人狼審問

――ボスに変な所を見られた気がする…っ。

[内心、あわてふためいている。]

［ボスを見た瞬間から…ギルバートからアンダルシアへとスイッチが変わったかのように変化する…］

[ギルの様子が一変したのに気づき微かに眉根を寄せる。]

『アンダルシアか…』

[先ほどの記憶を振り払うように頭を振った。]

[ボスと呼ばれる其の男を眺め]

『昼間から仕事した…』

[だからなんだと言う思いが過ぎり無言のまま周囲の様子を見守り]

[ナサニエルの笑顔を見て、胸が高鳴るのが解る。

　―――ああ。]

[...は、ボスに軽く頭をたたかれて、目を瞑る。この後どうしたものかと……。]

ボス…冗談…ではないにしろ、きついですよ。

いくらなんでも、フォルティノと同じ部屋なんて、死んでもごめんだ…。

[昨日も、一昨日に引き続いて、一般人に扮装しての尾行だった。しかし、今回は多少勝手が違う。まずは、武器の携行を許可されたこと。
　これは、昨日の周囲状況から鑑みれば当然だろう。たった一晩の間にアジト内だけでも、相当な人数が小競り合いに絡んだと聞いた。昨日に丸腰だったというのも、ちょっと有り得ない事態だったらしく、ボスの不注意さを少し恨んだものだ。そして、腰背に提げた拳銃を無意識に手で撫でる様に確認して、一息。
　一息ついて、町の空気にも違和感を覚える。表通りまで、暗いような禍々しい争いの不穏当な空気が、微かに臭う様な気がする。獣臭、とまでは行かない、一般人には気付かない程度のそれ。だが、それなりに、こっちの世界に棲んでいる者にとっては、今や確信めいた悪寒となっていた。]

[壁に寄りかかりのんびりと紫煙を吐きながら周囲の様子を伺う。]

『ファミリーね…』

[ボスに対する絶対的な信頼。
しかしこの中に其れを裏切ろうとしている者が居るのも事実のようだ。
気取られぬよう静かに一人一人を観察する。]

『邪魔者は何処だろ…』

[そんな中、依頼対象の少女は今日も買い物をしている様子だった。余計な好奇心は不必要と思い、あの少女について調べることはしていなかったのだが、昨日の晩にアーヴァインから教えられた。
　『鋼鉄の乙女、ヘンリエッタ』同盟組織のナンバー２。正直、初めて聞いたときは耳を疑った。再度告げられて眩暈もしたが。ぱっと見10代中盤にも差し掛かったかどうかという外見なのに。しかし、合点がいった。そう、何か物騒な動きがあれば、それは彼女の周囲にも波紋が及ぶだろう。
　要するに、あちらから何か仕掛けてくるような素振りは、無いか如何かを監視する事が第一。そして本当に第三者が介入して来たとすれば、向こうにも火花は及ぶ。それを確認するのが第二。
　どちらにしても、厄介な事態が此方に絡んで来るような様子であれば、それを報告しなければいけない。少し緊張していた。]

[日も高く、時間は昼時。そろそろ昼食にしようかと、向こうの集団も車を手配しているようだった。昨日に引き続き、徒労に終わるだろうか。それはそれで安心できる。そう思った刹那、銃声が街中に轟いたのだった。
　どこかの子飼いのちんぴら。それが、向こうに襲い掛かっていた。人数にして八名。念のために、己の銃に意識を向け、周囲を用心深く警戒して、辺りを伺う。]

[ちんぴら自体は雑魚だった。あっという間に護衛に制圧され、血を流し、ある者はまた、命そのものを流しきって、地面に転がっていた。なるほど、向こうの組織もなかなかに強かだ。
　しかし、警戒を解くことは出来なかった。第三者の視点だからこそ感じる、悪寒めいたものが、少女達から目を離させないでいた。
　――。な・ぜ？　俺は少女達の方に意識が行くんだろうか……。]

