人狼審問

[部屋から出、席についたラッセルの頬が目に入らないよう
椅子に座る体の位置をずらして座り直す]

>>190ローズマリー
何かって…なんだ。
[...はぐったり眠っていて知りもしない]
また昨日の夜みたいなことがあったとは、言わねぇよな？

>>192ネリー
よくこんだけ作ったな。
ご苦労なことで。
…また、吐かれるようなことが無きゃいいが。

[言いながら目の前に並べられた食事に
さすがに唾を飲み込み、葱のスープを手に取った]

[ラッセルに会釈をして微笑み返すと遠慮がちに尋ねた]

あの…、大丈夫ですか…?
昨日の事もありますし…、今日も大変そうでしたから…、食欲無かったら残してくれても構いませんから…。

[しかし聞こえてきた声にぎょっとしてマンジロー達を振り向く]

「それがあれば人狼を斃せる」……

おまえら、何の話してる？
人狼を倒せる薬でも、持ってるってのか？

>>198
ナサ……

[ぽつりと相手の名を呼んで怪訝そうな表情を浮かべるが、ネリーから察した様子からするに、ゆるりと首を横に振って]

それは流石にないでしょう……私も知らないけれど。

[告げては小首を傾げている時、マンジローの声が耳に入り]

>>196
ウェンちゃんに？
……だそうよ、ナサ。

[事情を知らない同士、一先ずそれだけ呟いた]

ちょっと２人が喧嘩してたみたいだよ。
[ナサニエルとローズマリーの会話にポツリと自分の見解を答えると両手を合わせてネリーに微笑んだ]

いや？大丈夫。
昨日カレー、あんまり食べれなかったから。
お腹凄い空いてるんだよね。いただきます。

>>201
ウェンディ…
まぁ、昼間から騒ぐとしたらあのガキくらいなもんだろうな。

…あんたはローズマリーとか呼ばれてたっけ。
ナサじゃない。
ナサニエルさん、せめてナサニエルと呼べないもんかね。

[人を睨むのにも気力が要る。非難する目を向けただけだった]

>>198
[まだ警戒心が取れないのかかたい笑顔をナサニエルに向けて話し出した]

これが私のここでのお仕事ですから…。
足りなくて皆さんを困らせる事だけは絶対出来ません。
食べれなかったら別に残していただいても構いませんから…。

>>200

ハーヴェイが持ってる薬が人狼を殺すための物かもしれないってだけだ。そもそもが不確定情報だからな。

>>202
喧嘩ね…。

……は？

[マンジローとウェンディがやりあったとしたらそれは喧嘩では
なくて、一方的なものになるじゃないかと疑問が生まれるが]

[それ以上をラッセルに尋ねるのも憚られ、続いてネリーの
卵雑炊を摂った。品の良い食べ方でなくても、食は進められる]

>>204
いや……うまい。
こういうのはなかなか…口にできないからな。

[顔を向けることはなく、食事の手を動かしたまま小さく答える]

>>205
不確定だろうが何でもいい…！
試せることは何でも試そうぜ。

そりゃ、人狼だけが死ぬのか？
それなら今ある全員分の飯にでも混ぜて
順に食っていきゃいいんだ。

[椀を掲げて、真剣な声を放る]

>>203
え、あぁ……ごめんなさい。
名前、ちゃんと聞いてなかったから。
ナサニエル……さん。
そう、私はローズマリーよ。

[如何せん、相手の雰囲気だとか、口調だとかに苦手意識があるようで。少し俯きがちにぺこりと頭を下げた]

>>202
喧嘩……？

[ウェンディとマンジローが？と続けようとしたが、口を噤む。この場にマンジローが居る状況下で、やはりこれ以上言及することが憚られた]

[がちゃり、集会場のドアが開き、疲れた表情で静かに広間に入ってきた。]

………。

[会釈をすると、空いているソファにもたれかかり、息をついた。]

>>200

[...はナサニエルの言葉に、ふっと微笑み…]

人狼を殺せる、そんな薬なら良いね。
…しかし、私自身自分が服薬を進められている薬の効能は実の所わからないんだ。
もしかすれば、人狼に効くのかも知れないというだけだし、人狼の暴走を抑制するだけのものかも知れないしね。化け物を意のままに操る為の。

それに、薬自体には多分効果は期待できないと思うよ？
薬を飲んだ事によって出来る免疫が、奴らの体内に入った事によって効果が出るものかも知れないしね。

>>196

[...は卍の話に懐かしそうに目を細め…]

そう言えば、あれからもう5年にもなるのか…。
時が過ぎるのは早いものだな…。

[集会場のドアが開く音がし、急ぎ目を向ける。
――入って来たのは牧師]

ち…ご丁寧に戻ってきやがった。
俺ならそのまま逃げるね…。

[牧師の馬鹿正直さに呆れて首を振る。
まあだからこそ、外出を許されようものなのだろうが]

>>202
[ラッセルの様子にほっとした表情で微笑んだ]

あ…、はい、それなら安心です。カレーもまた今度作りますね。期待しててください！

[そう言うとぱぁっと花が咲いたように笑いかけた]

>>207
[素直に褒められるとは思ってもみなかったので少し拍子抜けしたような顔をしている]

あ…、そうですか？有難う御座います。

そう言われると…、嬉しい…です…。

[顔を少し赤らめてポツリと呟いた]

[...はルーサーにもスプーンを持った手で手を振った。]
こんばんは、お疲れさま。

人狼を殺せる薬…か。
どうやってそんなの証明できるんだか。
人間に飲ませたらどうなるんだろ。
何か起こったら唯の毒薬なのにね。

[遠くから聞こえる会話に独り言を漏らした。]

[ローズマリーに、ただいま、と軽く微笑みながら言うと、ナサニエルの呟きに]

そう言う約束でしたからね。
外にいる間は自警団の方と一緒でしたから。

[逃げ出したくても逃げれませんよ、と苦笑しながら]

私も料理を頂いていいかね？

[そう言うと、祈りの言葉を呟き始めた。]

>>207

そうそう、人狼に飲ませて効果が現れるなら、研究者はとっくに人狼とやらに飲ませていると思うよ？奴らは自分の欲望を満たす為だけに殺戮を繰り返す生き物だからね。

それに…そんな薬が出来ていたら、自警団だってこうして捜査網を張り、私達を軟禁するような原始的な手は使って無いと思うけどね…。

>>210
…………。

[長い時間をかけて、ハーヴェイが言っていることの
内容を理解しようと努める。
...にとっては、選択され使われる言葉が少し難しかったようだ]

