人狼審問

[紅く汚れた蜂蜜色の髪を下ろし
　同じく紅く染まった白猫を抱いて
　自警団の詰め所に踏み入れば
　ぎょっとする自警団を気にもせず
　淡々と事情を説明してヴィンスの召喚を依頼する]

死んだもんは戻りまへんわ。
本部には連絡しますけど、補充人員が間に合うかは判りまへん。
こん件はウチが引き続き担当どす。

[遺体回収班と共に一足先に現場に戻り
　ヴィンスの到着を待つ間
　木に寄りかかり腕の中の仔猫を撫ぜて
　ぼんやりと現場検証の様子を眺める]

［ヴィンセントはまたも早朝の来訪者に叩き起こされ、傍らで眠るローズマリーを起こさぬよう、現場へと向かった。

***

現場に到着したヴィンセントは、ソフィーに無言で挨拶をすると、昨日と同じ検案キット、現場鑑識キットが入ったキャスタ付きの黒いスーツケースを引き、「それ」に近づいていった］

これは･･････ナサニエル･･･か･･･？

［ふぅ、と溜め息をつくと、ヴィンセントは早速遺体の検案を開始した］

この様子だと･･･。
また誰かが死んだようですね。

もう引き返せない、か。

［ヴィンセントは昨日と同じく、専門知識のない一切の人間を現場から追い払った。その後、自身の靴に輪ゴムをかけ、スーツケースから真っ黒なジャンプスーツを取り出し、それを着け、フードを被り、手袋をはめた。

更に今日はゴーグルを着け、ＡＬＳ（波長可変型光源装置）の光を遺体に向けた］

･･････あった。昨日と同じだ。
遺体の「切り口」周辺に小さな汚れと斑点がある。

［つまり、とヴィンセントはソフィーに解説した。これは体液が付着しているということだと。切断面付近の体液（恐らく唾液だ）は、高確率で人狼が絡んでいることを意味する］

あとで分析にかけておくよ。
結果は･･･そうだな、午前中には出しておこう。

［ヴィンセントは検案（とこっそり鑑識）を済ますと、
ソフィーにその旨を伝えた後、自身の病院へと帰っていった］

[借り出されてきたヴィンスの検証を見守り]

お疲れ様どす。

[説明を受け頷き]

十中八九間違いおまへんわ。
ほなまた後で寄らせて貰います。

[お先どすと言い残し宿へ戻って行った]

[自室の椅子に座ったまま、大きく息を、吐いた。

ふらりと立ち上がると台所へ行って、水を飲む。
小さくぽつりと何かを呟くと――、また自室へと*戻っていった*]

[今日も今日とて食事の用意。学校に行けなくなって、生活ペースが乱されるのが、人狼騒ぎに屈しているようで嫌だった。
だからこそ、この台所仕事を今の生活習慣に取り入れた。ハーヴも、ここ数日は疲れ気味だったのが見て取れたから、丁度いいと思った。
来客と同居人。そして、図書館の顔なじみ達の為に、弁当を用意すれば、三人分の弁当箱を持って、*集会所で眠っている二人のところへ。*]











[またエプロンを外し忘れたまま。]

[集会所に入ると、掲示板に貼り付けてあった、今回の事件について召集された人物の名簿がはた目に入る。そのまま、セシ達の居る部屋へ――
足が止まった。振り返って、名簿を凝視する。]

どういう、ことだよ……これは……。

[一体【誰】の手で書き加えられたのか――――
その名簿の名前に、赤で【消し】の線が入っていたものがあった。
ひとつは昨夜に処刑された、クインジー。
そして、もう一つ。]

ナサニエル……さん……。

[冗談にしては、質が悪すぎる。誰だか知らないけど、嫌な悪戯だなと、心に言い聞かせながらも。]

――――セシル！シャロ！

[焦燥感に駆られて、奥の部屋へと走り出した。]

[心臓の音が大きく聞こえた。最悪の光景が頭をよぎり、嫌な汗が背中を冷やした。
そのまま、奥の部屋の扉を勢い良く開ければ、目に飛び込んできたのは――]

…………。はぁぁぁぁ〜〜。

[ベッドで眠っているシャロと、その手を握って寄り添う形で、ソファにもたれたまま、寝息を立てているセシだった。]

よかった……。

[二人の側に寄って様子を確かめれば、無事と知り、安堵の溜め息が漏れた。
不意に涙もこぼれて、指の背でそれを拭い、二人の手に自分の手を重ねた。
余りにも尊い友たち。無事だったのが、心から嬉しかった。
と、同時に、場合によってはその友が殺されたり、殺さなければならなかったりする事になるかもしれないのかと思い出して……。
昨日ウェンに言った言葉を思い、また涙が零れた。
こんなこと、仕方ないからで割り切れる方がおかしいのかもしれない……。
ウェンに、心内で謝って、弁当箱を傍らに置くと、そのまま床に座り込んで、友の手の温もりに*目を瞑った*]

[いつものように店番をしながらも、

村は暗く何処か―――沈んでいる。
自警団が慌しくて、肌がざわついた。]

…………。

[笑顔は無理に作れるけれど、
不安をかき消すことは出来そうもない。

よもや、誰か。

昨日の、アーヴァインのように。
まさか。

フラッシュバックする過去に、顰め面をして。]

[――――やはり、エプロンを付けたまま。]

……今日は来ないのかな。

[誰が？と店長は聞く。ギルバートは少し笑って]

昨日の美人。旅人のさ。蜂蜜色の髪の。
店長も感心してたじゃないか。

[ああ、あの綺麗な。と店長は笑う。]

蒼い髪の―――ナサニエルと連れでね。
2人ともジェラートが好きなんだよ。
お得意様になってくれるぜ？

[何と言うことはない会話。
けれども、一抹の不安が過ぎる。

―――人狼にとって結社は邪魔なのだろう。
―――まさか、まさか。

昨日の、去り際の2人の背中を思い出す。]

[どうした、気になってんのか？
なんていう店長の言葉に苦笑して。]

あーいやー。
ま、同じ旅人だしさ。

……大丈夫かね。

[ぽつりと。
ひんやりとしたジェラートに眼を落としながら。]

［匂いに誘われたのか、緑色の頭がひょっこりと現れ、にぱっと笑う］

ギルにーたんっ♪今日も頑張ってお仕事ですかっ？

お？

よう、トビー！
ああ、仕事中だぜー。

[にっ、と笑って見せる。]

なんか食ってくか？

え？ほんとっ？
いーの？いーのっ？

［嬉しそうにぴょんぴょんと跳ね］

食べるー♪♪

…あ、でも、ボクお金ないよ〜？

［しゅーんとした表情になる］

[白い仔猫を肩に乗せいつもより少し遅くに宿を出る
　其の胸に揺れるは紅い彼岸花ではなく――蒼い菖蒲

　たまには病院へ差し入れをと少しだけ寄り道を思いつく
　其のジェラート屋は昨日と同じで
　肩に乗る仔猫の翻る菖蒲と同じ蒼と金のオッドアイは
　親しみをこめた瞳をギルに向ける
　普段と同じ柔らかな微笑みを向け]

こんにちは、トビっ子も着てたんやね。
センセの所に差し入れるさき、今日も適当に見繕ってや。

ははっ。
そんなトビーにはおにーさんが特別に奢ってやろう。

[いいよな、店長？と目配せすると
店長はちょっと肩をすくめて頷いた]

ってことだ。
さーて、どれがいい？色々あるぜ？

やったー！！ギルにーたん大好きー♪♪
んとね、んとねー。
ピンクの！いちご味のー！！

［と、嬉しそうに指をさす。
　後から聞こえる声に振り返り］

あ。ソフィーにーたん♪と、にゃんこさん？

［いつも一緒にいるはずの姿が見えずに不思議そうに］

あれー？ナサにーたんは？

あ、ソフィー。
可愛い猫だな。よろしくー、子猫さん？

[オッドアイの猫はくるりと瞳を回す。]

