人狼審問

命令･････

ぐぅっ！

うわぁぁぁぁぁっ！

そんな事･････そんな事が出来る訳無いだろうがっ！

が････ぐあぁぁぁぁぁっ！

[薬の作用と心の作用で頭が砕けそうになる]

[ギルに戻ったのを見て取れば僅かに目を細め、少しだけ早足に距離を縮めれば、暫くは無言のままカツカツと足音を響かせ隣を歩き]

[薬の強制力に抗い必死にシャーロットの事を胸に留め]

クソっ！クソっ！

全員ぶっ殺してやる･････

よくも････よくもシャーロットを････

うわぁぁぁぁっ！

［横を歩くキャロルを見て、優しく微笑む］

んー？どした？

[ステラはバーの片隅で溜息を、ついた。
　何となく胸にさがる十字架を弄る。

　チャラリと音が、鳴る。

　もう、皆が出て行ってからどれくらい時間が経ったのだろうか。
　そっと懐中時計を開くと時刻を確認する。

　また息を吐くと、それをパチリと、閉じた。]

[立ち上がり、ごちそうさまとレッド・バードの頭を撫でる]

…今日は、久しぶりに一緒に寝るか？
[何の気まぐれだったのか。
　少女を気遣ったのか、あるいは…自分の不安をごまかす為だったのか]

うん？
どうしたの？ブルームーン。
ははぁ‥‥

[ なにか察したように、にやりと笑った。]

[何処か気まずそうに目を逸らし]

………………。

[難しい顔をして小さく息を吐けばほつりと呟くように]

…頼み事。

［首を傾げながら］

ほえ？オレに？？
…何？？

蛇髪ののっぺらぼうとか、包丁持った鬼とかが、恐いんでしょー？

ふふふ‥‥
[ 両手を顔の前でてろんと垂らして、邪笑。]

[益々難しい顔をして]

………………一杯奢る。

[返事も待たずに踵を返しBARへ向かってカツカツと足音を響かせ歩き始め]

…？
[何かを察したレッド・バードに無表情で首をかしげ。
　後に続いた、子供っぽい話に珍しく笑顔を見せた]

…うん、そうなんだ。
だから一緒に、居て欲しい。
[もう一度頭を撫でながら、微笑む]

［重厚な机を前に、さまざまな書類や報告書、書簡に目を通す。
ぴくりと眉を寄せた時、備え付きの電話がなった。

彼は受話器を上げ、二、三言葉をかわした後、受話器をおき、小さくため息を吐くと、腰を上げコートを掴み扉を抜けると、運転手の待つ車に乗り込んだ］

［何故？とも思いながら、奢るという言葉を聞いて］

よくわからんが、ありがと♪
せっかくだから、奢られようかな。

［へらっと笑う。］

［車の後部座席で、険しい表情のまま携帯電話を取出し会話をする。］

…。
止めろ。

［携帯の通話を切る。車の窓から、見えた建物。
彼は店の前で止めさせると、車から降り店へと入った］

ん…

[ギルの声にほんの一瞬だけ歩を止めて肩越しに振り向き小さく頷けば、カツカツと足音を響かせ再びBARへ向かって歩き始めた]

しょーがないなぁ。あたしが一緒に寝てあげるね。

ふぁ‥‥ねむー。いこ？ブルームーン。
後かたづけ、だれか宜しくぅ。

[ 髪を撫でる手に手を絡めて微笑むと、一緒に寝室に向かった。
行きがけにこっそり。]

[ぼうっとしていると、扉の開く音がする。
　少しだけびくりとしてそちらを振り向くと、そこには。]

…ボス。

[席を立つと、彼に向かって礼をする。]

[カラン、と音を立てて開いた扉をくぐればボスの姿と其の向こうにカルーアの姿を見止め、静かに一礼してゆっくりとカウンターに腰掛けた]

［扉を開けて…そこいた人物に驚く。さっきまでアジトにいたと思っていただけに…。］

ボス…。

［静かに、礼。］

［...は、聞こえた声にそちらに視線を投げる］

…カルーアか？

［名前を呼んだのち、背後で扉の開閉音。
そちらに軽く視線を投げながら、コートに携帯電話をしまった］

[名前を呼ばれそっと微笑むとナサニエルに近付く。
　その時、また新たに扉が開く音がする。

　ギルバートと、キャロル。2人にも小さく会釈をした。
　そしてまたナサニエルへと向き直る。
　少しだけ不安そうな色を込めて、たずねる。]

どうか、したんですか？
それともただ、お酒を飲みに来ただけですかしら。

[だと良いんですが…。と、そっと付け加えた。]

[頷き、耳打ちにくすりと笑う]

あ…
[立ち止まり、丁度足元に居た猫を拾い上げ、片手に抱えて。
　そのままレッド・バードを連れて*2階へ上がった*]

いや。
少し寄ってみただけだ。
特に何もない。

［外では、車が待機している事は告げなかった。
コートを受け取りにきた店員に、必要ない、と言いカルーアの座っていた席の隣に腰を降ろした］

[徐々に去っていくファミリーの面子を見ながら。
その場に残った、ティターンとエルーセラ。
共に同じ壁に凭れ掛かり、長い間静かな時が過ぎる。

珍しく先に沈黙を破ったのは、ティターンの方だった]


ファミリーに仇名す者……必ず見つけ出し、鉄槌を下さん。
その為ならばこの身、幾らでも使ってくれて構わん。

――頼りにしている。

[最大限の、信頼の言葉だった。
その後２、３言葉を交わすと、ティターンも皆と同じ様に、アジトを去った]

[冷たい風が吹く。石畳の小路で見上げた空は、*微かに白んで見えた*]

［アンダルシアが座ることにも断りをいれるのかと、彼は小さく苦笑した。
立場が、そうさせるのは解っていたが…何か可笑しかった］

どうぞ。
ご自由に。

そうですか。――良かった。

[ナサニエルの言葉に安堵したような表情を浮かべるが、
　座った場所を見て、困惑する。

　―――少しだけ迷ったが、何だかそうしろといわれているようで。
　ナサニエルについていくように、そっとその隣に座ろうとしたが、
　ギルバートの言葉を聴き、立ち止まる。

　ちらりとギルバートを見やる。
　そしてナサニエルに視線を移すと、返事を待った。]

［すっと、隣に座って……しばらく何かを堪えるように耐える。
　普段は、とっくにアンダルシアなはずなのに、キャロルに言われて引っ込んだからなのか、先刻からギルバートのままだったのだ…。何か危険を察知すると出てくるとは思うが…］

……くっ。

［喉の奥を鳴らす。］

だめ。限界。
今くらい、ナサニエルと呼びたくなちまった。
悪いな…ボス。

［悪戯に笑う。］

[ナサニエルの隣に座ったギルバートを見て、小さく息を吐く。
　仕方がないので反対側に無理やり座ってみる。

　そしてギルバートの言葉を聴くと、
　―私も我慢してるのに。と、また小さく息を吐いた。]