…つまり、薬の効果はわからない、と。

いや…そんなことより、だ。それどういう意味？

おまえ自身が飲まされてる薬の効果がわからない…けど、
もしかしたら人狼に効くかもしれないし、
人狼の暴走を抑えるだけのものかもしれない？

何だそりゃ…それ、つまり、「おまえが」化け物ってこと？

[ハーヴェイの話す顔を、発言の意図をはかりかねるという
表情でただ見ている]

お疲れ様だな、ルーサー。

>>211

ああ、本当にな……。

[>>210を聞いてナサニエルの方を向き]

と、言う訳だ。結局吊った方が早くて確実って事だな。

[ラッセルと、マンジローに再度会釈をして挨拶を返す。]

………。

[まだ、話が見えてこないのか葱のスープに手を伸ばし、静かに耳を傾けながら、食事を取ることにしたようだ。]

>>217

[...はナサニエルの言葉に一瞬驚いたような顔をしたが、すぐに微笑み…]

紛らわしくてごめんね。それに私が化け物な訳ないだろう？化け物なら、自分の身を傷つけるような薬なんて飲まないよ。
それと、私は単なる検体だ。国家に良いように弄ばれている、ね…。

[食事を口にしながらハーヴェイの小難しい話を聞き流していた。薬？何だろう、ハーヴェイは身体が悪いのだろうか。其の程度だった。だがナサニエルの声に思わず手が止まる。]

>>217
化けも――

[ハーヴェイが化け物？慌てて口は噤んだが、突然の言葉に思わずハーヴェイを凝視してしまう]

［視線を向けられていないことに気付いても、ローズにそっと微笑んで］

うん、大丈夫。
ローズ、昨日はちゃんと眠れたの？

［小さな声でささやくように、ローズに話し掛けた］

[集会場のドアを開けて入ってきたルーサーに頭を下げて挨拶した]

はい、沢山食べてください。
そうじゃないと折角作ったのに勿体無いですから。
あまり食欲湧かないかもしれませんけど…。

[そう言うとローズマリーの隣にいるレベッカに微笑んで声を掛けた]

こんばんは、初めまして。
この夕食私が作ったんですよ？
自信作なので沢山食べてください。
特にこのチーズケーキは我ながら良く出来た物だと感心してるんです。

[そう言うとぺろっと舌を出して、ふふ、自分でここまで言うのもおかしいですよね、と笑いかけた]

>>213
[ちらと顔を向けると、ネリーの顔が少し赤らんで見える。
可愛いところがあるみたいだなと、いつもの
ニヤニヤ顔に戻った...は正直に尋ねる]

前から聞いてみたかったんだけどさァ、
メイドってのは…世話する奴の言うこと何でも聞くわけだよな。
それが仕事なんだろ？
じゃ、来いつったら…夜の寝床にも来てくれるわけ？

[...は、ぴんと張り詰めた空気に苦笑を漏らしながら]

卍、ナサニエル。薬の話はもう終わりにしないか？
あんな事件が起こったばかりだ。私事情で皆の気分を害するのは、私的には頂けない…。

[...は卍とナサニエルの言葉をやんわりと遮ると、ネリーの作った食事に手をつけた。]

[ナサニエルの言葉に苦笑を返し]

まあ、自らの身を毒に変え、進んで化け物の餌食となって、自らの命と引き換えに化け物に死を齎すって言う意味なら確かに人に在らざるモノ―化け物かもしれないがな。そもそもそういう物と決まった訳ではないだろう？

[化け物？検体？皆で何の話をしているんだろう。
人狼を殺す薬の話をしているんじゃなかったのか？
不思議そうにハーヴェイを見た。そんな話は聞いたことないな、と。]

…やっぱりどこか悪いってことなの？

[ぼんやりとハーヴェイに問いかける。]

>>218
吊る…。

[食事の手を止めてスプーンを置いた。]

その前にどうやって人狼だって決めるの？
それっぽい人から吊る？よくわからない人から？
―――それだけの理由で殺すのか。
…冗談じゃないよ。

[自然と声が低くなる。]

>>220
[検体――？彼は一体何を言っているんだろう。化け物であるという言葉は否定した、でもやはり意味がわからない。怪訝そうな眼差しが、意図せずハーヴェイに向いていた]

>>222
[その時不意にレベッカに声を掛けられ、はっとしたように顔を上げて。問いの意味を理解するにも時間が掛かり、一寸の間の後、微苦笑を浮かべて返す]

うぅん、あんまり眠れてないわ……
……人狼が居るのだと思うと、怖くて眠れない。
どうしたらいいのかしらね。どうしたら――

人狼を、ころしちゃえ、ば、いいの、かしら。

[ネリーに頷き]

あぁ、ありがたくご馳走になるよ。
食べないと精神力が持たないからな。

[そう苦笑して、>>224のナサニエルの言葉に]

………子守唄でも歌って貰うんでしょうか？

[可愛いところもあるんですね、とこの言葉は彼には聞こえないような声で呟いた。]

>>225

すまなかったな。ただ……、お前も一人で全部抱え込むじゃないぞ。……とりあえず言いたかったのはそれだけだ。

>>214…実験台が必要かもな。
[そんときゃお前が飲めと言う口調だ]

>>215ちょっと墓まで行くのも自警団と一緒…
[どうしようもねぇなと肩をすくめるばかり]

>>216そりゃ…そうだろうけどよ。
人狼のセイタイについてやけに詳しいな、おまえ。

>>218「吊る」…？吊るって何だ。

>>220
まったくだ。おまえ、話してることがわかりにくい。
もっと簡単に説明しろ。

[単なる検体で、国家に良いように弄ばれてると聞くと
一瞬顔を顰め]

それに…そんだけ頭のいい奴が、何で言うなりになってる。
どうにかしろよ。

>>224
なっ―

[ナサニエルの質問に顔を真っ赤にすると大声で否定した]

そ、そんなことしません！！
そもそもそんな命受けたことありません！！！！

[一瞬でもこんな人が優しそうだなんて思った自分は馬鹿だな…、と思いそっぽを向いてナサニエルから離れた]

