つからない…一体どうすれば…っ！
（ここでもう一人のミッキーが声を上げる）
聞いた事があるッ！
知っているのかミッキー！
ああ…散弾銃は嫌われようが構いはしないッッ！
助かる方法が在るとすれば唯１つ…―――]




ネリーーーーーーッッッッ！！！

[ミッキーは助けを呼んだ！]

[嬉しそうに頷く]

はい……♪
また、何かあったら相談させてもらうかもしれませんが、お願いしますね。

ええ、近いうちに必ず。

ん……大丈夫そうですねっ。
酒場のお手伝いで、店長さんが気を使ってくださってるだけかなと思います、きっとっ。

[そう微笑むと、椅子から立ち上がってお辞儀する]

さて、そろそろ失礼しますね。そろそろ患者さんがお見えになる時間じゃないでしょうか？

エエッ！そんな、奥さんちの娘さんがァ！？そおりゃえらいこっちゃ、んだら、奥さんも、たいそう心配でごぜぇやしょう。

［そんな会話をしていると…ふと…何か、風が震えたような…。なんだろう、この感じ。何か呼ばれているような…。そういえばミッキーさんは、もう起きて畑仕事でもしてるかな。心配だな、転んで起き上がれなくなったりしてないかな。そう思い出すと、段々とそわそわしてきて…］

あっ、奥さん、アタシ、そろそろ、お手伝いに行かないと…！
それじゃ！
［ネリーは跳ねるようにミッキーの家へと駆け出した］

［時計を見て、確かにそんな時間ですね、と］

身体に、ちょっとした異変があったらすぐに来てくださいね。疲労も、何かのシグナルかもしれませんし。

ええ、それではお大事に。

［椅子に座りながら、ぺこりとお辞儀を返す］

[頬を軽く擦られくすぐったさに眉を寄せる。
ローズから渡された紙袋からふわりといい匂いが漂う。
中を見ればサンドイッチが数個]

おっと、サンキュー。
昨日の晩から何も食ってなかったらな、ありがたい。
ところでお前昨日…

[何故集会場に来なかった、と言いかけ。辺りを見回す。
　あまり人に聞かれていい話ではないだろう]

…いや、飯はもう食ったか？
コーヒーくらいなら出せる、良かったら寄ってかないか。

[開いた扉の奥、親指で差す]

ついでに、話しがある。

ミッキーさんッ！！
お手伝いに…
［と、言いかけたところで、若い男の人が来ているのがわかった。］

…？

［全く見たことのない男の人だった。］

お客さんですか？めンずらしい…。

[異変という言葉に、少し不安そうに自分の左手をちらっと見た]

ええ、わかりました。何かあったら……。
今日は、ありがとうございました。失礼しますねっ♪

[そう言って、再度お辞儀をすると*診察室を出て行った*]

[ああ！コレほどまでに救われた事が今まで会っただろうか！いやない（反語）
有難う人生！有難う青春！有難う道端のありんこさん…！そういえば砂糖置いておいたらありんこさんが行列作ってたな…ウフフアハハ。
ハッ！またトリップしてしまったッ！
落ち着け…落ち着くんだ…此処は上手く機転を利かせてネリーにあの人と話すのを付き合ってもらうしかないな…――]

ネリー！
あ、あ、あの人と…えーと…付き合ってくれ！！

[ミッキーはいきなり凄い事を言い始めた]

[声に振り返れば見知らぬはっきりした顔立ちの少女に気付き、あどけない笑みを向ける]

あれ？君、この村の人？
俺はナサニエル、宜しくね。

[続く巨漢の言葉に困った様子でネリーを見つめ]

なんかミッキー怒ってるんだけどどうすれば良いかな？

[何やら壮絶な事になってるような気もしなくもないが多分大丈夫
　それにミッキーが告白してるような気もするが意に介せず能天気に]

おや？これは････

ナサニエル殿ではござらんか？

昨日？
…そうね、確かあの後―――

[言いかけるとそこで口を噤んだ。
招かれる様に扉の奥へと足を進めば、]

話って…もしかしてアーヴァインの言っていた事、なのかしら。

［左手を一瞬見るも］

ええ。気をつけて帰って下さいね。

［笑顔でセシリアを見送る

　すっかりと食事の時間も逃してしまったな、思いつつ、これが日常茶飯事なのだから特に気にする事なく
　机の上のコーヒーを一口こくりと飲むと］

…う。冷たい…。

［冷え切ったコーヒーを見つめ溜息を一つ。
　暫くするとニーナが診察室へ戻ってきて午後の診察で既に待っている人のカルテを差し出し、それを冷たいコーヒーを飲みながら眺めた］

［ネリー！あの人と付き合ってくれ！…ネリー！あの人と付き合っ…ネリー！あの人と付き…！ネリー！あの人と…！（エコー）ネリーの脳内をとんでもない単語が駆け巡ってゆく。とっさに言葉は出ない、出た音といえば、］

エ…！？

［この位のものである。何故こんな、見合い結婚のオバサンみたいなシチュエーションにいきなりなっているのだろう、開口一番あの人と付き合ってとはどういうこと？寧ろ私はあの人知らないしっていうか、私のミッキーさんへの気持ちとか恩返しとか、あ、もしかしてこれが恩返し…！？］

それって…ミッキーさん…

［涙がちょちょぎれてきた。男の人が自己紹介をする。ナサニエルという人らしい。この人とミッキーさんは一体どういう間柄？なきそうな声で、彼の自己紹介に、ネリーは情けなく、へぇ、とだけ答えた。］

[周りの混乱を他所に]

今日もナサニエル殿の周りは賑やかで宜しいでござるな。

あ、挨拶が送れて申し訳無い。

拙者、「直江　基近　万次郎」と申す。

以後尾も知り置きを。

[ネリー・ミッキーの混乱を他所に自己紹介をする]

[ネリーが泣きそうな顔をしている…
何か少し違う意味に取られるような感じで言ってしまったような気もするが、きっと、きっとネリーなら分かってくれたはずだ！
だが、流石のネリーでもいきなり知らない人間と話に混ざるのはつらかったと言う事か…っ。
だが、何か知らんが更によくわからん格好をしている人まで現れた…！俺一人ではどうしようもないんだ…！]

すまないネリー…。俺を助けると思って…！

[結果として無理なことを無理矢理頼み込んだ形になった]

［改めて、お見合い仲人ミッキーから紹介された男性を見てみよう。顔よし、背もよし、スポーツだ外仕事なのかなんだかわからないが、たくましいし、ちょっと日にやけたりなんかして、しかも気さくな雰囲気でどうも明るい人のようだ。未婚のそこそこ金もあるような女の群れにポンと放り投げればハイエナのように群がってくるのでは…なんてことを一瞬のうちに考えながら］

