人狼審問

さぁて、ケネスは家に帰っちゃいましたし、僕が酒場までお送りしますね。

さ、ささ。

［ローズマリーの手を取り、今度は二人で酒場へと向かった］

･････

何を寝ぼけてやがるんだ？

このヒモ医者が！

[眠気覚ましにボディーに渾身の一撃を見舞った]

あれ？
なぜかケネスの「幻影」がここに！

ま、いいでしょう。

行きましょうローズ。

気　に　せ　ず　に。

んで････

どうするんだ？

このまま病院に帰るのか、酒場で呑むのか････

[笑顔のままギリギリと首を縊る]

［ローズマリーに向かい］

なにか今日は不吉な気配満点です。

もしかしたらこれからも、↑のように誰かここにはいないはずの人が見えるかもしれません。

でも大丈夫。出来るのはしゃべることだけ。

気にせずいきましょう。気にせずに。

…　…　…。

[それは一瞬の出来事。
おずおずと、ラッセルの頬に自分の唇を掠めるように口付けた。

ぱっと直ぐに離れると赤い顔を隠すように、
たたたっと孤児院の門の影に隠れた。]

…お、おやすみなさいお兄ちゃん…。
今日は…ありがとう。

[はにかんで何か口で言葉を紡ぐが、声にしてないのか。
その唇は確かに『大好き』と形作って。]

き、気をつけて帰ってね…！

[ローズの様子に微笑むと]

何だか元気みたいだし････

酒場に直行するか････

[苦笑して歩を進めた]

な……っ！

[一瞬固まってしまったが、驚いたように立ち上がって後退りした。
心なしか、顔が熱い。]

う、うん……おやすみ、ウェン。
気をつけるよ、うん。

[そう言って、ぎこちなく笑った。
唇の動きに更にあたふたとしながらも。]

［ローズの様子に微笑むと]

何だか元気みたいですし････

酒場に直行しますか････

[苦笑して歩を進めた

･･･ケネスの幻をその場に捨て置いて］

[ヴィンセントににこっと微笑む]

とりあえず……完全に起きたみたいで安心しました。最近、寝てないんじゃないですか？ちゃんと寝て下さいよ〜？

[そう言いつつ、ケネスを見つめ頷く]

そうですね。皆で酒場に行きましょう？？ケネスさんにもヴィンセントさんにもお料理大盛りサービスしますね。

[ローズの言葉に頷き、歩を進めると程無くして酒場に着いた。
扉を何時もの様に乱雑に開けると]

この袋はドコに置く？

[ローズに聞いた]

うんっ…お休みなさい…っ！！

[院長の姿も見え、ウェンディと二人で姿が見えなくなるまでその場所に佇みながら。

姿が見えなくなってどれ位時間が立っただろうか。

風が少し冷たい。
早く部屋に入るように促されると、名残惜しそうにいつまでもその道を眺めていた。

月はさっきより高く*白く輝いていて*]

うん･･･そうだね、ローズ。
しょうがないからケネスも一緒で良いか。あ、でも飲みすぎちゃダメだよ。ケネス。
って、　　あっ！

［突然バランスを崩し、ローズマリーとヴィンセントは手を繋いだままもつれ合って転倒する］

ん･･･んん･･･
･･･ん？･････････うわっ！

［倒れこんだ瞬間、ローズマリーを庇ったヴィンセントの上に彼女が覆い被さり、偶然その唇がヴィンセントのそれと距離をゼロにする］

あ、ご、ごめんっ！

［ケネスはそれを唖然と見つめたまま］

[ギルバートやクインジーにお茶を振舞う。
クインジーは早々に飲み干して去ってしまったが、少しの間談笑して。
ギルバートも部屋へと戻った後、もう二人分のお茶の準備を整えた。
何時戻ってきても良いようにと]


良い香りだな、本当……。

[机に伏せながら、ほわんとしている。
先程集会場で聞いた話も忘れたわけではなかったが、心は穏やかだった]

