人狼審問

……っ。はあ……っ。

[苦しげに息を吐く。しかし足は止まることはなく森へと向かう。]

…………え…………。

[が、その足も止まってしまった。目に入ったものは、ウェンディが着けていたはずのカチューシャ。]

どう――して――？

[そっと拾い上げれば、どうしようもない胸騒ぎを覚えて、それまで以上の勢いで走り出した。]

[胸が苦しい。

でもいい。この不安が杞憂に終わるのなら。

なんでもいい。これが、何かの間違いであるのなら。

今はただ、走る――]

[そうして、森の入り口が見えるところまでたどり着いた。
歯を食いしばって、息を大きく吸い込むと]

ハーヴ……！

[もう一度、その名前を呼んだ。]

[自宅に誰の気配もない。――密かに、眉を顰める。]

………。

[軽く首を振ると、自室へと*戻った*]

[しかし返事が帰ってくる気配はなく。
小さく息をつくと、森の入り口へと踏み込んで――凍った。]

血の……におい……。

[どくんと、胸が震えた。弾ける様に中へと入っていく。
程なくして【それ】は見つかって――]


――――――――――。

…………嘘だああぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ――――！

[血だまりの中横たわるのは、ついさっきまで一緒に手を繋いでいた――
うさぎのカチューシャを着けて、嬉しそうにしていた――
大切な、妹のように親しんでいた――]

ウェン……ディ……。

[信じられないといった表情で、ふらふらとその亡骸に近付く。とても酷い光景だった。
紅い目を見開いたまま、胸から下を空っぽにした達磨。そんな風になり果ててしまった無残な姿の前に、へたり込む。]

なん、で……。

どうして……。

[その紅い目は何を見ていたんだろうか。
最後まで抵抗していたんだろうか。胸をどうしようもない絶望感が締め付けて、そっと瞼を閉じさせた。
何も力になってやれなかった。]

ごめん……ごめんよ……ウェン。

[虚ろな表情でそう謝って、軽かった少女を。さらに軽くなってしまった亡骸を抱きしめて、目を瞑る。]

……いか、なくちゃ……。
…………ソフィーに……報せないと……。

[やがて、時が過ぎれば、そう呟く。
ウェンをそっと横たわらせて、ふらふらと立ち上がった。]

ごめん、すぐ戻るから……。
ごめんね……。

[何者かの、血まみれの手で撫でられた形跡の有る頬に涙を落として。
血に濡れた指で髪をそっと梳いて、謝った。]

[森の入り口から出てくれば、自分もまた血まみれになってしまった事など、意識する事もできずに、*宿の扉を叩いた*。]

[扉を開ければ血に塗れたラッセルの姿に
　事態を予想して息を漏らしウェンの死を聞き
　眉根を寄せ僅かに目を細め頷く

　身支度を整え憔悴しきったラッセルを連れ
　自警団詰め所に立ち寄り案内され向かった先は
　昨夜自分が相棒を見つけたのと同じ――]

ラッセルはんなんでこないな所に？

[かけるべき慰めの言葉も持たずそっと頭を撫で
　見知った者を疑った訳ではなくただ疑問を口に
　ハーヴを探していたと答えるのに]

……そうどすえ。

[程無く到着したヴィンスの検証が開始される]

[肩に乗る猫は前日に己の拾い上げられた場所を眺め
　昨夜の一件もありヴィンスの顔にも疲労の色が浮かび]

お疲れ様どす。
後ほど病院へお邪魔しますわ。
そん時にはネリーも連れて行きますき、手ぇ見たってくりゃんせ。

[現場の隠蔽を始める自警団に後の指示を伝え
　病院へ帰るヴィンスの後姿を見送り
　深い悲しみに彩られたラッセルの双眸を覗き]

そんまま帰ったらハーヴェイはん心配しはりますわ。
ウチの部屋のシャワー借すき落ち着いてから帰りゃんせ。

[未だ呆然とするラッセルを一旦宿に連れて帰り
　血を洗い流していくらかマシな顔で部屋に戻るのに
　食堂で煎れてきた紅茶を差し出し
　殆ど手をつけずにカップを持っているラッセルの頭を撫でる]

ああ…うん……そうだね。
わかった。午前中。…うん、覚えた。空けておくよ。

[力のない声で、ヴィンセントは言う。寝不足なのだろうか、顔色は悪く、幾分やつれて見えた]

[***


一通りの分析結果を出すと、ヴィンセントは、食事も取らずに午前中の外来検診を開始する。考える暇もなく働き続けることで、ここ数日の何もかもを忘れたいとでもいうように]


次の方、どうぞ？

[ソフィーに頭を撫でられて、紅茶の水面に映える顔に問いかけるように*呟いた*。]

デボラは人間で……。
ウェンは襲われて……。
残ったハーヴが、占い師である可能性はどれくらいだろうか……。

ソフィーの経験と、過去の事例からは……どう見える？

[その瞳は虚ろに。
最悪な現実から目を逸らしたくて、万が一の可能性を、問う。]

［...はやはり寝れないまま朝を迎えた。隣で穏やかな寝息を立てるシャーロットをちらりと見］

よく寝てるなぁ…
ぼくの気持ちも知らないで…

［...はシャーロットの寝顔をじっと見つめていたが、やがてゆっくりと顔を近づけ、頬に触れる程度に唇を触れさせた。］

…はっ！
ぼ、ぼくはなんてことを…
［正気に戻って赤面し、そっぽを向いて再び*目を瞑った*］

[ラッセルがハーヴの所在を確かめに来た理由がわからず、眠れなくて、ぼんやりと一晩胡弓を奏でたり、手を止めたりしながら明かして。
いつもなら軽やかな歌声も今は掠れ、憂いそのものでしかない表情]

───…私は…貴方に…

[夜明けを眺めて、少しだけ眠って。
日々は今日も動き出す。

慌しい自警団。
血腥いにおいがする。
また―――？]

……

[眉を顰めて。
ジェラートショップは短縮営業。
それでも、お客は来る。
出来るだけ普通に振舞って忘れるように。]

[それでも、とりあえず自宅に戻ると服を着替えて、ハーヴの部屋のドアをノックする。
出てきた同居人に、ただいまと告げると、頭を胸元に押し付けて、静かに泣いた。]

探したよ……。
心配したよ……。

[それ以上は言葉が続かずに、小さくしゃくりを上げていた。
ウェンが死んだことを伝えるのは、もう少し後になりそうだ。
まだ、ハーヴを信じていたくて。そのまま、泣き疲れて眠るまで*今はただ……*。]

[お昼時だというのに、やはり客足は少なかった。
良く来てくれた自警団長も、赤い髪の旅人も、今は居ない。
行商人の主人や、雑貨屋の店員などがちらほら見えたぐらいで]


…………。

[微かに息を零せば、自分の手を見る。
今は大きな手袋で覆われていたものの、起きても指は治らなかった。
家事や炊事などし難くはあったが、朝からずっと着けっぱなしで働いている。

暇だねぇ、と宿屋の主人がぼやいた]

[気遣うようにラッセルを見送りそのままキッチンへ
　無理に笑うネリーに微笑み挨拶をして
　約束通りヴィンスの元を訪れる]

ちっと先に仕事の話してくるき、待合室で待っといて。

[ネリーに言い残して診察室に入り
　今朝より更に疲れた顔をするヴィンスに微笑み]