ね、ネリーだす。
ここに住んだのは、最近だす…。

［あまりにあまりな状況なので、なんだか相手の顔も見られない。…マンジローにも気付かない。］

ミッキーさん…それ…本気で…？

［ダメ押しをするようなミッキーの声。ナサニエルという人を見た。白い歯が素敵ね。ウフフ。アハハ。…。正直、寧ろ恋愛感情等消えうせるシチュエーションであった。］

[ぽりぽりと頬を掻く。
どうやらとんでもない状況のような気がしなくもない。
巨漢は先ほどの雄叫びでネリーを召還した。次がおかしいんじゃないかな？付き合うってなんだ？俺にネリーをあてがうのか？どこの民族の持成し作法だったっけな？いやいやそれ以前に巨漢は怒ってたんじゃないのか？怒ってたのに俺を持成してくれるって意味が判らない。もしかしてもう怒ってないよって意味かな？ああそっか。
一人納得してくしゃりと笑い]

良かった。

[マンジに向き直り]

うん、一寸びっくりしたけど解決したよ。

よ、良かったってー？！

よくねぇ、よくねぇ、全然よくねぇだよ、乙女の気持ちは、もっとこう、ガラスのように繊細ではかなく、やっけぇだよ！！！！

お、おめらーーーーーーーーーー！！
乙女心をなんだと思っちょるんかー！

［ネリーはミッキー・ナサニエル・しかも何故かマンジローに怒鳴った。ドナった。洒落た。センスのなさに絶望した。］

[ビクゥ！ががががが外国人がしゃべったああああ！
え、ええと、なんだ！これ！いきなり展開早すぎじゃないの神様…！]

あ、あにょはせよー！
あいむみ、み、みっきーまう…
あぶねえー！これ以上言うと何処かにしょっ引かれるところだったぜー！

[ミッキーは一人の世界に突入して精神の安定を保とうとしている]

[ローズを部屋に通す。
床に積まれていた本を足でよせ、人が通れるスペースを作ろうとすれば見事に雪崩れ埃が舞う。
窓を開け部屋を見渡せば、のんびりと食事を取るほどのスペースもなく、書類と機材に埋もれた有様に困ったなと頭を掻いた]

ああ、アーヴァインの事なんだが…もう聞いてあるのか？
だったら話しが早い。
召集の件だ。昨夜集会場に来るように言われていただろ。

[困った挙句、ベランダのウッドデッキへ案内し、椅子を促した]

解決？

賑やかな事は良い事ではござらんか。

まっこと異な事を、はっはっは。

ナサニエル殿は、冗談の感性をも持ち合わせているのでござるな。

[まったく状況判断が出来ていなかった]

［三人の男を前に、ネリーは気付いた。一人…脳内でインプットしてなかった人がいる…！！なにこれ？なんでこの人、ロングスカートはいてるの？あ、もしかしてあれ、あそこで分かれてるのかな、つまりキュロット？あ、こういうのはキュロットって言わないね。そ、そんなことはどうでもいい。］

…。
ナ、ナマステー。

［ネリーは超笑顔でマンジローに挨拶した。かなりそれていた。］

ネリー、ネリーね。
俺は昨日冒険から帰って来たばっかりでさ。

[また少しの間は村に居るしと言う言葉が抜けたままに屈託ない笑顔を向け]

これからも宜しく。

[続く言葉になんかまた怒らせちゃったとぽかんとネリーを見つめ]

[何だか見当違いな挨拶をされているが多分挨拶なんだろうと決め打ち]

カップンコック（タイ語）

[ここは多種多様な民族が入り乱れて居るのだろうか？]

ミッキーさん！アタシぁ、幾らなんだって、こんなむちゃくちゃなお見合い御免ですんでね！？

まんず、これによってミッキーさんがどんな風に助かるかっつぅ所から説明してもらわねば…ッ！

[ミッキーはこの瞬間を逃さなかった。
そう、ネリーに他の男の気が向いているその瞬間を…！「コレが女の武器ってヤツだな！女性が発する特有のフェロモンがどうのこうの…。でも、実際は男じゃなくて蛙ばっかり寄ってくるけどな…ウププ！」なんて事を考えつつ迅速に…素早く行動に移す！そう！あらゆる戦略の上に立つと言う究極の策…！]



逃げるぞネリー！！

[ネリーの手を引っこ抜けそうなくらいの力で引っ張ってミッキーは逃げ去った！だが、鈍足。]

[見合いの言葉に]

これはこれは････

知らぬ事とは言え失礼致した。

ナサニエル殿と、其方の女性との見合いの席でござったか。

いや〜〜〜目出度い目出度い！

[状況を理解できずにカラカラと笑っている]

［ニーナに、アーヴァインが集会場へ集まるように言っていたことを伝え
　もしも、噂が本当ならば明日からは暫く村の様子が落ち着くまで往診にしようか、とも相談しながらも時間を確認し］

さてと、それじゃ、そろそろ患者さん呼んできて下さい。

［カルテをとん、と机の上で揃えて椅子に*座った*］

う

う

うおおおおおおおおお！？

［ネリーは、腕が引っこ抜けそうなくらい、ひっぱられたものの、ミッキーが鈍足だった為に、宙にひっぱりあげられ、このまま放り投げられるかと思った。］

[部屋の様子が予想通りだったのだろうか。
くすくす、と思わず笑みが零れた。
少しは換気した方が良いと思い、窓を少しだけ開けて置くことにした。

ベランダのウッドデッキへに通され椅子を促されるとそこに腰を降ろし、足を組んだ]

ええ…話には聞いていたけど、時間も時間だったわ。
時間を改めて今日にでも伺うつもりだったの。

ケネスは…もしかしてあの後、集会場に行ったの？

[ネリーを連れて走る巨漢の後ろ姿を眺めながら、マンジの言葉に漸く真理に辿り着いた。そうかミッキーは卒業を演じたかったんだ！花嫁を奪う役がほんの少し急展開になったけどまあ良いよね。うん、ミッキー＆ネリーお幸せに。って事は俺はライバルとしてこなさなければいけない役割があるじゃないか！
とても良い笑顔で走り出し日頃の生活形態もあり即効で追いつき其の前に立ちはだかる]

待てミッキー！ネリーは渡さないぞ☆

[昨晩酒場に入れ違いに入ってきたアーヴァインを思い返し不機嫌そうに鼻を鳴らした]

ああ、あれから昼までずーーーーーっとな。
酒場に来たのはてっきり召集かけに行ったもんだと思ってたんだが…あの野郎、俺へのあてつけに黙ってやがったのか。

[というか自警団長としてその意識はどうなんだ、と悪態をついて台所へ向かう。暫くしてコーヒーを手に戻り、席に着く]

[速さでは敵わない…ッ
一体どうすれば…。そうだ！もう一回女の武器を使えばいいんじゃないか！？
ネリーならいける！いけるよなネリー？
うん、きっといけるさ。いけるんじゃないかな？
でも、ちょっとは覚悟しておけ……って事で！]

