人狼審問

あれ？お湯を沸かしていたら…。

ミッキーさんこんにちは。実は僕も遅れてさっき来たのですよ。

じゃあ、これでその「現場に出入りした人」が揃ったというわけなのですね…。

よう！リック！
来たらいきなりこれじゃあ面食らっちまうぜ。ったくよ〜。死んだ旅人ってあの時会ったアイツ…かな。南無三南無三。
つーか、人狼なんて本当にいるのかぁ？怪しいもんだぜ…。事故かなんかなんじゃねえのかあ？

とりあえず、俺達はアーヴァインのヤローに疑われているわけだな？ま、面白ソーだからちょいと探偵ごっこに付き合ってやるか…な。ひひひ。

あ、しんだんじゃねーの？昏睡か。ああ。良かった。ホッ。死んだらおっかねーもんな。

旅人の人、まだ目覚めてないみたいですもんねえ…。
様子を見に行ったんじゃなくて、ただ噂で聞いただけなんですけれど。

一体なんなんでしょうね…。不気味なのです。

[カーテンから漏れる光に目を射られ、眠りから追い出されたのは暫く前の事だった。
風がうるさかったせいか、余り良く寝た感じがしない。
それでも暖かいうちに家に帰ろうと下に降りてみると、ミッキーとリックが折り重なって寝ていた。
この二人も呼ばれたのだろうか。]

実に仲睦まじいなぁ、良い事だ、ふふ

[辺りを見回してみるも、アーヴァインの姿はない。
全く無駄足だったという事か。
...は、ため息をつくと、茶でも淹れようと潰れるリックをそのままにキッチンへ移った。]

［屋根裏部屋で目を覚ました］

――転寝をしてしまっていたようだ。
何だか下が騒がしい。
眠っていた人達が起きたのだろうか。

［本をしまうと、１階へと向かった］

［階下へ降りると、巨体に潰されている少年・青い髪の女性が目に入った］

――おはよう、ございます。
自警団の団長さんはまだ来ていないのでしょうか？

ん…んん…。
ふあああー。よくねｔ…。

り、リックー！！

[...は机の上で明らかに寝ているのとは違う症状の昏睡状態に陥っているリックに驚く]

だ、誰が一体こんなことを…！
……！！ま、まさか人狼の仕業！？
確かに症状は似ている…。
く、くそー！リックー！リックー！起きてくれリックー！！

[リックの体をブンブン揺らした]

[話し声に広間を振り返る。
あの後姿はどこかで見た事がある気がしたが、いまいち名前が思い出せない。
上から降りてきたという事は、矢張り呼ばれたクチなのだろう。]

おはよう、アーヴァインなら居ないみたいよ。
もしかしたらそこの二人が何か聞いているかもしれないけど、気持ち良さそうに寝ているし･･･ふふ。
お茶を淹れるけど、良かったら貴女もどう？

[リックはごくつぶしミッキーに振り回されている！！]

う、うぶわ…あばば…ばばば…
ぐ、ぐふうう…！
…お、…オクレ兄さん…！

［リックは白目をむいている。一日目から幽体離脱しそうな勢いだ。］

［緑の髪の女性に気づいた］

あ、ええ。いただきます。

――団長さんはいないのですね。

リックー！！リックがー！！
違う世界へ行ってしまうーー！

[...はリックの体から綺麗な光が出てき始めているのを目撃した]

い、逝くなー！！

［巨体の青年に、きっと聞こえないだろうと半ば諦めながら］

あの――自警団の団長さんを見かけませんでしたか？

ふふ、じゃあすぐもって行くわね。
そこのでこぼこコンビと後ちょっと待ってて。

[棚から適当な茶葉を選ぶ。
人狼、と言う単語が聞こえたような気がした。
火にかけたケトルが音を立てていたので、聞き間違いかもしれないが。]

ん。あ、ああ。団長？アーヴァインの事か…。
朝は居たんだけどな…。

何処ほっつき歩いているんだかね。
ま、仕事ほったらかしてどこかで遊んでるって事は無いだろうから探せば近くに居るんじゃないかなぁ？

……ってリックー！！

［緑の髪の女性を、何処かで見かけたことがあるような――と思いながら］

すみません、お手数をおかけして。
ありがとうございます。

［リックは必死なミッキーを見て仏のような笑顔だ。］

ああ、君はヘンリー（豚）…。今日はもう餌をやったじゃないか…ウフフフフ…
ウフフフ…？

ハッ！！
［リックは違う世界から戻ってきた。ただいまー。］

そうですか、朝はいらしてたんですね。
何故呼び出されたのか理由を尋ねたかったのですが――団長さんは村中を回っているので、あまり外を探しても出会えそうにありませんね。

何か言い残して行きませんでしたか？

ホッ。少々錯乱しているようだがリックはもう大丈夫のようだな…。

[...は安心した後眼鏡の少女に言う]

ああ、そうそう！この前の旅人の事件は知ってるか？
アイツその事件を人狼の所為だっていうんだぜ！
どーやら、その時居た奴等を集めたって訳のようだな。
つまり俺達を疑ってんだよ！ったく迷惑な話だよな！
人狼だぜ人狼。信じられねーよなー

見回り中ならその辺で遭遇するかも。
リックは遠い所に逝きかけてたみたいだけどね。

[涼しい笑みで先ほどまでリックが潰されていたテーブルに茶器を並べると、ポットを傾け茶を注ぐ。
熱い湯気と爽やかなセイロン特有の香りが立ち上った。]

旅人の事件――人狼？
事件とは、道端で昏睡状態で発見された、というあの事件ですよね？
人狼だなんて。何て非現実的な。

――現実、なんて酷く曖昧なものだが。

［自嘲気味に笑った］

ええと…シャーロットさんとローズマリーさんとセシリアさん、お早う御座います…！

なんだか川のほとりで子供達が石を積み上げたり、遠くでおばーちゃんが手招きしていたり、お花畑だったり、そんな夢を見た気がしますけど、戻ってきました…。
もう大丈夫なのです…。

