人狼審問

[ケネスを降ろし壁に凭れかかる様にすると、ボスを見向き敬礼する。
コードネームを呼ばれれば、]

――はっ。

[確りとした声で返事をした]

D'accordo.

[ティターンに頷き、ナサニエルに歩み寄る]

ボス、報告が御座います。
件の――ギムレットの遺した音声をブルームーンに分析していただいたものですわ。
それから……フォルティノが。

[手短に、今まであったことを過不足無くボスに*報告した*]

[1人で残ったバーの片隅。
　小さく息を吐くとチャラリと音を立てて胸元の十字架に触れる。]

―――。

[口だけを動かして何かを呟いた。]

[ 言うことを言い終えると、緊張を解いて。
セシリアに差し出されたぶち猫を抱きしめた。
宙ぶらりんから柔らかく抱かれた猫が、満足そうに瞳を閉じる。]

ボス。
報告に食い違いがありました。

パパの証言と、エルーセラの報告。
とても両立しない、ふたつの言葉が。

［ケネスとティターンを眺める。
顔に髪がかかって邪魔だ。
ティターンの横をとおりすぎるように、ケネスへと歩く。
すれ違いざまに告げた「いつでも動けるようにしておけ」］

…。

［ケネスの前で立ち止まる、彼を見下ろす。
そして、片膝付くようにし、ケネスの頬をたたいた］

[ 猫をぎゅっと抱きしめ、ケネスに面と向かうナサニエルを見つめた。]

[ボスから言葉を告げられる。間を置かず、]


承知しました。

[確りと、了承の言葉を紡いだ]

見つけた。

[シャーロットはのんびりと月を見上げながら歩いていた]

今日も綺麗な月ねぇ〜

[のんきにそういいながらも、背後の気配を敏感に感じ取り、ポツリと呟く]

……ようやく……ね。

ちょっとだけ鬼ごっこに付き合ってもらいましょうか……

[背後には目をくれず、突如白いワンピースを翻して走り始めた]

気づいたか…
そうでなきゃね！

［...は走り出したシャーロットに向けて斬るように横薙ぎに腕を振る。ナイフが服の間から数本飛びだし、同時に走り出した...の手に閃く刀がシャーロットを襲う。］

［...は、ケネスから目を離さない。
見慣れた顔だ。
だがなぜ、心は荒れているのだろう］

…「フォルティナ」。
［彼は呼んだ、二人の報告を受けて尚、彼はファミリーとしての名を］

[意識がハッキリしないでボーっとしている]

ん････ててててて･････

[鳩尾の辺りを摩りながら頭を振る]

ん？ボ、ボス！？

[ボスとフォルティノのやり取りを無言で見つめ、視線を逸らせば銀細工のシガレットケースから煙草を抜いて咥え、僅かに首をかしげてシュ、とマッチを擦る。
紫煙にけぶる空気に僅かに目を細め二人へと視線を戻す。]

あらあら……本当に血気盛んなこと……

[突如攻撃され、短く息を吐く。ラッセルの刃はシャーロットには届かず、ひらりと揺れるスカートの裾を切り裂くのみで終わった。

なおも攻撃を交わしつつ、シャーロットは一目散に駆けた。

数分後、息を乱しつつも、シャーロットは突然走るのを止め、くるりと振り返って艶美に微笑む]

……お花見でも一緒にいかが？

[そこには満開の桜が咲き誇っていた]

［...は、ケネスの目をみる。
そこから何かを読み取ろうとしているかのように。

そして、薄く口を開く］

フォルティノ。
…皆が抱き、心を乱している事が何かわかっているな。
…。
フォルティノ…私は、ファミリーが大事だ。
自らの命よりも。
おまえも、私の家族だと。思っている。今もだ。

…。

だから、教えてほしい。
「フォルティノ」という名前を、お前は今も、大事に思っているか。と。

［...は合わせて立ち止まり、空を仰いだ。］

へぇ、なかなか粋なところに案内してくれたね。
まぁ自分の死に場所だし、綺麗なところの方が良いって事かな？

［冷たく微笑み、刀を構えなおす。］

[ケネスは問いに答える様に上着を脱ぎ腕を捲くる]

この右腕に宿る白頭の大鷲フォルティノ････

その名に掛けて･････

今も昔と変わらず、大事です･････

［黙ってボスの声を聞く。

　"自らの命よりもファミリーが大事"