ナサニエル…！どうしてもそこをどかないと言うんだな…？
ならば此方にも考えがあるッッッ！！



ネリーソード！！


[ミッキーは全世界の女性も敵に回した]

[ローズの前にコーヒーとサンドイッチの包みを置き、ひとつ手にとって齧る]

相変わらずいい腕だ。サンドイッチひとつでこうも味が違うと不思議なもんだな。

[サンドイッチに幾分機嫌がよくなったのか表情が和らぐ。コーヒーを一口飲み]

今夜は揃うのか…
[乗り気ではなさそうな呟きがもれた]

［え、ちょっとまって、その目なに、それって、もう一回いくぞってこと！？まって心の準備とかそういう感じのものも要る、いるったら、いるのにー！！］

ぷ、ぷおおおおおお！！！？？

［スカートがばさばさいっている。色気もなにもあったものではない。ネリーは、この世のものとは思えぬ悲鳴を上げた。］

[額に浮かぶ汗を大きな腕でぬぐい]

なあに…今回は運が良かっただけさ…フッ。

[ふと手元を見るとズタボロの姿になったネリー]

…ん？
ネリー…？ネリー！！！
い、一体誰がこんな酷い事おおおっ！！

く、クソッ！
今回は引き分けだ！

コレで終わったと思うなよぉお！

[ミッキーは悪役っぽい台詞を吐いて*去っていった*]

それは災難ね…ケネス。
もしかしてあれから寝てないの？
家に帰るときにでも通りかかればよかったわ…御免なさいね。

[コーヒーを入れに行くのを眺めながら、戻ってきたケネスからコーヒーを受け取った。
サンドイッチへの賛辞を受ければくすくすと笑う。
途端、乗り気ではない言葉に僅かに身を固くすれば、長い睫毛を少し伏せた]

そう…ね。
アーヴァインの勘違いだと思いたいわ。

[あえて人狼の、とは言わず、相槌だけ打った]

…まったくだな。

[ため息と共に椅子にもたれ、ベランダから遠く視線を投げる。
庭木の間からわずかに覗く人の集まり。ここからでは指の先ほどの大きさにしか見えないが、賑やかで、楽しそうな様子が……

…緑色の人影が振り回されていた。

……やはり疲れているのだろうか。
瞼を指で押さえ、やんわりと刺激をおくる。
再び顔を上げたときにはもう誰の姿もなかった]

人狼…か、いると思うか？
この村に、今までなにもなかったこんな所にそんなものが
[煙草に火をつけると、ローズに視線を戻す。
まるで自問自答するかのように*静かに問うた*]

[本当こんな村に人狼など居るのだろうかと、
言いたげなケネスへと視線を向ける。
顔を上げ唇を重々しく開いた]

解らないわ。
"噂"としてこの村に巣食っているのは紛れも無く事実ね。
それが真実か偽りか…アーヴァインはそれを今から確かめる為では無くて？

[そう言うとコーヒーを一口運ぶと]

…皆、安心したいのよ。
噂はただの噂だと、そう。

安心、か。…そうだな。

[そうだな。もう一度繰り返し、苦笑する。
安心したいのは自分も同じなのだと、皆そうにすぎないのだと。ローズの言葉に安堵を覚えた]

アーヴァインの野郎が容疑者なんていうもんだから、肝を冷やしてたんだが…考えすぎる職業病が憎いな。

[食べかけのサンドイッチをコーヒーで流しこみ、パンくずを払うと立ち上がった]

すこし早いがそろそろ集会場に向かうか？
さっさと片付けて、気苦労だったと笑い話にでもしてやろうじゃないか。

ええ、騒いでるだけだわ…きっと。
アーヴァインの何時もの事ではなくて？

[机に頬杖を付き足を組めば、
ケネスがサンドイッチをコーヒーで流し込む様子に、くすりと笑う。
集会場へ行こうと促すケネスに頷くと仕事はいいのかと聞かれ、]

大丈夫…行きましょう。
このまま真っ直ぐ集会場まで向かうで良いわ。
もう予め、今日のお仕事は遅れるか休むという事で通してあるの。

それに、1人で行かせると体育座りする貴方の姿が浮かんだわ。
そんなの可哀想でしょう？

[あどけない笑顔で笑うと睫毛をぱちぱちと瞬かせて見せた]

体育座りねぇ…そいつは確かに可哀想だ。
そんな可哀想な事はしちゃなんねぇな。

[ははっ笑う。
集会場を出際の誘惑を見透かされたようで内心ドキリとしたが、笑い飛ばして誤魔化した]

[懐から筆を取り出し走らせる]

　散弾の　意図せぬ命中　あはれなり

　　　　　　　　　　　　世に響く声　悲喜の交々

　　　　　　　　　＝＝＝　卍　旅の詩　＝＝＝

［ネリーは伸びをした。体中、伸びなくていい筋肉が無理矢理伸ばされたり、ぶつかったり、大地の恩恵を受けた（引きずられた）りしたが、ミッキーが布団で寝かせてくれていたらしく、少し寝て元気になった。］

うーッ…！
もう一回、集会場に行ってみっかぁ…！
…また誰もおらんのかな…。
アーヴァインさん…。

［昨日の彼の表情が蘇った。いい大人にさせていい表情では、決してなかった。可哀相で仕方が無かった…］

[………しゃらん………
ブレスレットが鳴り響く。

その音は小さく、一瞬で静寂にかき消される。

耳を澄ませてもなお聞き取りにくいか細い音を立てながら、今日も今日とて川原で無心に舞う。


星を抱くようにその手は空を切り…

雲を渡るようにその足はそっと地面を踏む……


暗い中、１人静かに舞続ける姿は何かに魂を奪われたかのようで、相変わらずアクアマリンの瞳に生気は宿らない。

何かを見ているようで何も見ていない瞳をそっと閉じ、ただ、ひたすらに舞った。

何かを……祈るように……]

[集会場に行く途中、
川原でそれを見つけたのは、全くの偶然だった]

綺麗……

[少し離れた木陰から、ステラはキャロルをじっと見つめる]

［ふわ、と意識が浮かぶ。
窓の外は既に暗い。
部屋に戻ったのはまだ昼前だったのに。

指先が重い。全身が気怠い。
ただ、眠ってしまいたかった。
敷布に伏せたまま、緩い息をつく。
忘れ物など取りに帰らなければ良かった。
ナサニエルと別れたあと、真っ直ぐ店へ向かえば良かった。
まさか、細やかな幸せのあとにこんな苦痛が待っているなんて思いたくもなかったのに］

……兄……っ……

［かすれた声で微かに呟く。
ただ、涙しか出てこない。
微かに敷布を握り締め、*ゆるりと再び瞳を閉じた*］

[ネリーが起き上がったことを確認すると胸を撫で下ろすよう様にフゥと一呼吸おく]