お疲れ様どす。

[静かに頷き報告を聞き終えればネリーを呼んで
　ヴィンスがネリーを診るのを静かに見守る]

いらっしゃい。
さって、今日のお勧めはナッツかな？

[笑んで、出来るだけ明るく。
きっと、それが出来る唯一のこと。

店長が「無理すんなよ」と苦笑したのが
少しだけ痛かった。]

[ソフィの姿が見えれば、こくりと頷いて、微笑む。
エプロン姿のまま、手袋を着けたまま、ヴィンセントの診療所へと]


あ、はいっ。解りました。

[それほど長くない時間、待合室で待っていた。
間もなく呼ばれれば、ぱたぱたと診察室の方へと向かい]

[神妙な顔をするヴィンス
　ネリーの手に一瞬だけ視線を落とし
　ゆっくりと長い睫をおろす
　分析に時間がかかり今すぐ治療を開始する事は出来ないと言われ]

そうどすか……
おおきに。
ほな結果はまた受け取りに寄らせて貰いますわ。

[ネリーの傍に歩み寄りそっと頭を撫でて]

寄り道して帰ろか？

[ヴィンスに挨拶をして病院を後にする
　向かう先は村一番のジェラート屋
　青年の姿が見えれば肩に乗る仔猫はひょろりと尻尾を振った]

――――……っ

[がば、と、身体を起こした。
そっと手で、目元を覆う。

今まで、こんな事は、なかったのに。]

………。

[暫しそのまま沈黙して、ちらと窓の外を見やる。
眠りについてからそんなに時間は経ってないように感じる。

ゆるり、と、頭を振った。]

――――…っ

[サイドテーブルへと手を伸ばすと眼鏡を取って、それをかける。
ゆっくりと、身支度を整えれば、こんこんとノックの音が聞こえてきた。

ドアを開けるとそこには、同居人の姿。]

おかえり、ラッセル。

――――――ごめ、ん。

[静かに、ぽつりと呟いて――その頭をゆっくりと撫でた。
ラッセルが眠りにつくまでそうして、その後、部屋へと運びベッドへと横たえる。
その寝顔に眉を顰め―――目を、そらした。

とりあえずは同居人のために食事を作っておく。
昨日、彼がそうしてくれたように弁当箱に詰め、食卓に置いた。]

……ありがとうございます、先生。

[手袋を嵌め直して、大きくぺこりとお辞儀した。
頭を撫でられれば、微かに目を細め]


寄り道……ですか？

[小さく首を傾げ、後をついて行った。
暫く先に見えたのは、美味しいと評判のジェラード屋だった]

［楽器を置いて、ゆるりと立ち上がれば軽い眩暈がする。
そういえば、ここ三日ほど、少なくとも丸二日は食事をしていないのだと気がついて、流石に自分に対しての苦笑が浮かぶ］

……馬鹿だねぇ。

［小さな呟きとともに、一度気分を入れ替えたくてシャワーを浴びた。
こんな暗鬱な自分なんて、泡と一緒に流れてしまえばいい、とそんなことも少しだけ思う］

……ん？

[人影を見れば、見覚えのある姿。]

よっ、ソフィー、ネリー。
病院の帰りか？

[ひらっと笑って手を振る。
お疲れさん、と付け足して。]

[小さく息を吐くと、図書館へ行かなくては、と思う。借りた本を返却しないと。
そう思ったが、集会場に本を忘れて来た事に気付く。

それを取りに行って、図書館へ行こうと、家を出て集会場へ向かった。]

お疲れ様です、ギルバートさんっ。

[大きくぺこりとお辞儀した後に]


はい、先生に診てもらってきて……
今は分析してもらってます。どうなるかは解らないですけど……。

[それでもなんとか微笑んで。暗くならないようにと]

[手を振られれば仔猫は蒼と金のオッドアイほ細めにぃとひと鳴き
　病院帰りかと問われれば一つ頷いて微笑み]

ギルバートはんもお疲れ様どす。
ヨーグルトとモカと……

[ネリーの顔を覗き小首を傾げ]

ネリーなんにしはる？

そっか、先生に診てもらったか。
いい方法、見つかるといいな。

[大きな手袋を嵌めた手を見て。
少しだけ眼を細めた。]

さんきゅ。
えーと。ヨーグルトとモカね。
それから？

[ネリーを見て]

えっと……良いんですか？

[お小遣いの入った財布を捜そうとするも、ゆるりと微笑まれ。
ソフィとギルバートの顔を交互に見て、漸く]


それじゃ、えっと。チョコレートで。

[顔を微かに綻ばせた]

［髪を拭く。
いつもどおりの服装で、いつもどおりの出掛ける前の時間。
違うのは、鏡にちらりと映った自分が酷く悲しそうな顔をしていることだけだった］

……。

［鏡を見ない振りをして、扉を開けて外に出る。
何だか外の光が眩しくて、目を細めた。
新緑亭へと向う道をゆっくり歩きかけたが、ふと足を止めて集会場へ続く道へと方向をかえた］

おっけ、チョコレートね。
美人さん達のぶんは
心持ち多めでサービスしておいてあげよう。

[なんてな、と悪戯っぽく笑って。
紙袋に品を詰め、手渡す]

お待ちどうさまっ。

相変わらずお上手どすなぁ？
おおきに。

[マネークリップから抜いた紙幣と交換するように
　同じように悪戯な笑みを浮かべ商品を受け取れば
　仔猫は既にそわそわと三つ編みにじゃれつくように急かし]

はいはい、ほな直ぐ食べまひょか。

[取り出したチョコレートをネリーに手渡し微笑む]

病院でええ子にしてたらジェラート買うて貰えるんどす。

ありがとうございます……ふふっ。

[ギルバートに、くすぐったそうに微笑んだ。
直ぐに取り出されたカップを手にすれば、微かに薫るチョコレートの匂い]


美味しそう……あは、いただきますっ。

[手袋を着けたままで、少し食べづらかったが。
口の中へとスプーンを運べば、美味しさに自然と顔が綻んだ]

ははっ。
本当の事だぜ？

［代金を受け取って釣り銭を渡し。
子猫の様子を見て］

ん、わんこもジェラート食べるのかー？

［オッドアイを覗き込んだ］

はいはい、おおきに。
纏めて褒める手抜きしたらあきまへんわ。

[褒められても顔色一つ変えずそんな事を言って
　小首を傾げ少しだけ口角を持ち上げ目を細める

　取り出したモカを開け腰掛けた脇に置けば
　仔猫はギルににゃあとひと鳴き尻尾をひょろり
　そうする間も惜しむようにぴょんとベンチに飛び降り
　モカジェラートを舐めはじめるのを見守り
　自身もヨーグルトジェラートを口に運ぶ

　ネリーに撫でられ夢中でモカを舐めていた仔猫が顔をあげ
　満足気ににぃと鳴いた]

一本取られたな。
俺もまだまだ修行不足ってね。

ああ、ネリーも笑ってるし。

［大袈裟に肩を竦めて見せ、笑う。

子猫とソフィーがジェラートを食べる様子を見、
どうしてか蒼髪の青年、ナサニエルが居るような］

お？
いらっしゃーい。

［新しいお客に注文を聞きながら、
ふとそんな事を思った］

さてと……

[自身と猫のカップを片付け猫を肩に乗せ
　一つ残ったジェラートの包みを手に二人に向き直り]