ラッセル、人狼が出る村には必ずそれに対抗する能力者が現れると言う。生者の魂を見る占い師、死者の真実の姿を見る霊能者、人を人狼の襲撃から守る守護者、そして結社員と言われる一組の人間たちだ。
[まあどこの結社かは知らんがな。...はそう言って笑った]

>>227

[ぼんやりと訊ねてくるラッセルの言葉に、表情を崩しながら…]

いや？体が悪いわけではないよ。
ただ、学費や欲しい情報を得る為には、色々な事に手を出さなければならないって事さ…。――そうだね、例えば教授の実験台になるとか、政治家の情夫になるとか…ね。

[...は淡々とした顔で、自分の艶かしい素性の一部を口にした。]

>>225
…ああそう。
[適当に頭を振って頷きつつ]
今の状況にちっとでも役にたちそうな話なら、
誰かの気分を害することなんかこれっぽっちも気にせず
話して下さってワタシテキには結構ですけどね。

>>226
[そこまで聞いてようやく理解できたようだ。
その壮絶さにさすがに絶句する]

>>227
ああ…吊るってのは殺すってことか。
[反対する相手を小馬鹿にする目を向ける]
それっぽい人から吊る、よくわからない人から吊る。
それで人狼をぶっ倒せて、自分が生き延びられるなら
それは殺すのに十分な理由だ。…俺なら殺せるね。

>>231

人狼騒ぎが起きた際の対処法は一つだけだ。人狼と疑わしき人間を一人選んで絞首刑にする事……。まあ、村によっては違う方法を取る事もあるそうだが。

[あくまでも淡々と]

［夢の半ばで飛び起きれば胃が引き攣るような感覚に緩慢な動作でベッドを降りて、１Ｆへと降りる。洗面所で口を濯いで顔を洗ってから広間へと顔を出し。］

……おはよ、っていうには遅すぎるか。
こんばんはー、と。

>>231
[困ったものです、と苦笑しながらスープを口に運び頬を緩め。]

>>233、>>236
………やけに詳しいですね。

[誰かに聞いたんですか？とスープを口に運びながら]

>>228

[...はローズマリーの怪訝そうな視線にも動じない様子で…]

>>231

すまない。どうも話を纏めるのが苦手なもんでね…。別にナサニエルを馬鹿にしている訳では無いので気を悪くしないで欲しいな。
それに…私は頭が良い訳ではないし、私一人でどうこう出来る物でも無いよ…。そうだね…誰か私の仲間が居れば…何とかなるのかもしれないけどね。

[...は微笑を浮かべながら、ネリーの用意した食事を食べ続けている]

>>223
あ、これ、ご、ごちそうさまです。

［レベッカはネリーに視線を向けることなく、俯いたまま小さな声で礼を言った。］

>>229
……さぞかし甘い子守唄だろうよ。

[何を比喩するでもなく、言葉通りの意味で言っているのだろう
と知ると、この牧師本気で言ってんのかという顔で呟いた]

>>232
[ほら、彼女すら意味をわかっているだろうにと
その予想通りの反応に顔を伏せて肩を震わせたが]

>>234
体壊してまでする勉強だの得る情報だのに
何の意味があるってんだか…馬鹿か。
[吐き捨てた後、]

>>236
[マンジローの説明にふうんと頷いた...の顔は
もう笑っては*いなかった*]

>>231
食い意地が張ってる奴が何も言わなくても飲みそうだね。
[お前こそ飲めばいい、という口調でシラリと返した。]

>>233
…そんなの本当にいると思う？
仮に、ウェンディは霊能者だって自分で言ってたじゃない。
でも何をしてくれる訳でもない…。
６歳くらいの子に何かしてもらうってのも可笑しいけど。
[首を傾げて薄く笑った。]

>>234
…それは体が悪いんじゃなくて。
体に無茶してるってこと？
[情夫…とポツリ現実味がなさそうに呟いて。
そこまでして欲しい情報はなんなんだろう、と。
何にしてもハーヴェイの言っている事が何か腹ただしくて眉を顰める。]

>>238

[暫しの沈黙の後、ため息を一つ吐いて]

……少し前に人狼と遭ってな。それから調べ始めた。

>>241
[ナサニエルの肩を振るわす仕草を見て、少しは緊迫も薄れたか、と一息。]

[ご馳走様、と言って食器をテーブルの上に置くと、再度ソファにもたれかかる。]

［改めて外を見れば暗く、自分がどれだけ眠っていたのかを知れば溜息を禁じえない。
断片的な話から推察するにおそらく人狼のことを話しているのだろうかと。

――昨日のは夢ではない。］

……。

［顔が強張らないように頬を手の平でぐにぐにと揉み解した］

[マンジローの言う"処刑方法"に表情を硬くさせる。
が、すぐに気を持ち直して両手を合わせると。]

…ご馳走様！ネリー、美味しかったよ。ありがと。

[明るい口調で言ってネリーに微笑み、キャロルにも
こんばんは、と明るく挨拶した。]

急にいっぱい食べたから疲れちゃったな。
[軽い口調でそんなことを言いながら。
ソファーに沈むと疲れた表情で小さく深呼吸した。]

…牧師さんもお疲れ？
[同じ時にソファーへ来たルーサーに軽口を叩いて薄く笑った。]

[マンジローの言葉に深く息を吐いた。]

………貴方にとっても悪夢の再来ですか。

[そう言うと、帽子を深く被り直し]

貴方の言っている事は確かだ。
特に………刑の事はね。

[帰り道に自警団に言われた事を思いだし、目を細めて顔をしかめた。]

>>242

占い師が力を使えるのは一晩に一人が限度だし、人狼は仲間を襲わないから襲われた者は自動的に人間と判明する。夕べはウェンディの出る幕は無かったと言う訳だ。それに守護者は自らを守れない。だから普通は力を隠してひっそりと生きている。へたに名乗り出たら翌朝にはこの世にいない可能性が高いからな。

……また年寄りくさいこといってる、オジサマ。

［こんなときでも浮かんでしまう笑みは所謂処世術みたいなもので。
そんな自分に内心で自己嫌悪しつつ、テーブルの上の料理に気付く。
少しは食べておいた方がいいか、とスープを皿によそうと椅子に座った。］

>>247

本当は誰にも言う気は無かったんだがな……。

――刑。

[ルーサーの言葉を小さく復唱する。マンジローの言葉も難しくてよくわからないけれど耳を傾ける。そうか、人狼はこの村だけではなく、別の場所でもこんな事件を繰り返しているのか。―――人間を殺しているのか]