[意外そうに横目でちらりとギルを見遣り、バーテンにオールドセントニックを二杯注文すれば、煙草を取り出してシュ、とマッチを擦った]

［アンダルシア…ギルの言葉に軽く笑う。
違和感のない雰囲気に、どこか心が和んだ。
…今も、血は、涙は流されているだろうに。
小さく、苦笑する。］

勝手にしろ…好きに飲んでもかまわない。
私が出そう。

［バーテンにドライジンをロックで頼む。
…ふと気付き、後ろを振り向き］

座れば？
［女性陣二人に向けて言った］

［キャロルが頼んでくれた酒を受け取り、ぐいっと飲み干す。そして、嬉しそうに笑いながら］

偉くなりやがって。

……いつでも、オレ達がいるから…無理だけはすんなよ。

［親友に声をかけるかのような優しい言葉。］

[ナサニエルとギルバートのやり取り、笑みに、何だか懐かしい感覚を覚え。
　小さくポツリと、「…ナサニエル。」と呼んでみる。
　だが次の瞬間はっとしたように、「な、なんでもないです」と言うと
　誤魔化すようにバーテンダーにカルアミルクを頼んだ。

　そしてナサニエルの苦笑をちらと見やるも、
　その後の言葉に小さく首を振って、笑う。]

いえ、そんな。これくらい自分で出せますわ。

[差し出されたグラスを持ち上げボスの会計を持つという台詞に、思わず顔をあげてナサニエルを見つめる。
相手が相手なのでいくらか控え目なれど、其の瞳は自分の分は自分で払うと訴え小さく頭を振った。]

［グラスの中の氷が、からん。と音を鳴らした。
そして、小さく笑う］

…ただ、前代の息子だったからさ。
そして、皆が、付いてきてくれたからこそ…な。
今、こうして酒がのめる事を感謝しよう。

［一口、酒を飲む。
ジンの香りがする…先刻飲んだギムレットが頭をよぎった。]

…。
なら、ギルの分だけ持つ事としよう。
［二人の女性の、言葉と様子に、苦笑をもらすと、今の二人分の会計をカウンターに置いた］

［煙草の香りがする。
アレキサンダーの方へ視線を向けると］

一本くれないか。

―――私は、貴方だからこそ。
敬愛しております、ボス・ナサニエル。

ただ、先代の息子だっただけ。
それだけだったら、こんな思いは抱きません。

[ナサニエルの言葉にそっと言うと、また微笑みかける。
　苦笑に対して申し訳なさそうな表情を浮かべると、
　グラスにそっと口をつけた。]

ナサニエルじゃなかったら、付いていかなかったぜ。
とか、言ってやろうか？

［にっ、とまた悪戯な笑顔を向ける］

って、オレだけ奢り！？かっこわりぃ…。

［ばつが悪そうに頭をかく。］

[この状況で、まさか自分が話しかけられるとはさっぱり思って居なかった様子で、一瞬きょとんとボスの顔を見つめ瞳を瞬かせれば長い睫毛が微かに揺れる。
銀細工のシガレットケースを開き抜き取りやすいように一本を持ち上げて、ほんの僅か瞳を弧に笑ませて静かに差し出した。]

ありがとう
［差し出された煙草を一本抜き取ると、小さく笑みを作り感謝の言葉を。
その煙草を口へと運びながら、彼は眉根を寄せて笑った］

…敬愛なんて、大げさだな、ステラ…。
照れてしまうだろう？

［くつくつ笑いながら、煙草へバーテンが差し出されたマッチで火を付けた。
細く長く煙を吐き出すと、ギルを横目で見やり］

なんなら、もっと飲むといい。
店には言っておく。

［それじゃ、遠慮なく♪と、嬉しそうに酒を煽る…］

ナサニエルも、もっと一緒にのもーぜー♪

［嬉しそうに笑顔を向ける。］

[キャロルから煙草を受け取り口に運ぶまでの様を何となく眺めながら。
　笑うナサニエルに、くすと楽しそうな笑みを浮かべるも、
　"名前"を呼ばれ、一瞬困ったような表情を。]

…ボス。私の名前は「カルーア」です。
ただ、それ一つだけ。それで、満足なんです。

他の名前は…要りませんわ。

――それに、大げさでもなんでもありません。
その照れる所も、敬愛する部分の一つですわ。

[口調はやはりかしこまっていたが、その内容は。
　何だか昔に戻ったようで。少しだけまた、嬉しそうに笑った。]

[ナサニエルが煙草を吸う様子を僅かに目を細め見守り、思い出したように手の中の短くなった煙草を一服して、ゆっくりと紫煙を吐きながら揉み消す。
カウンターに肘をついて顎を乗せのんびりとグラスを傾ければ、カラン、と氷の踊る小気味良い音が響いき、静かに３人の様子を見守っている。]

［呼び名を改めるカルーアに、軽く苦笑を漏らす。
煙草を灰皿へ置くと、少し薄くなったドライジンを飲んだ］

…そうか。
しかし、カルーア。
そう私を照れさせてどうするつもりだ？
何も出ないぞ。

［横目でカルーアをみると、口元に笑みを浮かべ、また一口ドライジンを喉に流し込み、ギルの言葉には苦笑を］

…悪いがな、潰れるまで飲むには、時間が足りないな…。

［ナサニエルを少し虚ろな目で見つめながら］

…あー。オレは先に限界きそうだぞ…。ちくしょぉ。

［キャロルの言葉にたどたどしい言葉を返す。］
だいじょばない…

[ナサニエルの苦笑に対し、また申し訳なさそうに。]

申し訳ありません。
でも、ボスにその名前を呼ばれると――――。

[そこで言葉を切ると、苦笑した。]

そうですね。どうしましょうか。
とりあえず…ずっと、眺めてます。

[笑みを見て同じように、楽しそうに笑いなおす。]

見ているだけで、面白いですから。

[時間、との言葉を聴いて。]

――あら、もうすぐお帰りですのね？

[ギルバートの言葉に笑うと、]

本当に、相変わらずよねぇ。

[そしてキャロルとギルバートを交互に見て。]

でも、いつのまにかちゃんと心配してくれる人ができてるみたいだけど。

［...は、灰皿に置いた煙草をもう一息吸い込むと、肺にたまった煙を吐き出しながら、まだ長い煙草を灰皿に押しつけ］

皆、悪いが先に出る。
…こういった時間がとれたことは、私にとってはとてもよかった。

［立ち上がると、バーテンと、こちらを見て頭を下げるボーイにチップを渡し］

…アレキサンダー。
そこの男は意外と酒が弱くてね。
手に終えなくなったら置いて帰るといい。

カルーア、久方ぶりに肩をあわせて飲めて楽しかったよ。
…久方、になってしまっているのは少々淋しいがな。
それと…何か思い詰めているなら、言ってくるといい。

…。
かわらないな。
［最後に、べろべろに酔っ払ったアンダルシアを見て笑いを溢し、扉へと歩きだした。
一歩一歩進むたびに、表情が、変わっていく。
扉をくぐる頃には、ナサニエルは、ボスへと変わった…戻った］