[昔の先代を髣髴とさせる表情だった。
先代から受けた恩義は忘れる訳も無く。

ノーマンの、ファミリーへの忠誠心――そして、ボスへの忠誠心。

例え代が変わろうとも、其れに変わりは無かった]

[少女の唇が動いた。遠めに見ても、確かに「片付けろ」と言っているように見えた。……その瞬間、二名の護衛が銃口をその少女、ヘンリエッタに向けていた。空気が凍る。
　距離にして38m。反射的に銃を抜き、撃つ。狙いは銃をその主に向けた護衛二名。撃ちつつ、しまったと思った。]

[ナサニエルの言葉に、小さく笑む。]

――ええ。そうさせてもらいますわ。
したいように、すべき事を――――――。

くはははは･･･････

報告書にはキッチリ書いて置いたが････

情報は････制限させて貰ったぜ？

[その銃弾は両名の銃の撃鉄を飛ばしただけに終わった。距離から考えれば、殆ど奇跡。CZ75――ボスから賜ったその銃の扱いやすさに感謝した。
　程なくして、取り押さえられた護衛も始末された。と、同時に此方も捕まってしまったのだった。]

ふん、お優しいこった…
ここに居る人間が死ぬなんてことでいちいち酒を飲んでいるから、のんだくれとなどと呼ばれるんだろうに。

此処に居る限り、いつだって死と隣り合わせだ。
珍しいことじゃない…。

［そう、考えながら、酒をあおった。］

そう････確かに毒････刃物････痕跡は正直に話ししたが････

犯人の髪の毛これが落ちていた事までは報告して無かったな･････

くくくくく････はははは････はっはっはっは！

[数時間後、解放された。尋問はされたものの、相手の対応は極めて紳士的だった。銃を向けた事が問題となったものの、要人を結果として護った事が明らかだったため、揉み消してくれたのだった。
　こうして、ギムレットは情報を得られた。薬物による洗脳、裏切り者、そして侵入者などによる、内部からの崩壊を狙う行動こそが、第三者の本命だという事を。
　――それが、昨日の出来事だった]

【回想/一日目昼：終】

どんな命令だろうとも、聞き遂げる…。

でも、ちょっと悪戯がすぎるよ、ナサニエル…。

　丁度いい。CZ75……義兄さんに貰った銃を返しておこう。
　この銃だけは――敵であろうと、仲間だった人の血を吸わせたくはないから……。

［ケネスの口を封じてやろうかと思ったが…こいつはこれでも、腕のいい罠師。
それだけは認めている。

　そうでなければ……きっとここにはいないだろう…］

…ナサニエル。―――ボス…。


…………。

それでこそだわ。


貴方が貴方のままで居てくれる事。
――とても、嬉しい。



―――――本当に。

ケネス……覚悟しとけ……。

情報は時に、己も蝕む刃に成りえん、か…

[僅かに眉根を寄せ、心の中で呟いた]

そう････パール････お前の美しい髪が現場に残っていたのは････

全て無かった事になっているのさ･･････

ふふふふ････はははははははっ！

個別に呼び出しなんて…今まで、数えられる程にしかなかった…が…。

チッ…

変な汗が出てきやがる。
嫌な予感がする…。

[壁に寄りかかったまま首をかしげ煙草を吸い上げれば、ゆっくりと視線を動かしボスとミモザを見送る。]

『噂は聞いたけど…』

［銃声により、誰が逝ったか容易に想像できた。
　自滅…としか思えないな…。ミモザ。

　しかし、それでもファミリーであったのは確かだ。
　後で、煙草を吸おう…それだけ、思った。
　まるで、死が煙草を吸う口実かのように…］

[ホワイトパールの言葉にちらと視線を投げる。]

『毒か…』

[悪意のある解釈をするならば『其れを見越してわざと検出される毒』で殺した可能性だって出てくる。
ネームレスも知らなければホワイトパールも初見だ。
判断ができる筈もなく周囲の反応を見守る。]

シャーロット･･････可愛いよ･････

とても･････