お仕事お疲れさん。
病院にいくのか。見舞いとか？

[幾つかジェラートを紙袋に入れながら、違和感に気づく。
胸に揺れる蒼い菖蒲。
風を受けて微かに揺れた。]

―――……

[ナサニエルは？
聞こうとして、それは何となく憚られた。
まさか、まさか。

口に出すとそれが本当になってしまうような気がして]

ん？ああ、苺な。
今日のは特に旨いぞー。

……ぁ。

[ナサニエルは？と聞くトビーの声に僅か声を上げた。]

[トビーの問いに穏やかな表情を変える事もなく]

あん人は寝てはりますわ。

[ギルの問いに暫し小首を傾げ微笑み]

そうどすなぁ、見舞いみたいなもんどすわ。

[ねこさん？と言う台詞に肩口の仔猫を眺め]

そう言えば名無しどすな？
せやなぁ……ほなあんたはんは今日からわんこや。

[あっさりと名前をつけて仔猫の喉元を撫で]

ナサにーたん、ねぼすけさんだね。

にゃんこさんなのに、わんこさんなの？
面白いねっ！！

［あはは、と無邪気に笑う
　ギルの声にうきうきしながら］

美味しい、いっちご♪嬉しいな〜♪

……そうか。
寝てる――のか。

［小さく呟いて、
それからソフィーの言葉に笑う］

猫にわんこって。
変わった名前だなぁ？

［なー、と子猫を人差し指で撫でて］

ん、と。
ヨーグルトと、珈琲と、苺……と、
他お勧め入れといたぜ。

［紙袋に封をして］

［楽しげに歌うトビーを見て笑みを零し］

はいよ、苺いっちょお待ちっ。

［トビーにジェラートを手渡した］

わぁ〜いっ♪
ギルにーたん、ありがとっ！！

［ジェラートを受け取ると、くるくると回りながら嬉しそうにはしゃいでいる］

〜〜♪♪

せやなぁ……ほんま困ったお人どす。

にゃんこににゃんこつけても捻りがありまへんわ。

[悪戯な笑みを浮かべ
　ギルの言葉を切るのに肩口の仔猫がにゃあとひと鳴き
　珈琲と聴き自然な仕草で胸元の菖蒲をさらりと撫ぜ
　そのままポケットから財布を取り出し
　代金を払いジェラートを受け取り]

おおきに、こん村は何処も美味しいけど此処のジェラートが一番やわ。

ははっ、
はしゃぎ過ぎてこけるなよっ。

［くるくる回るトビーに呼び掛けて］

えへへ。大丈夫だよっ！ギルにーたんっ♪
ジェラートありがと〜！本当に今日の苺は美味しいねっ！

よーしっ！それじゃ、今日も冒険にしゅっぱつだーいっ！

［そう言うと、食べかけのジェラートを剣のように高々と掲げて*駆けていった*］

［代金を受け取り、まいどありっとソフィーに笑いかけて］

そうだな。
疲れてんだろうさ、きっと……。

にゃんこよりわんこだってさ。
宜しくな、わんこ。

［にゃぁと鳴く子猫をもう一度撫ぜて］

お、本当か？
そりゃ嬉しいな。
今後ともご贔屓に―――なんてなっ。

おー、
大冒険に行って来いっ！

［元気よく走り去るトビーに手を振った］

転ばんよう気ぃつけや。

[駆けて行くトビーを見送り
　ギルに撫でられる仔猫を眺めながら]

せやね、もう充分お疲れでしたやろ。
休ませたらなあきまへんわ。

[ギルに向き直り]

ウチが居る間は贔屓にさせて貰いますわ。
早う居なくなれる方がなんぼ宜しいか判りまへんけど。

……笑えへん冗談どすな。
ほな、また寄らせて貰います。

[微笑み病院へ向かった]

……

［一瞬。

ひどく冷たいものを飲み込んだような感覚に襲われ］

……ほんと、
……縁起でもねぇって……

［降り払うように笑って］

……待ってるからさ。
また来いよ。


［声は届いただろうか。
ヨーグルトと、珈琲。
２人で食べる事がもうないだなんて。

この時は、まだ何も*知らずに居た*］

こんにちは。

［無理に元気に振舞うソフィーを横目に］

ああ、今回の用件はわかってる。･･･っていうか朝、言ってたもんね、後で来るって。

･･･で、結論から言うとやっぱり人狼だよ。ゲルパーミエーションクロマトグラフ、ガスクロマトグラフ/質量分析計、走査型顕微鏡、三眼顕微鏡エトセトラエトセトラ･･･。どの分析結果を見ても、人間ではまずありえないだろうという「証拠」が次々と検出されている。

［やはりというような表情のソフィーにゆっくりと頷くと］

それと、昨日のアーヴァインのときと、今日のナサニエルを襲った人物（人狼）は、別の個体である可能性が極めて高い。アーヴァイン殺害時に残っていた、加害者が残したと思われる一人分の唾液と二人分の上皮細胞、体毛、その他の微細証拠物件は、今回のナサニエルの遺体からは検出されなかった。･･･いや、違うな･･･正確に言うと検出されたが、直接手を下したような痕跡はなかった。これは、閉鎖されたこの村に「少なくとも３人の人狼が存在する」ことを意味する。

［重い面持ちでヴィンセントは言い切った］

[僅かに目を細め静かに結論を聞き]

センセも毎日お手数おかけします。
旅人が襲われた時にもろた報告書と同じ３人どすえ？

［ソフィーの問いに対し］

ああ、同じだ。まず間違いないと思う。
これと人狼同士の接触の痕跡、さらに結社の事前調査なんかを合わせると･･･うん、そうだな、村の封鎖後、この村の内部にまだいる人狼は「３人」だ。

［その後、形式的な検案結果を伝えると、肩に乗せた子猫を撫で、それが緊張した空気を四散させる合図とばかりに、全ての報告を終えた］

[無言のまま頷き暫し何か思案していたが
　肩の仔猫を撫でるヴィンスの様子に
　思い出したようにジェラートの包みを開き
　ヨーグルトを取り出して残りを渡し]

お土産どす。

大変な時にわざわざありがとう。

［礼を言うと、お土産の箱から早速苺のジェラートを取り出し、蓋をあけて中身を口に入れた］

･････････。
ん？これ、ほんとおいしいね。
これは･･･癖になりそうだなぁ･･･

ギルバートはんの働いてはるお店ですわ。

[仔猫を膝に抱き直し
　カップの上にヨーグルトジェラートを移し
　鼻先に持って行くも食べず]

……。

[失礼しますと言って袋からモカを取り出し
　同じように鼻先に持って行くと嬉しそうに食べだす
　呆れて仔猫を見守りそっと頭を撫で]

ウチ等昨日は早うに集会所出てもうたけど、ネリーの様子はどないどすえ？
恋人のアーヴァインはん亡くなりはって、さぞショック受けてるやろ思って気になってたんどす。

ああ、ショックは受けていたようだった･･･って、ん？ネリーとアーヴァインさんが恋人だって？
そんな話、僕は知らないけどなぁ･･･

［小首を傾げ、そう返した］

[ぱちぱち瞬き]

アーヴァインはんの報告書に書いてはったんどす。
そない広い村ちゃうし皆はんご存知かと思ってましたわ。

[ジェラートを食べ終え仔猫のカップを覗けば
　ぺろりとたいらげて満足気な様子に肩に乗せ]

お忙しいやろしそろそろお暇しますわ。

[お邪魔さんどすと会釈して宿へ戻って行った]