其れ以上お上手になったら悪い男になってまいますわ。
ご馳走さんどす。
ちっと寄るトコあるさきネリーは先に帰ってくりゃんせ。
明るいウチに帰るんどすえ？

[ふわりと微笑み白檀の香りを残して踵を返す
　向かうは――眠る彼と初めて出会った――図書館]

悪い男はいただけないな。
気をつけるよ。

［また笑い、手を振る］

ああ、またな。ソフィー、わんこ。
お疲れさん。

ネリーも帰るのか？

あ、はいっ。解りました。

[こくりと頷いて、またっと声を掛けた。
自分のジェラードも食べ終えると、少しの間ベンチに座ったまま]


はい、もう少ししたら。ちょっとだけ、お休みです。

[ギルバートに微かに笑んで。その場で少しだけ、ゆっくりと過す。
陽に当たる深緑の髪が、ふわりと*風を孕んだ*]

［ろくに栄養もとってないのに、無理に外に出たのは失敗だったかと微かに眉根がよる。
気分は優れないし、体温ばかりが上がって、気持ち悪い］

…あー…もう、本当馬鹿。

［小さく一人ごちて通り沿いの樹の影で蹲る。
日陰に入って軽く目を閉じれば、いろいろなことが頭を掠めた］

そっか。
ま、ゆっくり休憩ってな。


［風に靡く柔らかな髪の少女をを*優しげな眼で見守って居た*］

[1つ息を吐いて。眼鏡のブリッジを指で押し上げる。
本を持つと、図書館へ向かおうと集会場を出た。

その道中。木陰に蹲る見知った顔を見て、小さく息を吐く。]

何やってるんですか、そんな所で。

［とても芳しいとはいえない状況に、上から声が降りかかる。
ゆるりと上げたその顔は、蒼を通り越して白く。
ただ、視線の先に見慣れた顔があって安心したのか、へにゃりと笑みを浮かべた］

あー…はーくん、だー…。

［微かに呟いた声は消え入りそうな程に小さく］

[顔色を見て、眉を寄せる。]

そんな顔色でこんな所に居ると、冗談ではなく倒れますよ。
寧ろもう倒れかけてるんじゃないですか？

…うるさいー…そんなこと、ない、もん…。

［拗ねるように反論するもそれは事実で、ゆるりと立ち上がるも、はっきりとした眩暈に少しよろけ、傍らの樹に手をついてどうにか支え］

[拗ねるような言葉に肩を竦めて。
よろめいた様子に息を大きく吐く。]

どこがそんなことがない、ですか。
ぜんぜん駄目じゃないですか。

[そして、今度は小さく息を吐くと。]

早く家に帰って休む事ですね。

［早く家に帰れ、と告げる言葉に自然と眉がよる］

…でも。おなか、すいた。

［その言葉で、このような状況に陥っている理由が空腹に起因するものだと自分でも、理解できようか］

……はー君は…図書館…？

［ちらりと、相手の抱えている本が目に付いた］

―――…。

お腹がすいてるんですか。

[眉を、寄せた。]

……何か、食べにでも行きますか？

[そして図書館かと聞かれると、本を軽く上げてみせ。]

はい。これの返却をしにと、また別の本を借りようかと。
それに、図書館通いは日課ですしね。

…二日、食べてない。……忘れてたの…。

［ぽつ、と小さく呟く］

んー…僕は、そのつもり。
…図書館なら、早くいったほうがいいよ。

…今日はそのうち雨が降ると思うから。

［まだ明るい空を見上げて小さく呟く。
確証なんてなかったんだけど、ただそう思った］

[食べるのを忘れていたと言う相手に小さく息を吐いて。]

……食べないと――そのうち、

[少し、伏目がちになりながら。ゆら、と瞳の色が揺れかける。
何かを言いかけて、――はっと、言葉をとめた。
瞳の色も、何時もどおり。そして肩を竦めながら。]

そのうち、本当に倒れますよ？俺は知りませんからね。

[雨？と同じように空を見上げ。]

そうですか。――降ると、良いですね。

[ぽつりとそんな事を呟いて。]

でもそんなふらふらで、新緑亭まで辿り付けますか？
…送っていきますよ。図書館は送り届けてから行きます。

……そう、だね。

［微かな言い淀みと表情に微かに首を捻る。
けれど、小さく口を噤んで、それから微かに答えて姿勢を立て直す］

…？
…はー君は…雨、好きなの…？

［ぼんやりと、そう尋ねる。
送っていくと言う言葉に、一人で大丈夫だと小さく笑った］

雨は――、別に。いえ、好きかもしれません。
本が濡れるのは勘弁してほしいですけどね。

[そう肩を竦めると大丈夫だと言う相手に軽く睨むような視線。]

本当に大丈夫ですか？本当の本当の本当に？

……好き…かも？
なぁに、それ。…変なの。

［小さく笑う。
念を押して尋ねる言葉に、こっくりと頷いた］

…大丈夫だよ…本当に。
そんなに心配しなくても、僕だって子供じゃないもの。

特に……意識、した事なかったですからね。

[笑う様子に、小さく、笑い返して。]

…大丈夫そうに見えないから、こうして言ってるんですが。

[小さく息を吐いて。]

まあ、別に1人で行きたいのなら構いませんけど。

［微かな瞬きのあと、そっか、と小さく呟いた］

…大丈夫だもん…。

［う、と小さく言葉をつまらせ］

…別に、はーくんがどうしても送るって言うならー…送ってもらう、けど。

［一緒に行こう、とは誘わない。
断わられそうな気がしたから］

何ですかそれは。

[軽く呆れたように見つめて。小さく息を吐いた。]

送りますよ。途中で倒れられたら寝覚めが悪いですからね。
どうせなら肩にでもつかまりますか？

[小さくにやりとして言いながら。]

…だって、はー君が何回も聞くから。

［ちょっと憮然とした表情は、日が翳りはじめて気温が下がり始めたことで極少し赤みを取り戻したか］

そんなこと、しなくても平気だもん……っ。

［少しひねくれた返事を返すも、急に全快とはいかなかったために、まだ軽く足元には不安が残るか］

[先ほどよりも良くなった顔色に少しだけ安堵だろうか息を吐き。]

君は何度言っても解らないと思いましたからね。

[そう肩を竦めると、小さく笑んで。それでも足元が危なければ軽く息を吐く。
コーネリアスに肩に掴まるよう促し。
それを確認すると、新緑亭へと足を向けた。]

［ソフィーとネリーが検案及び鑑識の結果（今回はアーヴァインを襲った人狼のうちの一人と同じ体毛、上皮細胞が検出された）を聞いて帰ってからというもの、ヴィンセントは午後の外来患者の応対に追われていた。

エレノアから始まりユージーン、ベンジャミン、ミッキー、メイ、カミーラetcetc･･･

そして今日最後の検診が始まる］

ほへ？
どうしたの先生。元気･･･ないみたいだよ？

［ヘンリエッタは頭の良い子だ。そして子供に嘘をついては
いけないとヴィンセントは思っている］

ああ、ごめんね、エッタ。
実は一昨日、昨日、今日と、僕にとってすごく辛いことが
続いてるんだ。
みんなを元気にしなきゃいけない医者が、こんなことじゃ
いけないんだろうけど、ほんとに、今回はほんとに辛くて･･･

［力なく呟いた］

…ひどーい、何それ…。

［ぷー、と小さく頬を膨らませるも、実際にそうだったし、余り体調がよくないことは自認していたから、ハーヴにやや押し切られる形で肩につかまり、新緑亭への道を辿り始めた］

