人狼審問

[ギルバートの言葉にまたじろりと睨むような視線を送る。]

それで？楽しめたのかしら？

[言った時にケネスの手が頭に乗り、
　彼をちらりと見上げると、ふうと一つ息を吐いた。]

―――そうだけど。
それは、私じゃなくギルに言うべきだわ。

[そして入ってきたクインジーとローズに目礼をした。]

>>193

　ごきげんよう、エルーセラ。……集まって、飲ってたりするけどね。
[と、曖昧に微笑んで会釈する]

…次。

[ハーヴェイの言葉を復唱し、少しだけ、眉を顰める。]

[ハーヴェイに、目であれを言ってないかどうか確認するようにしてから、ホットミルクをすする。眼鏡が曇ってしまい、伸び放題になった前髪で隠れた眉が形を崩した]

[皆にひらりと手を振ってみせる。
表情を僅かに変えたアレキサンダーに数歩歩み寄り]

昼間はありがとうございました。

御代はお礼のつもりだったのですけれど、
余計な事をしてしまいましたかしら。

[少し苦笑混じりに首を傾けて]

［ローズにひらりと手を振り挨拶をし、目線をステラへ向け］

あぁ、もう十分。だから、機嫌直してな♪

［屈託ない笑顔をステラに向ける］

[ギムレットの言葉に、僅かに視線を動かす。]

…次？
面白いことを言うのね、ギムレット…。

まるで次があると知っているみたい…。

[墓前に着くと、既に僅かだが酒の匂いがした。
恐らくはフォルティノの計らいだろうと、ノーマンは察する。
百合の花を飾った主は解らなかったが、恐らくファミリーの誰かだろう。

【無銘】の栓を開け、墓へと注ぐ。
墓へ言葉を掛ける事無く、其れを弔いの半分とした。

もう半分は――ファミリーに仇名し者の、命を持って。

ノーマンは、残った酒を持ち、アジトへと足早に向かった]

…アー口寂しいなァ。もう酒ねェの？

[それと同時にギルが酒の入ったグラスを差し出すとニヤリと唇を釣り上げ『ありがとよ』と礼を言った。
キャロルが煙草をもみ消したのを見ると顔をしかめるが、気にせず葉巻を吹かした]

[まだむう、とした視線をギルバートに送り。
　徐に彼に近付くと、むにっと唇をつまむ。]

ぴよぴよ。


…これで許してあげる。

[そう言って、にっこりと笑った。]

[ギムレットの言葉に皆が持っているグラスを順番に見て]

―――弔いの杯……と言ったところですかしら？
ネームレスの……。

[呟く]

頂けます？

>>204
[応じるようにニーナの目を見て]
　うん、有ると思うよ。逆に、あれで終わりという、確固とした可能性はどこに有るのかな？
　セイレーンも……気をつけて、ね。

[エルーセラに指摘されればあからさまに眉根を寄せポケットに手を突っ込み小袋を押し付ける。]

コレで貸し借りなし…

[好まれるとは思っていないが他に何も持ち合わせがなく、昨日ストアで買ってまだ空けてなかったジェリービーンズを渡して僅かに唇を尖らせ顔を背けた。]

[アジトに漂う酒の香り。既に酒宴が行われていたらしい。
恐らくは、やはりフォルティノがやりだしたのだろう。
以前にも似た事が何度もあった。そう、ファミリーが欠けた時に。

ノーマンはまだ十分に余っている【無銘】を、テーブルへと置く。

エルーセラに僅かに頷いた後、ボスの姿が見え姿勢を正した。]

［クインジーからガラにもなく礼を言われて、小さく返事を返す。その後すぐに、ステラが近づいてきて、何をされるかはわかったが、現状から逆らう事は危ないと判断し、だまってその『刑』を受け入れる。

その時に、ノーマンが入ってきたので思わず］

ひょぉ。ふぃふぁーん。（よぉ。ティターン。）

［と、言ってしまって、心底後悔した…。］

[アレキサンダーに手渡されたジェリービーンズ。
色とりどりで眼に鮮やかだ。
笑みを浮かべ]

―――まぁ、ありがとうございます。
そうですわね、此れで貸し借り無しですわ。

[小袋を右手で抱えて頷く。

扉が開く音に振り向けばボスの姿。
背筋を正して最敬礼を行った。]

[ナサニエルに気付くと立ち上がり]

お疲れ様でした！ボス！

[サッとグラスを捧げ持ち]

ネームレスの清めです

[ノーマンは姿勢を正した後に、折り目正しくボスへと敬礼した。]

［...は部屋を目だけ動かし見渡す。
そして、小さく笑みを作る。］

随分と、夜型ばかり集まって。
うちのファミリーは、昼間動ける奴は少なそうだな。

［酒の入ったグラスを少し持ち上げると、薄く口を開いた後、言葉を発さずに。
グラスを満たしていた酒を飲み干した］

［ベンジャミンは、深いため息をついた。昨晩商談をした男がすすめてきた新薬が、大箱１つ、自分所有である倉庫にあったのだ。ということで、彼も現在倉庫でこの大箱とにらめっこをしていた。］

…で…それで買って来たと言うわけかね…。

［頭が痛い。買って来たのは、ある部下だった。面白そうだからと、今日一箱仕入れてきたらしい。普段ならば、適当に捌いてそれで終わり。捌いた結果利益が出るなら扱う事も考えるだろう。…だが、今は場合が場合だ。］

…ふー…。

［部下も、よくわからないまま、ひたすら平謝りである。当然だ。部下に昨晩の話など出来るものかと話していなかったのだ。］

[ナサニエルの言葉に小さく笑って。]

あら、昼に動けと言われたら確りと動きますよ？

[そう言うと、酒を飲む姿をただ静かに…見やる。]

>>216
ちゃんと2日に1度程は朝に起きてますよ。
一応、学校にも通っていますし。
[特に不満という訳でもなく、事実を淡々と訂正する]

先程数名にはざっと話しましたが、今回の直接の死因は「毒」です。

刃物は切れ味が鋭くスッパリ切れていますが致死には到っておりません。

これが報告書です。

[紙包みから報告書を抜き出しナサニエル･･･ボスに手渡した]