あ、そしてお茶のいいにおいが…。

［ふと、自分が名を告げていないことに気づき］

自己紹介が遅れました。
村外れに住んでいる、セシリアという者です。
普段は殆ど家から出ないもので、あまり村に知り合いらしい知り合いはいないのですが――貴方達も村の人ですよね。見覚えがあるように思います。

［少年が自分の名を呼んだことに驚きを隠せない］

――何処かで、会ったことがある？
申し訳ないけれど、名を覚えていない。

･･･

[伏目のまま紅茶を注いでいる。
手が一瞬だけ滑らかさを失ったかに見えたが、気のせいだったかもしれない。]

その話なら私も聞いたよ。仕事柄噂話は良く耳にするからね。でもあまり信用しない事にしてるんだ。
さ、どうぞ。

[茶をすすめながら、自分も席につき、カップを手に取る]

よろしくセシリア。
私はローズマリー。バーで働いているわ。飲めるようになったら遊びに来てね。

[くすりと笑んだ。]

［お茶のカップを受け取ると会釈した］

ローズマリーさん――お名前は、聞いたことがあるような気がします。

［静かにお茶を啜りながら］

人狼。
御伽噺の中でのみ存在を許されている者。
尤も、御伽噺が虚構であるという証拠など何処にもないが――それにしても、この目で見ないことには何もわからない。

>>23

あっ、そっか。
突然ごめんなさい。
はずれまで出かけた時に見かけたんです。
ご近所のおばさんの井戸端会議に紛れ込んだときに名前を知ったんだったかも…？

びっくりさせちゃいましたよね、本当にごめんなさいっ。
僕はリック。
この村で家畜の病気を診たりしている先生の下で、見習いをやっているのです。

［リックと名乗る少年の言葉に、安堵の表情を見せた］

ああ、私が君のことを忘れていたわけじゃなかったんだね。
接したことがあるのに忘れていたなら失礼だと思った。
よろしく、リック。

井戸端会議――か。何を噂されていたのだか。

［苦笑し、窓の外を見た］

長ったらしいからローズでも、マリーでも良いよ。

[セシリアに笑顔で言った後、真顔で]

少年が夢を見ることをやめてどうするんだ、リック。

では、ローズさんと呼ばせていただきますね。

――お茶、美味しいです。身体が温まる。

人狼――か。
まだあの御伽噺は、家にあっただろうか。
どんな話だったかあまり覚えていないが――無性にあの本が読みたくなってくる。

……？
なんだか、騒がしいわね。

一体何があったのかしら？
アーヴァインがあんなに走り回るなんて……。

[　窓辺に凭れかかりながら小首を傾げた。　]

ん、まあ、考えてもはじまらないわね。
ふふ、よし。決めたっ。

[　そう呟くと、腰まで伸びた綺麗な金髪を両手で縛り上げた。
　　鏡台の前で薄く化粧を施し、笑顔を浮かべる。
　　何時もの儀式のように。
　　そうしてから、身のこなし軽やかに部屋を飛び出した　 ]

>>27
大丈夫なのです。
僕が驚かせちゃっただけですからっ。

おばちゃん達は「セシリアちゃんたら大きくなってすっかり綺麗になったわねーッ」とか「お肌白いわねーッ」なんて言ってましたよっ！

>>28
見るならもっと未来ある夢にしておきますッ…！！
まだ生きたいですよー！

［リックの言葉を聞いて、歪んだ笑みを見せた］

――そっか。ありがとう、リック。

私は殆ど学校に行けず、家に閉じ篭っているから、変な噂を立てられているのかと思ったよ。

はぁい。
なんだか騒がしい噂が流れてるわねぇ。

マリー、あんた何か知らない？

――と。見かけない子がいるわね……。

［金髪の女性の勢いに気圧されながら］

――おはようございます。
私はセシリア。
村外れの家に住む者です。

貴女は――？

そう？良かった。
こんな所の茶葉だからどうかと思ったんだけど。今度家から別のも持ってくるよ。
リック、その夢だってとてつもなく未来の夢じゃないか。

[扉の開く音に振り返る。]

おや、キャル。アンタまで来ちゃったの？

[メイは集会所の二階の一室で目を覚ました]

あれ？ここどこ？
えとえと…ああ、そうだ。アーヴァインさんに
呼び出されてハーヴェイさんにコーヒーをもらって…
それから黒髪の綺麗な人に逢ったんだ…

ああ、お名前訊くの忘れてた…私は名乗ったっけ？
うーん、頭いたいー…。

[少々混乱はしているものの自分が何故ここにいるのかを
思い出せてホッとする]

あ、そうだ！扉はどうなったんだっけ？
また壊れたりしてないよね…

[メイはとりあえず身支度を整えだした]

[　じっとセシリアを見つめた　]
あたしは流れの踊り子キャロル。
とはいえ、この村にはもう3ヶ月くらい腰を置いてるけれど。

普段は夜しか出歩かないし、お酒を飲めない子があたしを知らなくても不思議は無いわね。

[　そういうと、柔らかく微笑み、軽くターンをして見せた　]

ね、こうして踊り歩いてるわけ。そんなに警戒しなさんな。

[　　マリーの声に振り向いた　]

あんたまできちゃったのは無いわねぇ。
来てはいけないのかしら？　なんて、くすくす。

アーヴァインが歩き回ってたし、変な噂を持ち歩いてたみたいだけど。
その様子じゃ、あんたも詳しい事は知らなさそうだねぇ。

踊り子さん、ですか。
色々な所を渡り歩いて来たのでしょうね。
私はこの村から出たことがないので、お話を聞かせてもらいたいです。

よろしくお願いします、キャロルさん。

今日こそアーヴァインさんからここに集められた理由を
訊かなくっちゃ。

[顔を洗い髪にブラシを通し鏡を覗き込む]