お････悪いな、そんな所で寝てるんじゃねぇよ。

寝るなら家に帰れ。

営業妨害だぞ？

[食堂に顔を出せばネリーの姿を見つけ]

ただいまぁ、遅うなってもうたのに待っててくれてんね？
おおきに。

コレ、お土産。

[ひやりと冷たい紙袋をネリーに手渡し微笑む]

ただいま。遅くなってすまなかったね。
ああ、良い香りだ。

[疲れているのだろうか机に突っ伏すネリーの頭をぽふりと撫でた]

うわっ！

［ケネスが上から押さえることによって、一度離れた唇が、再びまた触れ合う］

ご、ごめんローズ･･･2回も･･･その･･･
ほんと、ごめんね？

わっ、おかえりなさいっ。

[勢い良く起き上がり、ふにゃりと微笑んで]


え、えっ。お土産、ですか？

[そんな物があるとは思わず、おろおろと慌てふためいている]

あ、ありがとうございますね〜

[ケネスの言葉にカウンター隅のあいているテーブルを指差す]

とりあえず、そこに置いておいて下さいな。お二方とも何飲まれます？？

って……きゃぁ……

[注文を取ろうとしたところで、ヴィンセントと手を繫いだまま転倒し、おろおろする]

わわ……だ、大丈夫ですか〜？？うわぁ、重いですよね、すぐのきますね〜かばっていただいてありがとうございます。
お怪我はありませんか？？

［やっとのことで二人が起き上がると、ケネスの問いに］

あ、うん。そうだね。
さあ、中に入ろう。

［３人は酒場の中へ］

あ、はいっ。本当に良い香りで。のんびりしちゃってました。

[ナサニエルに頭を撫でられながら、ふにゃりと微笑む。
ぱたぱたとお茶の準備をすると、間もなくより良い香りが広がった]

待たせて堪忍え？
おおきに、ええ香りやね。

[カップを受け取り優しく微笑み]

それは眠かったら明日でも食べてや。
ジェラートやから冷蔵庫に入れとき。

[カウンターに紙袋を置き指定席に座る]

【レアパーフェクション２５年】だ。

そこのヒモ医者は砂糖水でイイんじゃねぇか？

もうグダグダになってるからな♪

[２人のなんだかんだで仲が良さそうに見える様子に自然と笑みがこぼれる]

はい、お約束の品です。
また感想お聞かせくださいね〜

[２人の前に大根とイカの煮付けと特製大根サラダを置き、にこっと微笑む。ちょうどその時、酒場の扉が開く音がし、客が２名入ってくる]

あ、いらっしゃいませ〜私、注文取りに行かなきゃ……じゃあ、２人ともごゆっくりです。

[新しくきた客の応対と他の客の注文を取りに行くために２人に会釈をするとパタパタと走っていった]

[いつものカウンター席に座る]

おいケネス、いいかげん柱をかじるのはやめろって。
大丈夫か？

しかもそこ、座席じゃなくて花瓶だぞ。
座りにくくないのか？まさかそこが指定席ってことはないよな？･･･やっぱり、飲みすぎだと思うぞ、うん。

だいじょぶです、ちょっとのんびりしたかったのもありますからっ。

[微笑まれれば、やっぱり嬉しそうに微笑んで]


でも、こんなに沢山、いいんですか…？

[沢山のカップが覗いていた。一つ取り出せば、チョコレート味で]


折角だし頂こうかな……残りは、取り合えず冷やしておきますねっ。
ギルバートさんやクインジーさん、食べるかなあ。

[食堂の椅子に腰を下ろし、運ばれてくるお茶に目を細めた]

ありがとう。
すっかり暑くなってきたけど暖かいお茶もいいね。
ああ、冷やしておいで。
ギルバートは昼間一緒に食べたからね、甘いものすきだと思うよ。

[早速目の前に有る料理に手を付ける]