［ボスの言葉にアンダルシアは答える…］

ボスの命令ならば…いつでも動きますよ…。
あなたの命令が、全てですから…。

性分なモンでね…。
何かと夜の方が都合が良いってェなもンよ。

ま、すっかり夜型になっちまったのは、否定できねぇけどよ。

[そうボスに言うとだらしなく姿勢を崩し、グラスを呷った]

…直せと言えば、直すけどよォ。

我が拳も、昼夜問わずファミリーのために。

[短く、ボスへと告げる]

[ボスの言葉に小さく笑い]

…私は本日の昼間、ボスの仰せ通りに獲物を始末して参りましたが。

けれど確かに皆のこの様子では、昼間の仕事は全て私に回ってきそうだわ…。

　大丈夫です。ちゃんと昼間も働いてますよ。
[と、ボスの酒を飲む様子を穏やかに見つめながら]

>>219
しかし…寝不足相手には重要な事は頼めないがな。（微笑

>>220
そうか。
［...は、小さく微笑んだ後、呼吸ほどに、小さく息を吐き］
…ご苦労だった。

>>222
…。
……。

私には、アヒルを見せてはくれないのか？アンダルシア？

［今、ここにコレがあるのは、取り合えず、マズいような気もする。昨日の男の話を聞く限りで、ハーヴェイが話していた新薬と、相違があるかといえば…それはどうかというところだ。］

…これを処分してこい。今すぐにだ。

［買って来た男にそう命じる。男は、慌ててハイと返事をした。］

パチン！

［ベンジャミンは、指を鳴らす。が、応じる者が、普段より一人欠けていたのである。］

…？
パオロが居らんが。

奴はどこだッ！！

［ベンジャミンが叫ぶ。そのパオロは、既にこの一帯には居なくなっていたのだった。パオロはベンジャミンを裏切ったのだった。真面目な男であった彼が何故そうしたかはわからないが…。
ベンジャミンが新薬を手にしたという情報は、既にエルーセラの耳に入ってしまっていた。］

ご心配には及びませんわ、ボス。

[微笑み、青年――ボスに恭しく歩み寄り。
綺麗に折りたたまれた報告書をボスの前へ差し出す]

混乱に乗じて動くものが居りますわ。
対処したもの、注意すべきものを纏めて御座います。

……それから――

件の噂についての情報も認めて御座います。
ご覧くださいませ。

>>225
…そりゃァいい。俺の分までセイレーンが殺ってくれるって言うんなら、一日中遊んでられらァ。

[ニーナの昼間の仕事とい部分を聞き取り、くっくっ、と笑った。
ボスへと顔を向き直し、]

…いや、冗談だけどよォ。

>>221
…ありがとう。
［...は、書類を受け取ると、それに目を落としつつ］

>>223
いや、いいさ。
［書類から軽く視線を上げ］
昼間歩くと、お前はまた騒動を起こしそうな顔をしているからな。
［冗談めいた口調で告げつつ書類に目を戻すと、くつくつと小さく笑った。］

>>225
［...の、目がとまる。文字を追っていた目の動きが。
そして、ゆっくりと瞬きをした後］
…頼む。
夜動く事は余り無い。
そういう意味では、頼りになる。とても。

>>226
［...は、再度書類から目を上げると、目だけで薄く微笑み、空いたグラスをギムレットに渡した］

[ナサニエルの言葉に「確かにですね」、とくすくすと笑う。]

でも、それで皆が昼型になっても困ると思いません？

[そしてアヒル発言に少し複雑な表情をしつつも、
　ケネスの行動をちらりと見て、思わずふきだす。]

…………。

[ボスの前なのに。と内心で思いながら、必死で笑いを堪えていた。]

判りました！

当面の間はアンダルシアの口を摘んでおきます

[ボスから恭しくグラスを受け取る。と、ケネスの様子を見て]

　……また、お戯れを……。

[と。ようやく、心からほっとしたかのような、暖かい笑みをボスに見せた。]

[ルシアンの言葉にゆるりと冷たい視線をやり]

…気楽なものね。
別にいいけど。
殺すのは…好きだもの…。

[珍しく、くすくすと微かな笑い声を漏らすが、ボスの声が耳に届くと即座に笑みを消す。]

…そのようにおっしゃっていただけるだなんて。
光栄ですわ。ええ、とても。
昼間の仕事は、どうぞ私にお任せを、ボス。

>>224
…。
拳、か？
まるでそこらへんのティーネイジャーのような事を言う。
…。
でも、お前は昔からそうだな。
昔からな…。

>>229
［...は、エルーセラから書類を受け取る。
読み終わった報告書の上に、それを重ね。

僅かに、眉根を、僅か一瞬、寄せた。］

[セイレーンに僅かに見向き]

……要人暗殺等は何かと面倒だからな。
代わりに抑圧、殲滅は何時も通り回してくれて構わん。


[手短に、セイレーンへと告げた]

［ボスの言葉に…］

……ぼふゅがふょーひゅーなりゃ……。

［正直、腑に落ちない表情で答える…ケネスを冷たい目線で睨む事を忘れずに…。ボスの命令とは言え、ボスにされるならともかく、ケネスにされる事が気に食わない…とも言わんばかりだ。］

[ボスの表情が僅かに動いたのを見逃さない。
表情には出さずに、その心中を慮る。]

……私の報告は以上ですわ。ボス。

[一礼すると、一歩下がった。]

>>232
そうか…？
闇に乗じてなんらかが起こるとは限らない。
そう考えると、この比率は非常に厄介だと思うが。
［...は、カルーアが笑う様子に、書類に目を落としながら、小さく小さく笑った］

>>233
そうしてくれ。
なんなら、２人部屋を空けよう。（微笑

>>234
［書類の文字を追う、言葉を聞くと、口元に薄く笑みを浮かべ、ギムレットの後頭部を軽く触るように叩くと、ソファーへと移動した］

[ティターンの姿を見れば、いつもより…本当にほんの少しだけ表情を和らげる。]

…ええ。
私には、大人数を相手にすることはできないもの。
いつも頼りにしているわ、ティターン…。

[ボスへ真っ直ぐと向き直ると]