[歩く道すがら。1つだけ。]

…コーネリアス。君は、人狼って何だと思います？

[ぽつりと、聞いてみる。]

［不意に訪れた問いに、ほんの少しだけ視線を上げる。
じ、とハーヴを見たあと、笑って答えた］

……仲の悪い兄弟、かな。
ちゃんと話し合えば、わかり会えるかもしれないのに。
話しあわないし、譲歩もしないから、喧嘩ばかり。

［そう、静かに呟いた］

[笑顔に少しだけ、きょとんとして。]

――兄弟、ですか。
でも、もし、それが絶対に譲歩できない事だとしたら？

なんて。…解りませんけどね。実際。

[そう呟いて。そろそろ新緑亭が見えてきた。
辿りつくと軽く笑みを浮かべ。]

それでは、また後で、ですかね。

…譲歩する前からできないって決めつけたら、出来ることだって出来ないよ。

［微かだけれど、はっきりした声音で呟いた。
それから、にこりと笑う。
新緑亭が見えてくれば、小さく頷いて］

ありがとう。…また、あとでね。

［こくりと、小さく*頷いた*］

[ブリッジを、ぐいと指で押し上げると、小さく微笑んで。]

ええ、――また後で。

[呟くと、きびすを返して。図書館へと向かう。
図書館へつくと本を返却し、いつもの席へと―――。

そこで、机に伏せる人影を見つけ、思わず驚いたような表情。
そっと気配に気を配り、近付く。少しだけ、見つめて。]

［ヴィンセントの話を聞いたヘンリエッタは］

あ、ちょうどよかった！エッタねぇ〜ふふ〜･･･今日は先生のために、プレゼントを持ってきました！

見たい見たい？　　〜ふふ〜････しょうがないなぁ、特別だよ？先生っ。･･････じゃじゃんっ！

［ヘンリエッタはそう言うと、後ろ手に隠した「それ」を勢いよく前に突き出した］





･････････っ

［それは一枚の絵だった。この前の手作りトランプよりも更に稚拙な、見る人によっては何が描いてあるかもわからないような代物。しかし･･･］

これは･･･僕･･････だね？

［震える声で問い掛ける］

あ、うん。もちろんだよ！先生毎日頑張ってるから、
エッタがご褒美をあげちゃいました！･･･うれしい？うれしいっ？
もちろん先生にあげるよ！うれしい？うれしいっ？

［ヘンリエッタはＳＬＥ（>>Pro：412）だ。
途中で手が痺れたのだろう。ところどころ線がかすみ、不必要に曲がり、そして全体は、歪んでいる。
途中で諦めそうになったのだろう。ところどころに、涙の後がある。

それでも、この絵に描いてあるヴィンセントは笑顔だった。
村人の診察をしている、笑顔で一生懸命仕事をしている、
ヴィンセントの、絵･･･


ヴィンセントは、声を殺し、大粒の涙を流した］

［***


［泣いているヴィンセントを見て、ヘンリエッタは］

･･･先生？一生懸命描いたけど、やっぱりエッタの絵じゃダメだったかな？

［おどおどと不安そうに尋ねる］

いや、違うんだよエッタ。
人は･･･本当にうれしい時にだって泣くんだ。
ありがとう･･･これは僕の宝物だ。
･･･一生の、宝物だ。

［晴れ晴れとした顔で、はっきりと答えた］

[人の気配に白い仔猫の耳がぴんと立つ
　金と蒼のオッドアイがハーヴをじっと見つめ
　てちてちと頬にじゃれつくのに眉根を寄せ
　震える長い睫は微かに濡れて差し込む夕日に煌く]

ん……

[寝起きの悪い当人は其れでも目覚めず
　椅子を引く近い気配に漸くゆっくりと身を起こし
　いつの間にか湧いていた目の前の待ち人を前に
　しょぼしょぼと瞬く]

……ハーヴェイはん？

[寝惚けている]

［部屋の扉を開けてぽてぽてと孤児院の中をふらつく
　外が暗くなる前に集会場に行けば、あの青年との約束も守った事になる。そう思った。
　通りかかるシスターにその旨を伝え］

あれ？…ウェンディちゃんは？

［昨日一緒に帰ったはずの彼女の姿が見えない。
　また、具合でも悪いのかと心配になった。］

……どこか、お出かけ？

［不安そうに尋ねるも、いい返事は返ってこなかった。
　仕方なく、まだ明るさの残る村へと少年は歩き出した。］

[猫の様子に苦笑しながらも濡れる睫に眉を潜め。
向かいに座り、視線を送る。油断をすれば手を伸ばしてしまいそうに。
軽く頭を振り少し憮然とした表情を浮かべながらも、
起きるのを待とうかと持ってきた一冊の本を開く。

小さな呻きと自分を呼ぶ声が聞こえれば、そちらへと視線を移し。]

おはようございます、ソフィー。
可愛い寝顔をご馳走様でした。

[いつか言われた言葉を全く同じに笑みと共に返す。]

[きょとん]

……いややわ、いけず。
折角お土産持ってきたのになかなか来えへんからどす。

[漸く事態を把握して僅かに口の両端を持ち上げる
　問われるより先に差し出した紙袋の中
　保冷材入りとは言え少し溶けかけたナッツのジェラート]

[小さく笑むと、差し出された袋に今度はこちらが、きょとん。]

……お土産ですか。俺に？
ジェラートですね。ギルの所のでしょうか。

[問われれば頷き]

こん村のジェラートはヒューバートはんの仰る通り何処も絶品どす。
ただギルバートはんの所んが一番合いましたわ。

[ふわりと微笑み本日のオススメ品どすと付け加えた]

んしょ、んしょ…っと。

［少し背伸びをしながら集会場の扉を開ける。］

一番のりー！かなっ？へへ〜♪

［僅かに笑顔を浮かべる。
　そのまま集会場の中を探検するように*うろうろと*］

確かに、ギルバートの所のは美味しいらしいですね。

食べ比べはした事ないので解りませんが。
甘すぎるのは苦手ですから。

［でもギルの所が美味しいのは知ってますけど、と付け加える。
溶けかけで汗をかく容器に残念そうに笑った。］

ああ、でもさすがに図書館では飲食禁止でしょうね。

…に、しても、これだけのためにわざわざ俺を待ってたんですか？

元々図書館は好きやしね。

[机に頬杖をついて
　ふいと視線を逸らし暮れていく外の景色を眺め]

……お陰様で楽しい夢、見れましたわ。

楽しい夢、ですか？

[きょとんと、ソフィーを見て。先ほどの濡れた睫を思い出す。けれど。]

……そうですか。
それは―――うらやましいです。

[釣られるように、窓の外へと視線を移した。]

[バスルームに溢れる湯気、バスタブにケネスが漬かっている。]

がっ････げほっ････

[咽るケネス、バスタブに1滴･･･2滴血が落ちる。]

･････

[ケネスは口元を拭う。]

[風呂を上がる時に何気無く鏡を見ると････]

んなっ！

[喀血では無く、鼻血だった････]


･･･････orz

[ケネスは少しヘコんだ。]

[――うらやましいです
　ちらと横目でハーヴを見遣り]

お裾分けはしたりまへんえ？

[視線を戻し沈む夕日を眺める横顔はとても儚い微笑みを浮かべ]

……なんで人狼は人を殺すんやろ……

[問いかけなのか呟きなのかすら判然としない言葉]