復活したようだなネリー！
君の蘇生手術は非常に難易度の高い物になったが何とか成功したようだ…。

えーと…どこか変じゃない…よね？
い、いや！言わなくていい！言わなくていいよ！
取り合えずあれだ！そう、そうだよ！集会所に行こうか！うん！

そうしよう！

[昼とは違う格好。
質素な淡い桜色のワンピースに、ジージャンを羽織り、銀のロザリオを首から下げて。
何故か今夜はひとりの夜道に不安はなかった。
左手をちら、と見て。河原をゆっくりと歩いていた。
集会所へと向かうために]

涼しい……いい月夜。

そ・蘇生手術ー！？ちょ、ま…！
どこか変かどうかっつったら…。

［どこも変じゃないのが、かえって不気味だった。］

そ、そうですね、集会場さ行きましょうけ！
［不安な気持ちを振り払うように、ネリーは大股で集会場へと歩き始めた］

[ふらりと起き出して風を浴びに川原へ向かう。
道すがら昼間の少女を見つけ軽く片手を挙げくしゃりと笑みを浮かべる]

セシィ、調子はどう？

[月を見上げながら、河原を歩く。
と、そこには見慣れた姉の姿があった。
声をかけようか悩んでいた、そんなタイミングで
背後から声をかけられ、びくっとする]

っ！　あ……。

[振り返ると、その声の主に顔を綻ばせる]

お兄ちゃん、こんばんわっ。

[集会場のテーブルでぼんやりと煙草をふかす]

まあ、なんだ…人こねぇな。スマン。

[暇をもてあましてそうなローズに短く謝ると、
アーヴァインの人徳について思いをめぐらせてみた
…煙草の煙が目にしみる]

[舞い踊るキャロルを見つめながら、近くを通る気配を察知する。
そして気配の正体に気付くと、自然に顔をほころばせる]

あっ、セシリアにナサニエルさんですっ。
私、今から集会場へ行くところなんですけど…ほら？

[キャロルのほうを遠慮がちに指差す]

[ミッキーは大股で歩いた為、一瞬で集会場へとたどり着いたのだ！]

…ネリー…準備は良いか？

[あの時の悪夢が再び蘇る。
もう一回二人しりとりや、二人かくれんぼなんてできやしない……そうなれば確実に人類は破滅の方向へ向かうだろう…！
だがッッ、扉を開かなければ…未来への道は開きはしないんだ！！]


ネリー……･･・・・準備はいいか？

ゴンゴンゴン！！
たのもーッッ！

[そうしてミッキーは遂に禁断の集会場の扉をあけてしまったのだーッ！]

流石に夜も更けてくるだろうし…。
もう少ししたら、きっと来るわ。

[ケネスにそう言いながら戸棚を探ると、
お茶の葉や飲み物を見つけると解りやすい場所に移動させたのち、
コップ等の入れ物の数を確認した]

［ゴクリッ…唾を飲み込んだ。この中に、誰も居なければ―私達は破滅への一途をたどるだろう。一度絶滅した方法をもう一度とるわけにはいかない―が、他の手段を思いつけるかどうかと尋ねられればそれは―…］

大丈夫です、ミッキーさん…！

［ネリーは扉をみつめた。ミッキーが扉を、開く―…！！！］

[何やら気配を感じたので感覚を研ぎ澄ます]

（この気は････ナサニエル殿と誰か二人････
　　近くにはキャロル殿････）

[より意識を集中し、【瞬間移動】した]

[勢い良く扉を開けたミッキーは丁度振り向いたケネスト目が合う…

…
……

暫しの沈黙の後…―]

ひっ…ひっ…人が居たー！！！
ぎゃあぁぁぁああ！！！！


[その叫びはさながらホラー映画だった…後にネリーは語った]

[歩み寄るりぽむぽむと少女の頭を撫でれば、向こうに修道女の姿を見つけあどけない笑みで応え、視線を追う]

あ、キャロだ。
いつ見てもキャロの踊りは良いね。

[言うや結構な声を張り上げぶんぶんと手を振って]

キャロー！

ん？　ああ、誰かと思えばミッキーにネリーか…

[集会場を見渡し]

まだこんな有体だが、退屈してた所だ。
何か飲みながら話でもして待ってるか？

[ナサへの挨拶と共に、姉が駆け寄ってくるのを確認して、微笑む]
お姉ちゃんも、こんばんわっ。

……わぁ。
[指し示す方向をみて、そんな溜息に近い歓声が出た]

[突如現れたマンジローに驚いている様子に構わず]

オッスみんな････じゃなくて

またお会いしましたな。

ナサニエル殿と･･･そちらは？？

[何事も無かった様に話し掛ける]

ええっ…何？

[ミッキーに声を掛ける間もなく、
悲鳴に気が付けば驚き、数歩引き下がる。
長い睫毛をぱちぱちと瞬かせ、動向を見守った]

［後にネリーは語ったが、その悲鳴は実は重なり合っていたのだった…！！］

ぎゃああああああああああ！！！！！？？？
ほんとだ、人が居るゥウーーッッ！！！

［ネリーは5メートル逃げた。ミッキーも後に、その叫び声はさながらホラー映画だったと語った。］

[突然の大声に反応して、ピタリと舞いを止める]

……人？？

[くるりと後ろを振り返り、確認する。何名かいるようである。こんな辺鄙なところに何をしに来たのであろうか？無機質だった瞳に徐々に光が戻ってくる………]

ええと……こんばんわ〜かしら？

[暗闇の中、誰かまでは認識できていないが、ぺこりと頭を下げてみた]

[扉を開き、中に案内しようとしていた所、
　鼻先で絶叫を聞いて、煙草を落としあわあわしている！]

あ、スマ…って、うわ。
[さらにネリーの絶叫にも驚いて数歩よろけた]

[突然現れたマンジローにとても驚いた。
が、その格好姿に見覚えがある]

こ、こんばんわ……。……！
ぁ。酒場で見かけた東洋の方だっ。
あの時は挨拶できなくて、すいませんでした。
はじめまして〜♪

ぎゃあああぁぁあぁぁぁあ！！

[ケネスの落とした煙草に熱され更に悲鳴は高次元のものへと昇華されてゆく！ミッキーの悲鳴は次第に周波数を上げ高くなった周波数は窓ガラスを破壊した！
ポルターガイストさながらの現象は更にミッキーを追い詰めてゆく…っ]

ひいいぃいぃいいいいい！！！

[何かしらコレ。神様。僕そんな悪いことしたっけ？
あ、したかも。朝歯磨きしなくてごめんなさい。
謝るからもう許してください。
ね？ね？御願い神様…―――

ミッキーは失神した

【暗転】]

[セシリアとステラに向き直り]

拙者、東方より来た「直江　基近　万次郎」と申す。

以後お見知り置きを。

[そしてキャロルに向き]

今日もこちらで修練でござるか？

精が出ますな。

[耳を劈くミッキーの悲鳴と、
ちょっときつめの口臭にケネスの意識が遠くなる。
彼が残した最後の言葉はこうだった…]