…よし！準備オッケー。
ああ、しばらく寝泊りするようだったら、
着替えとかも用意しないとだね…。どうなるんだろ？
とりあえず下に行こうっと。今日は誰かいるかな？

>>32
そんな…！
…まあ、あんまり見ないわねえ大丈夫かしらねえ、とも言ってましたけど…。
どこか、体の調子でも…？

>>33
はじめまして。
踊り子さんですよね？
す、すいません、僕の師がファンなのです…。
会ったって言ったら喜ぶなぁ。

>>35
いや、まあ、ある意味そうですけど…！
そんな未来いやですよ…ッ。

[キャロルの言葉に、おどけた風にして肩をすくめた。]

だって、アーヴァインってば何処まで誰に声をかけてるのかと思ってさ。
クリスマスイベントだって言うなら判るけど、あんな理由で呼び出された面子にリックやエッタまで居るんだもの。
お前の方が怪しいわって突っ込みたくもなるってのよ。

[軽く握った拳で頬杖をついて薄く笑う。
人の気配に階段を見遣った。]

おっと、おはよう。

あ…皆さんおはようございますー

｡oＯ（ってもう結構日は高いみたいだけど…）

えっと…皆さんもアーヴァインさんに呼び出されたのですか？
私は、そうなのですけど…。

［階段を降りてきたメイに気づいた］

あ――メイ、ちゃん。

――久しぶり。

［学校に行っていない自分を後ろめたく思いながら、とりあえず知っている顔に安堵している］

ええ、かまわないわよ。セシリア。
あたしは言葉語り部という種族に会った事もあるの。

まるでジプシーのように、自由気ままな種族だったわ。
色々な事を知っていて、知っているから旅してた。
彼らにはいろいろなことを教えてもらった。

おばば――、と、本当のおばあちゃんではないけれど。
お婆と呼んで親しんでた人から、貰った本もたくさんあるわ。

あんたは、あたしの目に狂いが無ければそういうの好きそうに見えるけど。
興味があるなら、今度貸してあげるわ。

[　そこまで話し微笑むと階段の軋む音が聞え振り向いた　　]

身体は――そうだね、あまり強いほうじゃないよ、リック。
だけどそれだけじゃない――かな。

［ローズの言葉に首を傾げた］

クリスマスイベント？
そんなことの為に私はここに呼び出されたのだろうか――？

あー！セシリアちゃん！やっほー＾＾

久しぶりー！元気だった？
わぁ、こんなところで逢えるなんて嬉しいなー♪

[メイはにこにこと微笑みつつ]

って…あれれ？
セシリアちゃんももしかして呼び出されたのかな？

はぁい、少年。
あたしはキャロルよ。できれば、キミの名前も教えてくれる？

ついでに、あたしのファンだというキミのお師匠さんが色男かどうかも。とっても大事な事だから。

[　リックに冗談交じりに声をかけると、メイに振り返った　]

あら、そちらのお嬢さんもはじめまして、だわね。
あたしはキャロル。踊り子よ。
よろしくね、快活そうなお嬢さん。

[　マリーの返答に気付き、マリーに笑い返した　]

確かに、ね。
でも、気になるんだもの。
あたしが気になるなら、あたしにはどうしようもないわ。

>>41
あんな理由って…マリーさんは呼び出された理由を
ご存知なのですか？

良かったら教えて欲しいです。

私も、メイちゃんに会えて嬉しい。

「も」と言う事は――メイちゃんも、呼び出されたんだね。

あー。すっきりしたあ〜〜。

[...はトイレから爽やかな笑顔でやってきた]
いやあ〜。出すもの出すと晴れ晴れするねぇ…！

おやおや。
なんか、少し席を外したうちにまた人が増えたね。ま、どーでもいっか。
麗しき女性ばかりで目の保養ってなもんだな。

さーて、目を潤して出すもんだしたら今度は減った分ふやさねーと。
めっしだめっし〜めっしっし〜〜♪♪

[...は一人つぶやきながらお気に入りの飯屋に出かけていった]

［リックはメイにぺこりと頭を下げた。］
はじめまして、おねえさん。
そうなのです、アーヴァインさんに呼び出されたのですよ。
皆さん年の瀬で忙しいでしょうに。困った話ですよね。

セシリアやそこのお嬢さんは呼び出されて来たのね。
ふぅん、本当何があるっていうのかしら。

楽しいお祭りなら良いわねぇ。
それなら、あたしの見せ場もあるってもんだわ。

[　愉しそうに笑うと、軽くステップを踏んでみせた　]

[金髪の美しい女性の華やかさに気圧されつつ]

あっ、こんにちは、初めましてー。
私はメイって言います。大学生ですー。
キャロルさん、ですね。よろしくお願いしますね！

｡oＯ（うわー、マリーさんも美人だけどキャロルさんも
すごい綺麗だなぁ…う、うらやましい。）

メイね、可愛い名前。
あなたにぴったりだわ。よろしくね。

お祭り――その余興として、人狼などという言葉を持ち出したのだろうか、団長さんは。
それならば多少納得がいくのですが。
あの方は、村人を愉しませることが大好きな方ですから。

――よく、小さい頃に色々な話をしていただいて、遊んでもらったことを思い出します。

むむ？いまどなたか出かけていきましたね。
どなたか良く見えなかったです…。

[メイはリックに微笑み]
あれれ！こんなちっちゃな男の子も来ているんだね。
私はメイだよ、よろしくね＾＾

>>47
キャロルさんですねっ。よろしくですよ。
リックです。近くの診療所…と言っても動物専門ですけど、そこでお手伝いしてます。
先生はもう50も半ばの歳ですし、
ちょっと、色男とは…。そうだなぁ…山羊に似てます。

いかん、すっかり読み耽ってしまった。
たまにこう言う事があるから困る。

[すっかり空になってしまったケトルを見てうっすら笑みを浮かべる]