[ステラの言葉に心外だとでも言う表情で肩を竦め、次いで飛んできたナサニエルの言葉に曖昧に小さく苦笑を返し、姿勢を正せば静かに店から出て行く後姿を見送った。

ギルに視線を戻し小さく息を吐く。]

［ナサニエルが帰るのに気付き］

またな。すっげー、楽しかったぜ♪

［そう言って、見送る。
　そしてキャロルを見てにぱりと微笑み］

そーだなぁー。帰るかぁ〜♪

[ナサニエルが席を立つと、同じように席を立ち、
　礼をして見送る。]

私も、………とても。とても楽しかったです。
今度また、出来ればですが―――ご一緒しましょう？
その機会を心待ちにしておりますわ。

[扉が閉まった後も暫くそれを見詰めて。
　そして、とても小さな声で、呟いた。]

―――思いつめて、か。

［酔っ払いながらもステラの方をにやっと見て］

おめーだって、ナサニエルを見る目は、昔のまんまだったと思ったけどー？

[キャロルの視線に「あら」と小さくくすりと笑った後、
　ギルバートの言葉にじろりと睨むような視線を送る。]

…………何が言いたいのよ、この酔っ払い。

[アジトに残り、1人。
ティターンの言葉が沁みていく。

深い信頼の言葉。
同じ想いを抱いている。
俯き、祈りの形に組んだ両手を額に当て]

――――…嬉しいですわ、ノーマン。

[僅かに漏らした言葉は無防備。
誰にも聞かれていないが故に、ぽつりと。

淡い微笑みを浮かべ]

[マネークリップから札を抜き自分の分を支払えばするりと立ち上がり、ちらとギルに視線を送りステラに向き直り]

…連れて帰って良い？

［ステラ視線に気付かないように］

べっつにー♪思った事言っただけだもーん♪

［無邪気な子供のように答える］

さぁーって、かーえろっと♪♪

［すっと、席を立つ］

[そうして、呟く。祈りの言葉のように]

仇為す者に

この上なく、
根こそぎの、
徹底的な―――制裁を。

[しゃんと背を伸ばすと常の表情。
アジトを後にし、朝の静寂の中を*往く。*]

[ギルバートの物言いに溜息を吐き。]

ほんっとうに…………、――――もう。

[最初は睨むような表情をしたままだったが、
　次第に。――次第に、ふと。仕方ないな、と微笑むような表情になり。]

昔から変わらず馬鹿なんだから。
今度素面で会った時に、覚えてなさいよ？

[そしてキャロルの言葉に笑いながら頷く。]

どうぞ遠慮なく。寧ろ、さっさと持ってってもらえる？

[やれやれとギルを見遣り]

…ん。

[ステラに向き直り小さく頷き短い挨拶を]

じゃ…

[外に向かって歩き出すギルの後を追ってふらふらした様子に腕を掴み]

…こっち。

[カツカツと早朝の裏路地に足音を響かせ自分の家に向かって歩き出し]

［ぼんやりと道を歩く。どこに向かうのかもよくわかっていない。ただ、キャロルに腕を引っ張られている…それはわかる…］

…ぁー…ごめー…きゃろー……。

［朦朧とする意識の中で…精一杯の返事をする……］

[2人をくすくすと笑いながらも小さく手を振って見送ると、
　自分も代金を支払い、*バーを後にした*]

[カツカツと廊下に足音を響かせアパートメントに戻る。
カチャリ、と扉を開ければギルを押し込み後ろ手に鍵をかける。]

…ベットは奥。

[声をかけつついつも通り服を脱ぎ散らかしながらバスルームへ]

ママ‥‥
待って‥‥

[ 寝返りをうつと、すぐ側の温もりに縋って呟いた。]

［ゆっくりとギルバートの意識が遠のく………――］


［――……シャワーの音が聞こえる。冷たく無表情なまま、音のする方へつかつか歩いて行く。シャワーカーテンから見えるシルエットに対して少し呆れたように］

おいおい。誘ってんか？

[肌の上にボディソープであわ立ったスポンジを滑らせていれば声をかけられ、不思議そうにシャワーカーテンを少しだけ開き、其の顔を見て柳眉を寄せ]

…別に。

[あのまま寝られたら外の匂いがシーツに沁み込むと考え、更に柳眉を寄せ一瞬だけ思考を巡らせ小さく息を吐き]

やっぱり誘う…

[カーテンの隙間からするりと手を伸ばした]

「小さく、喉の奥を鳴らす。伸ばされた手を掴み」

後から浴びる。

［手を離し、そう言ってその場を離れた。］

[取り敢えずシーツが無事なのにほっとして熱いシャワーで泡を洗い流し、バスローブを羽織ればさっぱりした表情でリビングに顔を出し、ソファに匂いがうつるなあとか考えつつ声をかけた。]

…どうぞ。

どうも。

［一言だけ交わし、シャワーを浴びにバスルームへ入っていく…。］

[ちらと見送れば冷凍庫を開けキッチンでジントニックを作り、リビングのソファに身を沈めてグラスに口をつける。
漸く人心地ついた様子で煙草を咥えシュ、とマッチを擦って深く吸い込めばゆっくりと紫煙を吐いた。]

「程なくシャワーを浴び終え、置いてあったバスローブを黙って羽織りリビングへ姿を現す。」

[其の姿に満足気に僅かに瞳を弧に笑ませ]

…飲む？

…結構だ。

［キャロルに近づき煙草を奪い、まだ吸いかけのそれを灰皿に押し付ける。］

寝るぞ。

[アンダルシアを静かに見つめ、小さく息を吐くと立ち上がった]

[押し倒されれば不満気に其の瞳を覗くも、ふっと視線を逸らし思案顔になり、再度瞳を覗けば首をかしげて]

…キスしてくれる？

［キャロルを上から見つめて、言われる通りに唇を重ねる…］

…満足か？

[小さく頷く表情は何処か安心した様子で満足気に口元を緩め]

ん…ありがと。

[お返しと囁きながら、するりと腕を伸ばしてアンダルシアの頭を抱き寄せれば、額にそっと触れるだけの口付けを落とした。]