歯ぁ…みが…け…よ

[暗転]

アッ…。
これは…。
［ミッキーの悲鳴に鼓膜まで悲鳴をあげる。ネリーは、ケネスのセリフにあわせて、］

ばばんばばんばんばん…

［と、言った。それを最後の言葉に失神した。


【暗転】］

キャロルさん、こんばんはっ。

[と、マンジに自己紹介されて、自分も向き直る]

万次郎さん、ですね。
私は、セシリア・エコールといいます。
よろしくお願いしますっ。

あの……さっきは、どちらからいらしたんですか？

ちょっ…！

[手にもったトレーを持ち、隠れるようにするが…遅かった。
窓ガラスが割れた音と鼓膜を貫く衝動に耐え切れず―――


ローズの意識はそこで途絶えた

【暗転】]

どこから･････

[説明するのに悩んでいる]

川原に居たでござるが･･･････

いわゆる縮地法と言う移動法を用い体内の気をですなコントロールして来た訳でござるが････

[説明になってなかった]

[だんだん夜の闇に目が慣れてきたのか、目を細めて皆を見つめる]

え？あら……セシリア？それに……ステラ？？
どうしたの？こんな夜に女の子が出かけてたら危ないじゃない……何か用事？？

[困惑と心配で少し説教っぽい口調で呟くが、すぐに声音を和らげ、続ける]

困ったことでもあった？？

[２人に駆け寄り、心配そうにそれぞれの顔を覗き込みながら尋ねる]

ほえ〜……。凄いんですね……。

[ただただ、マンジの説明に感心するばかりだった]

……？

[遠くで、何か悲鳴のようなものが聞こえた気がした。
少し不安そうに辺りを伺う]

[キャロルの言葉に、照れくさそうに笑う]
えへへ……月が綺麗だったから。
じゃなくて、ちょっと集会所に行こうとしてたの。

[と、気付く。ステラの方を驚いた様子で見やって]

集会所に……って、ステラお姉ちゃんも？

[スローモーションで倒れこんだ先にはミッキーのふくよかな肉体。

重力に任せて落ちてゆけば、バインと弾かれ玄関口にしこたま頭をぶつけた]

――――っ痛ぅ！！！

[激痛に悶える。意識が戻ったのが憎い程に]

[セシリアのほうを向き]

うん、そう。
じゃあ、ここから一緒です。

[ステラは笑顔で応じた]

【病院・診察室】
［ふぅと一息つく。すっかりと外は暗くなりナサニエルに持ってきてもらった弁当に一口も口をつけられないまま、結局こんな時間まで仕事をしていた］

皆は既に集会場へ集まっているのだろうか…急がないと…
ニーナ君…準備が出来たら一緒に行きましょうか。

［にこりと微笑み、散らばった机の上を整理し始める］

[額を押さえふらりと立ち上がる。
背後を振り返るとローズも床に崩れ落ち、
玄関の方を見ればミッキーとネリーが倒れていた]

ああ、もうどうするかこれ…

[いろんな意味でズキズキと痛む額に手を当て、
ひとまずローズから起こす事にした]

ローズ、大丈夫か…？
[ぺちりと頬を叩く]

[何となくこの雰囲気では訊ね辛かったが、思い切って口を開くと皆に問う]

あの……さっき、どこかで悲鳴が聞こえませんでした？

［ネリーはアッチの世界にいっている。どうして小石を積み上げているんだい。それはこれからカレーを作るからだよ。なるほど、じゃあネリーさんがたくあんをあげようね、いらないよ、今日はシナチクカレーだからね、そうかいそうかい…。…。］

ハッ！？
［ネリーは目を覚ました。夢の中のカレーがおいしそうだったからか、ちょっとよだれがたれていたのを誰か目撃しただろうか？フキフキ…。］

[改めてキャロルのほうに向き直り]

こんばんはキャロルさん。
キャロルさんの踊り、すごく綺麗でした…

あっ私達と一緒に、集会所、どうですか？

み、ミッキーさぁあん！
大丈夫ですかミッキーさぁあん！

［ネリーはミッキーのおなかをゆさゆさした。が、ブルンブルンと脂肪がふるえるばかりであった。］

[セシリアの言葉にはっとして]

聞こえた気がします…
何かあったんでしょうか？

[集会所と言う単語にちらりと地図のなければ生まれ育った村すらまともに歩けない医者の顔が頭を過ぎる。]

俺も集会所行くんだけど、一寸用思い出したわ。
悪い、先行ってて。マンジ居るから大丈夫でしょ？

キャロの踊りもまた後で見せてね。

[周囲にあどけない笑みを向け立ち去った。

診療所の扉を自宅の扉のように開けて]

ヴィンスー？

[ネリーの声に振り返る、ああ気がついてよかったと思うと同時に、さっきの惨劇が蘇る。
また悲鳴をあげられてはたまらない]

ネリー！そーっとだ…そーっと起こしてやってくれ！（小声）

確かに･･････

何か獣の雄叫びみたいなものがあちらの方角から････

[集会場の方を指差しながら]

ナサ…どうした？？

［とん、とカルテを机の上で丁寧に揃えながら］

[ステラの同意に、不安そうに辺りを伺う]

やっぱり……どこから、聞こえてきたんだろう。

[セシリアとステラの頭をいい子いい子とでもするように撫でてあげる。
特に深い意味などなかった。女の子の中でも小柄な部類に入る彼女達が可愛らしくて仕方なく、無意識の行動であった。]

そっかぁ……集会所に？？
何かあったの？こんな夜更けに……

[いまいち釈然としないが、あまり気にせず流そうとする……が、続くセシリアの問いにきょとんとする]

悲鳴？？………………何かあったのかしら？？

[そこまで呟き、ステラの誘いににこっと微笑む]

そうね………ご一緒してもいいかしら？？何かあったのだとしたら、事が事だしね。
本当、２人とも可愛い女の子なんだから、気をつけてね？

[心配そうに２人を見つめ、諭すように言う]

[集会場の場所が解らない物の]

相解った、婦女子の護衛はお任せあれ、ナサニエル殿

[ナサニエルを見送った]

ううん…。


[しなるように体をわななかせると額に手を当てながら、
朦朧としつつも上体を起こす。
視界が上手く定まらず、目の前で頬を叩いているケネスと目が合うもぼやけて見える]

…何？あの、たぷたぷしているの…。

[ゆっくり起き上がると、傍らでネリーがミッキーの体を揺すっていた。
余りにもぷるんぷるんと揺れる物体が何かに気が付くまで、恐らく十数秒は掛かっただろう]

［ネリーはケネスの言葉に、ビクッとなると、神妙に、こっくりと頷いた。だが、彼をそーっと起して起きたことはない…。ネリーは、ミッキーのまぶたを、無理矢理ひっぱりあげてみた。白目が出てきて吃驚してやめた。ネリーは1メートル逃げた。］