……銃の腕も、昔から変わらずで。
しかし、仕事をこなすのにこの両腕さえあれば事足ります。

――ファミリーへ仇名す者、この手にて。


[静かに、拳を握り締めた。白い布が巻かれた両の拳を。
ボスに一礼すると、エルーセラの報告に眉根を僅かに寄せたのに気が付いた]

>>231
まァ、俺としてはそろそろ謹慎を解いて欲しいくれェなんだがよ。
これじゃあ昼、ロクに動けやしねぇ。

[夜型だろう、と突っ込まれそうであったが、そういうことにしておいた。
セイレーンの冷たい視線に気が付くと、ニィと唇を釣り上げくっくっ、と変わらず笑う]

>>235
おー…恐ェぇ。
今すぐに銃で脳天ブチ抜きそうなくらい、いい目してんじゃねぇの…セイレーン。

まァ…悪くねェな…。

［ここ数時間、パオロを目にした者はいなかった。裏切り、そんなことが、本人を目にしないままわかるわけもないが、目の前にある箱と、昨日の話で、だんだんと不安ばかりが募り始めた。
嫌な予感が、する。］

…チッ！！碌なことにならんッ…

［声を荒げるベンジャミンに、部下達は身を硬くした。普段彼はこのように怒鳴り散らす男ではなかった。ベンジャミンは新薬を買ってきた者に、さらに怒鳴る。］

早くそいつを処分してこい！

ふー…。
［パオロの姿は見えないまま、ベンジャミンはアジトへと向かう事にした。］

［ソファーに腰を下ろし、肘掛に立て肘をすると、書類の文字を目で追いながら］

>>239
ご苦労だったな。
［そして、一拍間をおき］
引き続き頼む。

[ルシアンに氷のような眼差しを向けると、解体したライフルのケースを取り上げて見せる]

…ご希望なら貴方の脳漿をばら撒かせてあげるわよ？ルシアン。
今ここで。

そうしたら昼も夜も関係のない世界に行けるわよ…。

>>245
勿体無いお言葉ですわ。

[笑んだ後、再び敬礼をし]

スィ（はい）、ボス。仰せのままに。

[ああ、と短く返事をするノーマン。

エルーセラの情報を信頼しているのと同じ様に――
――セイレーンの銃の腕も、信頼していた]

>>242
［最後の一文字を読み終えると、自らの横、ソファーの空いたスペースへと置き、視線をティターンへと向け］
忠誠心も、相変わらずだ。
…。
これからも、ファミリーの、家族のため、その力を、使ってくれ。

>>243
…そうだな。
しかし、それなりに自由にさせているつもりではあったんだがな。
…考えておこう。

>>240
…そうかもしれません。せめて半分、ですかしら？
ボスのご命令とあれば、生活を改善しますわ。

[そう言って笑ったが、ナサニエルが眉を顰める様子に気付き、
　小さく首をかしげながらも少しだけ不安そうにする。

　何かが、あったのだろうか。]

――はっ。

[力強くはっきりと、返事をボスへと返した]

［イライラと、早足でベンジャミンはアジトへと向かった。周りの風景など目にいれないまま、目的地へと到着する。ギッ…戸が音を立てる。］

失礼しますよ…。
すみません、遅れまして…。

［扉の向こうには、数人のファミリーが集まっていた。その中に、素早くボスの姿を見つけると、頭を垂れた。］

>>247
［...は、小さく頷く。頷くだけで。
それは逆に、心中を表さないようにしているかのようだった］

[ティターンの短い返事が心地良いとばかりに、セイレーンは僅かに唇に笑みを敷いた。
これくらいの口数が、丁度いい。
五月蝿い男は、嫌い。]

>>250
…いいさ。
皆が、したいようにすればいい。
したいように、すべき事を、すればそれでいい。

>>251
［...は、ティターンへと、薄く笑みを作った］

…。

［扉が開く音。
目だけでそちらを伺う。
入ってきた人物を認識し、己へと頭を下げる様子に、顔をそちらへ向け、Buonasera.と告げた］

>>246
…面白れぇ。一度お前とは殺りあってみてェと、日頃常々思ってたしなァ…。
後で後悔しても知らねェぜ？

[そのままほくそ笑むと、腰のホルスターバッグに手を掛けるが]

…まァ、ボスの手前ェだ。この場を荒らすのも如何ってなもんだしなァ…。
この騒動が片付けば…くくっ。

>>249
あァ、良いお返事を期待してるぜ、ボス。

[そう言うと、ひときしり笑った]

[ベンジャミンの到着に気付き]

遅かったじゃないか････

まぁ････

ネームレスの清めだ････呑んどけ

[ピヨピヨしながら酒を促した]

>>257
ネームレスのね……。頂きましょう。
［ケネスから差し出された酒を受け取り、一口飲んだ。］

遅せェ。

[ベンジャミンの後頭部にぺちーん、といい音を一つ部屋に木霊させた]

[相変わらず何の動きもない表情でルシアンを見ていたが、ふっと顔を逸らし]

…ボスの御前で見苦しいだけね。

[手にしたライフルのケースを置くと]

…後悔もなにも。接近戦で貴方に敵うわけがないのよ。

>>256
［...は、ルシアンの様子を眺めながら］
まだまだ、だな？
［そういうと、小さく微笑んだ］


…。
ギムレット。
［...は、ソファーに深く腰掛けなおすと、小さく、家族の名前を呼んだ。］

ああっ、またアタシのおでこちゃんに攻撃を…！
楽器じゃねェんですよ、アタシのおでこちゃんはっ。

［ベンジャミンはクインジーに文句をたれた。］

［...は、ギムレットの表情を見ると、小さく笑った。
それは、昔浮かべたような、笑顔に似ていて］

私の部屋に、ナポリのスフォリアテッラが置いてある。
…好きに食べるといい。
［好きだっただろう、と目で告げると、自らの服に入った鍵を投げて渡した］

>>260
生憎俺は丸腰同然でな。この間の謹慎が解けてねェんだよ。

[ホルスターバッグから拳銃を抜き取ると自分の頭に突きつけ、引き金を引いた。
カチ、という音をさせただけで弾丸は飛ばない。弾丸が入ってないのだ]

まァ、お互いに命拾いしたというか、なんて言うかなァ…。

>>261
[ボスのまだまだだな、という言葉に、あァー？と怪訝な表情をしながら]