ねぇ、牧師様……
この間、隣の村で起こったとかってお話……
ちゃんと聞いてなかったのだけど、その事件の時はどうしたの？
……村の人達は人狼に対してどんな手段を取ったの？

今って同じ状況なんでしょう、なら、それなら――

[キャロルの言葉に苦笑しながら]

仕方あるまい。今日は久しぶりな外での労働だったんだからな。

[懺悔室に座って、相談を聞いて一日が終わる。
この場にいるとそんな日々さえ懐かしい、そう呟き、再度苦笑した。]

>>246

…もう、その話はいい。

[掠れる声で漸くそれだけ告げる。]

>>241 >>242

[...は二人の言葉に対して、珍しくうざったそうに…]

別に私がどうであろうと、何を欲しようと、君達には関係ないんじゃないか？

[...とポツリと呟き]

ネリー、夕飯ご馳走様。美味しかったよ。

[ネリーには、いつものような笑顔を浮かべ、人が増えてきた広間を*後にした*]

［スープを口へと運びながらふとローズが口にした言葉に気付き、顔をあげる。］

……刑？
一体何の……

［刑罰を受けるようなことはあっただろうか、と少し首を傾げ。］

>>252
［言葉を聞けば昨日の惨状を思い出し。
あぁ、埋葬かな、と何となく思うと静かに首を縦に振って。］

……おつかれさま、かしらね。
その歳で懐古趣味？
ますます年寄り臭いわよ？

［笑いながら言うけれど、それは自身も感じていることだった。
あちこちを彷徨っていた自分が懐かしい。
ほんの、数日前の話なのに。］

[ローズマリーの言葉に、顎に手を当て。]

………話して欲しいので有れば。

[そう告げた時、いきなりラッセルの言葉が耳に入る。]

………。

[話さない方が良さそうですか？とローズマリーに意見を求める。]

[いつの間にか眠てしまっていたのか、ふるふると顔を振りながら起こす。]

あ…寝てたんだ…

[だが、広間の異様な空気を感じ、意識をすぐに確かにする。]

>>255
[キャロルの問いの答えは自分は持っていない。ルーサーが知っている。キャロルからルーサーに視線を移した]

>>256
ラッセル君には悪いけど、聞かせて。
私はどうしたらいいかわからない。
どうしたらいいか。
人狼に対して、どう、戦えばいいか。

牧師様はそれを知っているんでしょう？

［レベッカは食事が終わると、黙って席を立った。］

・・・やっぱり、人がいっぱいいるところは・・・。

［ローズにそう告げると、テラスのほうへと向かった。］

>>254
[珍しく見せた表情に僅かに驚きの表情を見せながら]
…心配くらいはさせろって言ったはずだよ。

>>256>>258
[顔色悪くローズとルーサーを睨んで見ていたが、
にこりと人が良さそうに笑むと]
ごめん。俺がいなけりゃ済む話だった。
……部屋に戻るよ。牧師さんも話をどうぞ。

[ひらひらと手を振ると、ぐっと強く拳を握って早足で駆け込むように部屋へと戻っていった。]

レベッカ、……

[思わず追いかけようと席を立とうとしたけれど。彼女は自分すら介入したくないかもしれない。そうも思って。それとルーサーからの返答が聞きたかった。……だから椅子に座り直して、時折レベッカを気にするように横目で見つつも、視線はなるべくルーサーの方へ]

[キャロルの言葉に再度苦笑した。]

時には子供にだって戻りたくなるさ。
[そう、おどけたように言ってみせると、ローズマリーの言葉に頷き、表情を改めた。]

………大体、マンジローが言ったとおりですよ。
一日一人誰かを殺してみて、誰も死ななく、この様に重くまとわりつく雰囲気が消えたら終わりです。

あの時は絞首台がありませんでしたが………
この村にはありますから、自警団の方がその役を請け負ってくれるらしいですよ。
………その一人を決めなければならない刻は………

[そう言って時計の針を見やり]

………残り１時間ちょっと、ですか。

［できれば、レベッカは人殺しの相談など、聞きたくなかった。
さきほどから聞こえる話は、物騒なものばかり。
本当は、そういう話し合いに参加するのも必要なのだろうとは思うのだが、心がそれを拒む。］

・・・ふぅ。

［胸いっぱいに煙を吸い込み、まるで深呼吸のように吐き出す。
ローズマリーの視線が見え、そっと手を振った。］

[セシリアが起きたのを見て]

こんな時間だがお早うと言った方が良いか？

[と、笑って]

始めまして、だな。拙者の名はマンジロー。この格好を見れば分かるだろうが日本から来た。……まあ、２０年も前に、だがな。

>>260
あ、……ラッセル君…。

[彼の笑みと、早足で去っていく姿と。あの笑みは強引に作ったものなのではないか。不安になって、小さく「ごめんね」と呟いた。彼はもうその場には居なかったけれど。]

>>262
[ルーサーの言葉を真摯に聞いていた、けれど、次第に不安に駆られるように落ち着かない様子を見せた]

一日一人誰かを殺してみて……
それでその人が人間だったとしたら……

……でも手段は、それしか、――

>>262

まあ、今日は拙者かウェンディだろうがな……。

[...は昼間の騒ぎについて説明した]

あ、……セシリアちゃん。

[大人同士の会話の中、不意に耳に届いた少女の声に何処か相好を崩して。食卓に並んだ食器、重ねて綺麗に片付けた後、席を立ってセシリアの傍に歩み寄った]

大丈夫？……ほら、帽子。

[落ちてる。と彼女の傍の麦藁帽子を拾い上げ、差し出した]

[マンジローの話を聞いて、ふむ、と首を傾げ]

………ウェンディに外傷は？

[不可解なのは後ろから引っ掻かれたはずなのに前の服が破けていた事、そして………]

>>262
誰かを殺すって……本当なの？
人狼が誰かわかったわけでもないのに？
……もし間違ったら、どうするの……

［牧師を責めるでもなく、スープ皿をテーブルに戻し、視線を落とす。］

>>266
……って何よそれ！！

［昼間の騒ぎの話を聞けば思いっきり眉を顰め］

あんた、そんなことする人じゃないでしょ？！
何で……？

［ウェンディとマンジロー、どちらを信じるかといえば、少しでも付き合いのあるマンジローだろう。けれど、ウェンディが何故そんな嘘を言うのかもわからない。
本当かもしれないし、嘘かもしれない――］