[ヴィンスの顔を見れば何処か安心した様な笑みを浮かべ]

集会所行くんでしょ？
迷子になると困るから迎えに来たよ。

[ニーナが居るのは判っているしそんなのはさっぱり無意味なのだけれども]

集会所の方角……！

[不安が若干色濃くなる。が、それもキャロルに頭を撫でられると、少し落ち着いた。
彼女には、不思議な魅力を感じていた。先程の練習光景もだけど、踊っている時は特に。
冷静に様子を伺う。周囲が騒がしくなっている様子は無さそうだ。きっと、大丈夫]

一応、急いだ方が、いいのかなぁ？

[ナサニエルにひらひらと手を振る]

あ、了解です〜また、皆様の前でも踊りますね〜

[ナサニエルの後姿にそう声をかけ、あっと小さく呟く]

ナサさん帰ってきてたんだぁ……うわぁ……♪久しぶり……何年ぶりかしら〜？

[おっとりとそう呟き、最後に会った時のことを思い出そうとし、いまいちはっきりと思い出せないので、すぐに諦めた]

［ネリーはミッキーの耳元で、他の人には聞えないよう、こっそりささやいた。］

ミッキーさぁん、糠床が、まぜてまぜてとおねだりしてますよー…
お花ちゃんが、お水お水とおねだりしてますよー……

[ぼーっとミッキーの脂肪を見つめるローズの前に手をかざして振ってみる]

しっかりしろ…たぷたぷしてるのはミッキーの腹だＯＫ？
この指は5本だ。わかるか？

［小さく、ぅ…と呟きながら］

地図かあれば大丈夫だ。全く。
ニーナ君といいナサといい、私はそこまでひどい方向音痴では………まぁいい。
［首をふるふると振り］

ナサ、お迎えありがとう。
それじゃ、ニーナ君…準備は大丈夫かい？行くとしようか。

[長い暗転の後に漸く目がさめ…

ネリーが謎のポーズを…

アババババ！！

ミッキーは再び【暗転】した]

急いで何か有っては困り物、此方は非力な女性が3人。

周りの警戒を怠らず慎重に行く方が宜しいかと存じる。

[そちらに何が有るか解らないがセシリアの「行く」と言う言葉を尊重して言っている様だ]

[セシリアとキャロルのほうを向いて]

うん。
急いだほうが良いかもです…

[不安そうにそう呟いた]

[慌ててやってきたニーナをあどけない笑みで迎え、ヴィンスと３人ニーナの歩くのに合わせてのんびりと進み、他愛ない話をしながら集会所の前へ]

[柔らかいたぷたぷとしたものの前でネリーがお色気ポーズを取るのに気が付くと、
何かの求愛ポーズなのかしらと思いつつ、じっとそれを見つめていた。

ケネスの声もおぼろげに、口からぽそりとその言葉を口にした]

ネリー…もう少し腰の角度を下げた方が、らしいわよ。

［ネリーはドビーン！］

何でそこでー！ミッキーさんもバーカバーカ！
いいから起きれッ！起きれよッ！！

［ネリーは怒りのあまり、ミッキーのおなかをペチペチした。するとものの見事にプルプルした。］

[全身に汗をびっしょりとかいて漸く目を覚ます

今なんか、凄い嫌な物を見た気がする…
何だったんだろうアレは。
途中までは川の向こうにお花畑が広がっていたんだけどな…
もう少しで川を渡りきれそうだったのに…

最後に見たアレは…

……

そうだ、今日はシチューにしよう。ウフフ。]


今日はシチューにしようね。


[ミッキーは嫌な記憶を葬り去った]

［ミッキーが仏のような笑顔をしている。今日はシチューにしようね。ああ、この人、全て投げ出したんだ…。ネリーもちょっといい笑顔になった。もうお色気は諦めるよ………。］

おはようごぜえます、ミッキーさん…。

[セシリア、ステラの不安そうな様子に明るい声で呟く]

…ん〜単なる気のせいかもですよ〜？？私には悲鳴聞こえませんでしたしね？？病も気からですし、大丈夫ですって。
でも…ま、ここにいても、仕方ないですし、気になりますから、行ってみますか。

[にこっと２人を安心させるように、微笑み、背伸びをしてマンジローにだけ聞こえるように耳元でそっと囁く]

………多分、何事もないとは思いますけど……何かあった際には、宜しく頼みますね？

ともかく･････

[キャロルを一度見て手ぬぐいを渡し]

キャロル殿が汗を拭いたら、出発するでござるよ。

暖かくなったとは言え、風邪をひいてしまうでござる。

おはよう、ネリー☆

……？
えーと、その。なんだ。

な、何見てんだてめえらーッッ！
アホかーアホアホー！

[ミッキーは回りに居る人間にようやく気付いた！]

［ネリーは、ミッキーの後ろに隠れながら、ヴィンセントと目を合わせないように、こんばんはと小さく一言挨拶をした。］

［ネリーの様子に気付き］

…どうしました、ネリーさん…私の顔に何かついていますか？

[ミッキーが謎の呟きと共に意識を取り戻すと、玄関の扉が再び開く。奥からヴィンスの顔が見え安堵する]

ああ、ヴィンス、丁度いいところに。

[立ち上がり、膝を払うと、額の痛みにふらりとした]

さっそくなんだが氷嚢持ってないか…？

あら…ドクター・ヴィンス、ニーナに、ナサ？
貴方達もアーヴァインに呼ばれて此処に？

[耳鳴りはいまだ収まらないが、
ヴィンセントが来る前に倒れてなくて良かったと思い、視線だけそちらに向けた]

［何か暴言を吐いているミッキーに気付き少し真面目な顔で］

…あまりその様な言葉を連呼しない方がいいのではないですか？酒場での件があってから、あまりよい評判は聞きませんよ？

[キャロルの明るい返事に、思わず微笑む。
こっちの不安を和らげようと、気を遣ってくれているのが分ったから]

たしかに、気のせいなのかなぁ……？

[分ったから。だから、元気良くキャロルに頷く]

でも……うんっ、みんなで集会所に行こうよ。
慌てて、お姉ちゃんが転んじゃってもいけないし、焦っちゃだめだね。

[と、ステラを見て、軽く笑った]

[怒鳴り声に視線を向ければ先ほど一緒に遊んだ巨漢と背後に花嫁が見える]

あ、ミッキー。ネリーも一緒？
さっきは楽しかったよ、ありがと。

[屈託ない笑顔を向け歩み寄りぽむりとミッキーの肩を叩けば不思議な弾力に一寸楽しくなってしまい、思わずぽむぽむと肩を叩き続けながら]

あ、ローズも来てたんだ。
ケネスも居るんじゃ今日はＢＡＲ商売あがったりだね。

[くしゃりと笑いながらもミッキーをぽむぽむぽむぽむ楽しそうだ]