[自警団の詰め所に立ち寄り
　宿に戻り宿屋の主人に仔猫の事を一応報告して
　クインの部屋を訪れる
　壁にかかるコートと部屋の隅に置かれた鞄以外
　殆ど私物らしいものは見当たらない
　壁にかかるコートを撫で荷物を回収する自警団員に]

一旦は鑑識に回しとくりゃす。
遺族については本部から連絡待ちやけど、殆ど個人を特定できるものもあらへんし、そのまま仏はんにお返しする事になるかも知れまへんわ。

[ずる。

かしゃん。]

――っ

[眼鏡が地面に落ちた。その感触と音で、はっと目を覚ます。
頭を抑えてゆるゆると首を振ると、目頭を押さえ。

暫くの後、椅子から立ち上がると眼鏡を拾ってかけなおした。

ふとベッドの方を見やるとコーネリアスはまだ眠っていて。
さすがに大丈夫だろうかと少し心配そうに顔を覗き込む。]

[ぐいとブリッジを指で押し上げると、部屋を出た。
台所へと行き水を一杯汲んで、食卓にあるお弁当に気付く。
また同居人が作ってくれたのか、と内心感謝すると
コップと共にそれを持って部屋へと戻ってきて。

サイドテーブルへとそれを置くと、自分は食卓へ行き、遅めの朝食。
同居人のエプロンがまた所定の場所にないのに軽く息を吐いた。

食べ終われば、少し悩んだが、書置きをして図書館へ。]

[集会所へ向かうべく宿を出る
　其の胸には相棒の愛用していたホルスターに拳銃
　肩に乗る仔猫はひょろりと尻尾を振る

　道中視界に映る図書館]

……。

[ソフィーの声にはっとしたようにそちらを振り返った。]

ああ、こんにちは。
…今日は、寝ていませんよ？

[そう、小さな笑みを浮かべる。]

[尋ねる前に答えるハーヴに
　たたんだ扇子を笑みを浮かべる口元に寄せ]

可愛い寝顔拝見できると思ったのに、残念やわぁ。
でも起きてる可愛いお顔拝見できたし良しとします。

[にっこり笑ってハーヴの向かいに腰掛け]

[一瞬憮然とした表情を浮かべたような気がしたが、
すぐに笑みを浮かべ。]

―――。残念で何よりです。
でも俺よりもそちらの方がよっぽど可愛いと
前にも言わせて貰いましたけど。

今日は、図書館に何か用事でも？

[結社の仕事なのだろうかと、ふと思いつつ。
向かいに座る相手を目で追いながら。]

[其の表情の変化を悪戯な笑みを浮かべ見守り]

ほなそう言う事にしときまひょ。

今日はこん子を図書館に連れて来たろ思たんどす。

[肩に乗ったままの猫を撫で]

ぅん……。

[顔を上げて、目を擦る。状況を確認すれば、自分の手はセシとシャロの手に重ねられていて。ああ、あのまま眠っていたのかと思った。]

おはよう。……といっても、二人とも寝てるね。

[少し伏目がちに二人の寝顔を交互に見て、昨夜の光景が頭を過ぎった。
今夜もあんな惨劇が繰り広げられるんだろうか……。重ねた手が、微かに震えた。部屋内の掲示板に貼ってあった張り紙も気になる。

ふと思い出せば、シャロの顔をぼんやり眺める。たしか、この子は……。

――――。

頭を振って、考えを振り払う。セシだって、きっと反対するだろうし、自分だってこの子が戦いに出るのは耐えられない。
だけど、このままだと今夜は誰が――。
占い師は運命的な巡りで、どんな村の中にも一人しか居ない。結社に協力している占い師の多くが認識しているその事実が胸を締め付けていた。
場合によっては、今夜も誰かが羊に仕立て上げられて、踊らされる。
それが、もしも自分やセシだったりしたならば…………。
考えがぐるぐる廻った。止まらないメリーゴーランドのように。]

[悪戯な笑みを見ると、何となく苦笑する。
そして肩に乗る猫を見ると、首を傾げ。]

猫？ソフィーの猫ですか？

ウチの？

[問いに、長い睫が幾度か瞬く
　小首を傾げ思案した後に微笑み]

わんこは相棒のんですわ。

[穏やかな寝顔に静かに声をかける。]

セシル……。有り得ない話だけどさ。
もしも、みんながシャロを殺さないといけなくなったり――。

[ずきり。胸が、そんな軋みを覚えた。]

みんなが。つまりシャロが、僕を殺さないといけなくなったり――。

[軋む。軋む――]

セシルが、みんなに殺されないといけなくなったり――。

[何で、こんなに。]

そんな事になったとしても。

[胸が、苦しいの、だろう、か。]

[少しだけ目を伏せ、眼鏡がずれたのかブリッジを指で押し上げる。
思案する様子に少し首を傾げたが猫の名前を聞くと小さく笑って。]

わんこって言うんですね。ああ、ナサニエルのですか。
今日は預かってるんですか？

…………君は全てを投げ打ってでも、シャロを守りたいと、そう思うかな。

俺は……特定の誰かと、皆を比べる事ができないんだよ。
今日も誰かが、誰かの為に死んでいくのが、耐えられない……。

[眠っている友は、何も答えない。それでも。]

……ごめんね、愚痴っちゃって。

[涙をこらえて。そう、哀しげに微笑んだ。]








[――――猫柄エプロン（そのまま眠っていたのでちょっとシワがついている）を着けたまま。]

[病院のベッドで僅かに身じろぎをする。
消毒薬の匂いがつんと鼻腔をぐすぐる。
身を起こそうとするが、泣きじゃくったためか寝不足のためか頭が痛み、眉をしかめる]

行かなきゃ……

[いつもの日常……
買出しに行って、料理の下ごしらえをして、店の掃除をして………笑顔で接客する。
単純なことのはずなのに、今日はひどく難問のように思えた。
それに、ローズマリーの一日はこれで終わらない。
特別に課せられた非日常…
今日も今日とて集会場に出向き…………

この瞳は何を見つめなければならないのだろうか？]

さて、ちょっとウェンに謝ってくるよ。

[リネン室からタオルケットを取り出せば、セシの肩にそっとかけて。]

……二人とも、出来れば無事でいてね。

[そういって、二人の頬に、軽く口付けをして、その場を離れた。
静かな部屋の中。テーブルの上には弁当箱が二つ並んでいた。]

[眼鏡をかけ直す様子に目を細め
　預かっているのかと言う問いにとてもイイ笑顔で]

ウチのもんはウチのもん。
あん人のもんもウチのもんどすわ。

ただいまぁ〜。
えへへ。お腹すいちゃったぁ〜。

［暗くなる前に、孤児院へと戻ってくる。
　それは、あの青年との"約束"だから。
　シスターが優しく迎え入れてくれると、そのまま食堂へと足を運んだ。］

[ソフィーのイイ笑顔と、口調に、思わず微笑んで。]

仲が、――良いんですね。

あんなんでも一応は相棒やからね。
ハーヴェイはんにも居はる？

[コーネリアスはんかしらと呟いて]

相棒？そうですね。同居人とかがそれにあたりますか？

[コーネリアスかと聞かれると小さく笑って。]

さあ、どうでしょう？
確かに色々とつるんでたりはしますけど。

[昨日から比べ大分具合も良くなったのか、
腰部分にリボンの付いた白いワンピースに袖を通した。
ステラに着替えや髪の毛を梳いてもらうと、ご機嫌な笑みをうかべ。
一通り身支度が終わると、小さな鏡台の上に置いてある、
うさみみカチューシャを手にとって、頭につけてみた。