[横目で見られると困ったように小さく笑って頷いた。
少しだけ横顔を見つめ、また同じように窓の外へと。]

……さあ、どうしてでしょうね。

[ぽつりと呟くと、ソフィーの方へと、視線を戻し。]

ソフィーは、人狼を、何だと思いますか？

[先ほどコーネリアスに聞いた事を、今度は。]

[問いかけに視線を戻し]

人と心の通う……獣。

[空色の双眸は優しくハーヴを見つめ]

ほなハーヴェイはん、人とは何でしょうな？

[ソフィーの返答に、ぐいとブリッジを指で押し上げて。眉を寄せる。
そして逆に問われれば、一度瞬き、その瞳から目を逸らす。]

人とは――――、…生き物ですよ。ただの。
そしてきっと、……人狼も。

[表情の変化に僅かに目を細め
　静かなれどきっぱりと]

お互いがちっと違うだけで人も獣どす……

[すいと立ち上がり手を伸ばす
　そっと其の頬を撫ぜ]

……。

[視線が絡む前に白猫を抱き上げ肩に乗せ]

どちらも悪うおまへんわ。

[呟けばほな後程と言い残し
　微かな白檀の香りを残して図書館を出た]

――パサ。

［走りまわっていると、何かにぶつかり落ちる音。］

あ、おちちゃっ………これ、は…――？

［それはまるでリストのようで、何か赤い色も見えて。］

―――……え………これ……？

［コーネの手を振る姿に気付き、そちらも見るも
　その瞳はどこか怯えているようで］

コーネにーた……。

［その手には、集会場に集められた人の名簿が握り締められていた］

［おはよう、なんておかしな挨拶をしながらも、トビーのこちらを見る瞳の違和感に首を捻り］

…何、トビっ子。どうしたの…。

［トビーの視線の高さに合わせてしゃがめば握りしめた手が持つ何かに気付いて、みせて？と手を差し出し］

[ソフィーの言葉を聞いて、ただ見つめ。
頬を撫ぜる手に一度見上げたが、それきりで。

背中の方に彼が立ち去る気配を感じながら、正面を見つめ。

小さく、――息を、ついて。俯いた。]

……名前……かいてて……。
昨日…死んじゃった人…の…とこが…

でも……でも…――

［涙目のまま、そっとその名簿をコーネに手渡す。
　そこには名前が羅列してあり…

　赤い線で消されている名前。
　ナサニエル
　クインジー
　デボラ

　ウェンディ――］

ウェンディちゃんは……違うよね…？

[宿に戻りホルスターを腕に通し
　リボルバーの調子を確かめてシリンダを戻しホルスターに納める]

……。

[薄紅色の唇を引き結び宿を後に
　白い仔猫を肩に乗せ暮れた闇に浮かぶ菖蒲が揺れる]

[何時もの様に着替えた後ケネスは村の外に行けなくなったので次に見晴らしの良い村の鐘楼で酒を飲んでいた。]

ふぅ････

[しかし、其の表情は暗く、楽しんでるとは言い難い表情だった。]

［手渡されたのは、赤いラインが数本引かれた名簿。
引かれている名前に眉根がより、そして少年の問いにある通り少女の名前にもラインがある］

……なんで。

［トビーの質問に答える余裕もなく、ただ呆然と］

…や。こわいよぉ。
誰が…こんなこと。

どうしよう…。
ウェンディちゃん…見なかったんだ。
今日…孤児院で…一度も………っく―――

［瞳の泪は今にもこぼれそうで。
　思わずコーネにひしっと抱きつく。］

･･･よし！

［...はヘンリエッタから貰った宝物を丁寧にデスクにしまうと、集会場にむかった］

［トビーを落ち着かせようと、抱きしめて背にやった腕で軽く撫でながら］

…トビっ子、男の子が簡単に泣かないの。
泣いてばっかりいたら、ウェンに笑われちゃうぞ。
男の子は、強くないと。

［僕が言えたことじゃないけどね、とちょっとだけ笑って］

……っく…ひっ……ぇうっ……。

［コーネの温もりを感じると少しずつ落ち着きを取り戻す］

うん…うん。
そう、だね。
ウェンちゃんに…笑われ…ちゃうね。
えへへ。
ごめんね、コーネにーたん。

死のにおい、血のにおい、

村が赤くなっていく･･･。

[集会場扉前、振り返り闇夜に呟く]

[小さく息を吐く。

目の前には白檀の残り香と、溶けきったナッツのジェラート。
それを手に取ると、本を一冊手にとって。それを見つめ。

図書館を出ると、空を見上げる。雨が降るのか。月が出るのか。
ぼんやりとそんな事を考えながら、集会場へとゆるりと足を向けた。]

［トビーが落ち着いてきた様子に、にこりと笑って］

よーし、落ち着いた？
男の子は簡単に泣いちゃ駄目。
…どうしても泣きたかったら、わーって気がすむまでないて、それから笑うの。いい？

［ぽんぽんと頭を撫でれば立ち上がって笑う］

うん。うんっ。
わかった。

［何度も頷き、ぐしぐしと泪を手で拭う。］

ありがと。コーネにーたんっ。

［目線の位置が高くなると、上を見上げて笑みを向けた］

…トビっ子は偉いねー……僕だったら多分、泣きっぱなしだな…。

［小さく笑って、近くの椅子に腰掛ける。
扉が開いたことに気がついて振り向き、ヒューに軽い会釈を］

◆◇◆◇回想◇◆◇◆

[目を覚ますと、見慣れた部屋のベッドに寝ていて。
だけど、それは自分の部屋ではなくて、同居人の部屋。
どれほどの間寝ていたのか、日は既に傾きかけていた。
頭を小さく振って、部屋を出るものの、ハーヴの気配はない。
台所へ行けば、ハーヴが作ってくれたのか、弁当が置いてあって。感謝して、それを頂いた。
それは小さな幸せ。しばし現状を忘れて、ハーヴの優しさにひたっていた。]

どうしよう、かなぁ……。

[そういえば、ピアノを弾く約束があった気がする。
そういえば、迎えに行く約束があった気がする。

――だけど、約束の相手はもう居なかった。]

えへへ。
だって、男の子は強くないと、って言ったのは
コーネにーたんだよ？

［ね？と言いながら、音に気付き振り返る］

あ。ヒューバートおじたんっ。
こんばんわー。

［とてとてと近寄っていく］

［集会場の扉を開ける。
バンダナの下、額の傷が酷く疼く気がして手をやりながら。］

……よっす。
ばんわ。

［面々に小さく手を振り椅子に腰掛けた］

こんばんわ、コーネリアス君、トビー君。

[優しく微笑むが疲弊の色を隠せない]

連日のようにココに足を運ぶと、
さすがに気が重くなってきますね。

今日もまた、誰か･･･。
そうでない事を祈るばかりです。

[近寄ってきたトビーの頭を優しく撫でた]

[あてもなく、ふらふらと玄関を後にする。]


















[――そういえば、ねこ耳つけて一緒に遊びたいなとも言ってたっけ。]