「額に口付けられたまま、じっとその碧い瞳を見つめて」

…俺は満足していない…。

［キャロルの両手首を押さえるように掴み　再び、唇を重ねる。
　今度は*深く…*］

[瞼を下ろしたままにサイドテーブルにするりと手を伸ばし、予想外の位置あった障害物に行く手を阻まれるのに僅かに柳眉を寄せて、長い睫毛が微かに震えゆっくりと瞼を持ち上げれば、障害物の正体を見て瞳を瞬かせる。
昨夜の一件を思い出し、伸ばしかけた手を額に当て小さく首を振れば、長い髪はゆらゆらとシーツの上を滑った。

ベットに頬杖をついて寝顔を眺めていれば、こちらに寝返りを打って転がってきた障害物にぶつかられ、仕方なく場所を空けようとしたところで抱きつかれる。
胸に顔をうずめ気持ち良さそうに眠る様子に極僅か口元を緩め、起こしてしまわぬようそっと頭を撫で大人しく抱き枕になっているうちに、再びうとうとと*微睡みはじめた*]

[ 目を開くと。あたたかな腕の中で抱かれていた。
パパの逞しい腕とはちょっと違う感触は、なんだか懐かしいことを思い出したけれど。
そんなわけないって、気がついてたと思う。
それでも、伝わらなくても伝えたかったことばを、ママの面影にそっと囁いた。]

ママ。
あたし‥‥リックと一緒にママを守ることも、すこし思った。
でもパパ、大人なのに泣きそうだったから。
いつも呑んでるとき楽しそうだった背中が、寂しそうだったから。

だから、バイバイ。ママ。

――…ん…。

［何かの違和感を感じながら、ギルバートは目を覚ます…。］

…
……
………。

［目を開けると、そこにはキャロルが眠っていた。しかも衣服を着ていない事をすぐに判断できる位置にいる。というよりも、自らが彼女を抱き寄せるような格好になっている。
　頭が真っ白になった。
　窓の外の光から、いつもよりもかなり遅くに目が覚めた事にも気付く。］

………………え？あれ？？

［必死で状況を整理しようとするが、状況も何もどうしてここにいるのかもわからないが、お互いの格好を見たら、何があったのか一目瞭然でもある。
　アンダルシアか…と、すぐに判断できるが、普段なら自分がここで目覚めるのは珍しい、とも思った。ただ単に、あいつも自分の反応を見て笑いたいだけなのか？と嫌な予感が胸を過ぎる。］

[胸元でもそもそ動かれればくすぐったそうにゆるりと首を振って、動きを封じようと其の頭を抱く腕に僅かに力をこめる]

…ん。

わっ……ちょっっ……やめっっ……。

［頭の整理もなにもつかないまま、頭にある手に力が入りキャロルの白くて柔らかな肌の感触に触れる。みるみると顔が赤面していく。］

[胸元で喋られれば温かい息遣いを感じて、小さく吐息を漏らした後に、ゆっくりと瞼を持ち上げ赤くなった其の顔を覗いた]

…おはよ。

［声を掛けられるも、視線をどこに持っていったらいいのかわからずに困ったように呟く］

…ぁ……お……はょ……。

……そ、そのさ……服…着ようか……？

[部屋で服を着る習慣がない為困惑して首をかしげ、視線を彷徨わすギルに]

…見ても良いよ？

[昨日散々見てたしと其の瞳は語る]

[未だ軽い眠気が頭を支配する。
久しぶりの日差しに目を顰めながらも街道を歩き、指定された場所へと向かった。

自らの外見からしてこれ以上不釣合いな場所はないだろう。
呼び出された先は―――――カフェ]

…あのよォ。折角呼び出しておいて、なんっつぅか…。
場所が場所過ぎねぇ？

[それもそう。見たままの柄の悪い男が昼間っからお茶を飲むほど不釣合いな物はない。
辺りをちらりと見やれば自分の周りの席ががら空きな事に気が付くと]

俺……追い出されんじゃねぇのか？

[居心地が悪そうに黒いシャツの首元に手を遣ると、目の前の若葉色の髪をした女性にへと訝しげな表情をして見せた]

［ルシアンの何処か困った様な表情にくすりと笑い］

ふふ、暴れたりしなければ大丈夫ですわ。
見た目で判断するのは愚かしい事です。

もし何か言われても私が取り成しますから。

［少し悪戯っぽく笑うと、
何か飲みます？とメニューを指し示し］

暴れってなァ…。
せめて、どっか飲める場所が良かったんだがよォ…。

[メニューを見るとより一層目を顰め]

…コーヒー。まだ頭がはっきりしてねェ。
流石にこんな所に酒はねぇか。

[そう言うと足を組み、葉巻を咥えた]

ルシアンらしいですわね。

［笑んで］

そうして差し上げたかったのですけど、
まだ何処も開いてませんでしたの。
ご容赦下さいましね。

［す、と手を上げるとウェイターを呼び止め
珈琲とカフェ・オレを注文した］

さて、と。

［両の手の指を絡め、机に乗せる］

寝起きの所申し訳ないのですけど―――
悪い知らせがありますわ。


［ルシアンを真っ直ぐ見つめ］

柄じゃねぇンだよ…。


[前髪を掻き揚げ、両手で流す。
暫くするとウェイターがコーヒーとカフェ・オレを運べば、一瞬目が合う。
係わり合いになりたくないのが解ると睨みつけるも、そそくさとウェイターは退散していった。

機嫌が悪そうにコーヒーを一口運ぶと、エルーセラの言葉に、益々表情を険しくした]


…只のデートって訳でもねぇな。場所が場所だしよォ。
あれから、何かヤベェ動きでもあったのか？

……楽しいデートのご希望には添えそうにありませんわ。

［微かに苦笑を零したあと、
表情を『仕事』のものに変え］

――ギムレットが殺されました。

……それから、制裁を受けたミモザ……
彼は潔白でしたわ。

［淡々と事実を告げる］

―――何？

[ボスの義兄弟の、あの…ギムレットが？
そう簡単に殺られるものかと、表情に驚きの色を浮かべる。

数日前のボスの言葉。裏切り者という意味。そして、ギムレットやミモザの死。
告げられる言葉それぞれがカチリとパズルのピースのように当てはまる…]


…まあ、ミモザはあんなタマはねェよ。
長い付き合いだ、どうせ言い様にネタにされただけだろうなァ…。

…死体は出たのか？

[コーヒーを半分ほど飲み終えると、再び葉巻を口に咥え、火をつけた。
あえてギムレットの、とは言わずに]

［ゆるりと首を横に振り］

知らせはありませんわ。

それでも―――探して居るはずですから。

時間の問題だと……思いますわ。

[そうだ。裏切り者が内側に居ると言う事。
ネームレス、ミモザ、ギムレットが立て続けに死んだという事。

恐らく昨日も、そして今日も死ぬ者は現れるだろう。
勿論、自分も巻き込まれないはずが無い]