いただきます。

[はむ]

流石に言うだけは有るな･････

[満足げに舌鼓を打った]

気にせんと好きに食べとくりゃす。
あんお二人も食後にでも出したって。

[カップを唇に寄せ香りを確認してから
　ゆっくりと口をつけ一口]

美味しいわぁ。
明日はローズマリーはんのトコお邪魔する予定やし、今から楽しみやわ。

今日は少し涼しいですしね。
明日はもうちょっと気温も上がるかもしれませんし。
そしたら、冷たいお茶も、きっと素敵ですっ。

[ナサニエルへふわっと笑んだ後、甘いものすきと聞いて]


あ、良かったっ。それじゃ、溶けないようにしないとっ。

[ぱたぱたと小走りで、紙袋を冷凍室へ]

［運ばれてきた料理を一目見ると］

へぇ、綺麗だね。
見ただけでおいしそうだ。
では、早速･･･

［手近な料理を口に運び］

これは･･･ちょっと･･･すごいね･･････
おいしいとは思ってたけれど、まさかこれほどとは･･･

［笑顔でローズマリーを見つめた］

はい、えっと、じゃあ。いただきますっ。

[照れ臭そうにお辞儀をしながら、礼儀正しく手を合わせた]


んー…おいし……。

[幸せそうに顔を綻ばせて、目を細めた]

[ぱたぱたと小走りをするネリーを見送って、
頬杖をつきながら、相棒にかわいいねぇと笑った]

冷たいものの後はあったかいお茶もいいもんだ。
ああ、明日は何時ごろ宿を出ようか？
お邪魔するなら菓子折りくらい持っていった方がいいかね。

[とじじむさくお茶をすする]

ほんま、可愛いなぁ。

[続く言葉にカップを置き]

ジェラートでええんちゃう？
明日行く前にちっと村の中ふらついてみまひょ。

……？

[呟きは聞こえなかったのか、微かに首を傾げてはてなマーク。
それでもジェラードの美味しさに、やっぱり顔は綻んで。
あまり時間も経たないうちに、チョコレートのジェラードを平らげた]


美味しかったですっ。ご馳走様でしたっ。

[幸せそうに笑って、二人へ大きくお辞儀した]

[くすりと微笑み]

お粗末さんどす。
遅うまでほんまおおきに、ゆっくり休どくりゃす。

お前も見習ってみたらどうだ？
ああ、いややっぱりいい。直視できなくなりそうだ。

ん、そうだな。ジェラートにしよう。
紅茶には断固モカが合う。

[カップの中のお茶を飲み干して]

こちらこそご馳走様。おいしかったよ。

[相棒の言葉に艶やかな笑みを浮かべ]

其　れ　は　ど　う　言　う　意　味　ど　す　え　？

紅茶と珈琲一緒に口にする神経が判りまへんわ。

えへへ、でも一緒にお茶できてよかったです。
今度は旅のお話も聞かせてくださいねっ。今日は、少し眠くって……。

[ふぁふ、とあくびを抑えれば、またふにゃりと笑って]


それじゃ、ソフィさんもナサニエルさんも。
お仕事大変かもしれませんけど、夜更かしはだめですよ？

おやすみなさい、良い夢をっ。

[大きくぺこりとお辞儀をして、宿屋の一階にある自室の方へ。
見えなくなるぎりぎりの所で、もう一度二人へ向かってお辞儀をした。
部屋へと入っていく最後まで、幸せそうにふわりと*微笑んで*]

[存分に料理と酒を堪能し終えると]

親父！勘定はココに置いておくぜ。

後････

自警団からは聞いてると思うが････

当面はローズの帰り遅くなるぞ。

余り遅くなる前には帰れる様に交渉はしてみる積りだが、正直解らん。

それはもうあまりの魅力にくらくらしてしまうからね。

紅茶と一緒に醗酵したものを口にする神経の方がわからないね。

[相棒に口の端を上げて微笑めば、
ぺこりとお辞儀をするネリーにはやわらかく笑んで]