［初夏とはいえ、夜風は冷たく、身震いをしたレベッカは、仕方なさそうに集会場へと戻ってきた。
そして、昨日腰掛けていた壁際のソファーに座り
みんなの話し合いの様子を見ていた。］

>>266
[今まで暈されていた昼間の騒動。マンジローが語ったその言葉に怪訝そうな表情を浮かべた。]

ウェンちゃんが、マンジローお兄さんを……？
マンジローお兄さんが、ウェンちゃんを……？

な、何、それ……？
どっちかが嘘を吐いてるってこと？
……どうしてそんなこと。

[呟いた後で、僅かに眉を潜めて。――人狼、だから？……声には出さずに、内心で呟いた]

そういえば吊り対象を決める方法を言ってなかったな。

簡単な事だ。自分が一番怪しいと思った者に投票すれば良い。そうして一番票が集まった者が吊られる……場合によっては流行り病に罹った者を優先して吊る事もある。なぜかは分からないが流行り病で死んだ者の魂は占い師か否かしか分からないと言うからな。

[...は、いつもとは違う、暗い表情で、やってきた。]

みんな……。
こんばんは………　なの……。

………………。

[...は、数秒間、黙っている。]

［やはり、戻ってきても、物騒なことを言っている。
レベッカは耳を覆いたくなった。］

・・・あたしは、誰って決められない。
だから、ローズと同じ人に投票したい・・・。

>>268

新しいものは無かった……とニーナは言ってたな。

>>269>>271

さあな、ニーナはウェンディが虐待を受けてたと言っていたが……。それがどう関係してくるのか拙者には分からぬよ。

[キャロルの言葉に]

………辛いだろうな。でも無理矢理強いられてるのが現状だ。
受け入れなければなるまい。

[帽子を深く被り直す。そして、ウェンディの声を聞き、]

やぁ、お嬢さん。怪我はしなかったのかね？

[...は、マンジローがリビングにいるのを把握して、
彼のことを見ると、恐怖に歪んだ顔を、作った。]

いやぁぁぁぁ……。　いやぁ……!!!
来ないで……。　ウェンに近づかないで……!!!!

この化け物……!!!!　なんで、なんで、なの……!!!

……来たか。

[ウェンディの方に向き直り]

後５０分もせずに拙者とお前の運命が決まると言う訳だ。

[ウェンディの姿を見止めれば、無言でウェンディとマンジローを交互に見ていた。どちらかが嘘を。でも自身は交流の深いマンジローは疑えない。ウェンディは――……この少女は一体何者だろう？自分はこの少女と初対面である筈なのに、自らの名を知っているし。まるで異次元から現れたような、不思議な少女――]

……でも。子どもを疑うなんて。

[呟いた後、ウェンディに向き直った]

……ねぇウェンちゃん、お昼のことなのだけど。
それってウェンちゃんの悪戯じゃないの？ね、そう認めてくれたら変な風に疑わなくて済むようになるのよ？今なら悪戯だったって認めても叱らないから。……ね？

>>275
［マンジローの顔を複雑そうに見て――
ウェンディが来たのを見ればどうしたものかと眉間に皺を作った。］

>>276
無理強いされてるからって素直に受け入れられるってものでもないわ。
――馬鹿げてる。

［吐き捨てるように呟いてから首を振り］

……オジサマに言っても仕方なかったわ。
ごめんなさい。

[周りから聞こえるのは日常など遠くに置いて来たような言葉ばかり、そんな会話に参加したくは無いとばかりに黙り込むが、だがココは既に日常の枠の外だと覚悟しなければならないと。]

>>264
あ、お、おはようございます！
[不意に声を掛けられ反射的に]

えっと、始めまして、私はセシリア=インテグラって言います…
[ぺこりとお辞儀をする。]

>>267
あ…ローズマリーさん…
[帽子を差し出され、ようやく自分が帽子を被っていない事に気づき慌てて。]

え、あ、帽子…はい、ありがとうございます…

[...は麦藁帽子を受け取ると目深に被る。]

[...は、取り乱した様子を村人達に見せつけると、
怯えた表情で、ローズマリーの後ろに、隠れた。]

怪我は……大丈夫……なの。
ウェン、隙を見て逃げてきたから………。
でもお気に入りのお洋服……　ボロボロになっちゃった。

ローズマリーお姉ちゃん……　怖い…　怖い……。
マンジローさんが、う、ウェンを……見てる……。

[...は、ローズマリーをじっと見つめて。]

な、なんで……!?!
なんでお姉ちゃんもそんなこと、言うの…?!?

ウェン、本当に、服が引き裂かれたんだよ……。
ネリーお姉ちゃんに聞けば……　分かるよ………。
なんでみんな信じてくれないの…。　ひっく、ヒック…。

[...は、目を自分の手でこすって、作り物の涙を出す。]

[いつの間にか...がラッセルの背後に飛んできた]

やっほ、ラッセル。

何変な顔してるの？してるの？
そんな悩んでると変な顔直らないぞー

[いつものように砕けた言葉で挨拶する]

>>281

拙者はたびたびこの村に立ち寄っているのだが……セシリアとは今まで会った事が無かったな。セシリアは何時からこの村に住んでいるんだ？

［セシリアとカミーラにひらりと手を振るとウェンディに視線を移す。
それから。
ゆるりとマンジローに視線を移し。］

…………。
よく考えたら、アーヴァインは一瞬でバラバラにされたのに。
ウェンディはよく逃げる隙があったわね……

［昨日の惨状を思い出せばぽつりと。］

[...は、集会所に向かって、夜道の中ゆっくりと歩を進めていた。

葬儀に出席した後、自警団員に頼み込み。村長の娘だと言う事で、一日だけという条件の元…漸く家に帰ることを許され―――「村長の娘」という、嘗て煩わしく思っていた肩書きに助けられる事になるとは思いも寄らなかったけれど。
今しがた、その時間も切れて家族と別れてきた所で。

集会所の前まで漸く辿り着くと、小さく溜息を吐き。
…しかし、そのまま突っ立っているわけにもいかない。小さく拳を握り締めると、軽くノックして小さく音を軋ませながら扉を開けた]


………、こんばん、は…？

[何とも言えない雰囲気に、思わず首を傾げ]