［ぎゅっと、ヒューバートの服の袖を掴む］

そうだね。
ボク…つらいなぁ…。

［少しだけ表情を暗くするも、頭を撫でられると少し嬉しそうな表情になる］

あ。ギルにーたん。こんばんわ。

［ギルに気付き、その場でぺこりとお辞儀をする］

…うん、そうだね。

［トビーの言葉に、小さく答える。
それから、ギルにも気がついて小さく手を振った］

[薄く瞳を開け、小さくため息をついた。
今日は一日ベッドで寝ていた。

お昼間目が覚めた時には外に出ようと…
いつもどおり、買い物をしようと…
料理の下ごしらえをしようと…
開店準備をしようと……
そう思ったのに…

一歩酒場を出た後に、突き刺さるは村人の遠巻きの視線。
「ほら…あの子が…」
ひそひそと囁かれる言葉。
何が言いたいのか聞かなくてもよく分かった。

自身の認識の甘さをローズマリーは初めて思い知った。自身が人狼ではないことは誰よりもよく知っている。
だが、ローズマリーが人狼ではないことは誰も知らない。誰一人として…

「違う……！！私じゃない……私じゃ…」

力なく呟いたローズマリーの言葉は誰の耳にも届かなかった。何1つやましいことはしていないはずなのに、皆の視線から逃げるようにローズマリーは酒場に戻り、自室から出ることができなかった]

大丈夫だよ、トビー君。
私がついている。みんなもいる。
キミが心配する事はないですよ。

[横を通りすぎたギルバートに挨拶をすると
銅像にまたがるヴィンセントの姿]

いけませんよ、先生。
美術品は鑑賞するもの、遊具ではありません。

こんばんは、みなさん。

［周囲を見渡し、何人かに会釈をする］

[ふらふらと、あてもなく村の中を散策した。猫耳をつけて。
ふらふらと、あてもなくウェンとの想い出を見て回った。猫耳をつけて。
ふらふらと、あてもなく時を過ごした。猫耳をつけて。

昨夜のこともあるから、馴染の人たちとは顔を合わせにくくて、人目を避けるように、村を彷徨っていた。
……こんな格好なら、尚更だ。日が暮れると、頭に着けていたそれを外して、集会所に向かった。]

［ぽふりと顔を押しつけながら、ヒューバートの言葉に、小さく］

―――…ありがとう。

［と呟いて、へへっと僅かに笑った。］

[集会場に来る前に酒場に寄るとフレディからローズの様子を聞く事になる。]

解った････

[更に思い面持ちで集会場に向かった。]

[人の減ってきた集会所を見渡し壁から身を離し一歩]

先ずは報告からさせて貰いまひょ。
昨夜ウェンディちゃんが人狼に襲われ亡くなりましたわ。

[静かなハスキーヴォイスが告げる]

［トビーが泣き腫らした眼をして居て。
コーネリアスが酷く憔悴したように見えて。

立上がり、歩み寄るとコーネリアスとトビーの頭をわしっと撫でてみた。］

ばーんわっ。
ちゃんと飯くってるか？

ヒューバートも……お疲れさん。

［昨日を思い出して言葉を濁し。
ヴィンセントはどうして銅像に跨がってんだ。
とか思いながら。］

[暗い面持ちのまま集会場の扉を開き力無く席に座る。

挨拶も既におざなりに。]

[自警団の同伴で、宿を出て集会場へと赴く。
占い師と呼ばれる存在に人間だと証明された身。
しかし彼等の瞳は、奇異なものを見るように]


…………。

[大きな手袋をした手。その手を確りと握り締めて。
静かに集会場のドアを開いた。
そうすれば間もなく、ソフィが口を開いて]


――え？

［ヒューバートの服の裾を握る力が強くなった］

―――え？いま…なん……て？

［さっき、自分が見た名簿を思い出す。
　赤く引かれたライン。
　ウェンディの名前の上にも…引かれた赤い線――

　まさかが、現実になる。

　けれど、そんな事…信じることなんて　　。］

だって、きのう…一緒に…かえっ……
　そんな…　　そ　んな　　…　。

[ソフィーの報告に、眉を顰め。]

…ウェンが？

[そして、入ってきたラッセルを、ちらと見やる。]

･･････

[ウェンの死の報告を聞き涙が1筋流れる。]

ウェン･･････

[呟くと拳を握った、血が滲む程に強く･････]

やはり･･･犠牲者が･･･。

[つぶやくとトビーをそっと抱きしめる]

･･･ギルバート君もご苦労様。
あまり、無理をしてはいけませんよ･･･。

そ、んな……

……だって、昨日、も……


何かの、間違……

[ソフィの目は、静かに其れを否定する]

［ウェンディの死の知らせを聞き、動揺する周囲を辛そうに見つめながら］

････

［ただただ、銅像の上で･･･］

[日が暮れてからのろのろと起き出し、身支度を整える]

……行きたくないな。

[小さく呟き、力なくうなだれて、人目を避けるようにしてそっと酒場の裏口から集会場に向かった。

行きたくない…だが、行かなければ、召集に応じなかった＝人狼だと決め付けられて処刑される…被害妄想かもしれないが、そんな気がした。

力なく首を振って、ため息をつく。

もう何が敵で何が味方なのかよく分からない。人だと言い張っても、人に処刑される。処刑されなかったとしても人狼に襲撃される。
そういえば、昨日は誰が処刑されて、誰が襲撃されたのだろうか？

もう誰かが死ぬ話は聞きたくない。だから、あえて誰にも問わなかった。

それなのに、集会場に向かってのろのろ歩く自身は何て滑稽なのだろうと薄く笑う。
あの場所には、人が死ぬ話ししかないと言うのに…否が応でも聞かされる聞きたくない話。それでも、あの場所に行くことが今のローズマリーの義務で、ローズマリーに残された道で、ローズマリーの全てであった。]

―――な、ん……だと……？


［じくり、と。
傷が］

ウェンディ、が……？
あの子、が？


［泣きじゃくる幼い声が――耳に］

[今朝のあれは、そう言う事ですか。
そんな事を視線でラッセルへと伝え。眉を寄せる。

そして、ソフィーの方へと股視線を戻した。]

……嘘…だ。
そんな…ウェンディちゃん！！！

嫌だ！！やだよ！！
―――やっ………わぷっ！

［叫ぶ寸前で、ヒューバートに抱き締められる
　思わず、その身体に短い腕を伸ばし、しがみつく］

[周囲の声に一度だけゆっくりと瞬く
　ハーヴに顔を向け]

占い師はもうハーヴェイはんお一人どす。
どなたか占い師として占っておきたい方は居てはりますか？

うわ。

［ギルにわし、と頭を撫でられれば可愛げの欠片もない悲鳴が上がる］

…えと、二日ぐらいご飯忘れてた…。
あ、さっきちゃんと食べたよ？

［そう告げるも、ソフィーの静かな言葉に微かに息を飲み、ゆるりと瞬いて。
それから、小さく口ずさむ］

…。

優しき御母よ　今見そなわし　
御国に帰りし汝が子を　御手に
抱き迎えて　慰めたまえ

ツライ気持ちもわかります、トビー君･･･。

でも今は･･･。

[言葉が続かない、トビーの瞳を見つめるその目には薄らと涙が]

そん、な……そんなことって……

[うわ言の様に、言葉を呟きながら。
実感が沸いていないのか、涙は零れずに。
今に扉を開けて来るのではないのかと。
扉を見詰めるも、静かなばかりで。何も音はしなかった]

[ソフィーの視線に、視線を返す。]

…俺、1人ですか。3人も居たのに。
―――どうしてでしょうね。

[少しだけ、目を伏せて。]

俺が占いたい人、ですか。だったら――――彼を。

[コーネリアスへと視線を向ける。]