　静かに目を閉じる…。
　勿体無さ過ぎる言葉だった。
　何があろうとも…ボスだけは
　自分の命に代えても守る…――］

[シャーロットは今初めてラッセルの姿をまじまじと見つめ、冷静な彼女にしては珍しくきょとんとする]

………何、その格好………

[自分の服装は棚に上げてぽつりと呟く]

［...は、言葉を聞いた。
ケネス…フォルティノの言葉を。

視線が、大鷲をとらえる。］

…その言葉を。
私はうれしく思う。
…とてもだ。フォルティノ。

［...は立ち上がると、沈黙を守っていたファミリー達へと体を向け］

聞いただろう。お前達。
…フォルティノに対する制裁など、行う事はない。

この場で、これ以上の追求は私が禁ずる。

…… ……。

[静かにボスに見向いたまま、眼を伏せる。それは言葉を反芻するかの様に。

フォルティノに声を掛けるボスの姿。
それは、先代の魂すらも受け継いでいるように見えた。

ボスの言葉が聞こえれば、やはり間を置かず]


――はっ。

[と、確り返事を返した]

裏切り者を私は許さない。
決してだ。
それに例外はない。

だが…。

それ以上に私はファミリーを大事に思っている。
家族を、私は信じたく思う。
…皆、その気持ちを抱いていると、確信もしている。

［気勢をそがれたように肩を落として］

何って、格好いいだろ？
動きやすさと機能性を備えた人を殺すための服さ。
例えば…こんな事だって出来るよ！

［言うなり、左手の中頃に巻かれた布の一端を掴み、シャロに向けて振るう。
布は大きく伸び、先端煮付けられた刃物がシャーロットの頬をかすめる。］

ボス！

シャロ････パールは････

パールは昨日俺と一晩ずっと居たんです！

パールがギムレットを殺っただなんて････

俺の目とこの大鷲に掛けそんな事は無かった！

そう報告します。

［ボスの通る声をしかと聞きとげ］

…ボスの仰せの通りに。

［返事を返す。］

[ボスの声にちらとフォルティノに視線を投げた後小さく頷いた。]

[ ほっと肩の力が抜けて、笑顔が溢れる。
窮屈から解放された猫が、やれやれ、という風情であくびした。]

ボス‥‥
はい。ありがとうございます。ボス。

［...は、フォルティノの言葉を背中を向けたまま耳にする。
フォルティノには見えない。
彼が、きつくきつく目を閉じ、奥歯を噛み締めた姿を］

…そうか。
フォルティノ、きみの言葉を、聞けてよかった。

［振り向く事はせず、そう告げる。
彼はフォルティノを信じていたし、その言葉を疑いたくはなかった。

しかし、すでに、幕は切って落とされている
そして、幕をひくつもりも、彼には、ないのだから。］

それと･････

今は少し冷静になりましたが･････

まだ整理が付いていないので･････

ちょっと頭を冷やして参ります･････

[そう言うとトラップ資材庫へ向かった]

[ラッセルの言葉に初めて困ったような笑みを浮かべる]

格好いいって……

[シャーロットの審美眼にかけて誓うが断じて格好よくない。この間違いだけは正さなければと思うが、続いて放たれた攻撃に言葉を紡ぐこともできない
真っ白な頬に一筋の紅い線がつく]

………

[見れば見るほど戦意が喪失される服装である。だが、見れば見るほどこんな服装の人間には殺されたくないとも思ってしまう。

そんなことを考えながら、いつしか防戦一方になっていた]

[ケネスは扉に鍵を掛けるとギムレットの死体を搬出する時に使った通路でシャーロットの元走る]

くそっ！どこだ！

[あの時転んで桜を眺めた丘に差し掛かった時何やら気配が伝わってくる]

！

シャロ････そこかっ！

[気配の元へ走り出す]

［フォルティノの姿が、部屋から消えた。
彼は、右手で顔を覆い］

なぁ、アンダルシア…私は、甘いだろうか…。
［小さく、小さくつぶやいた］

パパ。いってらっしゃい。
だから言ったじゃない。ボスは報告さえ受ければ、正しい判断をするって。
──のどかわいちゃった。お茶煎れるね。
ボスもいかがです？それにみんなも。

[ その場にラッセルの姿がないことに気付かず、暢気に台所に向かった。]

……そうですわね。頂こうかしら。

[レッド･バードに笑みながら。
心は別のものを描く。

許しはしない。

ホワイトパールは海の泡の様に消えるだろう。
人魚のように淡く消えるだろう。

裏切り者には相応の制裁を。
一切の容赦は無用。

『ELEUTHERA』
与えられた自由。
雁字搦めの遠い場所から救い上げてくれたファミリア。
その恩義に報いることだと信じている。]