昨晩ラッセルの福袋から一つ、可愛いのがあったので半ば無理やり貰った物でもある。
ぴこぴこと耳が動くそれをつけながら、やっぱりグローブも貰えばよかったなあ…と思いながら。]

えへへ…耳の部分がふわふわで可愛いなぁ。

ああ、ラッセルはんどすえ？
仲良き事は美しきかな……

[扇子を開きはたりと己を扇ぐ]

読書中にお邪魔しました、ほなまた後ほど。

[微笑み立ち上がって
　肩に乗る仔猫を連れて踵を返した]

［食堂で食事を取りながら、昨日のウェンディの様子が少し気になって、椅子から地面に届かない足をぶらぶらさせながら］

んと…占い師さん…なんだっけ。
ちょっと前まで、風邪ひいてたのに…無理してないかなぁ。大丈夫なのかな。

［ふと、彼女の部屋の方へ視線を投げる］

[ソフィーの言葉に頷く。
仲良きと言われ、小さく笑った。]

いえ、別に構いませんよ。
また見かけたら、遠慮せず。

[それでは、と言葉と視線だけで見送って。
見えなくなると、ブリッジを指で押し上げて、一つ息を吐いた。]

[修道院に辿りつくと、手近なシスターに、ステラに取り次いでもらう。
いずれ集会所に出かけないといけないし、ウェンにも会っておきたいのでと話せば、快く中に通してもらえた。
どことなく好きな雰囲気に、気分も少し明るくなった。]

うん♪　ここに来るのも久しぶりです。
それにしても……ステラさんも大変だね。
今回のこともだけど。ほら、いつもウェンやトビーのお世話とか……。

[などと談笑しながら、ウェンの居る部屋まで案内されている。]

［夕暮れ。
西の空は燃えるような紫色だった。
目を細める。］

……凄いな。

［呟く言葉に店長も頷く。
異様な色彩だった。

店仕舞いをしながら、何とはなしに感じた違和感を反芻する。

―――もう、休ませてあげる？

ろくでもない憶測を立ててしまいそうになり、頭を振った］

［ぱたぱたと孤児院の中を歩いていると、赤い髪の青年が目に入る］

あーーっ！
ラッセルおにーた〜ん！！

［思わず、ジャンプして飛びつく］

[ステラと談笑しつつ歩いていれば、いきなり緑髪の子供が飛びついてきて]

ええ、それで……っ！？
わわっ。トビーじゃないか♪

こんにちはっ。

[抱きとめて、人懐っこい笑みを見せた。]

…トビー君の声と、それと…？

[ききおぼえのある声が聞こえると、椅子から降り立って部屋の扉をあけた。
うさみみをぴこぴこさせながらトビーとラッセルを見ると、とびきりの笑顔でご挨拶。]

あ…、ラッセルお兄ちゃんと、トビー君！
あとシスター・ステラ、こんにちは…っ。

[思いがけぬ友人に、思わず笑みがこぼれる。
そのまま抱き上げて頭を撫でてやれば顔を覗き込み、元気にしてた？　と聞いてみたりして。
そんなことをしていたら横から挨拶をかけられたりして。笑顔で応じた。]

こんにちは♪　ウェン。
元気にしてた？　…………って。

[それは。
その頭についているものは。
思わず笑みが一瞬固まってしまった。]

……

［てきぱきと店仕舞いを済ませると、
小さく伸びをした。

ひやりとした風が頬を撫でる。
「お疲れ様」と渡される給金とおまけのジェラートを受け取り。

そのまま、集会場に*足を向けた*］

［ラッセルに頭を撫でられると嬉しそうにえへへと笑う。
　扉の開く音に気付いてそちらを見ると…］

……うささん？？

［瞳を丸くして、ウェンを見つめる］

[とりあえず、よいしょとトビーをおろして。]

えっと……。

[ステラと顔を見合わせた。]

うん………元気にしてたよ？
…って、どうしたの？

[首を傾げれば白いうさみみがぴこぴこ揺れた。
とことこと歩み寄ってラッセルのねこさんエプロンを掴みながら。]

お兄ちゃんは、ねこさんカチューシャつけないの？
勿体無いよ…そのエプロンととっても合うと思うのに。

[トビーと目が合うと笑顔で。]

うん、うさぎさんなの。
えへへ、可愛いでしょ…ラッセルお兄ちゃんに貰ったの。

［ウェンディの姿を見て、ぴょんぴょんと飛びながら羨ましそうに。］

いいな。いいなぁ〜っ♪
可愛いなぁ〜！！

ん。ちょっと、ね。
今夜のこともあるだろうし。その……昨日はごめんね――って。え？え？

[思わず自分の格好を確認する。
ようやくエプロンを着けっぱなしだった事に気付いた。]

え、ちょ……これは違う。違うのーっ！？

[わたわたと脱ごうとするものの、ウェンに掴まれていてはままならず。
ステラが隣でくすくすと笑っていた。この様子からすると、ずっと黙っていたようだ。]

猫耳は持ってきてないから、ね？　ね？

[ウェンをなだめるように、そう言い聞かせる。
ステラは何を想像したのか、うずくまって笑いを堪え始めていた。]

あ、今日も…そうだよね。
昨日は…ううん、わたしも…取り乱しちゃってごめんなさい…。

[僅かに表情を曇らせながら、
ラッセルのエプロンをはしっと握り締めたまま離さない。
首を横に振りながらそう言うと、脱いで欲しくないなあ…という仕草をしてみた。]

違う…の？
あんなに可愛いのに…。

お兄ちゃんが猫さんで、わたしがうさぎさんごっことか、出来たのになぁ。

うんっ。
…トビー君は何耳がいいかな…？

[上目遣いでラッセルを見上げながら。]

いいなっ♪
うささんと、猫さんいいなっ♪

えっと……ほら、トビー。落ち着いて。
そんなに良かったなら、家に残ってるものでよければあげるから、さ？

[とりあえず、笑っているステラを尻目に、トビーをなだめてみる。
と、ウェンの言葉に更にあたふたとする。このままだと集会所が動物園だ。]

え、ウェンー！？
いや、僕に猫耳なんて似合わないよ。
ごっことか言われても、そんなの無理だと思うよ……っ！？

[ちなみに、ラッセルは地が出ると、一人称が僕になる。無意識に。]

［ラッセルの言葉に、表情を明るくする］

わぁ〜〜い♪ありがとうっ！！

って、あ。
そろそろ外が暗いね。集会場行かなきゃ…。

…ねぇ、やっぱり今日も…行かなくちゃいけないんだよね…？

[こくん、と頷くとエプロンの裾を握り締めくいくい引っ張り、
ぽふっとラッセルに抱きついてぎゅうっとしがみ付いた。]

もしかして、本当はお迎えに来てくれたのかなって…。

[ウェンの言葉に、少し憂い気に二人を見て頷くと]

謝りにきたのもだけど、確かにそれもあるから、ね。
ステラさんに連れて行ってもらうのも、こんどはステラさんが危険だしね。

[と、しがみ付いてきたウェンと、少し怯え気味なトビー。
その二人を、ぽふぽふと頭を撫でてやって、手を差し出した。]

一緒に行こう？

…うん。

[そう言うとうさみみカチューシャをひと撫でしながら。
ラッセルの身体から離れると手を繋いで、躊躇いながら微笑む。
手のひらの温度が温かいのに安堵しながら、手を握る力は、幾許か緩んだ。]

そうだね…早く行かなくちゃ…いけないよね。
トビー君もラッセルお兄ちゃんも…行こっか。

[ぺこりとステラに挨拶すると三人並んで、孤児院を後にした。]

[月夜に映える大時計をちらりと見て、集会所へと移動する。
中に入れば、まだ人はまばらで、とりあえず三人一緒にソファーに座って、人が集まるのを待った。エプロン姿のままで。]