俺もいつ、襲われるか解らない状況です。
せめて、近しい人がそうではないと証明しておきたい。

ふぇ…。…ぇう？

［ふと、見上げる］

おじたんも…泣いてるの？

みんな…悲しい…辛いんだね…――。

[ハーヴの言葉に一旦コーネへ視線を移し
　周囲に向き直る]

皆はんの異存がなければ今日はコーネリアスはん占って貰いまひょ。

[悲しみに包まれる集会所の面々
　一人一人、確認するように見つめて]

宜しおすえ？

え？ぁ…。

こーね…おにーたん？

［ふと、そちらの方へ視線を投げる］

［ハーヴが、言葉とともにこちらを見る視線に、小さくきょとんとしたあと、にこりと笑った］

…いいよ。はー君がそうしたいのなら僕は、構わない。

［ヒューのこちらとハーヴを交互に見やる様子にも表情が特に変わることはなく］

[集会場の扉を音も立てずに開け、あぁ…やっぱりなと思う。
自身が見たくない皆の表情が溢れているなぁと。

目を瞑って耳を塞ぐと足早にいつもの定位置ではなく、部屋の隅っこで蹲った。

もう……何も聞きたくはなかった。何も見たくなかった。祈るように手を組み、早くこの集会場から出たいと*願った*]

[周囲の反応を見て。
ああ。本当に居なくなってしまったのだろうか。
人狼に。殺されてしまったのだろうかと。

そんな風に認めてしまえば、涙が溢れ、零れるのに時間も掛からなかった]

……コーネリアスを……？

［２日食べてないなどと
困った事を言う華奢な青年を見て］

……コーネリアスが異存ないのであれば。
俺は構わない。

……

［ハーヴェイを、じっと見る］

強力な味方が後ろ髪を引かれる思いであるならば、
ハーヴェイ君の意志を尊重したい。

彼は村の味方であろう？
私はハーヴェイ君を信じる故、彼の意見を受け入れる。

…
[片手で胸を押さえながら、もう片方の手でセシリアの手をぎゅっと握りながら成り行きを見守っている。
というよりは、それしか出来なかった。
力があっても何の役にも立てない事が歯がゆく、それでも恐怖に押しつぶされてしまいそうで、何も言うことが出来ず]

［ほろほろと涙を零すネリーが視界に入る。
ああ、２人は。
仲が良かった。とても。
――とても。

コーネリアスの元を離れ、
ネリーの側へと。
頭を撫でた。



―――気付かれぬよう唇を噛み締めながら。］

[小声でそっとケネスに呟く]

これで彼女の涙を拭いて差し上げなさい。

[一枚のハンカチをケネスに手渡した]

……は、い…。

[涙を零し、少しの間顔を覆っていたが。
ソフィの視線には、頷くしか無かった。

蹲るローズマリーの姿を見れば、其れもやはり心が痛んで]

[ローズの入ってくるのを確認して
　微かに眉根を寄せゆっくりと瞬く

　周囲の声に頷き]

ほなハーヴェイはん、宜しゅうお願いします。

[...はハンカチを受け取り]

ん･･･おぉ･･･

[曖昧に返事をした。]

[頭を撫でられたのに気付き。
大粒の涙を零しながら、そっと静かにギルバートを見上げれば]


ウェンちゃん……またお菓子作って、一緒に食べようねって……。
一緒に花冠作ったり、ご飯食べたり、お話したりって……。

……なん、で……どうし、て…………

[尋ねても答えが返ってくるわけではなかったが。
何故ウェンディだったのか。何故、と答えの出ない問いが頭の中で繰り返される]

[ギルバートの視線やヒューバートの言葉に、
何かを応えるように、頷いて。]

大丈夫ですよ。

[そう小さく笑んで。
ソフィーの言葉にひとつ頷く。

そしてコーネリアスの近くへ行くと、笑んで。]

それじゃあ、初めてもいいですか？

今日は、コーネか･･･

［村人同士がこのような状態になっていることを悲しく思いながらも、ヴィンセントにはそれを止める手立てがなく］

ふぅ･･･

［暗く、大きな溜め息をついた］

ウェンディが…？
人狼ってのは、あんな小さな子まで襲うのか…
［...はウェンディの訃報に視線を落として呟き、ふと心配になる。ウェンディが襲われたのは人狼にとって脅威となる能力があったから…なら…
脳裏に浮かんだ最悪の光景をかき消すようにかぶりをふり、シャーロットの手を一際強く握った。］

［ハーヴェイの赤茶の瞳をじっと見返したあと、こくりと、子供みたいに笑って小さく頷いた］

──いいよ。いつでも。

［ブルーグレイの瞳が緩い弧を描く］

［...は早く人狼を見つけたい、という思いと見知った人間が人狼であって欲しくないという、矛盾した感情を抱えたまま、悲しそうにハーヴェイとコーネリアスを見つめている。］

[その笑みに。小さく、目を見開いて。
気付かれなかっただろうかと、内心小さく思う。

そして、一度頷く。じっと、彼を見つめた。
その瞳は、強いような――迷いが見えるような。
昨日と同じように持ってきた一冊の本を取り出す。

眼鏡を外ししまい、適当にページを開く。
そしてそこに手を置いて、目を伏せた。]

さて、コーネリアス。

―――君は、――――――――人狼、ですか？

[ただ静かに、尋ねる。]

……
ウェンディ……

［せめて、できるだけ優しくネリーの背を撫ぜて。

どうしてか。
冷静に考えている自分が居る。
占い師は３人。
本物は１人。
デボラは魔女。
襲われたのはウェンディ。

――ならば。］

……ちっ…

［結論に舌打ちして。］

［少年が、自分に尋ねる言葉は、酷く静かに響いた。
まるで、春の雨が歌うようだと。

問いかけから一拍、二拍…と時間があき、瞬きを一つしてから静かな笑みとともに小さく呟く］

───いいえ。残念だけど、人狼じゃない。

［少年のような声音は凛として静かに響くか］

そうですか。…別に、残念ではありませんけど。

[相手の返答を聞いて。
指先が本の文字をなぞるように、緩く動く。

ぴくりと、指先が止まった。

すぅと瞳を開くと、相手を見つめる。
その瞳はぽうと明るく。赤く。――紅く輝きを持っていて。
その輝きは、昨日よりも、長く――。]

［自分の返答に帰ってきた言葉に、らしいなぁ、と小さく笑みだけこぼれる。

やがて僅かに止まる指先。
指先からゆるりと視線をあげてハーヴのその明るい人身をじっと見返す。

不意に、柔らかな微笑を浮かべる。
占われている途中だとは思えないほど静かで、柔らかな笑みを。

まるで、『何か』を心待ちにしているかのように］

――――…っ

[僅かに目を見開くと、瞳の色がすうと落ち着く。
元の暗いレッドブラウンへと、戻った。]

……………。

[大きく息を吐くと、眉を寄せ、目を――伏せ。
暫し目元を押えて。手を離す。

それは昨日と同じ動作で。]

……大丈夫です。
コーネリアスは――――、人間でした。
嘘は、ついていません。

[それは、柔らかな笑みを、返すように。]

［ハーヴの言葉に、微かに何かを言いたげに唇を開きかけ、そして、噤んだ］

……。
おおきに、お疲れ様どす。

[幾分長くかかって出された占い結果に静かに頷き
　ぐるりと周囲を見回し一度だけ瞬き
　ハーヴを見つめてゆっくりと口を開く]