うん、それじゃあ……会ってすぐなのに、申し訳ないですけど、ご一緒にお願いしますね。
よろしくお願いします、万次郎さん。

ナサニエルにニーナもか…。
こんばんわ、こんな様ですまんな。
少しばたばたしていた。
[片手で額を押さえたまま、もう片方の手をあげた]

そろそろ行くでござるよ。

[キャロルが汗を拭き終わるのを確認すると周りに注意を巡らせ（周の効果範囲は半径50m）集会場に向かった]

［ネリーは、慌てて引きつった多少不自然な笑みを浮かべると、ヴィンセントに、慌てて取り繕った。］

い、いンやなぁんにも…！いつもどおり、爽やかな笑顔でいらっしゃいます、よ。う、うふふ。
あ、アタシ、お茶でも入れてきましょうかねェ、お客さんもいっぱい来たみたいだし…！

［ネリーは実はお茶の淹れ方なんてよく知らないので、ローズマリーの方をちらりと見た。ヘ、ヘルプ…！もしも気付かれなかったなら、仕方がない。気合で淹れるしかあるまい―…！］

［ケネスの方を見てにこやかに］

体調は如何ですか？病院に来ないという事は、安定している証拠ですよね。
って、氷嚢…ですか？流石に持ち歩いてはいませんね。

［ローズにも気付きぺこりとお辞儀をして］

ええ。アーヴァインに呼ばれました。一体どんな用件なのでしょう。

[ヴィンセントに言い返されアタフタとしつつ]

う、五月蝿いッ！
お前らこそいつもBARに行ってばっかりでヨォ…！
BARか？またバーか？バーカバーカ！！
いぇいいぇーい！ひゅーひゅー！！

未成年BARに連れ込んでんじゃねえぞーッ！

俺も行きた…
俺は行きたくなんか無いんだからなーッ！

[ヴィンスの言葉に肩を竦める]
額を除いて概ね良好だよ。
これもあんたや爺さん先生のおかげさ。

[氷嚢がないのは残念だがな。と笑む]

[道すがら]

各々方、他に寄る所は無いでござるか？

［ローズマリーが指差したお茶の缶を手に取る。え・えーと…。缶に書いてある文字を辿る…。…。眉間に皺をよせる。ポットを棚から下ろして、缶の中にスプーンをつっこむ。な、何杯？この位？逐一ローズマリーにアイコンタクトを取りながら、なんとか形にはなったようだ。］

［ミッキーの方を見遣り、顔を見ながら］

村人の疲れを癒す場所として、BARがあっても私はいいと思いますよ。私だって、仕事終わりに顔を出し、村の人々と触れ合える場所として、行く事もあります。
その様に言わなくてもいいのではないですか…。

未成年…確かに、そうですね。けれど、ニーナ君は私が保護者として付き添っていますし、別に連れ込んでいるわけでもないでしょう…。

少し冷静になって下さい…。

[マンジローの言葉に頷き、歩きはじめる]

ん〜……夜風が気持ちいいですね〜

[大きく伸びをしながら、にこっと微笑む。
少しだけ思案をし、皆よりも一歩前を歩いた
………まるで行く手が安全であることを身を持って示すかのように…]

大丈夫よ。一応お店の事はマスターとギルに任せているし…。
ふふふ、確かに商売あがったりだわ。そうね…そう思うなら後で飲みに来て？

[ナサニエルに微笑むと、続いてヴィンセントへ声を掛けた]

ええ…一体何なのかしら。
余り詳しい事は聞かされていないのだけど。

[ネリーの視線に気が付くと、茶葉の缶が置いてあるテーブルに指差す。
キッチンへと促せば自分も、と思い、ネリーに付いていく事にした。
慌てるネリーにそっと耳打ちし、紅茶を入れる手ほどきをする]

[マンジの言葉に頷く。他に誰が呼ばれているか等は知らなかったから]

うん、特にないですよっ。
お姉ちゃんも、キャロルさんも、ないかな？

［ケネスの話を聞き、嬉しそうに微笑み］

そうですか。嬉しいですね。きっと爺さんも喜んでいますよ。

あ、でも、お酒と煙草は控えるように。油断大敵ですからね！

［と、真面目な顔で
　あ、氷嚢なくてすみません、と苦笑いしながら付け足す］

［>>365ローズの言葉を聞き］

そうか…私も詳しい内容は聞かされていないのだが…

嫌な噂の事じゃないといいがな…全く。
［ぽつりと呟く］

カップを暖めて置かないといけないし、
まだきっと人が来るわ。余分に暖めておきましょう？

[そう言うや、パリーンとティーカップが割れる音を聞くと、苦笑いをした]

慌てないで、そう、落ち着いて。

［隣にローズマリーが来てくれた事に、心底ホッとする。お湯を沸かすときには、何故か表情を再び凍らせ、あとずさりをするかのように、少し離れてしまい、食器棚にぶつかってしまったりはしたが、なんとか形にはなったようだ。］

こ、こんな感じ、で、いいですか？

［ネリーはローズマリーの方を見て、顔色を伺った］

[ヴィンスが微笑むとつられて微笑んだ]

ああ、天国の爺さんにどやされちまうからな。
不良少年のようにビクビク嗜む程度…というのは嘘だが
まあ、善処しておこう。

[ミッキーを一瞥してから、テーブルをコツコツと叩く]

まあ、とりあえずみんな席についてアーヴァインを待とうじゃないか。茶もいれてくれている事だし、俺はちょいと額を冷やしてくる。

[手をひらりと振ると、台所の方へ歩いていった]

くっ、くっそー！
皆大人ぶりやがってー！！

大きないびきをかいて寝てみんなの安眠妨害してやるー！

[ミッキーの肩をぽむぽむするのに飽きて二の腕をぷにぷにしながら]

何？ミッキーはＢＡＲで酒飲みたいの？
もう酔っ払ってギル殴るなよー？

[ローズの言葉に頷いて残念そうに]

ギル来ないんだ。
うん、それなら後で顔を出すね。

[くしゃりと笑った]

暑い日に汗だくでみんなの近くによって熱がらせてやるーッッ！！

このこのーッッ！

[マンジローのほうを向き、微笑を浮かべながら]

私も寄り道するところないです。
気にかけてくださってありがとうですっ。

[ヴィンセントたちと一緒に集会場に来ると皆に
　ぺこりとお辞儀をして挨拶をした。]

結構呼ばれた人って多いんだ〜。

[何となくそんな事を呟きながら集会場の中を見回す。]

あ、ねーちゃんだ〜。

[ネリーを見つけるとひらひらと手を振った。
　そして一緒に居るミッキーにも小さくぺこりとお辞儀をする。

　その後のミッキーとヴィンセントたちの会話を聞くと、
　なんて言えば良いのか。少し困った顔をした。]