う････ぅ･････ん

[ケネスが目を覚ますと既に時間は夕刻だった。]

(ﾟωﾉﾟ)ﾉ＜なんじゃこりゃぁ！！！

[枕に血が赤黒く付いていた
口に広がっている鉄の味を酒で流し込むと激しく咽た。]

[収まって手の平を見ると少しだけ血の色が滲んでいた。

そのまま、手を服で拭い取るとバスルームへ向かった。]

[寝汗を洗い流すケネスの体をシャワーの雫が伝う。
昨日の光景が脳裏を過ぎると少しだけ顔を顰めた。]

次は･････俺か？････････

[「きゅっきゅっ」シャワーの栓を締める音････
今日はシャワーでのリフレッシュは失敗した様だ。]

[何時もの様に服を着ると時計を確認し家を後にした。]

･････

[心持ち陰りを見せながら。]

[いつもの如く、酒場で準備をし終える]

それでは…あの…行って来ますね。

[心配そうに見つめる父親の視線に、微かに微笑む。ふらふらと覚束ない足取りで、それでも、集会場に向かおうとする娘を無理やり引き止めるが、ローズマリーは首を振った]

……行かなきゃいけないんです。

それに……それに行かない方が…疑われて……

[すでにクインジーが処刑された噂は流れていた。青ざめた表情で出て行く娘を見守りながら、父親は何もできないことを悔いる表情を見せた。
そんな父の表情にぎこちなく微笑むと行って来ますと呟いて、酒場を後にした]

[昨夜の銃殺シーンでのローズが気になり、酒場の方へ遠回りして歩いて居ると丁度ローズが店から出てくる所だった。]

････よっ。

大丈夫なのか？

[自分の中の不安や体調の事を押し込め普段通りの顔の積りで声を掛けた。]

[ケネスの声にゆっくりと振り返り、にこっと微笑む]

こんばんわ〜昨夜はお見苦しいところをお見せしましてごめんなさい…

あの…ケネスさんは……体調は大丈夫ですか？

[心配そうにケネスの顔を覗きこむ]

ふぅ･･･そろそろか･･････

［集合が完全に習慣と化していることを淋しく思いながら、
ヴィンセントは病院を後にした］

[目元を押えた。
ふと目を開くと落ち着いたレッドブラウンの瞳が覗く。
かたりと席を立つと、適当な本――
また、人狼についての本を一冊手に取り。

それを借りると図書館を出る。
空を見上げて、また一つ息を吐くと、集会場へ帰る前に自宅へと。

自室へと戻るとコーネリアスはもう起きていて。
微かに小さく息を吐くと、少し表情を顰めながらも。]

…今日も集会場へ、ですが。大丈夫ですか？
大丈夫でなくても、いかなくてはいけないんですが。

[そう言いながら促し、連れ立って集会場へと足を向ける。]

[覗き込まれちょっとだけビックリして1歩離れる。]

ん、あぁ・・・大丈夫だ････

さっきまで寝てたからな。問題無い。

[喀血に関しては伏せた。]

［皆が次々と集まって来る。

ちらとソフィーを見やれば
隣りに居る筈の蒼い青年の姿はやはりなく。］



……。



［揺れる、蒼色の菖蒲。］

[一歩離れられたことに驚きつつも、大丈夫という言葉に笑む]

だいぶお寝坊さんなんですね…

[そう呟くとクスクス笑いながら、集会場までの道を指差した。行かなきゃいけないことは分かっているが、歩きだす勇気がないらしく、困ったように微笑む]

……逃げちゃいます？

[逃げたところで、あるのは死であろう。自警団か結社員か……はたまた人ならざる者か…逃げることなど到底できない。分かっているが、逃げ出したくてたまらない]

[ちょっとだけ突飛な提案に驚きながら。]

逃げる････か････それもイイかも知れねぇな。

[村の出入り口での出来事を思い出す。やっとラッセルによって開放された時の事を。]

が････ちっと････ムズかしいかもな？

[苦笑いしながら笑うと、昨日の出来事を伝えた。
絶望と言う枷を付けてしまうかも知れないが････
敢えて辛い現実を････]

[その頃ラッセルは――]


















[――いまだにウェンが離そうとしない為にエプロン姿だった。]

[はしっとラッセルのエプロンの裾を掴んだまま皆に挨拶。
ぴこぴこ動くうさみみのカチューシャを揺らしながら。






この上ないほどに、笑顔だ。]

[ケネスの言葉に小首を傾げる。
平和な村の中で育ったローズマリーにはとてもではないが想像できない。]

な、何で？

[問わなくても答えは1つしかない。
だけど、それでも………容易には信じられない。
逃げ出したい。…そう思っているのに……もはや退路すら断たれたというのか……

騒動を起こしたのは……人狼……
退路を断ったのは………誰……？]

………行きましょうか…

[しばし物思いに耽っていたが、力なく項垂れ、集会場に向けてのろのろと歩き出す。もうそこにしか……道は存在しないのだから…]

［漂っていた意識が浮かび上がれば、そこは見覚えのない天井。
ひどい夢を見た気がして、零れた溜め息を隠しているまもなく。
大丈夫ですか、と響いた声にそちらを向けばハーヴがいて、何となく夢だと思った事が現実だと知る］

…あんまり、大丈夫でもないけど…行くよ。

［微かに掠れた声音で呟くと、ハーヴと共に集会所へ］

[青ざめるローズが力無く歩き出すのを見る。]

（伏せるべきだった･････か。）

[そっと、ローズと共に集会場へ向かう。
ただ、無力な自分を苛みながら。]

[ギルの其の視線に気付きただ微笑む

　肩に乗った仔猫の顔を覗いてから顔をあげ
　集まった一堂を見回し一度だけゆっくりと瞬き
　いつも通りの声音でハスキーヴォイスが紡がれる]

先ず報告があります。
昨夜、相棒が人狼に殺されましたわ。

本部に人員の手配は申請しましたけど、いつなるか判りしまへん。
こん件は引継ぎが終わるまで今後もウチが担当します。

[ハーヴェイの視線に、救援求むとアイコンタクトを送った！]

（ボ・ス・ケ・テ。コ・ノ・マ・マ・ダ・ト、ネ・コ・ミ・ミ・ツ・ケ・ル・マ・デ、ハ・ナ・サ・ナ・イ、ト・カ、イ・ワ・レ・ソ・ウ。）

［いきなりのソフィーの言葉に心臓がドクンと鳴る］

―――…ぇ？ナサにーた……。

うそ。嘘だ。
なんで…そんな…。

［両手で髪の毛をくしゃりと掴むように］

あの…お兄ちゃんが？…死……。

[途端、驚愕の色を表情に表す。
ラッセルのエプロンをぎゅう、と握り締めながら。

かたかたと小さな身体を震わせると、怯えた表情でソフィーを見上げた。]

や…そんな…。

[程無くして、集会場の灯りが見えてくる。]

･････

[ケネスは力無く歩を進めるローズに掛ける言葉が見つからずに躊躇うが････]

大丈夫･････大丈夫だ。

[根拠も自信も無いが、自分に言うかの様にそう告げる。]

[やがてそんなやり取りをしていると、ソフィーからの挨拶が。]

……あの貼り紙は、本当だったんだね……。

[認めたくない事実に、俯いた。エプロン姿で。]

［ソフィーに笑みをかえそうとして、それは叶わなかった］


――――な。



［ナサニエルが……殺された――？］

……ソフィー……


［嫌な予感のかけらがぱちりとはまる。
それは――

なんて、最悪な。］

ひょっとして…昨日の報復、ということなのかしらね。

[大丈夫でもないと言ったコーネリアスの様子を少し伺いながらも。
ラッセルの言いたい事をなんとなく読むと、
珍しくにっこりとした笑顔を送りながら。]