>>280
[キャロルの言葉にしばらく沈黙を保っていたが]

………悔しいさ。私もな。

[自嘲気味に笑い、気にする事はない、とキャロルをなだめた。]


>>282
隙、ね。人狼にも隙があるんですね。

[アーヴァインさんは一瞬にして殺されましたが、と顎に手を当てながら。]

皆、何の話をしてるのかな？

[処刑――誰かを殺す――
耳を傾けていればやたら物騒な言葉ばかりが飛び交ってる。
少女は、キョトンと聞いていた。現実味がないように]

処刑？人、殺しちゃうの？…皆で？
人狼が殺すんじゃなくて皆が人殺しちゃうの？
変なの。

[首をかしげる]

>>284

久しぶりだな、メイ。……まあ後３０分ほどでお別れになるかもしれんが。

［レベッカは「昼間の騒ぎ」を知らない。
だからこそ、冷静に二人の話を聞いてみようと思った。］

[部屋で何をする訳でもなく、ぼんやりと窓の外を眺める。
見えるのは薄く光る月と、それに照らされた何か…。

―――あんなモノ、昨日は見えただろうか。

目を凝らして見ようと近づいて、ゆらりと揺れるソレの正体に気づくと反射的にカーテンを閉めた。
カチ、と途端に体に震えが走るのがわかる。
なんであんなものがあの村ではなくてこの村にあるんだ。
なんであんなものが…そんな…絞首台なんて…！

その時、後ろから何かが飛んできて大きく肩を震わせて振り返る]

うわぁぁ！！
……ぁ……メイ。
……メイこそなんで俺の部屋にいるの。

[...は、キャロルの声を聞いて、焦る。]

な……　なんで……。
みんな、酷い……!!!!　なんでウェンを疑うの…???

ウェン、ただ襲われただけなのに……。
なんで……。何でこんな気持ちにならないといけないの!!

>>283
……ウェンちゃん。

[泣き出す少女に、あやすよう髪を撫ではするも、どこか表情は曇っていて。確かにキャロルが言うように、矛盾がある。後ろから襲われて、服の前が散切りに？もしマンジローが人狼ならば、何故其処で殺さなかった？――何かが、おかしい]

……嘘吐きは、人狼のハジマリよ。

>>293
疑ってるんじゃないの。
ただ、変だなって思ったのよ。

アーヴァインの時は躊躇いなくバラバラにしたのに。
なんでウェンディのときは傷一つつけないで、甚振るような真似したのかなって。

何か目的があったのか、或いは――作り話か。

［金色の髪を指で梳くと、目を細めた］

>>289キ
[手を振られればゆるゆると振り返し、その雰囲気に手を止め]

……なんの話してんだ？

［ニーナは、歌うように言葉を紡ぐ。］

『編み込む針は、誰のため？

　この一針は、私のために。
　この一針は、家族のために。
　この一針は、愛するあなたのために。』

［編みかけのレースを手に取り、ふうと溜息を吐いた］

>>228

隙が無ければ守護者に阻止される事もないと思うが……。

[苦笑し]

そもそも狼は群れで狩りをする生き物だ。人狼も同じ……奴らの襲撃は常に深夜に全員で行われる。

>290
やっほ、ヨソモノおじさん。
何で死んじゃうの？皆に殺されちゃうの？
変なの、変なの。

そうだね、メイもヨソモノさんがいると村の人達消えちゃうから嫌だもん。ヨソモノさんがいなくなればいい。
知ってる？ヨソモノさんがこの村に来るとね。
村の誰かが必ず"消えちゃうの"。

[さらりと残酷な事を言っている事に少女は気づいていない]

>>287
[集会場の扉が開いて、少し驚く。ほぼこの集会場は隔離されているも同然だ。誰が入ってきたのかと思えば、其処には見慣れた少女の姿]

シャロちゃん！
どうして外に？夜道は危ないのに、大丈夫だった？

[思わず駆け寄った。――よく考えれば、確実に人狼が居るであろうこの集会場の方が余程危険かもしれないが。雰囲気を読み取れないような困惑した彼女に、一寸黙った後、躊躇いがちに今まで上がった「私刑」の話をシャーロットへと伝えた]

[...は、ローズマリーとキャロルの声に反応する。]

ウェンに言われても、知らないよ……!!!!
あの時は、何故か逃がしてくれたんだもん……。

逃がしてくれた……というか…
ウェンがベッドに放り投げられる時に、
一瞬、間ができたから……　大急ぎで逃げ出したの…

（ヨソモノ………）

（私は、村の人間？
　それとも、ヨソモノ……？）

（私は、宙に浮いたまま……）

[...は、広間の様子を何処か別の地での話のように眺めていたがはっと気付くとウェンディに駆け寄った]

ウェンディちゃん！？もう大丈夫なの！？

[ウェンディの体の事を気遣い声を掛けた]

[驚いてるラッセルの顔を面白そうに覗き込む]

あはは、ラッセル面白いね。

ねえ知ってる？皆何か変な話しているよ。
誰かを殺すとか処刑とか。
人狼が殺すんじゃなくて皆が殺すんだって。
変だね、変だね。

………

[静かにウェンディの話に耳を傾けながら、マンジローの事を考えてみる。

………聞いた感じでは、マンジローは嘘を付いていないようであるが………
しかし、少女が霊能者を名乗っておきながら嘘を付く理由も良く分からず。
溜め息をつき、唸った。]

[キャロルに、小さく手を振り返しつつ。
駆け寄ってきたローズマリーの姿に、小さく安堵の息を漏らし]

―――…ええ、何とか。
途中まで……自警団員の方が、送って下さいましたし。

[…苦笑しながら答え。続く説明に思わず目を見開く。
………容疑等の話の、規模ではない]

―――っそんな、馬鹿げてる…！！

>>296
［自分が起きてから聞いた話をおよそかいつまんで話し］

……ウェンディがね、マンジローに襲われたって言ってるんだけど……
どうして無事なのかしらって感じ？

……あと、処刑……

［言いかけて、少し溜息をつく］

あぁぁぁあぁ……!!!!　ネリーお姉ちゃん!!!!