ああ、そのときはまたお茶を煎れてくれないかな。
はは、ちゃんと早寝をしておこう。

おやすみなさい、いい夢を。

さて･･･ケネス、足元がふらついていますよ。
あなたは嫌でしょうが、僕が送って行きます。

拒否権は、ありません。

［そう言うとヴィンセントは勘定を払い、ケネスを連れて酒場の外へと］

[ネリーの部屋に戻るのを微笑んで見送り
　相棒の分まで纏めて飲み終わったカップを片付け]

心にもないおべんちゃらは結構どす。
いい加減ウチ等も部屋に戻りますえ？

[言ってすたすたと自室に戻り着替えを持って
　さっくりとバスルームを占拠
―――中略―――
　パジャマに着替えてぽふんとベットに腰掛ける]

俺も呼ばれてるから出来る限りは送る様にはするが････な。

今度の騒ぎはどうやら本物らしい、あの旅人は結社の人間だった様だしな。

正直俺もそこのヒモ医者もこの騒ぎの中呼ばれている以上何らかの危険が有るだろうからどこまで出来るか保証は出来んがな････

少なくとも、俺が動ける間は極力努力してみるさ。

ん？
構わんが…ここからじゃ病院のが近くねぇか？
それに…
[ちらりと右手を見やると]
熱心な自警団員さん達も待機してるしな？

おやおや、心外だねぇ。

[肩を竦め相棒と共に部屋に戻る。
上着をハンガーに掛け、ベッドの端に腰を下ろせば、
相棒がシャワーを浴びる間昨日のように銃の手入れを始めた。

咥えた煙草からゆらりと紫煙がのぼる]

おかえり。

（>>440の続き）
［･･･連れて行った］

さ、行きましょう。ケネス。

ふむ。自警団の方もいるのであれば、まあ、良いでしょう。

気をつけて。

［そのまま２人は*自警団と共に*］

ただいま。

[たたんだチャンパオをサイドテーブルに置き
　美しい銃を一瞬だけ眺めて
　昨夜と同じように優しく唇を寄せ
　そっと服の上に置く]

終わったら傷の手当てしまひょ。

[ころりとベットにうつ伏せに転がり
　ひょいと咥えられた煙草を奪い
　立ちのぼる紫煙に目を細めながら
　足をふらふら]

[いつもの手順。
手馴れた作業を終えればサイドテーブルの相棒の銃と並べて。
鈍く光る銃身にそっと触れた]

ん、頼む。

[相棒の手から煙草を奪うと、灰皿片手にベッドにうつぶせた]

…このまま何もなければいいんだがな。

[ぽつりと、手の中の煙草を弄んで]

[起き上がり丁寧に消毒をする
　若干治りの遅い傷に微かに眉根を寄せ
　綺麗にガーゼを張ってまくれた服を戻す]

……せやね。

[毛布に潜り天井を見つめて小さく息を吐く
　視線を動かさないままするりと相棒の頬を撫ぜ]

ウチ等は出来る限りの事をするだけや。

[呟きゆっくりと*瞼をおろした*]

[村の入り口に現れるは闇の眷属達。
ひきずり連れて来られたのは人であった「物」]

[四肢をもがれ、喉笛を切られ、
顎を外され、内臓を引きずり出された男を片手に]

闇の眷属は未来永劫、永遠に･･･。

[すでに物言わぬ屍を村の入り口付近にある木へ投げつける]


[その無惨な姿は逆さになった磔のキリストのように･･･]

そうだな。

[頬を撫でられれば微かに目を閉じ、
煙草を咥えて体を起こす。
毛布にくるまる相棒の髪をくしゃりと撫ぜ]

ベストよりもベターを。

…おやすみ。

[呟いて、ベッドを離れれば灯りを落として青い夜。
窓辺にもたれ*浮かぶ月を眺めていた*]