…そりゃねェぜ、ボス…。

[不貞腐れたように、宙を仰いだ]

[その笑顔と、言葉に、思わず昔に還って返事をしそうになる。
　その思いを必死に振り払い――鍵を受け取る。]

　はい――ありがとうございます、ボス。

[微笑んで、鍵を両手で握ると、しみじみと目を瞑った。]

［ぺちっ、ぺちっ、ぺちちちち。］

いたっ、あたっ、いたたたた。
あんまりにもアタシのおでこちゃんがいい音するからって…！！
たたきすぎですよ、ルシアン…！

［ベンジャミン的には、後頭部も、あくまでおでこちゃんだ。］

［ケネスの手を解き、ボスの方を向き］
>>240
ボス…こいつと相部屋だけは勘弁です…。

>>267
まぁ････なったらなったで色々できそうだが･･･な♪

トラップの実験したり、新トラップの被験者にしたり｡｡｡

[目を瞑りながら、ケネスとギルのやり取りにくすっと笑う]

>>268
　ドアを開けると黒板消しが降って来たり、だね。

体術の上位者にも通用するトラップが出来そうだな････

うん、今度試させてくれ（真顔

>>266
アー。ミモザよォ…。
いっそ横のちぢれ毛までひっこ抜いた方が良いんじゃねぇ？

[ぺちぺちと音を愉しむと、２〜３本ほどベンジャミンの後ろ毛をぶちりと引っこ抜いた]

[くすくす笑うと]

ほどほどになさいまし、フォルティノ。
アンダルシアが臍を曲げてしまいますわよ？

[ギルバートとケネスの方に視線をやると、
　くすくすと笑いながら。]

そうなったらいつも五月蝿そうね？
近くの部屋は、勘弁してもらいたいものだわ。

ばっ！！

ばーやー！！ルシアンの、ばーやー！！

ふさふさのところは、ふさふさで残しておいて下さいッッ！！！

もうルシアンには、ぺちぺちさせてあげませんからね！

［ベンジャミンはルシアンから逃げつつ、唇をとがらせて、ぷりぷり怒った。］

[僅かに息を零しながら、静かに佇んでいる]

>>267
［ルシアンの様子に、からかうように小さく笑い］

フォルティノ、アンダルシア。
私たちはファミリーであり、家族だ。
…。
仲良く、とまでは言わないが。
その関係を続けるように。（微笑

>>276
何言ってるんですか？ボス

コイツとは「心の友」と書いて「心友」ですよ？

当たり前じゃないですか。

[ベンジャミンの叫びを聞くと小さく笑って。
　あの2人も楽しそうね、と呟く。

　そしてナサニエルの言葉を聞き、楽しそうに笑った。]

ボスが言うまでもなく、あの2人の関係は変わりそうにありませんわ。

>>274
ミモザぁ、堅い事言うんじゃねェよ。叩いたって減らねぇだろ？

[ぺちぺちと叩いた後、減らないと言いながら毛を引っこ抜いた]

>>268
おーおー。面白そうな話してンじゃねぇの。
俺も混ぜてくんねェ？

[ケネスの声を聞き取ると、ベンジャミンの頭を名残惜しそうに叩きながら、そちらに向かった]

[ボスの言葉に、どこか懐かしそうに眼を伏せて。
先程の凛々しい表情や、今の微笑み。

やはり先代の血は、確かに受け継がれている。

其れに安心する様に、眼を開く]

［アンダルシアはアレキサンダーからショットグラスを受け取ると、ぐいっと一気に飲み干した。］

…ご馳走様。

［とん、と空のグラスを置き、ボスの言葉を聞く…>>276］

もちろん。ボスがそう仰るなら…。
…罠の腕はいいですからね…。

［感情なく答える。フォルティノが"心友"とか言ったが、冷たい目線を向けるだけで答える必要はない、とすぐに目線をボスへと戻す。］

>>279
おう････新型のトラップにだな････ぴよぴよを実験台にしようかと･････な

何ならお前も試すか？トラップ

>>265
［...は、ギムレットの様子を、表情を動かさず眺めた。
ただ、少し、手に力がこもっただけ。］

>>277
［目を細め微笑み］
いらぬ心配だったようだ。
安心した。

>>278>>281
［...は、何かを考えるように、両手をあわせ］
…。

［携帯電話を取り出すと、ボタンを二度三度押し］

…部屋を空けておけ。
当分２名使う。

相部屋決定だな。

ぴよぴよ？

[ギルバートをツンツンしている]

［ボスを見つめる。先代の頃から…自分が小さな頃から組織に関わっていたので、その頃からの知り合いでもある。
　その、ナサニエルが…今は、俺達のボス…。

　一瞬回想にふける…が、その瞬間信じられない言葉を耳にする…］
>>284
……ボス……。そ、それは……。

―――……

[ボスの言葉に僅か、瞳を翳らせる。

家族のように。
仲良く。

そう続けばと思う。
心地よい、血塗られた道を共に歩むファミリア。
それなのに―――情報屋の因果。
疑う材料ばかりが増えていく。

少しだけ、寂しげに笑った。]

［ケネスの方を冷たい目線で見て］

アンダルシアに手を出すと、命がいくらあっても足りない。…それだけは肝に銘じておいた方がいい…。

遊ぶなら、ギルバートと遊べ……。

所でボス････

今後の行動予定････

俺たちはどう動きましょうか？

[ナサニエルの行動に一瞬きょとんとして。
　思わず後ろを向いて笑いを堪えているように。

　――もう今は、ボスなのに。そんな思いはあったが、
　その彼が昔と変わらず居てくれる事を、心から嬉しく思っていた。]

>>282
あー。どんなんあんのよォ？
この間のトリモチは新品のレザースーツにべったりで酷い思いをしたぜ？

[等とおどけていたが、ボスの言葉にぴくりと反応し、無言になる。
そのまま後ろに下がり、葉巻を咥えた。火は付けずに]

[僅かに視線を動かすと、淋しげに笑うエルーセラの姿が視界に入った。

ちらりと視線を送る。
何時ものノーマンと変わりの無い瞳に見えたが、僅かに気遣いの色が見え]

[ギルバートをちらりと見て、ふっとため息をついた。ホットだったはずのミルクはとっくに冷たくなっていて、残りをぐっと飲み干した]

