人狼審問

[ステラの言葉にほんの一瞬、ごく僅かに表情を曇らせる。
いつも通りにくしゃりと笑って]

居る訳ないじゃん。
だってみんなイイ人ばっかりだよ。
それに、今までそんな事件起きた事もないんだし。

[エッタのグラスを取り落とす音に顔を向け]

大丈夫？

[ナサニエルの笑みに反応する余裕は無かった。
不安そうに顔を見上げて。
震えを止める術になるのではないかと、手を伸ばしかけて――やめた。
拳を握って、自分の弱さに唇を噛む]

…ねぇ
人狼…って…

[怯えた表情で唇を噛むエッタの顔を覗き、いつも通りの笑顔を返す。
安心させようとぽむぽむと優しく頭を撫で]

ただの噂話だよ。

[ヘンリエッタの変化を疑問に思いながら]

エッタさん、大丈夫ですか？
ずいぶん顔色が悪いみたいですけど……

それに…身体も震えてますよね？
ちょっと、いいですか？

[手に持っていたキール・ロワイヤルのグラスをテーブルに置き、ヘンリエッタの顔を覗き込む]

えっ！
エッタさん、真っ青ですっ！

どうしたんですかっ？？

[心配そうにたずねる]

うん。

…うん。
[頷きながら、それでも表情は晴れない。
渦巻く不安を隠せもせずに、俯いたまま]

だい…じょうぶ…
大丈夫よ…
気にしないで…
[ステラの言葉に、首を振る。
けれどごまかすのは難しいのかもしれなかった]

[店仕舞いの気配が漂い出せば顔をあげ]

…そろそろ帰ろうか。

[周囲に変わらぬ笑顔を向け席を立つ]

送って行くから怖くないよ。

…うん。
[席を立ったナサニエルを見上げてから、彼の服を引っ張りながら腰を上げる。
帰りたくなかった、けれどそういう訳にもいかないので、悲しげに目を伏せる]

[ローズを送って行くケネスと別れ、セシィとステラを教会に送り届ければ、昨日と同じようにエッタの歩調に合わせて屋敷への道を歩く。
白み始めた空と明け方の湿った空気の中で、未だ言葉数も少ないエッタの方を気にしながら]

……、……。

[いつものあどけない笑みを向け]

そんなに怖がらなくても大丈夫だよ。

…ん。
[短く、肯定の返事を返す。
けれどその表情が浮いてくる事はなかった。
まだすこし震えるようにしながら、ナサニエルから離れないようにして歩く。
もともと小さい身長が、更に縮んでしまったかのようだった]

[怯えきった様子にぽりぽりと頬を掻く。
ゆっくりゆっくりエッタの歩調で進みながら、言葉を捜すも見つからない。
仕方ないから暫く黙って歩く。

ふっと空を仰いで]

今日も晴れそうだね。

[胸が騒ぐのを押さえながら、平静さを装うとして装えず。
中途半端なまま黙々と歩く。
つられるように、空を見上げた]

…うん。
晴れると…いいね
[なんとか笑顔を作ろうとして…ぎりぎりで、成功した]

[無理矢理な笑顔にいつも通りくしゃりと笑って]

そうだね…明日は何処へ出かけようかな。

[痛々しいからこそ笑う。
今は不安でも笑って居れば時が経つにつれて、少しずつ薄れていく筈だから。
まだ何も起きてはいないのだから。]

お出かけをするの？
[すこし羨ましそうに見上げる。
多少なりとも落ち着いてきたようで、余裕が出てきたのだろう]

私も…出かけようかしら…

[エッタの様子に目を細める。
其れは珍しく歳相応な優しい微笑みにも見えて。
でもそんなものは一瞬ですぐにあどけないいつもの笑顔に変わって]

いつもBARで会うからエッタは深夜のお姫様かと思ってた。
お昼間出歩くのも楽しいよ。

[森を抜けて屋敷の扉まで辿り着けば、ぽむりと頭を撫で]

じいやとばあやに見つからないようにね。

[言い残して挨拶もせずふらりと来た道を戻って行った]

まあ
それじゃあ、私が夜行性みたいじゃない
そんな事ないんだからね

…本当だからね
[軽く怒ったそぶりをしながら、念押しする。
頭を撫でられて不機嫌さは更に増した]


…うん
おやすみ。

[つい先程、珍しくアーヴァインが屋敷を訪ねてきた。
一体何の話だろうと尋ねてみれば、"人狼騒ぎ"の話だった。
帰郷早々こんな話をされるとは思わず、溜息の一つも零れる。
アーヴァインが帰った後に、部屋に戻り席に着く。
気を紛らわせる為に行ったタロットもまた、溜息ものだった。

―THE TOWER―、逆位置。其れは、嵐の前の静けさ。

22枚のタロットカードを一纏めにすると、ケースへ収め、懐にしまった。
どうしたものかと思案する。知人達は、友人達は、今何処へ居るだろう]

［ふぁ。ネリーは欠伸をする。目が覚めて、ミッキーの家の近くの森を散策し、見つけたフキなどを、ミッキーの家において帰る。
多めにとっておけばよかったかしら。アーヴァインさんの奥さんにもおすそわけできたかもしれない。
そんなことを思いながら、ネリーは村の散歩をすることにした。］