（ガ・ン・バ・ッ・テ・ク・ダ・サ・イ）

[そして、ソフィーの言葉が聞えると、はっとそちらをむく。
図書館での事を、何となく思い出しながら――、眉を、顰めた。]

[周囲の声に壁から身を離し一歩前へ
　誰の声に答える事もなく言葉を続ける]

死んだもんは戻ってきぃしまへん。
こんままではまた被害が出ます。
嘆くより先にせなあかん事がありますわ。

今日はどなたを占いまひょか？

[急がなければと思う気持ちとは裏腹に、ケネスを服の裾を掴み、引き留める]

……あの………

[昨日のクインジーの姿が目に焼きついて離れない。
そして、反抗的な態度のケネスの姿が、ちらついて、クインジーの姿と被ってしまう。
今日浅い眠りの中、何度も夢見た光景があの中に入ると現実のものになるかもしれない。
泣きそうな声で小さく呟く]

…何があっても…何があっても、自警団の人と…結社の人に逆らわないで…？

[心配そうな不安げな表情でケネスを見つめる]

［いまだ蒼白な面持ちはより一層弱い印象を保ち。
こちらを伺う少年の様子に軽い微笑を見せる程度には回復したものの、ナサニエルの死を知れば眉寝を寄せた］

…人狼は…人と共存するつもりなんて、ないのかな。
…やっぱり……だめ、なのかな…。

[俯く。ナサニエルが殺されてしまった――その事実に。
視界の端で、ハーヴが何か言っているものの、とりあえず]

（ア・ト・デ、ミ・チ・ヅ・レ・ネ・☆）

[とだけ、返しておく。]


……ソフィーさん、今夜の行動は？

［変わらぬソフィーの様子が反って気になった。
だが、今は。］

……占いか。
……どう、だろうな。

そうか･･･彼が亡くなったのか･･･。

[一部始終を聞くと集会場の人間達に会釈をして席についた]

…っ。
今日も…やっぱり…占うん…だ。

[終わらない。
きっと、狼を見つけ出すまで終わらない。

見つけてしまったらどうしよう。
見つけられなかったらどうしよう。

そんな思いがぐるぐると駆け巡る。]

[コーネリアスに冷たく言い放つ]

共存できるのであれば、こういう風にならないはずですよ。

もう、私たちは引き返す事などできやしない･･･。

[裾を掴まれ、立ち止まると声が聞こえる。]

ん････あぁ････

[言葉を濁す]

約束は････出来るか解らんが････努力はしてみる。

[そう言うとそっと歩を進め]

遅くなった様だな････

怖いかも知れんが････行くぞ。

[集会場に向かった。]

そうね…今日もまだ、残っているはずの人狼を占いたいところですけれど。

心当たりは、どなたかありません？

[ソフィーの問いかけを受けて、だれにともなく。]

ナサニエルは。
……宿に居たのだろうか。

ならば、その付近に居ても怪しくないものが……

怪しい？


―――ああ、俺もか。

［苦笑した］

［身体はまだ震えていた。
　昨日まで…あんなに親しくしていた青年が、今はもういない。
　信じられない、といった表情のまま。

　けれど、それでもその犯人を捜そうという空気に小さな身体は押しつぶされしまいそうで、両手を身体に回して、自分を抱き締めるような姿勢になる］

[扉を開けると不穏な喧騒が聞こえる。]

悪い････

遅れた。

[見渡すとナサニエルの姿が見えなかった。]

ナサニエルはどうしたんだ？

ケネス、それにローズマリー……

……ナサニエルは、



死んだ。
――殺されたよ。

［低く、短く答えた］

[占い、との言葉に、少しだけ言葉を噤む。
ちらとウェンディの方を見た。

人間だと判定されたものの――死。

次にちらとデボラの方へと視線を移す。
もしまた占った人間が人狼だと言われたら。

軽く息を吐く。]

ソフィー。今日もまた占いの結果が分かれたらどうするんですか？

［ヒューバートの言葉に小さく口を噤む］

…話し合う事もせずに？
無理と決め付けるの、早過ぎると思うんですけど…っ。

［微かに怒気をはらんでいるも子供っぽい口調と表情のために迫力もなく］

［...は俄に騒がしくなってきた広間から漏れ聞こえてきた声に目を覚ました。］

もうみんな集まってるのか…
［手を握ったままだったシャーロットの寝顔をしばし見つめてから肩を揺さぶる。］

シャロ、起きて…
ぼくらも行かなきゃいけなそうだ。

相棒は深夜に碌な武器も持たんと一人で宿を出はったんどす。
言うなれば　ド　阿　呆　どすわ。

[しれっと言ってのけ
　宿の傍と言う言葉にふと思い当たり]

そう言えばネリーはんてアーヴァインはんの恋人ちゃいますん？

[全く違う質問を村人に投げかけ小首を傾げる]

コーネリアス君、
私はアーヴァイン君を始め亡くなった人々の事を思うと、
化け物を許す事はできません。

キミの隣人が殺されても良いと？

[空いている席に向け進んでいると、ギルバートの声が聞こえ、息を呑む。]

殺さ･･･れ･･？

人狼は昨日クインジーを････

終わりだったんじゃねぇのか？

昨日の野郎は人狼で、そいつを･････

何だったんだ？昨日のは！？

[ケネスは混乱に陥る。]

[ソフィの言葉に顔をあげる]

そうなのですか･･･？

いや、確かに彼の会話には良く
彼女の名前が度々出ていましたが･･･。

なんて事だ･･･。幸せな、二人の仲が･･･。

［いきなりのソフィーの問いに少し驚き］

…え？ソフィーおねーたんと…アーヴァインおじたんが…？

［それはまるで、初めて聞いたかのように。］

[コーネリアスとヒューバートの会話を聞いて、眉を顰める。]

…共存なんて、無理でしょうね。俺もヒューバートと同じ意見です。
話し合いで解決が出来ているのなら、こんな事には――
なっていないですよ。

[そしてソフィーの言葉に首を傾げた。]

ネリー？いえ、そんな話は聞いた事はありませんが。
ああ、でもアーヴァインの方にはネリーに気があるような素振りはありましたね。
ネリーの方は、どうかは知りませんけど。

[ハーヴの問いに視線を投げ]

モノには順序が必要どすえ？
其の答えは後ほどさして貰いまひょか。

[ケネスの様子に息を吐き]

ケネスはん、人狼は３人居てます。
仮令クインジーはんが人狼やったとしてもまだ居てるんどす。

いいえ。いいえケネス。
クインジーを退治しても事件が終わらないのですもの。
人狼は複数…、まだ誰か、潜んでいるということに違いないわ。

[ナサニエルが死んだと告げるギルバートの言葉にきょとんとする。

目の前の男が何を言っているか理解できない。
続く殺されたと言う言葉……

冗談では？と訝しげにギルバートを見つめるが、冗談を言っている顔でもなければ、こんな時に言っていい冗談でもない]

な……んで？

[口にして愚かな質問だなと思った。理由など問うても誰も答えてはくれないだろう。皆、理由など推測はできても正解は分からない。否、この集会場の中に人狼がいるのなら、何人かは正解が分かっているのかもしれないが…どっちにしろ答えてくれるものはいない。

そこまで考え、ふらっと身体が傾いだ。
寝不足の身体に酒場の開店準備は思いのほか体力を奪った。最後の精神力までもが、ナサニエルの襲撃によっていともたやすく切れてしまった。
辛うじてごめんなさいと小さく呟くと、皆の前で意識を手放した]