ん、ああ、私も伝聞なんだけど、リックが直にアーヴァインから聞いたらしいから言っちゃっても良いかな。
最近出回ってるしょうもない噂話を足すと判りやすいと思うんだけど。

先日行き倒れてた旅人の様子がどうもおかしい、これは人狼の仕業じゃないだろうか。
しかもどうやら他にも妖魔が居るようだ。
やれやれ、この村はこれから新年だというのにどうしましょう？
じゃあ現場に出入りできた人を集めて犯人を探しちゃいましょうか、って事らしいよ。
ある意味夢見がちなクリスマスイベントだと思えば諦めも･･･はふ。

[頬杖をついていないほうの手を人差し指を立てて、指揮のように小さく振りながら答え、最後はため息でしめた。]

［リックの腹がぐぅと音をたてた。］
…僕もそろそろ遅いお昼ご飯にしようかなぁ…。
それじゃ、みなさん、ちょっといってきますっ、またあとで！

ハーヴェイさんこんにちは＾＾
ずいぶん熱心に読まれていましたね。

…きっと、すごく難しい本なんだろうなー。

お祭りの余興で人狼何て言葉が出てたのなら。
なんか、悪趣味だわーって気がしないでもないけど。

まあ、アーヴァインらしいわね。
ああ見えて、意外と悪戯好きそうだし。くすくす。

[　リックの声に頷きその言葉を聞いた　]

リックね、よろしく。
ヤギ……ねえ。まあ、どんな人でも良いんだけど。
あたしの踊りを好きになってくれたのなら嬉しいから。
お師匠さんにもよろしくね。
それからリック。

[　目を細め微笑むと、その頬に軽く口付けた　]

あなたもあたしの踊りを気にいってくれると嬉しいわ。
ふふふ。

あら、随分良い男が――。なんて。
あたしはキャロルよ、よろしくね。
本好きのお兄さん。

>>59
ふむふむ、なるほどー。
教えて下さってありがとうございます＾＾

って…それって私達が容疑者って事ですか？！
えー、そんなことする人がいるなんて思えないんだけど…

[メイの瞳が、一瞬不安そうに揺れた]

確かに旅人さんの噂は私も聞きましたけど…

マリーの話だけじゃイマイチ解らないわねぇ。
人狼については、確かうちに文献があったような――。

一度家に帰って調べてみるわ。

[手に持った書物を見つめているメイにあっけらかんと返答する]

まー難しいっちゃ、難しいのだがな。

さて、ダージリンでも淹れるか。

［暖炉の傍にいた青年が、昨晩見かけた人物だと思い当たった］

おはようございます。
昨晩は眠っていらしたみたいだったので声をかけませんでしたが――私はセシリアです。村の外れの小さな家に住んでいる者です。
貴方も本が好きなのですね。私もです。

それじゃ皆、また夜にね。
何かわかったら教えるわ。
それに、教えて。

知らないことは悲しい事だから。
それじゃね。

言われてみると、私もおなかが空いたな…
厨房で何か作ろうかな。

ちょっとのぞいてみますね。

[そういうと厨房に向かって歩き出した]

だって、私もいまいち判らないんだもの。
うん、また夜に。

[小さく苦笑すると、キャロルに手を振った。]

さて、私もそろそろ家に戻るかな。
今を逃したら寒くて外を歩くのが嫌になっちゃいそうだ。
･･･って、また夜にここまで通うのか･･･取敢えずアーヴァインを見つけたらしめてやる。可愛いプレゼント買いに行かせてやる。

［ローズの言葉を頭の中で反芻している］

――妖魔。
人狼と同じく、御伽噺の中でしか存在しない生物。
確か御伽噺の中では、人狼に襲われてもびくともしない不可思議な存在だったはず。

あの御伽噺はどんな話だっただろう。
記憶が定かでない。

[トビーは散歩から帰ってきた。]

おっす、さみーな全く･･･。

[トビーはタバコに火をつけて吸いはじめた。]

なんか人がいっぱいいるみたいだな。みんなどうかしたんか？

[メイは大皿を持って厨房から戻ってきた]

簡単にですけど作りました。
良かったら一緒に召し上がって下さいねー。
食材は使っちゃっていいんですよね？
ダメでも食べちゃいますけど。

っ[レタスとトマトのサンドイッチ]
っ[ツナと卵のサンドイッチ]
っ[苺ジャムのサンドイッチ]
っ[フルーツ盛り合わせ]

飲み物は…きっとハーヴェイさんが私達の分も
淹れて下さいますよね？

[メイはハーヴェイを期待のまなざしで見つめた]

[メイの言葉にさわやかに答える]

もちろんだとも。
もうすぐできるから席にかけていてくれたまへ。

[メイは入ってきた少年に気づき微笑む]

あら、こんにちはー。
良かったらサンドイッチ食べませんか？

って何でたばこ吸ってるんですかー（がーん
…私より年下っぽいのに…

[先刻不安げな表情を一瞬見せたメイに]

ま、噂や伝聞なんてのは鵜呑みにしちゃだめだよ。
次に会った時には｢ごめんなさい勘違いでした｣とか言って謝ってくるかも知れないしね。

[ふふっと笑んで、席を立とうとし]

･･･食べてから行こうかな･･･

[陽は段々と傾いている。]

へー、人狼ねぇ。そんなケミカルな野郎がいるんだ。驚きだね。

[トビーはめんどくさそうにタバコを吸っている]

まったくよぉ、年明けぐらい平和に過ごさせてもらいてーわけなんだがよ･･･。

[トビーはふてくされたように地面に座った]

[ハーヴェイの言葉に嬉しそうに頷く]

ありがとうございます＾＾
では、座って待ってますね（笑）

［緑の髪の少年の燻らせる煙に、顔をしかめた］

――おはようございます。
見たところまだ幼いようだけど、私よりも年上なのかな。
私はセシリア。

メイちゃん、ありがとう。
ありがたく頂かせてもらうね。

[マリーさんの言葉に頷く]