[ボスの前に立つと深々と一礼する。]

…ボス。申し訳ございませんが、明日はまた早くから仕事が入っておりますので、今日はこれにて失礼させていただきますわ。
先に退出いたしますご無礼、どうぞお許しを。

>>294
［言葉を聞くと、彼はどこか愉快そうにあたりを眺めていた表情を、ボスとしての、表情に戻し］

…構わない。
セイレーン、君の道に幸あらん事を。

［...は突然跳ね起きて叫んだ。］

…寝過ごしたーー！！

［いそいで屋上から飛び降り、アジトに飛び込む。］

>>286
…。
［もう一度、もう一度だけ、薄くだが、愉快そうな色を目に浮かべ。

彼はボスの顔へと戻った］

[ノーマンの視線に気付き、眼を向けた。

僅かに見える気遣いの色。
心に沁みた。
それは、彼なればこそ。

ありがとう、と返すように微笑んだ。]

[セイレーンへ視線を送ると、見送りの代わりか静かに頷いた]

[息を切らしてはいるが、髪の毛等は少しも乱れず、皆の前に来ると深々とお辞儀をする]

姿を現すのが遅くなりまして、申し訳ございませんでした……

召集の命を受けていたにも関わらず、こんな時間になってしまったことを心よりお詫び申し上げますわ。

[エルーセラより返された微笑みに、僅かな間、目を伏せた]

[グラスにノーマンの持ってきた「無銘」を注ぎ]

ネームレスの清めだ、呑みな････

[シャーロットに手渡す]

[扉の開く音。駆け込んできた少女、疑惑の相手。――ついに、来てしまったか。
　覚悟は出来ている。穏やかに微笑んで彼女を迎えた。]

　やあ、ごきげんよう。シャーロット。

遅くなってごめんなさい、屋上が思ったより寝心地良くて！

［...はとても言い訳にならない言い訳をしている。］

[セイレーンを視線で見送り、
続いて現れたホワイト･パールとラッセルに礼をする。]

お疲れ様、ですわ。
それはそれは……坊や、良く眠れて？

[苦笑交じりに]

坊主････

[ガツっと1発殴ると]

ネームレスの清めだ････

[「無銘」のグラスを手渡す]

［ボス…いや、ナサニエルの見せる懐かしい表情に何か込み上げるものを感じながらも、ボスの表情へと変わるのを確認し…自分も無機質な表情へと変える。

　去るの者に…そして来た者を目で確認するとすぐにまた、ボスへと目線を向ける。］

…お前ェさ、すげぇところで寝るんだなァ…。

[そう間の抜けた表情で、ラッセルに突っ込んだ]

[真っ青な顔で皆を見渡し、そして重々しく口を開く]

この度………ネームレスが……何者かの手によって害されたという噂を耳にしたのですが…

ごめんなさい、別件での任務最優先で行動しておりましたので、私自身、まだ全然状況が掴めておりませんの……誰かご説明願えるかしら？？

[不安げに眉をしかめ、やや小刻みに震える自身の体をぎゅっと抱きしめ、毅然とした態度で皆を見つめる]

>>305
ご、ごめんなさい！

>>306
んがっ！？

［殴られた額をさすりつつ］

ネームレス…名無しさん？
あ、昨日の…

［それからは無言でグラスを受け取り、飲み干す。］

>>309

刃物により致傷････傷口から毒が回り致死････

痕跡は残っていたが、犯人を特定でき得る遺留品は無し････

状況としては、まだ調査中だ。

［...は、ソファーの上の書類を掴む。
軽く、それを握り締めるよう、力を入れ、立ち上がる。

視線は扉へ、そして…ミモザへ］

…。
ミモザ。

…。
話がある。

［彼はそれだけ言うと、裏口があるほうへと、歩き出した］

[>>304ラッセルの様子に少しきょとんとして、また微笑む。]

　ごきげんよう。……好いのみっぷりだね。

［暫く、黙っていたベンジャミンは、ボスに声を掛けられ、弾かれたように顔を上げた。いやな、よかんが、する。］

…わかりました。

［一言そう告げて、ボスの後ろをついて行く。書類を掴む手に力がこもっていたのが、妙に気になったまま。］

[ボスがミモザに声を掛ける。

―――話がある。

ただ一言。
重々しく。]

…………。

[ボスに渡した報告書の内容を反芻し。
眼を閉じた。]

[ただ静かに、事の成り行きを見守っている]

[ケネスを見つめ、震える声で信じられないと言った面持ちで呟く]

……ネームレスが……？？傷口から毒……？？

その毒は？毒の成分は何なのでしょう？？毒に関しては私の専門分野ですが……

[そこまで言いかけて、ハッと皆を見渡し、困ったように微笑む]

……あぁ…そういうことですか…皆の微妙な視線は私に疑いを抱いているということですね……

毒は確かに私の専門……

[そう繰り返し、皆をまっすぐに見つめる]

［...は、ミモザを先に扉の中へと通す。
その背中と、様子を眺め、皆には見えないところで、小さく奥歯を噛み締めた］

…。
Buona notte.

［扉を閉める前、集まったファミリーへと。
彼は小さくも響く声で、一言告げた。

扉が閉まる。
彼とミモザの姿を隠す扉が閉まる。








*一発の銃声が聞こえた*］

>>317
いや････

今回は特殊でな････毒の解析をしたんだが････

解析不能なんだ････アルカロイド系の毒物なのは判っているんだが････

特定に至らない･････

これが解析結果の成分表だ

[報告書の写しをシャーロットに手渡す]

[そして、じっとシャーロットの方を見ていた。
　意を決して、口を開く。悩みも恐れも苦しみも、全て磨り潰した、そんな清清しい微笑みを浮かべ]

　シャロ、後でちょっといいかな？

[見えないように猫で遊んでいたが、ふとハーヴェイの酒量が気になった]

…飲みすぎると、明日が辛いぞ？

[銃声には気付いたが顔をあげる事もなく静かに紫煙を吐いた]

［ボスとミモザと黙って目線で追う…。
　そして聞こえる銃声――。
　
　横からホワイトパールの言葉が聞こえる…。
　"毒"…。確かに…。ホワイトパールの専門分野。
　そして、同様にカルーアも…そう、思ったが心の奥で留めた…。］