…時間の問題か。
其れに相対して、死体が増えるのも道理か。
その口ぶりからして、まだ誰が裏切り者かの全貌は、はっきり特定出来てない様子だなァ…？

……お恥ずかしいことに、その通りですわ……。
力及ばず、あまつさえ踊らされてミモザを……

相手も上手く立ち回って居るのでしょう。
頭が切れる。

［カップをソーサーに置き］

昨日アジトに居なかった貴方に
疑いの目を向けさせようとするやも知れませんわ。

お気をつけ下さいまし。

［キャロルを感情の読めない視線で見つめ、無言でその唇を奪う］

おはよう。
思ったより楽しめた。

~~~夜の場面~~~
[徐々にシャーロットの体温が喪われて行く、死を実感するには十分な程に]

シャロ！シャーロット！

[シャーロットの服から何かが零れ落ちた]

これは････

[手にとるとそれは、真っ白な貝の薬入れだった、シャーロットの武器、「毒」を容れるにはそれは、余りにも可愛らしい、白く華麗な器だった]

これは････借りておくぜ････

casale（カサーレ）に････ボス････ナサニエルにコイツで一矢報いてやる･････

[毒のケースを握り締め、冷たくなったシャーロットに口付け、抱き上げる]

お前は誰にも触らせ無い･････

未だ死体が出ないとなると、誰か共犯者が複数居るってェ所だなァ。
全く、厄介な事だぜ。

[灰皿の上に葉巻を置き、コーヒーを一気に飲み干す]


それには及ばねェよ。
お前も知ってると思うが、前のあの騒動から未だ謹慎中でなァ…。

常に見張りが数名付いてる状況だ。…今も後ろでのんきに新聞なんぞ、広げてやがる。
相棒の銃も薬莢が取り上げられて、オモチャの拳銃しか持ってねェ。


[後部のボックス席の男に指を指しながら、忌々しげな顔をした]

[丘の天辺に生えている1本の見事な山桜
その根本をナイフで掘る････]

此処なら････また、会えるよな？

この桜は俺の友達だ････一緒に見守ってくれよ･･････

お前を殺したcasale（カサーレ）が････この世から消えて無くなるその瞬間を･････

[懐から小箱を取り出しシャーロットの胸元へ置きその手に握らせる]

じゃあな･････

約束は･･････極力守る････

いつか････そっちに行くまでは･････見守ってくれ

[シャーロットの亡骸を友だと言う山桜の根本に埋めその場を立ち去る]

~~~時は現在へ~~~
[トラップ資材庫で、薬の効果と自らの心によりのた打つケネス]

うわぁぁっ！

く････

シャーロット･････

シャーロット･････

わす････忘れろ？

無理に決まってるだろうがっ！

うごぁっ！

念の為、ですわ。

さぞ窮屈でしょうけれど、
安心と言えば安心ですかしら。
暫くの我慢ですわ、ルシアン。

［微笑み、またカップに口を付けた］

――私の方も全力を尽くしますわ。
裏切り者に制裁を下すために、ね。

[ もそもそ起き上がって伸びをすると、もうお昼。
朝ご飯食べなくなっちゃったな。とぼやきつつ、アジトの台所を占領する。]

ふぁ‥‥よく寝た。
おひるにしよっと。

［珍しく小さくとても小さく、ふっと笑う。］

なんなら、もう少し相手をしてやろうか？

[ 大鍋でパスタをじゃんじゃん茹でると、オリーブオイルたっぷりのフライパンに放り込む。
ぴりり効かせた唐辛子と大蒜がぱっと香りを拡げて、空腹を刺激する。]

♪たまねぎ目に染みても〜♪

♪小麦粉卵に〜♪

ん〜、おいしそ☆

[割れそうな頭を抱え、それでも想いを手放さずに
　携帯を懐から取り出し、連絡を取る]

･････あぁ････判った････その場所にジョルノと言う小僧を向かわせる････

っく･････

あぁ････そうだ････

金は････小僧に持たせて置くから受け取ってくれ････

[携帯を切り懐に仕舞う]

はぁ･･････はぁ･････

いい加減謹慎解いてくれねェかね、ボスは。
殆んど丸腰に近いモンでね…目の前でぶっ放されたら、抗い様もねェ。

[ひとしきり吹かし終えると吸殻をもみ消す。
これ以上は我慢ならないのか、そわそわと足を揺すった]


―――あァ、裏切り者には…血の制裁を、だろ？
出来る限りの協力はするぜ。

…っと、これ以上此処に居ると居心地が悪くて仕方ねェ…。
この前のシャツの礼だ。払っておくぜ。


[ニィ、と唇を釣り上げ、笑う。
ガタリと席を立ち伝票を引っさげ、
カウンターでさっさと会計を済ませた後、早足でカフェを過ぎ去った。
其れと同時に見張り役も席を立ち、クインジーの後を追って店を出て行った…]

[それはそれはとても珍しそうにアンダルシアの笑みに僅かに目を細め、無言のまま起き上がれば一糸纏わぬ姿のままゆったりとした歩調でキッチンへ向かい、冷蔵庫からミネラルウォーターのペットボトルを２本持ってベットに戻り、脇に腰掛けて１本を差し出し首をかしげ顔を覗き]

…飲む？

律義ですわね。
ありがとう、ルシアン。

［くすりと笑ってルシアンに手を振る。
一つ息を吐くと席を立ち、歩みを進めた。

と、素早く路地裏に滑り込めば影が微かに揺れ］

出てらっしゃいな。
遊んで差し上げますわよ。

［唇を笑みの形に吊り上げ、
振り返りもせず話しかける。］

[水を飲みやっぱりねと言う表情でアンダルシアを見遣り]

そ…じゃ、お裾分け。

[ゆらりと身を倒せば冷えた唇で其の唇を塞いで]

［隙あらば殺さんとする者。
都合が悪いのだろう。
自分の存在は。］

飽きもせずご苦労ですこと。

灰は灰に、
塵は塵に……。

相応しい場所にお帰りなさい。

［穏やかな科白の最後に、風を切り裂く音が*響いた*］

[ふわり、とスカートの裾が翻る。
　カツンカツンと鳴る足音は教会跡内部に響いた。

　ギィと音を立てながらそこを出る。

　――たまには早い時間にアジトに顔を出してみようかしら。

　ただそう思い、アジトへと足を向けた。]

うん、おいし♪
よーしパパも呼んじゃおう。

（トゥルルルルル‥‥）
[ ＧＳＭをかぱっと開いて、パパの番号を選ぶ。軽快な呼び出し音。]

[アジトへと辿りつくと、美味しそうな匂いと共にウェンディが迎えてくれた。
　小さくくすりと笑うと、手を振り返す。]

おはよう？レッドバード。

‥‥あ、パパ？
おひるできたから、アジトにおいでよ？
（昨夜のこと、みんな怒ってないから‥‥ね）

[ ちょっと声のトーンを落とすと、そう言い添えて携帯を閉じる。]