[眼前では戦闘が行われていた

　明らかに異常性を感じられる服装の赤髪の変態にシャロは防戦一方]

くそっ！

……頂こう。

[レッドバードの声に、短く頷いた]

［>>229　ボスの言葉に、アンダルシアがボスの前でしか見せない微笑を浮かべ、ゆっくりと近づく…］

…いいえ。
それがボスの考えならば家族はそれに従うだけ。

俺は、ボスを誰よりも信じてますよ。

［小さく呟く。］

［絶え間ない斬撃を送り続けながら、世間話でもするように話しかける。］

シャーロットさん、いやホワイトパールさんでしたっけ。それとももう一つくらいは名前があるのかな？

まぁそんなことはどうでも良い。
あなた、格闘は専門じゃないですね。
それに加えて…

［...はシャーロットの右手に回り込み、無防備な脇腹目掛けて白刃を放った。］

…右肩を怪我してるでしょ。
駄目ですよ、そんな重傷で動き回っちゃ。

[レッドバードの問いに小さく頷き]

…貰うわ。

［最後に、小さく…小さく。聞こえてない事を望むように…呟く。］

でも、失礼を承知で言わせていただくなら…
甘いですよ。俺からしたら…。

ボスに危険が及ぶような奴を生かしてなんておきたくない。

[変態の残撃がシャーロットの脇腹に決まる]

シャロ！シャーロットーっ！

クソ！俺はこんな時に何も出来ないってのか！

[全力で走る]

［...は、手で顔を覆いながら、目蓋を閉じた。
目蓋が、部屋の明かりで赤く透ける］

…そうか。

［アンダルシアの言葉に、小さく返事を。短く返事を。

彼は手を下ろすと、お茶を用意している少女へ顔をむけ］

私はいらないよ。レッドバード。
…ありがとう。

［感謝の言葉は、わずかに小さい声量。
言葉を告げると、彼は部屋から出ていった。］

[椅子に座り、ため息をつく。
　気分が、酷く――…]

…

［レッド・バードの方を向き］

悪いが、俺もいらない…。

[脇腹の白刃に苦痛の声を漏らすが、間近でニコッと笑ってラッセルを見つめる]

いい読みをしてるわ。ご立派。格闘は確かに苦手…

だけどね……どうして、私が走り出したかはちゃんと考えた？？
逃げたとでも思ったのかしら？？

正解は時間稼ぎ……よ？

そんな格好のあなたには不似合いかもしれないけれども……あなたの死に場所も綺麗な方がいいでしょう？？

[そこまで呟くと地面に崩れ落ちた]

［通路を歩く。ボスとして用意された部屋につづく通路を歩く。

彼は口を閉じ、前を見つめて歩く。

…命令は下され、そろそろ結末を迎えるだろうか。

ギリ、と、音がするほど奥歯を噛み締める。

通路の曲がり角で、彼は足を止めた。

「私は道を誤ったのだろうか」

答えるものはいない。

扉につき当たると、その扉の中に姿を隠した］

［ふと、酒まみれのコートの事が気になった。
　着替えも取りに帰りたいしな…。］

悪いが、今日は、自宅に帰らせてもらう。

［そういうと、2階へ荷物を取りに行き、そのまま外へと出て行った］

時間稼ぎだって…？

…まさか！！

［...は危険を察知し、急いでその場を飛び退こうとした。］

[ イタリアパセリをみじん切りにして、お茶を煎れる。
ふわり漂う新鮮な香りを楽しみつつ、パルミジャーノ・チーズをとんとんとん。

お盆にならべて、皆に振る舞うと自分でもひとつ取る。]

お待たせ。落ち着いて考えなおしましょ？
報告にどうして齟齬があるのか──
パパが戻れば、もっと詳しい話が聞けるし。

[ギルが出て行くのに気付き寄りかかっていた壁から離れ、レッドバードに声をかける。]

…ごめん、お茶はまた今度。

[周囲に目礼してギルの後を追い外へ出れば後姿に声をかけ]

…アンダルシア？

[崩れ落ちるシャーロットを抱きかかえ]

シャロ！シャロ！

死ぬんじゃない！

[傷口を押え止血しようとすもが最早その程度で済む怪我じゃない事は判っていた]

[ふと良い匂いにつられて顔を上げると、いつの間にかボスは居なくなっていた。
　その失態に、思わず再度ため息をつく]