[銃声に気づいてはじかれたように顔を上げるが、すぐに下を向いて、耐えるようにぎゅっと目を瞑った]

>>321
[その言葉を待っていた。ボスと、アーヴァインしか知らない嘘を吐く。本当は僅かにすら酔っていないのだが。]

　……。うん、少し飲みすぎたみたい。
　ちょっと夜風に当たってくるかな。ついでに、ボスからのご好意も折角だし、ちょっと頂いてくるよ。

[そう微笑んで、ふらふらと立ち上がった。]

［...は悲しそうに視線をドアから逸らす。ふとセシリアの足下のネコに目がとまり、僅かに硬直するがさらに無理矢理視線を泳がせ、空を見つめた。
小さく、誰にも聞かれないように呟く。］

ミモザさん…
お元気で。

[遠くを見る様に、扉を見詰めた。
乾いた高い音に眼を伏せる事も無く。

先代からの付き合いのミモザ。僅かに眉根を寄せた。
昔から色々と手広くやっていたのを、ノーマンも知っていた。
しかしとうとう、掟に触れたのだろう。それは――タブーだった。

何よりも重き掟。

ノーマンは心中で、かつてのファミリーに別れを告げた]

[皆を見つめて、小さく呟く]

……なめられたものですわ………

毒は私の専門…ホワイトパールは毒の扱いには長けている。
確かにそう…それだけの情報なら、疑いは私に向くのでしょうね。

だけど……

[そこで一端言葉を区切り、震える手をぎゅっと握り締め、搾り出すように言葉を続ける]

『ホワイトパールの毒は海の泡』

……何も知らなくとも、この言葉くらいはお聞きになったことはあるでしょう？？

私の扱う毒は死人の体からは検出されない。だからこそ、私はホワイトパールを名乗れる。海の泡の如く儚く消え去る致死性の毒だからこそ、非力な私はこの組織の一員でいられる。

私なら……体に毒は残さない。あくまでも自然死に見せかけて殺す。一緒に仕事したことがある人ならお分かりでしょうけれども…

[苦々しそうにそう呟き、顔を伏せる]

　みんな、今夜は失礼するよ。
　おやすみなさい、ごきげんよう。

[微笑んで会釈する。そして、おぼつかない足取りで玄関へと歩いていく。]

>>325
[声に気づいて、不安そうに顔を上げる。
　何となく怖くて止めようと手を出しかけて、その手を引っ込めてきつく握り締めた]

…いってらっしゃい。
風邪を引かないよう、気をつけて。

［聞こえる銃声。
　ボスの銃声と判断し、それによって消された者への感情は特に生まれなかった。］

[銃声。それに耳を向ければ皆の表情が硬くなっていることに気が付く。
ベンジャミンが処断されたであろう。
裏切り者には制裁を――

つい先ほどまで談笑していた相手には何の思いも持たず、ゆっくりと*葉巻を吹かした*]

>>329
あ、おやすみなさいギムレットさん。
また明日、ですね。

［>>328ホワイトパールの言葉を聞き…］

…それは、間違いない。

［かつての仕事を思い出す。鮮やかなほどの手際のよさ…誰もが認めるその腕を…。］

……そうですわね、ホワイトパール。
よく存じておりますわ。
其の確かな腕も、知識も。

[自分の頬に人差し指を当て、呟く]

[と、振り返って……]

　シャロ、30分ぐらいしたら、落ち着くと思うから、よければその後にでも話を聞かせてほしいな。場所は……携帯で指定してくれればいいよ。

[そう言うと、玄関から出て行った。]

じゃな････ギムレット

[軽く挨拶して見送る]

[暫く扉を見詰めていたが、やがてふっと息を吐き。
　静かに椅子へと座ると、シャーロットの話に耳を傾けた。

　―――彼女の言っている事に、間違いは、ない。]

[ドアから出ると、空を見上げ、目を瞑って黙祷する。
　制裁されたであろう、ベンジャミンに祈りをささげる。
　暫くした後、先刻ボスから受け取った鍵を使い、ボスの部屋に入っていったのだった。]

[何時もの通り、言葉を掛ける事無くギムレットを見送った。

僅かに、何か引っかかる様な感覚に襲われつつも]

…
[何となく不安になって、足元でしっぽを揺らしていた猫を抱き上げて、強く抱きしめる。
　苦しそうな、かすれた声を出されてやっと力を緩め。
　指を舐めたかと思うと、するりと腕から逃げ降りて行ってしまった]

［ギムレットを見送りながら呟く］

…おやすみ。

[聞こえてくる銃声にさらに青ざめ、不安そうにその場に崩れ落ちる]

大体……大体、私が……私がネームレスを殺すわけがないじゃない！！

私にネームレスを殺す理由なんてない…

私とネームレスが愛し合っていたことなんて、ここにいる皆は知っているじゃない……

[だんだんと声を荒げ、瞳を大きく見開き、抑えようとしていた涙がぽろぽろと零れ落ちる。みっともないなどとは思いもせず、ただ、その場に蹲って泣きじゃくった]

愛していたのに……愛していたのに……一体誰が……誰が殺ったの？？

どうして……どうしてネームレスが…死ななきゃいけなかったのよ…誰よ……一体誰が……

[最後の方はほとんど言葉にならず、嗚咽を漏らす]

[シャーロットに駆け寄り肩を抱く]

解っている････俺達はファミリーだ････

仲間を･･･家族を裏切るようなマネが出来る筈ないじゃないか！

[優しく涙を掬い頭を撫でる]

【ナサニエルの部屋】
[久々に入る部屋。懐かしさに胸が熱くなる。
　と、机の上にスフォリアテッラは確かにあった。とりあえず、一つ頂く。思えば、お菓子好きな甘党になったのは、少なからずこの義兄の影響が有ったのかも知れない。
　そんな風に考え、少し可笑しくなったのか、笑みがこぼれる。久々に食べたそれは、美味しさ以上に暖かさを感じさせてくれた。]

……

其れを調べるために皆力を尽くしているのですわ。
ホワイトパール。

[瞳を閉じてゆるりと首を振り]