うん…そうですね。
あまり気にしすぎないで、まずはアーヴァインさんの
お話を伺ってから心配したほうが良さそうですね。

それよりも、まずは目の前のお食事です！（笑）

よっ、ねーちゃん。飯もらうわ。

[トビーは飯とタバコを交互に口に運ぶ]

はっは、人を見た目で判断しちゃいけねーぜ。

悪いな、わしはこう見えてもあんたよりぐーんと年上だぜ。
子供の頃事情があって余り栄養を与えられなくてな、こんなちんけな体になっちまったわけだ。

うん、それにしてもコリャうまいな。将来が楽しみだよあんた。

[メイはトビーの言葉に驚き申し訳ない気持ちになった]

あ…そうだったのですね。ごめんなさい。
えっとお名前を伺ってもよろしいですか？
私はメイって言います。大学生です。

お料理…と言えるほどのものでもないですけど、
誉めてくださってありがとうです＾＾

うーん、ごちそうさまでした♪（にこにこ
ハーヴェイさん紅茶おいしかったですよう。

よーし！私もそろそろお出かけしてきますね。
一旦家に帰って荷物を取ってきたいし、
買い物もしたいので＾＾

ではまたあとでー。

[メイはみんなに元気良く手を振ると集会所を出て行った]

［緑の髪の少年――ではないようだが――の言葉に、申し訳なさそうに俯いた］

そうでしたか。
失礼なことを言ってしまいました、ごめんなさい。

［お茶を注いでくれた青年に］

すみません、ありがとうございます。
よく気のつく方なんですね。メイちゃんのお知り合いですか？

[トビーはメイの食事を完食するとタバコをまた吸い始めた。]

へへ、ねーちゃんよ、気にすることはないぜ。

大学生か･･･いいねぇ。わしなんか大学なんかいけなかったぜ。

うまいもん食わせてくれたついでに北欧の神話のお話をしてやろうか･･･。

それじゃ、俺もちょっと出かけてくる。
夜遅くはならないと思うけど、火の始末とかには気をつけるんだぞ。

［食事を終えると、立ち上がった］

人狼や妖魔の話が気になります。
ただの余興ならよいのですが。
――それよりも、あの本をもう一度読み返したいという、好奇心と読書欲に勝てない、と言った方が正確ですが。

一旦家に戻って、その本を探してきますね。
きっと夜には戻ってきます。では。

［軽く会釈をすると、集会所を去り自宅へと向かった＊］

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北の町レビア･･･。

現在は止むことのない豪雪に襲われる町。

30年間人々は雪に耐えながら生活している。

雪の原因は数年前に現れた女王エニステミ。彼女はレビアの北東に城を構え絶やすことのない雪を降らせる･･･。

町にいた美人３姉妹オルガナ、ゼドナ、ミラベル。ミラベル以外は３０年前から消息を絶っている･･･。ミラベルも雪と戦い･･･そして息絶えてしまった。

町にいる１人の少女セニロ･･･。彼女はミラベルの１人娘。彼女は待つ。エニステミを倒してくれる７人の勇者を･･･

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へへ･･･続きは気が向いたらな。

[トビーはタバコを吸い終わるとどこかに出かけていったようだ。]

[...はぱちりと目を覚ました
　むくりと半身を起こしたその表情は楽しそうな笑みが浮かんでいる]

・・・くすくす。はじまったですの。

　たびびとさん　がねむらされたですの。

・・・・・・くすくすくす。
きっとまた、だれかがねむらされるですの。


　つぎ　は　だれ　か　な　。

[...はとろんとした表情で、欠伸をひとつした]

ふあぁ・・・。

・・・寒いですの。

[呟くと、暖炉の火をそっと見詰めた]

[暫く炎を見詰めていたが、やがてすっくと立ち上がる
　口の中で小さく何か呟き、そのままふわりと集会場を出て行った*]

ふにゃ〜、ねちゃった。

もう･･･扉は直ってますね。
工具を探してくるのにこれだけ時間がかかってしまったのでどうしようもないです。
どなたが直してくれたかはわかりませんがありがとうございます。

あ、ネリーおはよ〜！

その扉、どうかしたの？

あ、ニーナおはよう。
扉･･･ね。昨日来た時に壊れてたの。
工具探してるうちに寝てしまって、今戻ってきたらもう直ってるの。
誰かが直してくれたのかな？って。

[シャーロットは一人微笑を浮かべて、静かに雪が降る中静かに立つ]

雪……とても綺麗ですね……

[儚げな笑みを浮かべて、一人静かにため息をつく]

はぁ……

[物憂げにため息をつき周囲を見回す……人がいないことを確認すると、次の瞬間集会場の近くに立つ大木を回し蹴りで倒してしまう]

あぁ！！もう寒いって！！何この雪？私に喧嘩売ってるでしょ？？もう信じられないわ…綺麗なことは綺麗だって認めてあげなくはないけど、せめて私が外にいる時くらいはやみなさいってば！！

[誰も見ていないことをいいことに憎憎しげに言い放つ。木を一本倒したくらいでは気がすまないらしい]

知らないうちに直ってたの？

じゃ〜、小人さんだね〜。

ニーナの仕事も、小人さんがしてくれればいいのに。

あぁ！！もうやってられないわ……

[憎憎しげに集会場の扉まで八つ当たり紛いに蹴り飛ばす]

あ……

[そこまでして、ようやく集会場に人がいるかもしれないことに気付いて、慌てたように上品な笑みを浮かべる]

今週は先生が、学会に行っちゃったから、大変なのよね。

ニーナ一人で、何とかする自信ないよ、ネリー、病院手伝わない？

！！

何か外で、大きな音が……熊とか、餌が無くて山を下りてきてたら……やだな〜。

え、ええ･･･。
だんな様が今居ないのでシャーロットお嬢様に聞いてみますね。今の時期だけでも病院のお手伝いをしてもかまわないかって。
[そう言うと扉がものすごい音をたて、開かれたのに気づきそちらへ目を向けた。]