さッ、酒場になんか行きたくないんだからネッ！！

で、でもどうしても来て欲しいって言うなら行ってやらないこともないぞッッ！

>>371
えぇ、そうして下さい。また、以前のような症状が少しでも出たら、直ぐに病院へいらして下さいね。

［ケネスの言葉に頷き］

そうですね。席に座りましょうか…
あ、ニーナ君は隣にどうぞ。

[集会所にたどり着いて、玄関をくぐる]

こんばんは〜。どなたか、いらっしゃいます……か……。

[いらっしゃるどころの騒ぎではなかった！]

［ネリーは、落としたカップを片付けながら、ニーナに気付いた。］

にーちゃん！
おめも呼ばれとったんかい。何の用だべなァ。

［両手が塞がっているので、手は振ることはできないが、代わりにニンマリと笑った。］

ええ、大丈夫よ。
そろそろ茶葉が開く頃だし…
ティーポットにティーコゼーを用意して…そう…トレーに温まったカップを並べて…。

あっちで注いだ方が、恐くないでしょう？

[ネリーにトレーを持つように促すと、そっと背中を押した]

[まわりを見渡し、はっとして]

って、もう集会場についてますっ
全然気付かなかったですっっ

じゃあ今度飲もうなー。

[ヴィンスが席に着いたのを見てミッキーを開放して、適当な席に着き、テーブルに肘をついて顎を乗せ、やってきたセシィ達に空いた片手を軽く挙げ、くしゃりと笑って]

遅かったじゃん、先に着いちゃったよ。

[平和な状況に少々脱力しながら]

これは･････

先程何か獣の雄叫びが聞えたような気がしたでござるが、誰か知らないでござるか？

[集会場の面々に聞いてみる]

［席を立ち、ミッキーの方へかつかつと近づき
　息を吐きながら］

ミッキーさん…落ち着いて下さい。
私も、ちょっと言い過ぎましたし…。

あら、ニーナ。もう少しでお茶が入るから…
ああ、ネリーについていてくれると嬉しいわ。

[ケネスの声に振り向き、二つ返事をする。
使われてないタオルを手に取ると水に浸し、
適当な大きさにたたんだあと、ぎゅっと絞る。
それをケネスの額に当てると、]

…ほら、ちゃんと自分で額に当ててなさいな？

[集会場に入る前に、マンジローににこっと微笑んで丁寧に頭を下げる]

ありがとうございました。マンジローさんがいて下さってよかったです。

[それだけ呟くと、集会場に入って行き、皆の様子に表情を綻ばせる]

こんばんわ〜♪皆様おそろいで……何の集まりでしょう？

[よく分からないけれども、皆に会えた嬉しさから、さほど深く考えずに皆にひらひらと手を振った]

［ネリーはカップが乗ったトレーを持って、テーブルの方へ行く。ローズマリーのように慣れていないので、ドキドキしながら。なんとか無事に運び終えた。］

…ど、どうぞー。

［ぎこちなくお茶をカップに注ぐと、その場に居る人に紅茶を振舞った。］

セシリアさん、ステラさん、キャロルさん…それと、昨日BARでお会いした異国の万次郎さんでしたね。

皆様こんばんわ。

[額に当てられた濡れタオルを押さえる]
ああ、すまん。
ネリー、大丈夫だったか？

[ヴィンセントに一度頷いたがネリーたちの様子が
　やはり気になるようだった。]

先生、ちょっとねーちゃんの所行って来ますねっ。

[そう言うとぱたぱたとそちらへ向かう。
　ネリーの言葉に頷くと、笑顔を返した。
　このニンマリ笑いも、最初は驚いていた気がするが、
　今では愛嬌がある可愛い笑顔に見える。]

うんっ。私もびっくりしたよ〜。
急に呼ばれるし何の用事だか解んないし、
アーヴさんいったいどうしたんだろうね？

[ローズマリーの言葉にまた頷と、嬉しそうに笑う。]

はい、ねーちゃんが淹れてくれたお茶、楽しみですっ。

[近寄ってくるヴィンに恥ずかしさのあまり後ずさりをする]

な、なんだよーっ急にっ！
今更イイ子ちゃんぶってもダメなんだからなーッ！

俺は最初からお…っ落ち着いているもんねっ！

[ミッキーの錯乱が終える気配はなさそうだ]

あれ？
村の……みなさん？

こんばんはっ。みんな集まってたんですね〜。

[元気良くお辞儀した]

皆お揃いのようね。
カップは暖めてあるから、人が増えても平気よ。

[続いて集会場へ来た人たちの数も追加してトレーに乗せて台所から出てくる。
トレーにはミルクと砂糖、ジャムを乗せテーブルへと置いた]

[戻ると、人が増えている。
後から来た人々に軽く挨拶を交わすと、テーブルに着いた]

キャロル、久しぶりだな。巡業の方は今戻りか？
戻ってすぐに集会場とは…まあ、お疲れ様だ。

>>391
んだなァ。突然呼び出されて…本人はまだみえねぇし。いい加減来てもいい頃だと思うんだども。
昨日もアタシはきたけどよ、誰もおらんかったから、アーヴァインさん、えらい寂しそうだった…。

［>>388ネリーの淹れた紅茶に、ありがとう、と礼を言いつつも
　>>392のミッキーの様子に、肩を落とし］

別にいいこぶっているわけでは……まぁ、言い争っても仕方ありませ………！

［言葉の途中で、再び集会場の扉が開きそちらの方を見ると、そこには自分達を呼び出した"アーヴァイン"の姿があった
　そして彼が
「あー、諸君、聞いてくれ。もう噂になっているようだが、まずいことになった。
　この間の旅人が殺された件、やはり人狼の仕業のようだ。
　とにかく十分に注意してくれ。」
　と ］

[ネリーが運び終えるのを見届けるとお疲れ様、と笑いかける。
　そして自分もひとつ紅茶を貰った。

　また人が来ているのに気付くと、カップをテーブルにおいて
　そちらに「こんばんは」ぺこりとお辞儀をした。]

ステラも、キャロルも、セシリアも、マンジローも…昨日ぶりね。
貴方達もアーヴァインに呼ばれて来たみたいだけど…そうね、先ずはお茶にする？

[続く人に返事すると、トレーからそれらを並べた]

…ミッキー、貴方はお茶…いるの？

[ケネスに気付くと、ぱぁっと表情を輝かせ、駆け寄る]

お久しぶりです〜しばらく前に巡業からは戻ったんですよ〜ケネスさんもお元気そうで。
また今度お酒ご一緒しません？？ヒューさんも誘って積もる話でもしながら飲みたいです。

[ケネスににこぉっと笑いかける]

［アーヴァインの言葉に…］

……じん…ろ…う……。

［顔が一瞬強張る］

[ケネスの言葉にキャロを見遣る]

キャロ帰って来たばっかりだったの？

[扉の開くのに其方に視線を向ければアーヴィの言葉に眉根を寄せ]

…人狼？冒険中に噂を聞いた事はあるけど、そんなのこの村に居るの？