ファミリアに仇為す者にはこの上なき制裁を。

[ノーマンは、静かに拳を握り締めた]

[シャーロットはケネスにすがりついて泣きじゃくる]

私が……私が殺せるわけないじゃない………

私が………そんなこと……できるわけが……

[悲しそうに取り乱したように、泣きじゃくりながら、涙に潤んだ瞳でケネスを見つめる]

……ここから…連れて行って？？…今はこの場にいることに耐えられないの……お願い…

[そこまで皆に聞こえるように言った後、ケネスの首に腕を巻きつけ、誰にも聞こえないように小声で囁く]

…あなたに…慰めて欲しいの……

私のこと…慰めて…下さらない？

[そっと立ち上がり、後ろから猫に近づいて、再び抱き上げる。
　振り返り、シャーロットの方は見ないようにしながら、ギルバートに近づいた]

［泣き崩れるシャーロットを黙って見つめる。
　もちろん、その事実は承知していたが
　だからといって、自分に何かできるわけではない。
　自分には、声を掛ける資格もないだろう…。
　
　死は誰にでも訪れる…。
　それが…早いか、遅いか…明日か…今日か…それだけだ…。］

[懐かしい味を堪能し終えて、右手にあたるホルスターから銃を引き抜く。
　――CZ75。元々はナサニエルの銃であり、一人前のマフィアとして認められたときに、祝いに贈られたそれを。丁寧に、机の上に置いた。]

>>348
[泣きじゃくるシャーロットの姿がとても儚げで愛しく思えて････]

あぁ････

少し、落ち着ける所に行くぞ････

[シャーロットの華奢な体を労わる様にそっと抱え、いつもなら誰にも立ち入らせないケネスのトラップ資材庫に移動した]

[左手のホルスターから銃を抜き、それも同様に机の上に置く。
　――ありがとうね。
　別れを告げる、もう一つのCZ75。まぎれもない自分自身の拳銃。]

猫…
[小さな声を紡いで、ギルバートの前に猫を抱いた手を出して]

もし…
この子が一人ぼっちになることがあれば、餌だけでもいいから世話して欲しい。
[それだけ言って、胸に抱きなおした]

[倉庫に入り扉の鍵を閉めると寝床にふわりと下ろす]

大丈夫か？

[ 集金をひとつ終え、修理したデリンジャーを受け取るとアジトで深く、海のように眠っていた。
不意に目が覚め、どんな夢を見ていたろう。思い出せないけれど‥‥、目尻に涙が溜まっていた。
微かに聞こえた銃声が耳にこびりつく。
大部屋の喧噪を聞き取って、ただごとではないと寝間着のまま顔を出す。]

がらがらっ。

──今、銃声がしなかった？

[ペンを手に取り、手近な紙に文字を走らせる。
　今まで世話になってきた銃を返す事を。そして、自分の銃を形見としてここに遺す事を。
　――裏切り者に鉄槌を。
　一番疑わしいものと接触する旨を、書き記し。帰って来れないかもしれない覚悟を、ここに残す。
　思えばこの葬礼は、自分の為の葬儀服だったのか。]

あ、ネコ…

［ラッセルは呟き、再びセシリアの抱くネコに目を取られ、ふらふらと手を伸ばす。］

buongiorno、レッド・バード。

[ウェンディに視線を送ると]

制裁よ。
それだけ。

[ただ短く告げた。]

[レッド・バードに気付き僅かに目を細める]

おはよ…かな？

[資材庫を視線の隅でちらりと見つめながら、少しは落ち着いたのか小さく息を吐く]

ごめんなさい……取り乱しちゃって………

だけど…だけど、今はもう……何も考えたくなくて……

お願い……ぎゅって抱きしめて？？力強く……抱きしめて？

…今は何もかも…忘れたいの……

[そう呟くと、ケネスの首に手を廻し、涙ぐんだ瞳で甘えるように見つめる]

[新たな武器は手配済みだった。一旦自室に戻ってそれを用意すれば、後はシャーロットと会うだけである。
　会えば、それで終わる。たとえ、どんな結果であっても……。]

［猫を差し出されて…
　アンダルシアは動物になど、興味もなかったが…ブルームーンの言葉の端に何かを感じ取る事はできた。］

…ギルバートが…何とかするだろう。

［もう一つの人格へ責任転嫁をするように呟いた。］

制裁。ネームレスが流した血の贖い。
当然のことね。いったい、誰の仕業だったの？

[ 広場を見渡し、集まったファミリーを数えた。]

　……義兄さん。

[最後に一言。そう呟いて、ナサニエルの部屋を後にする。



　――机の上に残された二丁の拳銃は

　――仲良く並んで寝ていた兄弟の様でもあった。]

>>358
好きなのか…
[でもあげない、というようにさらに強く抱いて]

[求める言葉にガラにも無くドキリとしながら]

あぁ････お前が望むのなら････

愛が欲しいと言うなら愛を･･･

命が欲しいと言うなら命を････

[いつもの様子と違うシャーロットを、いつもの様に抱擁する]

いつだって俺は･････

[ パジャマにデリンジャーを仕舞うことができず、撃鉄を戻してぶらりと垂らす。
見回すとナサニエルも、ベンジャミンも、シャーロットもケネスも姿が見えなかった。]

ボス、ミモザ、それに‥‥ホワイトパールも、パパもいない。
‥‥だれ？だれが裏切り者なの？

【再びアジトへ】
[少しすっきりしたような様子で、玄関の戸を開く。]

　ただいま。少し酔いがさめて、すっきりしたよ。

>>366
ネコ…

［...は拒否するようなセシリアの様子にがっくりしたが、諦めきれないようで手は宙を泳いでいる。］

[ウェンに視線を投げぬまま俯き紫煙を吐いて]

…ボスとミモザが一緒に出て行った。
ホワイトパールが泣いてるのをフォルティノが宥めながら何処かへ連れて行った。

[ギムレットに気付き目礼。]

おかえり、ギムレット。

──カルーア、教えて？誰の血が、ネームレスを購ったの？
まさか。

[ 表情を顰めるステラの様子に、なにか知っているかと期待を抱いて。
じっと、揺れる瞳を見つめた。]