[ネリーやニーナの姿を認めて、わざとらしく青ざめてふらっと倒れ込む]

……ごほごほっ……

なんだかすごい突風で……集会場の扉が……これ、簡易で立て付けられているものですから、すぐに外れちゃいましたね……？困りましたわ…

あぁ…私は持病の貧血がぁ…

[そう言うと扉を壊した責任を追及されることをおそれてわざとらしく倒れ込む＠退席]

お嬢様？しっかりしてください。
[シャーロットを抱き起こすと集会所の奥にあるベッドまで運んだ。]
お嬢様、どうしてこんなところで倒れたんでしょうか？

ネリーちゃんが、医師免許持っててくれるなら、助かるな〜♪

ニーナはまだ…た、たいへん！

直ぐに先生喚んできます！！

よく考えなくても、先生居ませんでした……。

と、取り敢えず……なにすれば良いんですか！？

えっと……。

[ステラは雪の降りしきる中を震えながら歩いている]

うぅ〜、さぶいさぶい。
今日のお勤めも終わったなぁ。

さーてと。集会場に顔も出さないと。
そういえば集会場で何やるか訊いてないな〜。
何するんだろ？

[そう独り言を呟きながら集会場に向かう]

[集会場の前まで来ると何やら騒がしい]

ん？
何だか騒がしいけど……何かあったのかな？

[ステラは集会場の扉をノックする]

こんばんわ〜？

ちょ、ちょうど良い処に、ステラお願い〜！

ニーナじゃどうしょうもないの。
ロッテちゃんの処理、教会の方に任せて良い！？

[扉を開けて中に入る]

ん？　え？
どしたの？

[ステラは困惑した表情でニーナを見た]

ロッテちゃんが、倒れちゃって……。

先生は、学会で今週居ないの〜。
ニーナじゃ助けられそうになくて……。

だから、もうステラちゃんに、教会の手配を……。

[ステラはニーナにそう言われ、そのまま視線をずらし奥の方を見る]

あー。
シャーロットちゃん、倒れたのね。

……彼女持病とか持ってたっけ？

[ステラは首を捻って思案した]

まあいいや。うん。判ったよ。
ちょっと教会に戻るね。

ルーサー牧師がまだ残ってたハズだから何とかして貰おう。うん。

[ステラはそう言うと集会場から出て行った]

[集会所に戻るとあたふたしている少女の姿があった。とりあえず荷物をテーブルに置くと少女のところに駆け寄る]

そんなにあわてて、どうしたんだ？

それにしても、見事に扉が壊れてる…。
後で直しておくか。

[...はとてとてと集会場へと戻ってきた
　壊れた扉を見て、首を傾げる]

・・・？

また、扉が壊れてるですの。
不思議な事もあるものですの。


あれ？お姉さん達どうかしたんですの？

[トビーはタバコを吸いながら戻ってきた]

あー、寒い。暖炉暖炉･･･っと。

[トビーは広場で蒔きで暖炉を確保するとタバコを吸いながら星空を眺めている。]

きれいだなぁ･･･。

[...はハーヴェイににこりと微笑み返すと
　とてとてと暖炉の側に行き、ぽふりっと座り込んだ]

・・・寒いですの。

[...は２人分の毛布を持ってきて、ヘンリエッタとトビーに渡した。自分は扉の修理を始めた]

もうちょっとだけ寒いかもしれないけど、我慢してくれよな。

おう、ハーヴェイの旦那。せっかくだしわしも扉の修理てつだうちゃあ。

なーに、こう見えても力だけは自信があると。

[トビーににこりと笑い、]

エッタは元気ですの。
子供は風の子と言うですの。
でも、寒いのは苦手ですの…。

[少し困ったようにそう言った時に、ハーヴェイから毛布を受け取り、にこり]

ありがとうございますですの。ハーヴェイお兄さん。
扉の修理も、ありがとうございますですの。

・・・大変そうですの。

それじゃ、よろしく頼むな。

蝶番のところが吹っ飛んでるだけだからここを直したんでいいだろう。
真ん中あたりが少々凹んでるがこれぐらいなら大丈夫だろう。

うう、さむーい！

[そして集会所の入り口で立ち尽くす]

な…なんでまた扉壊れちゃってるんですか？！
うーん、一体なんでなんだろう？

[2人で修理をしだした様子を見て少し考えるような表情を浮かべる
　自分だけ座っているのは申し訳ない]

・・・あの、あの、エッタにも手伝える事、あるですの？

[トビーはヘンリエッタに向かって]

釘！釘を取れ！戦え！戦うんだ！

あ…みなさんこんばんはーです！
扉にびっくりして挨拶が遅くなっちゃいました。

とりあえず寒いので中に入らせて頂きますね…。
ええっと、何か手伝える事はあるのかな…？

へへ･･･昔を思い出しちまったぜ･･･。

[トビーは少し遠くを見て]

今は平和になったもんだなぁ。

[メイとヘンリエッタが近づいてきたので、ちょっとだけ手を止める]

これぐらいならすぐ終わると思うから、コーヒー淹れてくれたら嬉しいな。

[トビーの言葉にすっくと立ち上がる]

はいですの！
釘をもって、戦う、ですの！おーですの！

・・・誰とですの？

[...は言ってから、首を傾げる
　その後にメイに気付き、ぺこりっとお辞儀をした]

こんばんはですの。

むー、手伝えることなさそうですし、コーヒーでも
淹れますねー。

煙草は、20歳からです！

でも、20歳になってから、煙草を始める人もどうかと思います。

好奇心旺盛な15、6で興味本位に始めるのは判りますけど、大人になってから、体に悪いのも理解してから始めるって、どうかしてますよね。

[...はハーヴェイの言葉に返事をしようとしたが、
　メイが淹れるようなので、黙り]