確認させて貰いますわ。
ハーヴェイはんはご自分の能力を撤回しはる気はありませんえ？

…？
[ほっとしたのも束の間。
ソフィーの質問に、何か焦りのようなものが生まれて。
不安げに首を傾げた]

コーネリアスさんは人間…
よかった。
［...はハーヴェイの占いを聞いて、こわばらせていた表情を*ふっと緩めた*］

[眼鏡をかけなおすと、ぐい、と。
眼鏡のブリッジを、押し上げた。

ソフィーの視線と、問いに。
静かにそちらに視線を向ける。]

俺は、占い師と呼ばれる能力者です。

――撤回をする理由なんて、ありません。

…………。

[ギルバートに背を撫ぜられれば、幾分落ち着いてきて。
泣き腫らした瞳で、占いの結果を聞いた。

良かった。きっと、コーネリアスさんも人間だ。

そんな風に、微かに安堵の溜息を零そうと]

［ソフィーの言葉にハーヴの表情を覗きこもうとする。
何だか怖くなって、少し躊躇ったあとハーヴの手を握った。
もしも嫌がられても、解くつもりなんてなかった。
そして、言葉の真意を確かめるべくソフィーに再度視線を向けた］

…なんで、そんなことを？

[ハーヴの答えを聞き俯いて小さく溜息を吐く
　ゆっくりと顔を上げ再びハーヴを見つめ
　リボルバーを引き抜き]

……本日の処刑はハーヴェイはんどす。

今まで皆はんには伏せてましたけど本物の占い師は一人どす。
デボラはんは人狼に心奪われた魔女、ウェンディちゃんは人狼に襲われた人。
ウェンディちゃんが襲われた理由は人狼にとって都合の悪い力持ってたからどす。

ハーヴェイはん、残るあんたはんは人狼どすえ？

[空色の瞳は静かにハーヴを見据える]

[びくりとコーネリアスの方へと視線を向けた。
その表情は――――泣きそうだったかもしれない。
すぐにまた俯いて、手を振り払おうとする。]

[ソフィの言葉に驚く]

なんだと？

［ソフィーの言葉に、思わず驚く］

ハーヴェイ…おにーたんが……――？
じんろー…？

ウェンディちゃんを……おそっ……。

……

[ソフィーが、謂う。


ハーヴェイ―――汝は人狼なりや？


それは、
自分が辿り着いた結論と同じで。
表情を殺し、ハーヴェイを見た。

眼を、逸らしてはいけない。]

[そして、ソフィーの言葉に、目を見開いて―――]

―――違、う。俺は、人狼じゃ、ない、です。

[一つ、息を、吐いて。]

デボラは、人間でした。
だからウェンが襲われたからと言って、本物だとは解りません。

事実、俺とウェンの結果は同じだった。
人狼からどちらが本物かなんて、見分けはつかなかったはずです。

だから、襲いやすいウェンから襲った。
そうに、決まっています。

［こちらに視線を向けたハーヴの視線が余りに悲しそうで、振り払おうとされた手になけなしの力を込めてそのまま維持する。

けれど、ただソフィーの言葉に呆然とするしかなかった。
ゆるりと、そして言葉は紡がれる］

───そんな。

［何かを願うかのようにじっとハーヴをみて］

本当は････一人？？？

如何言う事なんだ？

3人も居たじゃないか････

確かに････ババァは･････････

クインジーは？ネリーは？？

二人は人間だと言う事なのか？

クインジーは冤罪だったって･･････

[ケネスは激しく混乱した。]

［ソフィーの出した答えに、ヴィンセントだけでなく場内全体が騒然となる］

････････。

ハーヴが人狼･･･だって？

ひ…とり、って…じゃあ…
[ハーヴェイが居るだろう方向を向く。
彼から感じられるそれは、平素と変わりないように思えた。
思い込んでる、だけかもしれないが]

うそだ…よね。
だって、まいごのボクを…ひろったり…して。

このまえだって　…図書館から…一緒に…。

こんなに優しいのに…
ハーヴェイおにいちゃんは…こんなにも優しいのに。

［ゆらりと目線をハーヴェイへと］

[ハーヴに銃口を向けたまま]

仰る通り人狼でなければウェンディちゃんが本物とは判れへんかった。

……今朝ウェンディちゃんの遺体を見つけはったんはラッセルはんどす。
ラッセルはんは部屋に戻らないハーヴェイはん心配して探しに出たそうどす。
自警団にも確認しましたけどハーヴェイさんと一緒や言う者はおりまへんでした。
早うに家に帰るよう伝達してあるのに深夜に一人でお出かけどすえ？

[コーネリアスの手が振り払えなければ少し眉を顰め。
諦めたように、そのまま。

けれど、疑いの眼差し。

大きく、息を吐く。]

俺は、―――違います。

[はっきりと。ソフィーへと。]

ハーヴ･･････

［では･･･これまでの彼との交流はなんだったのか。
あの、内心のやさしさを隠すようなニヒルな表情は、いったいなんだったのか］

これは･･･本当なの、か･･････？

［その目は自然にソフィーとハーヴェイを見比べる］

[低く、誰に語るでもなく言う]

……人狼は。
占い師が、恐ろしい。

人に溶け込み、暮す自分たちの姿を暴く
占い師が、恐ろしい。

だから。

仲間の中から、
占い師を確定させぬため、
……偽者を、送り出す。

[ソフィーの言葉に息を吐いて。]

昨日はコーネリアスを送った後に、家へと帰りましたよ。
ラッセルとは、すれ違ったんじゃないですか？

それに自警団には俺らみたいな男より、女性や子供を護らせるべきです。

［耳を澄ましてやっと聞こえる程度のギルバートの声に］

そうか･･･それで、占い師が複数･･･

そう、か･･････

［ハーヴェイを見る目が幾分昏いものへと］

偽者だと？
ハーヴェイ君が人狼に見えるとでも言いたいのかね？

それなら親しい仲にあった
ラッセル君やコーネリアス君だって
仲間の可能性があるではないか。

彼らが、人狼だとは思えない。

──違う。そんなはず、ない。

［ソフィーの言葉を否定するかのように小さく呟く。
］

…一緒に、帰ったのに。そんなこと、あるわけ──ない。

[ギルバートの言葉に、やや眉を顰めながら。]

それが――俺だとでも言いたいんですか？
それこそギルが――――…。

[言いかけて口を噤む。どうして噤んだのかは解らずに。ただ。]

にせ…もの。
うらないが…こわい。
じんろー……

―――こわい。…けど。

［潤んだ瞳から、泪をこぼさないように見つめる
　ハーヴェイを、じっと…見つめた］

[ギルの言葉に頷き周囲を見回しヒューの声に]

人狼は人に溶け込んで生活してます。
見るからに人狼に見えるお人がこん中に居はりますえ？

[こちらへ銃を構えるソフィーを、見据える。

ふる、と身体が震えた気がした。]

ソフィ君、目星がついているのであれば
そう仰れば良いのでは？

[感情を押し殺す、冷静に･･･]

それが誰かは知りませんが、
もっと早くあなたの権利を行使していたら、
犠牲者はもっと少なくなったのではないですか？

[人狼は、ウェンディを殺した。ナサニエルやクインジーも殺した。
けど、目の前の男性は、ハーヴェイで。とても人狼には見えなくて。

爪も。口も。ごく普通の人間の其れで。

何時の間にか、ギルバートの服の袖を少しだけ握っていた]