人狼審問

あ、あはははは。
[ネリーは冷や汗をたらしてミッキーを見送った。]

ルーサーさんは、来て直ぐに戻られちゃったので、まだ話した事無いんですよね〜。

ハーヴェイさんとコーアリネスさんが、危険人物なのは、確認済みです。

コーネリアスさんは昼間少し見かけたけどちょっと浮世離れした感じだね。

ねね、ネリーちゃん。

ケネスさんって、紳士だと思う？

さてと……。

[ステラは空になった皿とカップを片付け立ち上がる]

そろそろ私も休むよー。
また明日〜。

[そう言うと階段を上って行った]

あれ……キャロさんとカーミラさんが、静かだと思ったら……ニーナの分のマスカット食べます？

それともビタミン注射が良いかな？

[　ニーナに微笑んだ　]
ありがとう、ニーナ。
注射は遠慮するわ。元気だもの。

[　それから、二階にあがるステラに手を振ってお休みと見送った　]

ん？　ああ、有難う、ニーナ。頂こうかな。

少し疲れてぼうっとしていた様だよ。

[苦笑しながら、マスカットを受け取った。]

痛…、ちゃんと消毒したのかい、今…？

一体どこが紳士アピールなのかしら？

[　くすくすと声を出して笑いながら、ケネスを見つめた　]

ステラちゃん、おやすみ〜♪

また明日ね〜♪

ちっ。
つれねぇなぁ、キャロル。

あら、とってもつれてるわ。
だから、こうして聞いてあげてるんでしょう？

[　極上の微笑を浮かべると、ケネスのグラスにブランデーを注いだ　]

ちゃんと暖炉の炎で、消毒しました。

[　ニーナの言葉に驚き、その後笑った　]

これは、センセが戻るまで風邪ひけないわね。ふふ。

なら、良かったけれど。
急に打つのは心臓に悪いから、間を置いて欲しいものだよ。

[少しだけ苦笑して、射された所を押さえた。]

えっと……風邪くらいなら、なんとか肺炎程度ですませて見せますから……。

肺炎…というのも、恐ろしいんだが。

[少し苦笑して]

健康が一番だよ。最も、皆健康だと商売上がったりだろうけど。

風邪から悪化させるのか……。

凄い看護婦もいるものね。

[　驚きのあまり素直にそう呟いた　]

え〜、悪化じゃないよ。

本当は胸水になるところを、肺炎で食い止めたんだよ〜。

食い止めないで治す事は？

[　ニーナの愛らしい反応に思わず微笑を浮かべて訊ねた　]

さて、それじゃオレは風邪ひかねぇうちに帰るぜ。
またな、キレイなおねえさんがた。

[ネリーはニーナの言葉に気づくとケネスが居なくなってから答えた。]
まだよくわかりません。けれど、不審な人物ではない気はしますね。どうかしたの？

紳士さんも、雪道に気をつけてな。

[微かに笑って、ひらりと手を振った。]

おねえさんがたってことは〜。
ケネスさんって、カーミラさんやキャロさんより年下なのね〜。

ず〜っと年上だと思ってたよ〜。

オレは不審じゃないぜ。

じゃあな。

おや…喉を痛めてしまったか？

済まないが、飴とか持っていないんだよな、今は…。

もう数時間で夜も明けるし、今は休んだ方が良いんじゃないか？ニーナ。

[　ケネスの後姿にひらひらと手を振った　]

風邪をひくようなタイプには見えないけれど。
気をつけてね、おやすみ。良い夢を。

さて、それじゃあたしもそろそろ帰ろうかな……。

[　そう言って腰を挙げると窓の外を眺めた。
　　窓の外では、闇の中にひらひらと雪が舞っていた。　]

ああ、キャロルもお休み。

外は相変わらず凄い雪のようだ。帰り路、気をつけてな。

良い夢を。

ごめんね。私も薬は使ってしまったの。
おやすみなさい。ニーナ。

ネリーも、お休み。色々ご馳走様。

[そういってひらりと手を振り見送った。]

[　2階に消えるニーナに手を振った　]

おやすみ、ニーナ。

[　それからカミーラの言葉に頷き、微笑んだ　]

ええ、ありがとう。気をつけて帰るわ。
――あなたも、風邪なんてひかないようにね。それじゃ。

[　そういうとコートの襟をただして、闇に向って歩き出した　]

ああ、解かっているよ。私も、そろそろ休むとするさ。

[微かに苦笑した後、キャロルの背にひらりと手を振り見送った。]

[　見上げれば闇夜にちらつく真っ白な雪。
　　幻想的な景色に見とれながら、小さく1つ空に消える白い息を吐き出した。
　　それから、ゆったりとした足取りで家へと向って*歩いていった。*　]

[後片付けを簡単に済ませた後、少し席について休む]

投票、か…。

[投票用紙に名前を書き殴り、メモボードの近くにあった鍵の付いた箱に投じた]

さて、私も上で休むとしようかな…。
喉も潤った、腹も膨れた、至れり尽くせりだったな。

[微かに笑い、ゆっくりと２階の部屋へと戻る。]


夜も明ける、か…。

[早朝の寒い空気の中、毛布に包まった。*]

［転寝から目を覚ました］

――つい、眠ってしまった。
暖炉の傍は暖かすぎて眠くなってしまう。

――薪は、足りているだろうか。

［暖炉の様子を窺った］

［ぱちぱちと燃える炎の揺らめきを、じっと見つめている］

火は消えていないみたい。
でも、そろそろ薪を持ってきたほうがいいだろうか。
裏手にたしか小屋があったはずだけど――。

綺麗な、炎。

［ぼんやりと炎に見とれている］

[...はしばらくぼうっと暖炉の火を見つめた]