珈琲はメイお姉さんが淹れるみたいですの・・・。
やっぱりエッタは釘を持って、戦うしかですの・・・。

[トビーの言葉に小首をかしげて]

・・・昔は平和じゃなかったですの？

ニーナちゃんこんばんは＾＾

[メイは慣れた手つきでコーヒーを用意し始めた。]

ええっと…ミルクとお砂糖はどこかな。
私はブラックですけど、使われる方もいますよね。

それにしても、ロッテちゃん……可哀想に……。

まだ若いのに……。

[しばらくすると、サイフォン式のコーヒーメーカーが
良い香りを漂わせはじめた］

あ…ヘンリエッタちゃんごめんね。
あ、そうだ！皆さんにコーヒーを運んであげてくれませんか？
私はその間に厨房とかちょっと見てくるので。

[ニーナの言葉に思わず驚いた表情を浮かべて]

ロッテお姉さんが、どうかしたんですの？
寝てるだけだと思ってたですの・・・。

おいおい･･･

[ニーナにタバコを取られて不機嫌そうに]

タバコが20歳からってどこのハポネス達の法律だよ全く･･･。

だいたいわしは20歳なんてとーーっくに過ぎちまってるってんだい。人を見かけで判断すると後悔するぜ。

ロッテちゃんどうかしたのですか？
今日は全然逢ってないけど…

[作業に没頭しながら声だけ出す]

メイ、俺はブラックで。

トビーくん、何を言ってるの？

[トビーはまたタバコを吸い始めた。そしてヘンリエッタをみて]

昔･･･？そうだなぁ。今よりは平和じゃなかったかな。

[メイの言葉に嬉しそうに頷いて]

解ったですの。
皆さんに配ってくるですの。

[抱きしめていたうさぎのぬいぐるみをソファの上において
　メイからお盆を受け取って、少しだけ重そうにふるふるしながら皆に配った]

ハーヴェイさんはブラックだね。
うん、そうだと思った＾＾

[メイは微笑みながらそのまま厨房へ]

[トビーはまた遠くを見て･･･]

頑丈な家じゃないと飛ばされちまうからな･･･

[静かにつぶやいた]

は〜い、ニーナは、ミルクとお砂糖二つです。

意外と見つけるのに時間掛かっちゃいました。
はい、お砂糖とミルクですー。

テーブルの上においておきますね＾＾

[...はとてとてと厨房に戻って砂糖壷やミルクポットなども持ってくる
　ニーナのコーヒーにお砂糖を二つとミルクを入れた後、
　自分のコーヒーにお砂糖を三つとミルクをいれる
　そして改めてニーナにコーヒーを渡した]

ニーナお姉さん、どうぞですの。

[トビーの「今よりは」という言葉に首を傾げる]

・・・今は平和ですの？
時々、変な噂を聞くですの・・・。
それとは違う、平和じゃない、ですの？

ひ〜寒いぜ。でもよー寒さと大工は結構得意なんだぜ。

あと防寒着なんかも作れちゃうんだぜ〜。

はっはすごいだろ〜。

ほんと、寒いですよね〜。

風邪とか引かないで下さいね。
今引くと、先生居ないから、高確率で肺炎までなっちゃうよ。

[...はヘンリエッタとトビーの発言に耳を傾けながらも作業を続ける。新しい蝶番をつけられたドアを正しい位置に取り付ける]

作業はこれでおしまいだ。
さっさとおわらせよう。

せっかく淹れてくれたコーヒーが冷めてしまう。

[メイが砂糖とミルクを持ってきたのに気付き、]

ごめんなさいですの。
エッタが見つけやすい所にあるのを持ってきてたから、
メイお姉さん時間かかったですの・・・。

あ、ヘンリエッタちゃんありがとう＾＾
気にしないでね。
私こそトロくてごめんー。

[扉を取り付け終えると、椅子に腰掛け、壊れた蝶番を弄びながらコーヒーを飲み始める]

今更どうでもいいが、どんな力を入れればこんな風にひしゃげるんだ…。

[...はニーナの言葉にこくりと頷く]

大丈夫ですの。
風邪はひきませんですの。がんばるですの。

[そしてハーヴェイが頑張っている方に視線を送り、にこりと笑って応援した]

頑張ってくださいですの。
メイお姉さんのコーヒーは、美味しいですの。

[トビーの言葉に、うーんと唸りながら]

・・・トビーお兄さんは、そんなにずっと昔から居るんですの？
エッタとあまりかわらなく見えるですの・・・。

[悩んでいるところにメイに謝られて]

そんなことないですの。
メイお姉さん、コーヒーありがとうございますですの。
とろいのは、エッタの方なのですの・・・。

そう言えば、さっきなにか大きな音が外からしたんです。

ロッテちゃんが来る前かなぁ。

[ハーヴェイの「どんな力を・・・」と言う言葉を聴いて]

・・・世の中には不思議な事もあるものですの・・・。

[そうぽつりと呟いた後、ニーナの言葉に小首をかしげる]

・・・大きな音ですの？
なんだか、こわいですの・・・。

[...は不安そうにコーヒーのカップを両手でぎゅっと握った]

熊か何か……もしくは、なんとかって言う狼の怪物さんだったら……。

[ニーナの言葉を聴いて、ぽつりと、つぶやく]

・・・おおかみの、かいぶつさん、ですの？

ハーヴェイさん、トビーさん扉の修理お疲れ様です＾＾
そうだ…マフラーの続き編まないと…。

[そう言うとチェアーに腰掛け編み物を始めた]（退席）

おう。集まってるみてぇだな。
アーヴァインの野郎はどこだ？

[...はケネスにぺこりっとお辞儀をすると]