［目を瞑ることなく唇を受け入れる。そのまま、腰に手を回し側に抱き寄せ、再びベッドの中へ*引きずり込む*］

[ウェンディの様子でケネスに電話をしたのか、と理解する。
　この親子は仲が良いんだな、と小さく、笑った。

　だが、昨夜アジトであったケネス達の騒動をステラは知らない。
　なので少しだけ様子が変わったように見えたウェンディに小さく首を傾げた。]

あら、フォルティノも来るのね？

[寝床から這い出すケネス、今も割れそうになるほど頭が痛む]

くそ･････しっかりしやがれ！

俺が･････俺が･･････くそぉ！！

[崩れ落ちそうになる体に活を入れ奮い立たせるとトラップ資材庫を後にした]

うん。すぐ来るって。
カルーアも食べよ？

ここから見る運河、すごく綺麗よ。

[内に抱えるモノを必死に押さえつけいつものように振舞う]

いよう･････ウェン・かる･･･今はステラでいいか････

[「いよう」と手を上げる]

良いんだったら貰おうかな。

[ウェンディの言葉に小さく頷き彼女の方へ移動する。
　そこから運河を眺め、一つ息を吐いたところにケネスの声が聞こえた。
　そちらを振り向き、じろりと一瞥した。]

………カルーア、よ。

おかえり。お皿出すね。
パパ大盛りだよね？

‥‥どうしたの？疲れちゃって。

[ フライパンにオイルを流して、どさどさっとパスタを乗せる。すぐに香ばしく香ってきたペペロンチーノをお皿に移すと、パパがぐったり座ったソファーに持っていった。]

はい、カルーアのぶん。

[ もう一方に持った、いくぶん少なめのお皿をステラに差し出した。]

怖い顔するなよ････す････カルーア

[やれやれと言った風にソファーに腰かける]

いや････この所の騒動の情報処理に忙しくてな･････

[さらりと誤魔化す]

[一口口に含み]

お？腕を上げたじゃないか

将来良い花嫁になれるぞ〜

騒動‥‥。まだ、だれの仕業かハッキリしないよね。
あたしを狙ってくれば、とっちめて顔を晒してやるのに。

[ウェンディからお皿を受け取ると「ありがと」と微笑む。
　さらに言い直したケネスに満足そうな笑みを送ったが、
　その様子に、少しだけ複雑そうな表情を浮かべた。

　……――そっか。何か進展とかはあったの？

　何となく口に運べなくて、フォークを片手で玩びながら、聞こうとする。
　だが、その後のケネスの言葉に今は聞くまいと思いなおした。

　そしてウェンディの言葉に小さく笑う。]

頼もしいわね、レッドバード。

>>126
へへ、そうかな‥‥。おいしい？

よかった。
──いつかそういうひとができたら、おいしいって言ってくれるといいなぁ。

[ ぼうっと呟いて、青空を見上げた。]

はっはっは･････自慢の娘だからな♪

カルーアもりょう････がはっゲフンゲフン

[言わない方が良いと、本能が告げた]

>>129

（だが････手を出す野郎は許さん）

[ぼそりと呟く]

―――――フォルティノ？

[にっこり。とても良い笑みを浮かべるとしゅん、と風を切る音。
　ケネスの座るソファの横に一本のフォークが刺さる。]

言いたい事があれば言って良いわよ？遠慮なんて、せずにね。

>>131
あ、ごめんパパ。聞こえなかった。
なに？お茶？

[事が済めば僅かに湿り艶かしい胸元が、乱れた息を整えるようにゆっくりと上下を繰り返し、すぅと起き上がればバスルームへ足を運び、シャワーを浴びて身支度を整える。
ワインレッドに黒い薔薇柄のジャケットを羽織ればアンダルシアに声をかけ、ドレープスカートから長い足を覗かせながら夕暮れの裏路地へ踏み入り、別方向へ足を向ける後姿に]

…こっち。

>>132
Σ(･ωﾉ･)ノ

何しやがる！あっぶねぇな

何でもねぇよ････お〜コワ

>>133
あぁ････お茶より酒だ、酒････ジョニードラムを持ってきてくれ

[席を立つとケネスの隣に刺さるフォークを抜いて。
　それを彼の頬にあて笑いかけると「口は災いの元？」と小さく呟いた。

　そしてそのフォークと机に置いてきたパスタの皿を持つと、]

やっぱり部屋で頂かせてもらうわね？
親子水入らずを邪魔したくはないし。

[またくすりと笑って台所でフォークを洗い、*2階へとあがっていった*]

>>135
はーい。
──あたしも呑もっと。

[ 台所でしばらくごそごそすると、ジョニードラムと、バージン・メリーをお盆に乗せて。]

おまたせ。
あ、またね？ステラ。

[ たいらげたお皿をお盆に重ねると、ケネスのすぐ隣にちょんと座ってバージン・メリーを傾けた。]

‥‥なんか、さ。

[瓶を受け取りそのまま呷る]

っか〜〜〜〜〜

旨い････

カルーア････気にしなくて良いんだぜ？

またな･･･

[背中に声を送る]

‥‥なんか、ミモザがいなくなって。
きゅうに寂しくなっちゃったよね。

[部屋に篭って何を考えていたのか。
少女の瞳は、虚空を見詰めてばかりだった。
けれど何処か微笑にも似たものを浮かべていたその顔は、やがてゆっくりといつもの無表情へと変わる。]

…さて、と。
そろそろ動くか…。

あぁ････頭は寂しかったが、賑やかだったからな････

それにネームレス・ギムレットも･･････

大丈夫だ！俺が････この件を必ず･････

終わったら････リック達に一度会いに行こうな？

[ウェンディの頭をわしわし]

[カツリ、と乾いた足音を立ててアジトへと顔を見せる。
ケネスがその視界に収まれば、誰にも気付かれない程の微かな笑い声を漏らした。
そしてのんびりとソファに腰を降ろすと、年期の入ったオイルライターで取り出した煙草に火を点けた。]

んぉ？

セイレーン････

[「いよう」と手を上げる]

[ パパのおなかに手を伸ばして、ぎゅっと抱きしめた。]

うん。‥‥おわらそうね。パパ。
リック、元気かな。きっと背とか伸びてるだろうね。

あ、セイレーン。
おかえり。

[ 子供っぽいのがきまりわるくて、さっと離れると。サングラスをかけた。]

[フォルティノとレッド・バードを見やると、微かに首を傾げて見せた。]

…なんだか、随分と色々あったようね。
寝てる場合じゃなかったのかしら。

[レッド・バードに、正確にはおはようよ、と肩を竦めた。
延々と寝ていたのだと言いたいらしい。]