[...は、ネリーに抱きついた。]

みんな、みんな酷いんだよ……。
ウェンが襲われたときのこと…嘘だっていうの……。

ひっく、ヒック……　ひどい……　ひどいよ……。

[...は、声を出して泣いた。その泣いた姿も、可愛い。]

[昼の騒ぎ――、どっちが本当かなどはその場を見た訳じゃあ無いから分かるはずが無い。どちらが本当などと判断する時間は…少ない。]

>>285
えっと…生まれた時からですから、16年ぐらいですね…
本当に村の外れの方なんで分からなくても不思議じゃ無いと思いますよ…？

>>299

ヨソモノとは酷いな……確かに村に住んではいないが初めてでは無いのだからせめて顔見知りと言って欲しいな。

[と、言って苦笑した]

［編みかけのレースを手にし、ぽつりと声にならない言葉を吐き出す。］

……………

……………

……………

［唇が微かに動くが、その合間から漏れるのは……ただ、空気だけ。］

ネリーお姉ちゃんは……。
……ネリーお姉ちゃんだけは信じてくれるよね…!?!

みんなみたいに……　疑ったり…　しない…よね…??
ウェン、すごい怖いの……　とても……　怖いの……。

[...は、わざと同情を売るように、声を響かせる。怖い、
の部分は、もしかすると、彼女の本心なのかも、しれない。]

[少女は笑顔を崩さない。言っている事は酷く残酷なのに。
それすら感じない少女の目は。
いつしかの光の無い目になっていた。]

ラッセル知ってる？
この村にね、ヨソモノさんが来ると
村の人が"消えちゃうんだよ"？

メイのおとうさんもね、"消えちゃったの"。
ヨソモノさんが来たから。

アーヴァインさんもヨソモノさん来たから、
"消えちゃったね"。

……だから簡単だよお？

『ヨソモノから殺せば良いのにね』

[――さらりと]

[ウェンディを抱きしめて背中を優しく撫でながらあやしていく]

うん…、うん…、ウェンちゃんは嘘なんか言ってないよね…。
私は信じてるよ…。ウェンちゃんがそんな事する訳無いもん…。
大丈夫だよ…、お姉ちゃんが守ってあげるからね…。

[そう言うと広間に集まってる皆をきっと睨んで言った]

こんなちっちゃな子がなんでそんな嘘なんかつく必要あるんですか？
何で子供の言う事を信じてあげられないんですか？

>>304
[いつもと変わらないメイの口調に少し落ち着いたのか安堵の溜息を漏らし]
気配なしで飛び掛られたら誰だってびっくりするよ。

ね。あまり面白くない話だから逃げ出してきた。
…みんな考えることが一緒だ。何処へ行っても。

>>309

そうか……、この場にいる全員と知り合いと言うのが拙者のささやかな自慢だったのだが……何度も来ていてセシリアに気付かなかったとはな。

『編み込む針は、誰のため？

　この一針は、私のために。
　この一針は、家族のために。
　この一針は、愛するあなたのために。』

私のため………？
家族のため………？

愛する人は、だあれ………？

［今までじっと、皆の話を聞いていたレベッカだったが、スッと立ち上がり、ニーナのもとへ歩み寄る。］

ねぇニーナさん。ウェンちゃんを診察したのよね？
そのときのこと、詳しく聞かせて欲しいんだ。

どう考えても、おかしいと思うところが、いくつか・・・。

>>306
……うん、馬鹿げてる。
おかしい。この集会場、もう――
日常とは全く違う世界になっちゃったよ。

……でもシャロちゃんが居る日常だけは
離したくない……

[人々の会話は私刑で誰かを殺すだとか。そんなことばかり。それも、タイムリミットまでついている。間もなくその刻が来る。――嗚呼、女はその現実から逃げるように、シャーロットを抱きしめて少女の肩に額をくっつけた]

……ど、したらいいんだろ。
ころ、す、とか、ころされるとか――

>>314
……小さな子供だって嘘を吐くのよ。
保身のために。
あるいは、別の目的のために。

［目を伏せれば小さく息を吐いて］

……全ての子供が嘘をつかない純真な存在だと思ってるなら……
そんな夢みるの、止めた方がいいわよ。

[...は、メイの言葉を聞くと、口を開く。]

そう……　マンジローおじさん……
"ヨソモノ"だから、こんなことしたの……??

もう住んでないからって、
アーヴェインさんと、ウェンを、殺そうとしたの…??
ヨソモノだから、ヨソモノだから、そんな酷いこと…。

メイ…？

[不思議そうに光のない目を見つめながら言葉を紡ぐ。
今までで一番意志の強い言葉。]

メイ。"ヨソモノ"って言葉はやめよう。


言わなかったっけ？

「俺の兄さんと母さんはヨソモノだったから一番最初に殺されたんだよ。」

…だから、そういうのはやめよう。

[ネリーの言葉に、頬を掻きながら。]

[………子供だからこそ信じられない点がある。
聞いた感じ、子供に人狼…大人、ましてや相手がマンジローの隙をついて逃げる事自体が………

子供は何かと誇張するからな………]

[考えがまとまらず溜め息をついた。]

>>319

・・・！

［シャーロットを抱きしめるローズマリーを見て、言葉が出ない。］

>>307キ
マンジローが、嬢ちゃんを…？
[...はネリーにあやされるウェンディをちらりと見た後、
マンジローに視線を移し]

……ん？
[最後の言葉を聞き落とし、不思議そうに声を落としたキャロルに
首をかしげた]

[表情を隠す様に麦藁帽子の鍔を引き下げる、そして小さく一言。]

………どうしよう。

［レベッカに向かい、説明する。］

………ウェンちゃんは、マンジローさんに、後ろから押さえられ、ベッドに倒され、服を爪で切り刻まれたと言っています。

ウェンちゃんの服には、上下３本ずつの傷がありました。しかし、傷の付き始めの位置、そして傷が終わる位置は……バラバラでした。３本の傷の方向も、まちまちです。

また………
服に深い傷があったにも関わらず、身体の方は無傷でした。新しい傷は……ひとつもありませんでしたよ。

［ニーナは淡々と喋った］

[...は、泣き崩れる。]

うわぁん……。ヒック…ヒック……。

なんで、ウェンのこと子ども扱いするの…。
ウェンは、本当のこといってるだけなのに……。

[大人ってそうよ――。]

[すぐに子供のせいにして、自分は逃げる――。]

[よく出来た人達ね……。　関心するわ――――。]