こんばんはですの。

アーヴァインのおじさんは、今は居ないみたい・・・ですの？
エッタはまだ、あってないですの。

お、ていねいにありがとよ。エッタちゃん。

そーか、アーヴァインの野郎はいねぇのか。どこ行ったんだ。わざわざ呼び出しておいてこれかよ。

それにしても、ひでぇ雪だな。

おもての大木が一本折れてたが、ありゃ雪の重みで折れたんかね。カンタンに折れるような木じゃなかったように見えたがな。

まさか、熊や何かが折ったわけじゃあるめぇ。

[...はケネスににっこりと笑うと]

ケネスのおじさんも呼ばれたんですの。
アーヴァインのおじさんの用事って、
クリスマスの何かをやることじゃないんですの・・・？

きっと、プレゼントの用意をしに行ったんですの。

大木が折れてたんですの？
・・・雪ってちょっと、怖いですの・・・。
熊とかだったらもっと怖いですの・・・。

集会場に入ってきたり、しませんですの・・・？

クリスマスねぇ。やれやれ。
言っとくが、オレはもう去年みたいにサンタクロースの役はやらねぇぞ。二度とゴメンだ。牧師様にでもやってもらえ。


クマってぇのは冗談だぜ。この季節は冬眠してるだろ、やつらも。こんな季節に出るのは、そうさなあ。オオカミぐれぇだな。

[...はケネスの言葉に小首をかしげて]

ケネスのおじさんはサンタさんだったですの？
凄いですの。
でも、今年はお仕事はしないですの・・・？

そして牧師様もサンタさんだったですの・・・。
凄いですの・・・。


・・・・・・狼が、出るですの・・・？

[突如、集会場の扉が開く]

ただいま〜。
ルーサー牧師に話通してきたよ。
所用が片付いたらこっち来るって言ってた。

それまでシャーロットちゃんには休んでて貰おう。

牧師さんがサタン？

無理やりサンタの服を着せられただけだぜ、エッタちゃんよ。
うまいこと牧師に乗せられてな……。痛ぇ過去だ。
今年のクリスマスこそ、オレは心置きなくのんだくれる。そう決めたぜ、たったいま。


オオカミが出るったって、森の奥にまで行かなけりゃ平気だ。村にまでは来ねぇよ。人狼とかいうバケモノは別だがな。

……と。口がすべったぜ。忘れちまいな。

サ、サタンじゃねぇよ。ニーナ。
こえぇな、おい。牧師様に怒られっぞ。

悪魔信仰とか……そういうのでしょうか？

あ、ステラお姉さん、こんばんわですの。

[ぺこりっとステラにお辞儀をして、ニーナの言葉を聴き小首を傾げ]

牧師様がさたんですの？さんたじゃないですの？

[そしてケネスの言葉に]

なるほどですの。
でもお酒は身体に悪いって誰かが言ってたですの。
気をつけて、ですの。


・・・・・・じんろう・・・ですの・・・？

酒が体に悪いなんて、どこの悪魔がそんな嘘を？

イエス様が言ってるぜ。このワインを私の血であるかのようにお受けなさい、とかなんとか。……ちがったかな。まぁいい。

酒は百薬の長で、すぎる薬は毒になる、ですね。

つまりお酒は、百毒の長？

なるほどですの。
お酒は身体に良かったりするんですの。

・・・エッタも飲んでみたいですの・・・。

いやいや、ニーナ。
この世界こそが毒なのさ。

そして、酒こそがこの世界の毒を払う万病の治療薬ってわけだ。へへへ。

お。飲んでみるかい？　エッタちゃん。
よし、それじゃグラスもってこい。

ふむ……まだシャーロットちゃんは目を覚ましてないのかー。

まあ、暫く寝かせておきましょう。

で、何やら盛り上がってるね。

……ワインはエッタちゃんにはまだ早いんじゃないかな？

ワインじゃねぇぜ、ステラさん。
こいつはブランデーだ。

えっと……毒ですよ？

アルコールは、揮発性の高い毒で、直ぐに蒸発してしまうのですが、最近などは一瞬にして殺す事ができるので、うちの病院でも医療器具の消毒に使ってるんですよ。

・・・毒、ですの？
でも、身体に良いって聞いたですの。

[...は困ったようにグラスを持って
　ケネスとニーナとステラの顔をきょろきょろと見回した]

因みに、毒で細菌を消し去るので、消毒といいます。

消毒に使うなんて、もったいねぇな。
食べ物や飲み物は粗末にしちゃいかんぜ。


ま、ためしに飲んでみな。エッタちゃん。
毒かどうかわかるぜ。

[大きな音を立てないよう、ゆっくりと降りてくる。ゆったりとした衣類に着替えたようだ。見知らぬ自分の顔に、自然と視線が集まった気がする。]

お初にお目にかかる人が多いみたいだね。
今晩は。氏に…アーヴァイン氏に呼ばれた旅の者だよ。

名をカミーラという。宜しく頼む。

[名乗りを終えた後、幾人か見知った顔が居るのに気付いた。]

[...は意を決したようにグラスに口をつけようとしたが
　ブランデーの香りが鼻をついて、すぐにグラスから顔を離した]

・・・すごいにおいがするですの・・・。

あ、カミーラお姉さんですの。おかえりなさいですの。

……ん？　見たことないネェちゃんだな。
旅のモンか？　別嬪さんはいつでも歓迎だぜぇ。

あんたも飲むかい？　安酒だがよ。

や、ヘンリエッタ。
…それは、お酒かい？

[酒瓶を掲げる無精髭の男性に向き合い]

酒はそんなに得意じゃないが…少しぐらいなら、相伴に与ろうかな。
貴方の名は？

あー。オレの名前か？　ケネスだが、好きなように呼んでいいぜ。アル中とでもなんとでも。

ヘンリエッタ。ココアや、ホットミルクの方が美味しいんじゃないかな。

お酒は苦かったり辛かったりするから。
少し舐めて、勉強するのも良いかもしれないけれど。