…ありがとう、レッド・バード。
[お茶を手に取り、一口含んだ。
　じんわりと水分が身体にいきわたると共に、ほんの少し落ち着けたようだった]

[短く礼を告げると、暖かいカップを受け取った。

続く言葉に何も言わなかったが、元来無口なノーマンに疑問を抱く者は少ない]

[カツカツと足音を立て後姿を追いかけ暫くそうしてからゆっくりと口を開き]

…ギルは？

[お前に用はないと言わんばかりだ]

[来てくれたケネスを見つめて、初めて嬉しそうに微笑む]

来て…くれたのね……ありがとう……

[そう息も絶え絶えに呟きながら、手をそっとケネスの頬に伸ばす]

あなたのこと…嫌いだった。

あなたに生かされたこの命が…とっても重かった。

汚れた私のことを好きだと……目の前でネームレスといちゃついても…なお好きだと…一途に思ってくれるあなたが…とても怖かった。

私に…飽きたら…私はあなたに殺される？
それも悪くないと思った……だけど、私には任務があったから死ぬわけにはいかなかった。

だから受け入れられないって思った。

[そこまで呟き苦しそうに咳き込む。
真っ白なワンピースが刺された傷の出血と吐いた血によって染まっていく]

[サイレンサーを装着した小型拳銃をラッセルに向けた。
そして唇に艶やかな笑みを敷いて、微かな笑い声を零す。]

…さようなら。新入りくん。
こんな世界に足を突っ込んだのが、坊やの運のツキよ。

[少女は何の躊躇いもなく、トリガーを引いた。
普段とは数倍も重さが違う、慣れない銃の引き金を。

その弾丸は、吸い込まれるようにラッセルの左肺へと呑み込まれた。]

…ちっ。やっぱり小型拳銃は軽すぎてブレる…！

[ラッセルの身体は地に崩れ落ちた。けれど即死の傷にはならなかった。
最早虫の息ではあったが、それに留めを刺そうともう一度トリガーに手を掛けたところで、ふと気付いたように少女はホワイトパールに縋りつくフォルティノを一瞥した。]

…フォルティノ。貴方が留めを刺すのよ。
愛しい女を奪った男をその手で殺しなさい。

［アンダルシアは、アレキサンダーの言葉に］

さぁな。

［無感情に答える。］

[徐々に顔から血の気が失われて行く]

俺を････俺を置いて逝くな！

何だってこんな無茶な事を･････

[ケネスの目から一筋の涙が流れる]

ありがとう。

[カップを手に取り、香りを楽しむ。
無邪気な笑みに、睫毛を伏せる。

報告に齟齬があるのは。
嘘を、吐いているからだ。
半ば確信に近い疑念。

父が「そう」であると知れば、少女はどう思うだろうか。
ただ沈黙して、*微笑みかけるだけ。*]

[小さく息を吐き]

…一寸変わって。

俺が･･･俺がお前を殺せる訳が無いだろ！

俺の事を嫌いでも何でも構わん！

頼むから････頼むから死なないでくれ！

シャーロットーーーーーっ！

[少しだけためらいながらも、呟くように話す]

……昨日告げようか迷った……

でも、告げたら、今日あなたは絶対に私の代わりに死のうとする。

それだけは避けたかった。

あなたには生きて欲しいの…操り人形にしといて…何を言うかって思うかもしれないけど……ね？

[そこまで呟き、艶やかに微笑んでケネスを見つめる]

あなたのことが好きよ？ケネス……フォルティノではなく……ケネスという1人の人間としてあなたが好き。

だからね……だから……

［ふぅ…と溜息をつく。周囲を確認し気配を探る。
　特に異常がないのを確認する。］

面倒な女だ。

［そう言いながらも、表情がゆっくりと穏やかになる…――］

[そこまで苦しそうに息を吐きつつも、言いよどむが、叫ぶケネスに困ったように微笑み、覚悟を決めて最後のお別れの言葉を呟く]

私のことは忘れて……？

あなたは他の人を愛して幸せになりなさい……

いい？……これは私からの……最後の……め……い……れ……い……よ？

[それだけ呟くと…シャーロットは堅く目を閉じた]

[手渡された拳銃を握り締める]

クソっ！クソっ！クソッ！

クソッタレ！

[ぷしゅん･･･サイレンサーにより気の抜けた音を発する拳銃････]

ぐ…

［...は全身を貫く衝撃に倒れふした。］

これは…ヤバイかも…な……