>>319
[抱き締められ。僅かに慌ててローズの方へ視線を寄越す。
少し戸惑ったように、手を持ち上げて……一瞬、躊躇うものの。そのままそっとあやす様に、ローズの背中をぽん、と叩く]


………本当…、どうして―――…

[その続きは言葉にならずに。そのまま、耐え切れずに背中を叩いていた手を、ぎゅと抱き締める]

私、…私の力じゃ。足りないかもですけど。
私には、どうにもできないかもですけど…っ

ローズお姉ちゃんを、信じてます。
私の出来る限りで、守りますから…っ！

[囁くように、ぽつりと]

>>327

・・・よくわかったわ。どうもありがとう。

［レベッカはマンジローを信頼するような目で見た。］

>>325
……と言ってるのはウェンディだけだけどね。
別段証拠も何もないし……
だからといって嘘とも限らないけど。

……少し話に妙なところがあるかなって。

そもそもマンジローが人狼で、そうバレたんなら今ここで全員皆殺しとかいう手段をとってもいいと思うのだけど、ね……

［そこで言葉を切ると、一度息を吐き］

……この中から、一人選んで、殺すんだって。
処刑するって……

>>322
ラッセル……？

[光の無い目はラッセルを不思議そうに見る]

ラッセルどうして…どうしてヨソモノさんの
味方するの…？
メイのおとうさんね…"ヨソモノさん"に
"消されちゃったんだよ"？

[脳裏に駆け巡る――遠くは無い惨劇の記憶。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　父の―――]

ラッセルのお兄さんとおかあさんも"ヨソモノさん"？
……どうして？どうして？

メイ……わからないよ。わからない。

[頬からいつの間にか涙が伝う。
光の無い目に、光る涙]

>>321

その論理でいけばヨソモノは拙者以外にもいるはずだが？
ニーナ、キャロル、ナサニエル、カミーラ、そして拙者……全員が人狼とそれに協力する狂人とでも言うつもりか？この村に紛れ込んだ人狼は３匹、狂人は常に１人だ。つまり確実に１人は何の罪もない人間がいると言う事になる。

[...は、泣き真似をしながら立ち上がると、
ナサニエルのいる所に近づいて、彼の耳元で囁いた。]

――ねえ。
明日、話があるんだけど……。

貴方にとって、とても大事な話、よ――？
まぁ、私がいきてたらの話、なんだけど、ね。

[...は、そういうと、誰にも気づかれずに、彼から離れる。]

服は前方を３箇所、切り刻まれた形跡。

新しい傷はありませんでしたが、古い傷跡は何個もありました。

………私が言えることは、それだけです。

[キャロルの言葉に目を伏せてポツリと呟く]

夢なんかじゃないです…。ウェンちゃんは嘘なんかついてません…。
全ての子供が嘘つかないなんて言ってないです…。ウェンちゃんは嘘をつかないって言ってるだけです…！

[最後は大声でまるで自分に言い聞かせるかのように話していく]

［レベッカは、視線の先にシャーロットとローズマリーを見ないように、壁の方を向き、静かに肩を落とす。］

・・・みんな、不安なんだもん。
信頼、しあわなくちゃ。
勇気、づけなくちゃ。

いけない、んだよ、ね・・・。

>>336
……。
その証拠は？
何を根拠に？

［少し、首を傾げる。ネリーを見る瞳は、少し冷たかったかもしれない。］

>>324
[じわり潤んだ瞳は目の前の少女だけを捉えていて。精神的にも追い詰められ、縋る先に蒼い髪の少女が居た。――だから気づけなかった、レベッカの視線には。]

>>329
[シャーロットに優しく抱きしめられて、少女の肩に顔を埋めた侭、僅かに嗚咽が漏れそうになるのを堪え。暫しの沈黙。唯、少女から掛けられる声が優しくて。きゅっと唇を噛んでは、涙を堪えて顔を上げ、笑みを繕った]

シャロちゃん、有り難う……
私もシャロちゃんは信じてる、出来ることなら、まもりたい。
守りたい――

大好きだからね、シャロちゃん……。

[囁くように言っては、弱く、笑んだ]

[...は、ネリーがかばってくれる様子を見て。]

ネリーお姉ちゃん……!!!!

あぁぁあぁ……　怖い……　怖いよぉ……
みんなの目……　真っ暗……　怖い……。

どうして…？　どうして、どうして、どうして？
………なんで、ウェンの事信じてくれないの……。

[部屋の外から聞こえる声に馬鹿げている、と呟く。
―――よく誰を殺すかなんて相談ができるものだ、と。]

>>332
…それは…知らなかった。
…そうなの？この村でもそんな話が…？

[メイの頬を撫ぜて涙を拭いながら]

俺の兄さんも、母さんも、隣の村では"ヨソモノ"さん。
…そうだろ？そういうこと。

[泣いているメイに困惑の表情を浮かべて。
どうしたら泣き止むのだろうとメイの頭をそっと撫ぜた。]

おばあちゃん達はヨソモノがいるから、
村の人が"消えちゃう"って言ってたの。

ヨソモノさんのせいじゃないの？
どうすれば村の人"消えないで"すむの？

メイ…どうすればいいの？
もう村の人……"消えちゃうの"…やだよう。

>>338
[金切り声で話し出していく]

根拠…?人を信じるのに根拠なんかいるんですかっ！？
証拠がないと人を信用したら駄目なんですかっ！？

こんな状況になって…、こんなちっちゃな子まで疑っていかないといけないんですかっ！？
そんなの悲しすぎます…。

[最後の言葉を言ってすすり泣きはじめた]

ローズマリー……お前はどちらを信じる？

[脳裏に過るのは金髪の幼い少女と、
５年ぶりに姿を現した異国の知人。
…この２人のどちらかが…？

そもそもなんでこんなことになったんだろう、と。
今更なことをぼんやり考えた。]

>>331キ
ふーん、嬢ちゃんが…。
[椅子に腰掛けながら呟き]

ああ、なんだそりゃ！？
[驚きで、座り損ねそうになり、体制を整え]

アホらし。
人を容疑者扱いするだけじゃたらねーのかよ。
[卵雑炊をよそうと、いただきますと手を合わせ、
まくまくと食べ始める]

この一針は、私のために………
この一針は、家族のために………

この一針は、愛するあなたのために………


そう………あなたの、ために………

[何も選ばない、誰かを殺すための選択なんてできやしない――。それが最善かどうかは分からないが。]

[少女は、泣いていた。]