[…。
ミッキーは便意で目が覚めた。眠い目をこすり、のそりと起き上がる。。]

うんこ…。

[ふと、家に置いてあるフキや謎の草を見つける。
……ま、まさか泥棒！？あっ！妖精さんに違いない！
きっと日ごろの行いが良いから妖精さんが置いていってくれたんだな…！こりゃ有難い！料理に使ってしまおう。俺も何かお礼が出来ないだろうか…

ぬん！

ミッキーは念じた！！]

［ネリーは小銭が落ちてるのを発見した］

あっ
ラッキー☆

［いいことがあった。］

［外に人はまだ出てきておらず、がらんとした村の中はなんだか寂しいので、普段はにぎわっているようなところを歩いてみるが、またそこが静かなので、もっと寂しくなって、ネリーはなんとなくしゅんとした。］

[じゃー…。凄い爽やかな顔でトイレから出て来るミッキー。]

快便快便！

さあて！畑に肥料でもやるかな…！

[ミッキーは周りの人が聞いたらまさか…！と思える発言を何気なくした]

［ネリーが家に帰る途中には、必ずミッキーの家があるわけだが、］

おんや。
ミッキーさんちの特製肥料の匂いがするだ。
起きてらっしゃるンかなァ。

［結局、村の中心部がなんだか寂しかったので、家に帰ってきていたわけだが…］

ミッキーさんちにでも、寄ってくけ！

［肥料まきの手伝いでも出来るかもしれない。ミッキーさんの肥料の香りは、キウイの香りだ。］

ん〜…。
うちの肥料は世界一だな…！
この酸味の利いた香りがなんともたまらない…。

しかも栄養万点さ。
フフッ。

[ミッキーは何故か黒い笑みを浮かべている…]

大きくなあれ〜♪

大きくなあれ〜♪

俺よりおおきくなあぁれ♪

ラミパスラミパスルルルルル〜♪

ミッキーさぁーん。
［ネリーは少し離れたところから、手をふって声をかけた。］
おはようごぜぇまぁーす！

［だがミッキーがあくどい笑みを浮かべていたので一瞬表情が凍った。8センチ後ずさりをした。］

ビクゥ…！！

[ミッキーの体が一瞬小刻みに震えた。]

聞いた…？
今の聞いた…？

[ミッキーは肥料を小脇に抱えつつネリーにじりじりと近づく…黒い影を背負って…]

［ネリーはたらりと冷や汗を流し、音の速さで首を横にふった。］

めめめめめ
めっそうもねぇす…！

［近づくたびに、ふんわりと香っていたキウイの香りが、だんだんと濃くなった…。］

[背後の黒い影は消え去りミッキーは満面の笑みを浮かべて]

そう♪
それならいいんだ♪
ふんっふふーん♪

あ、ネリーなにしに来たの…？

[すっぱいキウイの香りだけが漂っていた。]

いえっ、肥料まきでも…手伝えたらって…思ったんですけど…。

[すっぱく香る肥料に目を落とし]
んっ。
あ、コレね…。
いや、もう終わったからいいのさ…！

ソレより、うちにこない？昨日のシチューが余ってんだ。
一緒に食おうぜ？

あれ、そうだったんすか。
［ネリーはなんだ手伝えるかと思ったのに、と一瞬残念そうにしたが、次に続く言葉で、すぐに顔を明るくした。］

やったあ、いいんすかー！
頂きてぇす、頂きてぇす！
シチューにしよう、つってましたもんねぇ。

[ネリーの笑顔にウンウンと頷き]

じゃあ、さっさと行こうぜ！
うちのシチューは自慢じゃないけど美味いんだぜ！
秘密の隠し味があってさあ…―


[ミッキーはネリーをつれて家に向かった]

［隠し味ってキウイかしら！そんなことを思いながら、ミッキーの家へと*入って行った。*］

わーい！やったー、御馳走んなりますー！

[少女は物置に忍び込んで、埃をしこたま被った箱などを片っ端から開いている。
時々、肺に埃が溜まるのかケホケホと咳き込んだ]

…あった。
これよ、これだわ。
[やがて、木の箱に詰められていた、乳白色の七色に輝く石とチェーンのみで出来たネックレスとも言いがたいそれを見つけて、握り締めた]

［重い体を引きずって営業を終えて自宅に戻った自分を待っていたのは、広くもない庭に広がる、赤いペンキをぶちまけたようなそんな光景だった。
中心には、まるで壊れたマネキンを廃棄するかのように、引きちぎられた【何か】が無造作に積み上げられている。

まだ、そこには鉄の匂いが眩暈がするほどに充ち、わけのわからないまま青年は一番上にまるでショートケーキの飾りの苺のように置かれたそれを、両手が赤い滴りで濡れることなど考慮に入れずに持ち上げる。

それは、微かに。本当に、微かにまだ蠢いていた。

そして壊れたマネキンの残骸が、自分が義父と呼ぶ男の四肢が引きちぎられた残骸であり、自分が持ち上げたそれが、彼から強引に摘出された心臓であることに気付いたとき。

青年が紡いだのは

言葉にもならない



　　　　　　　　　　　　　　　　　悲鳴──────］