…悪いわね。
親子団欒を邪魔したのかしら。

親子団欒もクソも････

此処はアジトの中だ････

好きにしたらイイ････

[ジョニードラムの瓶を突き出し]

呑むか？

イける口だろ？

[BARの前でアンダルシアの後姿を見送り一陣の風に長い髪を攫われれば片手でかきあげ、目を細めて裏通りに視線を戻し足音を響かせ*闇に溶けた*]

そうね。いただくわ。

[フォルティノから瓶を受け取ると、短くグラス、と告げた。]

[ ガムをひとかけ口に含むと、風船をつくる。]

なに、ずーっと寝てたの？ずいぶんいろいろあったんだけど。
（ぷぅ）

ウェンディ････こちらのお嬢さんがグラス････だそうだ

持ってきてくれるか？

[ウェンディの頭をポンと叩く]

[レッド・バードの口元のガム風船をわざと指先でパンと割ってやりながら]

…疲れてたのよ。二日続けて仕事が入ったから。

何があったの。

はーい。
どこにあったっけ‥‥。

[ 台所に消えると、ごそごそあちこちを探している。]

[ウェンディには聞こえない声で]

昨日は････どうも･････

[皮肉たっぷりに言う]

[続けて]

仕事････「どっち」の仕事なんだろうな････

[フォルティノの言葉が耳に届けば、唇に艶やかな笑みを敷いて彼を見やる。]

…ええ、どうも。

ねぇ、フォルティノ。
復讐、したいでしょう？
ボスに。組織に。復讐したいでしょう？

復讐･････

あぁ･････ボス････いや････ナサニエル

そして、シャーロットの命を奪った全てを俺は許さない････

悲しみを通り越し、怒りしか無い･････

[フォルティノの様子を目に留めれば、満足そうに笑んだ。]

…なら。
私たちに従いなさい、フォルティノ。私と、カルーアに。
そうしてパールのために、他の全てを裏切りなさい。

従う？冗談じゃない････

俺はシャーロットの命を奪った全てを破壊するまで止まらん･････

例え････自らの身を滅ぼすコトになっても････

俺を利用するならしたら良い

俺もお前達を利用する

そして、組織に反意を持つ全てのモノを俺は利用する

…例え目的が一致しても、私たちには従わないというのね。
あっははははは、貴方らしい。
ふん、それでもいいわ。
けれどあまり勝手な行動は取らないでほしいのよ。
貴方だって私たちがお互いにぶつかって全て台無しだなんてことはごめんでしょ。

あぁ････そうだな････

保証はしないが････

俺の目的には都合が良い･････

精々俺の邪魔をしない事だな

うわ、グラス上の棚じゃん‥‥
梯子どこだっけ。（ぱたぱた）

【BAR】
［静かに奥の部屋へと足を運ぶ。そこには、1人の黒いスーツの男が座って待っていた。］

ミモザは死んだ。俺はアンダルシア。

［それだけ言うと、懐から昨日ウェンディが集金した財布を渡す。男はその中を確認し、確かに、と呟く。
　それを確認し、その場で振り返りすぐにBARを後にして、その足で自宅へと向かった。］

…そう。
とりあえずは当面の目的の為に、私達は基本的に互いに干渉し合わない。
これでいいわね。

[吸っていた煙草を灰皿に押し付けると、組んでいた脚を降ろしてフォルティノを伺うような眼差しで見る。]

…それでね、フォルティノ。
貴方に早速だけど、一つ頼みがあるのよ。
多分貴方にとっても悪い話じゃないわ。
どう。聞く？

言ってみな････

呑むか呑まないかは判断する

[酒を呷る]

[く、と喉の奥で笑いを噛み殺す。]

…パールが裏切りに関与していないという証拠を集めてほしい。
勿論捏造で構わない。即バレるような偽造はごめんだけどね。
時間さえ稼げればいい。
私には…そういうアテがないのよ。
表での私はにこりともしない無愛想で人付き合いの悪い女ってことで通ってるからね。

…どう。頼めないかしら。

そんな事か････

既に手は打ってある･････

今ごろ子飼の小僧が受け取りに行ってる筈だ････

[懐からくしゃくしゃなタバコの箱を取り出し1本銜える]

[あはは、と軽快な笑い声を上げ]

あら、やってくれるじゃない。
助かるわ。

[ならそれはボスの手に渡しておいてね、とウィンクをし。
そして口元に指を添えながら、愉しそうな声を漏らした。]

…ふふっ。
貴方のパールの敵は取るわ…。
私たちも、必ず。ええ、絶対に。
それまではお互いに協力できるところは協力し…
そして干渉し合わないようにしましょ。

あぁ・・・・

もう一度言うが･････

俺の邪魔はするな････

あったあった。
ごめーん。なかなかみつからなくって。

あれ、‥‥パパ、渋い顔？
[ 洗いたてのグラスを持って、ひょっこり。]

[愉しげな表情を急に引っ込めると冷徹な視線をフォルティノに向ける。]

それはこっちの台詞よ。

邪魔だと思ったら…すぐに殺すわ。

[自分は目の前に獲物を捕えなくとも殺せるのだから。
　少女の瞳は、そう告げていた。

　そして、もう話は終わったとばかりに、その表情をいつもの無感情なものへと戻す。]

…レッド・バード。グラスは、まだかしら？

渋い顔？

俺はいつでも渋いだろ？

ハードボイルドな苦みばしった男だからな

[グラスを持ってきたウェンディの頭をわしわし]

えへへ。

[ でも‥‥なんか張り裂けそう。
そう、思いはしたけれど、口には出さずに。
大きな温かい手で撫でられるのに身を任せた。
わしわし]

【自宅】
［急いで自宅に戻り、荷物の整理を素早く始める。その後、簡単な食事と水分を補充し、今朝できなかった銃の整備を入念に行い、抜き打ちテストを行う。
　家族の死…。噂が、確実なものへと変わる。組織中の裏切り者…］

［家族の死を悲しむ感情は持ち合わせていない。だが、ボスの家族への愛情を裏切る行為など考えられない。
　鋭き眼光の先は、まだ正体の知れない裏切り者へ…――］

殺す…。

［機械のようなトーンで呟く。
　そして、荷物を持ちアジトへ足を*運ぶ*］

──あれ、お客さん。
パパに？はぁい。

パパ、お客さん。ちょっとかっこいい男の人だよ？

あぁ・・・・

ジョルノって小僧だ････

俺の下で働いている、見所の有る小僧だ

包みの中は極秘資料だからウェン、お前にも見せる訳にはいかないんだ

ふぅん‥‥
よく罠にひっかからないね。

[ 立ち去る金の髪を窓から追うけれど、もう姿は見えなくて。
ちらと紙包みに眼を走らせると、席を外すことにした。]

あたし、お風呂はいってくるね。ゆっくり浸かってるから。
‥‥のぞいちゃやーよ？

俺の子飼にそんなドジは居ないからな

それに、罠の発見方法、解除法まで仕込んでる

ぴよぴよの手駒はどうだか判らんが････

覗きなんてしねぇよ

久しぶりに一緒に入るか？ウェン

セイレーンもいっしょにはいろ？
背中ながしっこしようよ。

[ ちょっと強引にニーナの手を引いて連れ出すと、ケネスにウィンクして。ふたりでお風呂に*消えていった*。]

[回想―――路地裏。

身に降りかかる火の粉は打ち払う。
容赦なく、無駄なく不届き者を始末するとその無様な姿を一瞥することも無く]

……

[踵を返してある場所へと向かう。
小さなバー。
薄暗い店内で壮年の男に声を掛けた]

エンジェル・フェイスを下さいな。

[程なくして出てきたカクテルグラスの下に翼の形の封印のなされた紙が一片。
開けば流れるような文字の群れ。
僅かに眼を細める。]

grazie.