［辛そうな表情に気づいて手を止め］

やっぱり、昨日のショックがまだ後引いてるのかな…
［...は無理に起こすのはやめ、せめて夢の中でだけでも安らかに居られるように…と願って手をぎゅっと握りなおし、シャーロットの寝顔をじっと見守っている。］

――武器も持たずに。
ナサニエル……あいつ。

［どうして。
目を伏せ――それから］

ネリーが？
そうなのか……？知らなかった。

［倒れるローズマリーに手をさしのべるも、
ケネスが抱き留めたのを見ると任せて］

３人。
３人居ると。
……人狼が。

［額の傷が疼く。
あの日引き裂かれた、傷が］

さん、にん…。

[そう聞かされると気が遠くなった。
クインジーさんは違う。

だったら、まだ3人はこの中に、いる…いるんだ。
まだ、終わらない。

恐かった。
アーヴァインさんと、クインジーさん。
そして、ナサニエルお兄ちゃん。
例え見つけ出しても、確実に犠牲者は出る。
そう思いながら。]

[酷く気落ちし、かたかたと身を震わせていたが。
ソフィの口から自身の名前と、話題が出れば、小さく首を振り]


いい、え……特に、恋人とかじゃ、ないです。
毎日のように、お昼ご飯を食べに来てくれたりとかしてましたけれど……

[見知った顔が、もう居ないという事実。
そして、つい先日、一緒にお茶を飲んだり他愛も無い会話を交わしたナサニエルやクインジーが居なくなったという事実。
そんな事実たちに蝕まれながらも、崩れ落ちる影を見て]


マリーさ……っ！

[がたりと席を立ち、駆け寄った。
ケネスが既に支えてくれて尚、近くに]

[周囲の反応に微かに眉根を寄せる]

そない大きな村でもないのに誰も知りへんのどすえ？
報告書に　最　愛　の　恋　人　て書いてあったんけど……

[口元を扇子で隠し暫し思案の後にネリーを見つめ]

もしかしてストーカーってヤツとちゃいますん？

ネリー……

［震える姿に気遣わしげに］

……アーヴァインの一方的な……
ってやつじゃないか？

分からんが。

[ソフィーとデボラの言葉を受け]

３人？？複数？？

もしも、ババァの言ってる事が本当なら残り２匹････

ウェンやハーヴェイが言ってる事が本当なら･･･

まだ、３匹も居やがるのか･････

クソっ！

[集会場の壁を殴りつけた。]

……？？

すとー…か？？

[ローズマリーの傍らで、ソフィに向かってふるふると]


ええと、告白されたり、とかは、無かった――と、思うん、ですけれど。

[今は居ない自警団長の不器用な笑みを思い出しながら、悲しげに目を伏せる]

［ケネスの言葉に首を傾げながら］

アーヴァインおじたんが…すかーと？？うにゃ？

…ストーカー。

[ソフィーの言葉を思わず眉を顰め復唱する。]

ネリーはそう思われてた事は、しってましたか？

[ハーヴェイに問いただされれば、やはりふるふると小さく首を振り]


良く、ご飯が美味しいからってお昼ご飯を食べに、新緑亭に来てくれては居たんです。
でも、えっと。そんな風に、思われてたことは……

[ごめんなさいと謝ってから、俯き気味に知りませんでしたと呟いた]

ケネス……

［少し目をやり、諭すように］

ローズマリーも倒れてるし、
お前も手が痛いだろ……やめておけ。


［ふうむ、と思案しながら］

ネリーはこう言っているが……
だが、疑う余地のある者がそう居るわけでも、
……ない、な。

……悪い……
言い方、悪かったな……

ごめん。

［落ち込むネリーに、
申し訳なさそうに呟いた］

ただの色恋沙汰、であるならそれで終わりでしょう。

しかし･･･親しくなれば己の素性がバレてしまう。
考えたくはない事だが、
自身の正体を守るためにアーヴァイン君を襲った･･･。

根拠などはない。
だが、この村に人狼がいるのであれば、
取り越し苦労でもない気がする･･･。

［ギルの言葉に更にきょとんとしながらも自分で必死にまとめようと］

んと、とりあえず、アーヴァインおじたんが、すかーとなんだよね。
それを、ネリーおねーたんは知らなかったってことなのかな。

[ギルバートの言葉に少しだけ落ち着く]

･････ん。

あぁ････

[拳の薄皮が捲れ血が滲んでいた。]

[俯くネリーを見守り周囲に向き直り]

ギルバートはんの仰る通り他に疑う人も居れへんのやったら……異存がなければネリーはん占って貰いまひょか？

[周囲からいくらか反応を待ち]

ネリーはんも宜しおすえ？

そんな…。
ネリーお姉ちゃんが…っ。

やだ…そんな風に、思いたく…ないっ。

[ぎゅっと両手を握り締めて。]

[ギルバートの呟きに、困ったように微かに微笑んでふるふると首を振り]


いえ、ごめんなさい……だいじょぶです。

[何とか微笑んでみたものの、続くヒューバートの言葉に]


そんな、そんなこと……っ。

[言葉を美味くつむげないまま、ソフィの言葉が聞こえてくる]

[コーネリアスとハーヴの言い分はよくわかるし、それが普通の心持ちなのだろうとは気付いていた。
けれど、それを知っても揺るがぬ心はただ、悲しそうで寂しそうな沈黙へとかたちを変え]

……。

［微かに紡がれる言葉は空気に融け］

ん？ネリーが？

[周りの雰囲気が不穏になったのをようやっと気付く。]

待て、ネリーが人狼？？？

少々夢見勝ちで、時折ぽ〜っとしてるような箱入りだぞ？

茶ぁ飲んで幸せそうにしてるやつが人狼なのか？？

[ソフィーの言葉に少し、はっとしたようにそちらを向く。]

でもネリーを？
確かに他に疑わしい人が居ないのは事実ですが。

[ふむ、とネリーの方を見据えて。]

俺は、別に構わないですよ。
彼女が人狼ではないと、言いきれませんから。

[ソフィを見つめる。直ぐにでも、はい、と言えれば良かったが]


……っ、……その……。

[昨日の光景が蘇る。
人間と言われ。人間と言われ。そして人狼と言われ。
ナサニエルに、銃で撃たれ絶命した、クインジーの事を。
もしも、自分が誰かにそう言われたら。

――同じ様に、撃たれるのだろうか。

そう思うと、幾ら人狼でないといっても、身が震えた。
直ぐに答えられない様子は、少しでも怪しく思われただろうか]

ハー、ヴェイさん……。

[こんな状況では仕方ない。そんな言葉で割り切れる人はいるのだろうか。
自然と、自分へ視線が集まっているような気がした。
その視線視線、一つ一つが身を貫くようで]

……

［ソフィーに頷く。
ネリーの肩をぽんと撫ぜ。
言葉はうまく出てこない。
鶴の一声は自分だったから。

せめて大丈夫と言うように。］

…ネリーお姉ちゃん！

[ソファーから降り立つと、ネリーの元に駆け寄る。
幾ら皆から疑われたって、どうしてもそうは思えない。

何時も優しい笑顔を向けてくれて、
頭を撫でてくれるネリーが、狼などと思いたくも無かった。]

ねりー…おねーたん…。

［また…今日も占いが行われるのか、と
　じっとその様子を見据えている］

痴情の縺れの疑いから、ネリーを検分する…
そういうことで、いいのね？

だれから始めるのかしら。

……、あ……。

[ギルバートに、肩を撫でられれば。
口を微かに開き、何か言葉を紡ごうとするも出ずに。
高い位置にある瞳を見て、そして俯いた]

ケネスはん、ほな誰が人狼やと思いはります？
人狼は人と同じく生活してますわ、心も持っとります。
……ただ人を殺すだけどす。

[ヒューとハーヴの言葉を聞き
　ネリーの様子をただ静かに見守り
　周囲に向き直り占い師と名乗った三人を順に見つめ]