・・・ゆらゆら　と　炎が　ゆれる・・・。

[そして、はっとセシリアに気づき、にこりと笑って
　ソファから降りると、ぺこりっとお辞儀をした]

おはようございますですの、セシリアお姉さん。

［エッタを見つめて、微笑みながら］

おはよう、エッタちゃん。

私、薪を取ってくるね。このままだと足りなくなりそう。
すぐ戻ってくるからちょっと待っててね。

［若干駆け足気味に、集会所を出て裏の小屋へと向かった］

[...は壁に貼られているメイの張り紙を見て、小首をかしげる]

・・・・・・・・・？
難しくて、よく解らないですの・・・。

セシリアお姉さん、どういう事ですの？

［薪を持って戻ってくると、困惑気味のエッタが、メイの張り紙の前で立っていた］

――ああ――。

私もよくわからないんだけれどね、どうやら１日に１人、此処から自警団本部に検査される人を選ばなければいけなくなったらしいんだ。
メイちゃんは――何て言ったらいいかな、信頼していい人ですよ、ってことだよ。
ほら、旅人さんが昏睡状態で発見された事件があったでしょう？　それが、人狼って化け物の仕業だって話があるんだ。その人狼の可能性があるのは、此処に呼び出された私達だっていうことらしい。

――人狼が本当にいるのかどうかもわからないのにね。

メイお姉さんは、最初から信用できる人ですの。
・・・違いますの？
セシリアお姉さんだってローズお姉さんだって
カミーラお姉さんだってロッテお姉さんだって
ミッキーお兄さんだって、えーと、えーと・・・。
とにかくみんなですの。
・・・信用できない人ですの・・・？

[...は一生懸命そう言った後に、小さく呟いた
　まるで何かを思い出すように、考えるような表情で]

・・・・・・・・・・・・じんろうさん・・・？
・・・・・・たびびとさん・・・。

・・・じんろうさんって、なんですの？


・・・・・・おおかみさんの、ことですの？

［エッタの言葉に、痛々しい表情を一瞬見せたが、すぐに微笑みを作り］

――私も、エッタちゃんのこと信用してるよ。
ただね、やっぱり私達が疑われていることに変わりはなくて。
誰か１人を選んで、投票用紙に名前を書いて、自警団に調べてもらわなきゃいけないんだ。

［投票用紙を、エッタの分と２枚、手に取った］

――何でこんなことするんだろうね。
一度に全員調べてしまえば、私達を疑わせあわなくて済むだろうに。

人狼――かい？

［読んでいた本とは別の、御伽噺を取り出した］

これは、人狼について書かれている御伽噺なんだけど。
私が小さい頃読んでいたものだから、エッタちゃんも読めると思う。読んでみる？

エッタ、よく解らないですの。
とりあえず誰かのお名前を書けばいいですの？
誰でもいいですの？
調べてもらいたい人ですの・・・？うーん・・。

[...はセシリアの持つ投票用紙に難しい表情を浮かべていたが、
　セシリアの本を見てぱっと顔を輝かせた]

読みたいですの！読んでみたいですの！

［エッタの瞳を見て、嬉しそうに微笑んだ］

そっか。じゃあ、一緒に読んでみようか？
わからない部分があったら、私が読んであげるよ。

――その前に、投票用紙を出してしまわなければいけないかな。
夜明けまであと――少しだからね。

［一瞬厳しい表情になり、さらさらと投票用紙にペンを走らせると、それを投票箱に入れた］

[...は頷いた]

じゃあエッタも書かなくちゃ！ですの。
エッタはよく解らないから、一番最初に思い浮かべた人にするですの。

[...は何も考えずに名前を書いて投票箱に入れた]

えへへですの。
じゃあセシリアお姉さんお願いしますですの！
おおかみさんの、お話ですの♪

［エッタの様子に、ひとつ息をつくと］

うん、じゃあ読もうか。
こっちにおいでよ。

［エッタを自分の隣に手招きすると、本を広げた］

この本はね、「人狼と勇敢な村人達」という題名の本なんだ。

[...はセシリアの隣にうれしそうに座った
　本を見て、セシリアを見上げるその瞳には、
　とても楽しみにわくわくとしているのが見て取れた]

ゆうかんな、むらびとたちですの？

［にっこりとエッタに笑いかけると］

うん、人狼と戦った、勇敢で知恵のある村人たちのお話だよ。

［本をエッタと自分の間に置いて、読み始めた］

「昔、山奥に、小さな小さな村がありました。
　あまり旅人も訪れないような、本当に小さな村で、その村には１５人の村人が住んでいました。
　
　しかし、ある満月の夜に、１人の旅人がやってきました。」

「その旅人は、いくつも山を越えてやってきたと言いました。
　曰く、人狼から逃げてきたのだ、と。

　旅人が村の人達に話したところによると、人狼とは人間を喰らう生き物。
　昼間は人間と同じ姿形をしているけれど、夜になると狼の姿になり、一晩に１人、人間を襲う生き物だという話でした。

　村人たちは旅人を安心させ、ここにきたのだからもう大丈夫だと言いました。

　――しかし、人狼の魔の手は、既にその村にも迫っていたのです。」

「その次の晩、空には赤い赤い月がかかっていました。
　不気味に思った人々は、戸締りをしっかりして、不安に思いながら眠りにつきました。

　――そう、それは、人狼の現れる予兆だったのです。

　その日の真夜中に、村人たちは不可思議な恐ろしい遠吠えを、夢うつつに聞きました。

　次の日の朝、村に住む１人の若者が、死体で発見されました。
　死体は、あちこちが食い荒らされて、とても人が殺したようには見えませんでした。
　旅人が言いました。これは、人狼の仕業だ、と。」