［レッド･バードの様子を目で追いながら、帰ってきたギムレットに目線を向ける…］

>>363
うん。
…ありがとう。
[短く伝えて、顔を伏せた。何か言おうと思っていた筈なのに、何も出ては来なくて]

　ん……ちょっと、煙草とってくる。

[そのまま、以前同様のおぼつかない足取りで自室へ。
　新たな銃を、二つのホルスターに収め、パイプタバコの一式を手に、居間に戻る。]

>>369
…！
[ほっとして思わず駆け寄り、無事を確かめて]

良かった…

[戻ってきて、改めて一礼。そして気付く]

　ケネスと、シャーロットは……？

[ 不意に、思わぬところからの回答。
静かに冷やされた声が事実の重みで迫る。
──安心してしまった自分の醜さが、ちくりと痛んだ。]

ミモザ。そっか。ミモザ‥‥

[アレキサンダーが、レッドバードへと大体の事柄を告げる。
戻ってきたギムレットを僅かに見遣ると]


……今宵は、夜風が強い。

[短く、ギムレットの背中へと呟いた]

ありがとう……あなただけだわ……
そんなことを言ってくれるのは…とっても嬉しい。

[感極まったようにケネスを見つめ、微笑むが、すぐに冷たく呟く]

だけど、ごめんなさいね？
[小さくそう呟くと口に何かを含み、ケネスが反応する前に深く深く口付けながら、小さな丸薬を舌で押し込む。ケネスが飲み込むのを確認すると妖艶に微笑んだ]

これで、あなたは私の言いなり…ちょうど、お人形さんが一つ欲しかったのよね。

[ケネスを見据え、冷たく微笑んで楽しそうにクスクス笑う]

[ハーヴェイが返ってきた事に気付くと小さく会釈をし。
　ウェンディの言葉に、何とも言えないような表情を浮かべ、首を振る。]

――解らないわ。
だけど、…今アレキサンダーが言ったように、ボスが。

……ボスが、――ミモザを。

[銃声は、きっと。そう付け加えると、また眉を顰めた。
　ファミリーを信頼しているといっていた、ナサニエル。
　彼の心境にどのような変化があったのだろうか。
　ローズマリーの渡した報告書のせいであろう事は想像がついたが、
　実際にどうだったかなどは、解らない。]

>>376
[セシリアの言葉に思わず笑みが漏れる]

　よかったって……。そんな、いくら酔ってても、罠を踏んだりはしないよ。

>>369
ありゃ？お帰りなさい。

［...はギムレットが家に帰ったと思っていたので戻ってきてちょっとビックリ。］

[ホワイトパールには三重の意味。

一つはいつも身に着けている真珠のネックレス。一人人が死ぬたびに一粒増えていく、すでに何連にもなった美しいもの

一つは海の泡。儚く消え去る致死性の毒

そして、最後の一つは……真珠のように真っ白な丸薬。人を魅了し、とりこにし…意のままに操ることを可能とする魔性の薬。

これでケネスは完全に身も心もシャーロットに縛られるだけの操り人形と化した]

[ギムレットの問いに]

ホワイトパールはフォルティノに連れられて行きましたわ。
御用がおあり？

[突然の事に驚く喉を押さえる]

な･･･何を････

俺に何をした！

>>379
[微笑む。ボスの部屋の鍵を見せながら]

　うん、いい酔い覚ましになったよ。……星が綺麗で、少しかなしかった。
　あとは時間をみて眠るぐらいかな？

>>370
…
[振り返り、しぶしぶと手放された猫は、とたんに、少し走って適当なところで腰を落ち着ける]

うん…
無事なら、いいんだ。

何となく不安になっただけだから…
[大丈夫だと頷いて、ハーヴェイを見つめる]

［アンダルシアは、壁に寄りかかり腕を組みながら事の成り行きを見つめている…。

　ふいに鳴った携帯の音に気付き、ギムレットへ視線も向ける…］

[涙を邪魔そうに拭うと、ケネスを冷たく見据えにこっと微笑む]

あらがうのはやめなさいな。苦しいだけよ？

今からここにギムレットが来るの。私が殺してもいいんだけど……試しにあなたが殺してくれない？？

注意は私が引き付けるから、とどめはあなたが…ね？

[そう呟くと、地面でのたうっているケネスの耳元で小さく囁いた]

これは…め　い　れ　い　よ？

[簡潔に通話する。そして……]

>>385
　うん、向こうからも用があったみたい。丁度いいから行って来るよ。

[そういって、少し考えた後、携帯電話をローズに投げ渡す]

星――か。

[続けて何か呟こうとするが、ギムレットの電話の着信音にさえぎられた]

[携帯の音にちらと視線を投げ持ち主であるギムレットをほんの僅か見つめる。
静かに視線を逸らせば、ゆっくりと煙草を吸い上げた。]

……。

[何時もの様に口を閉ざすと、エルーセラと同じ様に、壁に背を預けた]

[新たな左の拳銃はダミー。集音マイクつきの携帯だった。
　資材質の扉を開く。眼前に佇むのは青い髪の女性。]

　――やあ。

[微笑んだ。]

［ブルームーンの視線に気付くも、特に用はないので、ふいっと逸らす。］

[ ステラからも追って返答。
優しく皆を見守っていたボス・ナサニエルが、ベンジャミンに手を下した。
それは、衝撃だったけれど。]

ボスが──ミモザを。
そっか‥‥ミモザ。髪が生えたってよろこんでたのに。

[意識が混濁してきた頭の中で声が響く

「ギムレット」「トドメ」「命令」「ギムレット」「トドメ」「命令」「ギムレット」「トドメ」「命令」「ギムレット」「トドメ」「命令」「ギムレット」「トドメ」「命令」]

ギムレットの命を刈り取れば言い訳だな？

[ケネスの精神は陥落した]

[一度安心してしまったため、今度は特に不安もなく見送った。
　それが、最後になるとは知らずに]

>>388
［素早くネコをマタタビで引き寄せて捕まえた。］

ねこー。

［...はネコを撫でて至福の表情を浮かべる。］

[クスクス笑いながら、ハーヴェイを見つめる]

こんばんわ。
これであなたとは最後なのが惜しいわね……どうせ、もう勘付いているんでしょう？

[いつものか弱い雰囲気は捨て去り、艶やかに微笑んだ]