[一息にカクテルを飲み干すと
銀に光るコインをグラスの横にことりと置いた]

[酒場を後にし、石畳を歩く。

手元に残るはブルームーンに渡された分析結果と、
もう1つ、古馴染みの専門家に依頼した結果。

ホワイトパールは死んでいる。
泡は海に帰った。

そして、真珠は毒を以てファミリアを蝕もうとしていた一員だと言うこと。]

―――……

[息を吐く。
報告せねばならぬ。裏切り者の事実を。

それから、もう1つ。]

[港近くの路地。
部下が走りよってくる。


―――発見しました。


告げる内容は事実を刻み込む。
桜の花弁に埋もれそうな赤い髪の少年と
体を貫かれた茶色い髪の青年の

遺体。

報告を聞き終えると一度だけ眼を閉じ]

……速やかにボスに報告差し上げて。

[指示を飛ばした。]

[俯き、祈りを捧げる。]

……せめて、安らかに。

血には血を持って償わせますわ。
貴方方の墓を裏切り者の血で潤った赤い花で飾りましょう。

―――必ず。

[呟き。
報告を為すため、部下を従え*歩き始めた*]

[とある病院の地下室。
ノーマンは、以前襲い掛かってきた若者の血の解析結果を受け取ると、眉根を寄せる。やはりそれは、ギムレットの報告書と同じ結果。
この様な毒物が街に出回っているのだろうか。僅かに、肝が冷える。

ホワイトパールの毒は、消える毒。泡となり、証拠を残さない。
敢えて毒の成分を残しているのは、彼女の仕業では無いとでも言うかの様だった。

それから暫くすると、エルーセラより通電が入った。
裏切り者の名前。そして、２人の遺体が見つかった、という事を。
赤毛の少年の姿を思い出す。ファミリーとしては日が浅かった彼を。
だが、例え日が浅くてもファミリーには違いなかった。

静かに、ただ静かに――地の神は、怒りの炎を燃やしている]

[先代との出会いを思い出す。

街のちんぴらだったノーマンの腕を買ってくれた。
ただ血と暴力と金のみに明け暮れる毎日から救い上げてくれた。

そして、安息の場所と、家族を与えてくれた。

地神の拳が、力強く握り締められる。
仇名す者には鉄槌を。裏切り者には鉄槌を。

ファミリーに害を成す者は、全て叩き伏せ――地に還すのみ]

[夜風に若葉色の髪が弄られる。
顔に掛かる髪を手で払いのけた。

雲の流れが速い。

月は雲の向こう側に隠れて見えなかった。]

……厭な夜ですわ……

[呟く。
行きなれた道を辿り、アジトへと向かった。]

[ お風呂の中、ちゃぷんと湯船に波紋を立たせている。
パパがひょっこりやってきて、あたしに石鹸を投げてよこした。こないだから欲しかった、甘い香りのやつ。さっそく２人であらいっこして、泡だらけになって。無駄とかを嫌うニーナだけれど、あたしの我が儘につきあってくれて、なんだか楽しかった。
パパと仲がいいし、きっとニーナは大丈夫。そう信じて、あたしはすべてを打ち明けた。

アーヴァインの死、ハーヴェイの遺した記録から、ローズがシャーロットを犯人と告発したこと。ケネスの証言との食い違い。そして、ボスがいちどは、シャーロット抹殺指令を下したこと。]

そういえば、ホワイトパールやキール、見ないよね。キールは迷ってるんだろうけど‥‥

[ふと、肩越しに振り返る。
ティターンの姿を見つけて微笑みかけた。]

buona notte.ティターン。

[微笑むエルーセラに、小さく頷きで挨拶を返した後に、]


……今宵は、良い月夜とは言えんな。

[４日前に交わした会話を思い出しつつ、呟いた。歩みを進めながら]

……同感ですわ。
あんなに佳い月を見たのが、遠く感じられますわね……。

[何処か悲しげに呟いて、隣を並ぶように歩く。]

……月に群雲、花に風――か。……ネームレスが良く呟いていたな。

[桜の木より舞い散る桜の花びらを一瞥しながら。
何時もと同じ様な口調だったが、どこかより静けさを感じさせる呟きだった]

……ええ。
―――もう、月は見えない。
―――ネームレスも、居ませんわ……

[ひらひらと白く闇を切り取る花弁の群れ。
闇を見つめて。

静かな響きが耳に沁みた。]

[歩きながら、静かな沈黙が訪れる。
アジトの目の前にまで着くと、先程分かった情報を先に伝えた]


……以前に少し話したな。カッレで一般人に襲われたという話を。
つい先程、解析が出た。ギムレットの報告にもあったが…やはり、未知の毒らしい。

[少しだけ間を置いて続ける]


更にだが、身体組織にも若干の変貌が見られた。
詳しい事は分からなかったが……筋組織にも何か影響があるらしい。
やはり恐らく、何かキーがあるのだろう。言葉であったり、姿であったり。


――気を付けてくれ。

[最後にそう短く呟くと、先にアジトのドアを潜った]

あら、ティターン。それに、エルーセラ。
昨夜はごめんね‥‥？

[表情を変え、耳を澄ます。]

……毒。
そう、矢張り。

[続く言葉に、口元に手をやり]

洗脳、とは違う。
筋組織に影響があると。
marionettaの糸―――条件付の傀儡。
そういう、毒……と、言うこと……？


ええ、重々気をつけますわ。
ありがとう。

[ティターンの言葉に僅か微笑み。
アジトへと足を踏み入れた。]

[レッド･バードの姿を見とめ]

こんばんは、シニョリーナ。
構いませんわ。どうかお気になさらないで。

[微笑みかけた]

似た件に遭遇している者も居るかも知れないが……

[ティターンは、アジトに居る者に手短に先程の毒の件について告げた]

[短く礼を告げ、ワインを受け取った。芳醇な香りが鼻腔を擽る]