占い師のお三方は昨日と同じ順でネリーはんを占ってくりゃんせ。

[ただ告げる]

……ウェン、ちゃん……。

[如何すればいいのだろうと思うも、何も出来ずに。
駆け寄ってきたウェンディの小さな体を、きゅっと抱き締めた。
目を伏せて、顔を寄せる。亜麻色の髪が頬を擽った]

[ソフィーにキツく問詰められると、目を逸らす。
自分の一言が他の無辜の者を殺してしまうかも知れない･･･
そう思うと、何も言えなかった。]

･･････わからねぇ････

[唇を強くかみ締めた。]

[ソフィの声が聞こえれば、やはり身を震わせた。

怖い。

でも、それはきっと誰も同じで。
逃げることはきっと許されなくて]


……、はい……。

[ソフィの瞳を見て、漸く頷いた。
気丈に見えただろうか。泣きそうに見えただろうか]

今日はしっかりなさいね？ウェンディ。
昨日のように誤らず、きちんと占うの…

しっかりね。

わ…私が…。
私が、やるよ…っ。

[絶対違う。
確信をもってもいい。]

…絶対違うもん…。
お姉ちゃんは人狼じゃないって…。

[ネリーの身体から離れて、手を取って。
こくりと頷いて、ぎゅっと瞳を閉じた。

――何処か遠い国の言葉を紡いで、ゆっくりとその瞳を、真紅の瞳を見開く。

ふわりと亜麻色の髪を靡かせながら、
ただネリーの瞳を見据えて。]

…………。


[静かに、ウェンディの瞳を見詰め返す。

――綺麗な赤。

そんな事を思える余裕があった事に、少しだけ驚きながら]

[ネリーの瞳を覗き込む。
緑色の瞳に吸い寄せられるままに―――

自分の瞳に映るは、深い緑色。
何処か優しさを湛えたその色は、まるでネリーそのものを映している気がして。]

…良かった…。

[へにゃりと表情を綻ばすと、安心したらしく涙を溜めてネリーに微笑んだ。]

…違うよ。
ネリーお姉ちゃんは違う…！

人狼じゃないよ…っ。

[ほぅと安堵の息を零して、くしゃりと微笑む]


……ありがとう。

[先程よりも穏やかに呟き。もう一度ウェンディを抱き締めた。
けれど、まだあと２回。そう思えば、直ぐにまっすぐに立って]


……お願い、します……。

[ハーヴェイを、静かに、見詰めた]

[そう言い終えると、ネリーと繋いでた手を解き、
かくりとその場に倒れ伏した。

まだ昨日の疲れが残っていたのか。
折り重なる疲労感が体全体を襲った。

――だけど。
良かった。本当に良かった。
ネリーお姉ちゃんは違う。
それだけでも嬉しくて…ぽろりと涙をこぼした。]

[ウェンディの結果を聞き、ソフィーの視線に頷く。]

解りました――次は俺ですね。

[一度静かにネリーを見つめ返したが、ふぃと視線を外し。
昨日と同じように持ってきた一冊の本を取り出す。

眼鏡を外ししまい、適当にページを開く。
そしてそこに手を置いて、目を伏せた。]

さて、ネリー。

―――君は、人狼ですか？

[ただ静かに、尋ねる。]

[ウェンディに駆け寄ろうとして、ソフィが抱えてくれたのを見て安堵する]


ソフィさん……ありがとう。

[そして、確りとハーヴェイへと見向いて。
ただただ静かな問い掛けに、真っ直ぐに答えた]


いいえ……わたしは、人間です。

[――と。そう、答えた]

そうですか。

[相手の返答を聞いて。
指先が本の文字をなぞるように、緩く動く。

すぅと瞳を開くと、相手を見つめる。瞳の色はぽうと明るく。紅くなり。
しかしそれはすぐに落ち着きもとの暗いレッドブラウンへと。
それは昨日と全く同じで。

軽く息を吐くと眉を寄せ目を伏せ。
暫し目元を押えて―――

手を離すと、眼鏡をかけなおしながら、言った。]

ネリーは、人間です。
…人狼でなくて、良かったですよ。

[そう呟くとまた一つ息を吐いて。ぱたりと本を閉じた。]

[心臓を高鳴らせながらも、ほぅ、と息を零して]


……ありがとう、ございます。

[くしゃりと、小さく微笑んだ]

[ネリーの微笑を見ると、また少し視線を外し。]

別に、君が人間だったからそうだと言ったまでです。
礼を言われるようなことはしていません。

[そう言うと、下がって。デボラの方へと視線を移す。]

…ありがとう、ソフィーお兄ちゃん…。

[白檀の香りに抱かれるように抱き起こされると力無く笑って。
ハーヴェイの結果に胸を撫で下ろす。

――そうだよ、ネリーお姉ちゃんが人狼な訳がない。
だから、デボラおばあちゃんだって、きっと…。

そう思うと、デボラへと視線を移した。]

ううん、それでも……ありがとうございます。

[ハーヴェイと視線は合わなかったが、それでも感謝の言葉を述べ。
最後の――デボラへと、視線を移した。見据える瞳は真っ直ぐに]

[力無い笑みにほんの一瞬だけ微かに眉根を寄せ
　すぐに優しくふわりと微笑む
　ひょいとウェンを抱き上げてソファに座らせ
　大丈夫？と訊きかけて口を噤み
　顔を覗きそっと頭を撫で]

お疲れ様どす、ゆっくり休んでくりゃんせ。

…うん。

[微笑まれると、こくりと頷いて。
そのまま促されるまま寄りかかるようにソファへ身体を沈めた。
撫でられるとそっと瞼を伏せて。
ソフィーの服の裾を反射的に掴みながら。]

……。

[俯き掴まれた袖を眺め振りほどく事もなく
　ウェンの前に片膝をついてしゃがみ込み
　瞼をおろしたウェンの髪を掴まれていない方の手で優しく撫でる]

さて。わたしの番ね。
まえのふたりの言葉を信じてあげたいところだけれど、昨夜のようなことだってあるからね…

ネリー。
わたしの杖の先を握って頂戴。
そして、瞳を閉じて、身を任せて──。

……はい。

[昨日、デボラはクインジーを狼だと告げた。
其れが正しかったのかと問われれば、ネリーには解らない。
ただ、ウェンディが間違っていたとは思えなくて。
自然と、体が強張った気がした。

それでも、静かに杖の先を握り、瞳を伏せた]

[杖の中程を持ち直し、先端をネリーの手元に差し出す。握りに刻み込まれた五芒星は、使い込まれた摩耗で丸くつやつやしている。
おびえて震えながらも、毅然と杖を握るネリーにお辞儀をすると、昨夜のように呪文を唱えていく、呪文はどこまでも繰り返し、どんどんと早口になっていき、ひと声ごとにネリーの両手を通じて、禍々しい意識が忍び込んでくる。]

……っ……。

[嫌な感じが、全身を伝った。
何とは解らなかったが、嫌な、何かが]

（堕ちておしまい、今宵の生け贄よ…。）
[ネリーに注ぎ込む魔力をどんどんと強めていって…]

汝は、人狼なりや？

──そばか！

[裂帛の気合いと共に、ネリーの背筋がびくりと仰け反った。]

……っ、いや……


嫌――！

[気持ち悪かった。
両手を通して、気持ち悪い何かがネリーの体中を巡り回るような気がした。
杖を手放そうとするも、手は杖に吸い付くようで]

[ネリーの叫び。そして、静まりかえった集会場で、デボラは静かに呟いた。]
…ネリー、手を、離しておくれ。
杖の五芒星が清らかなままならよし。
もし、黒く染まっていたら──。