人狼審問

[腹が満たされると、ベッドから降りる。
部屋中に赤が塗られ、甘い香りが漂っていた。

ベッドの上には、薄く笑みを浮かべた少女の無残な姿。
それをそのままに、ハーヴェイは外に飛び出した。]

[足は自然と…丘へと*向かう*]

う…うん？

[なぜか肌寒さを感じ、ナサニエルは目を覚ます。暗い室内からは、綺麗な夜空がよく見える。
だが、ナサニエルにはそれどころではなかった]

シャロ…？

[隣に寝ているはずの、シャーロットの姿がない。

シーツにも、そのぬくもりは残っていなかった。それは、今居なくなったばかりではないことを示してる]

こんな時間に一体どこへ…。

[――不安感が募る。

眠れなくて、暖かい飲み物でも飲んでいる。
きっとそうだ…、そうに違いない…。

そう考え、ナサニエルは起き上がった。
もし本当にそう思うのなら、探しに行く必要はないはず、そんなことにも気づかぬまま…]

[家の中には、シャーロットの姿は影も形も見られない]

外に…行ったのか。

[心の中の警報が「ガンガン」と鳴り響く。

背筋に冷たいものが走る。
強い焦燥感が、ナサニエルの胸のうちを襲う。

ナサニエルは、その焦燥感に追い立てられるように、暗い夜道を走り出した。

ただ、全力で――]

[ただ、歩く。]

[通いなれた、丘への道。
教会の扉の前へ]

[口元の血は無造作に袖に拭き取られてはいたが、やはり血まみれで。
服も、手も、足も、真っ赤だった。

頭の中に霞がかかっているようで…何も考えることができなかった。]

[体全体を使うようにして、教会の扉を押し開ける]

ステラさん…

[かたりと、教会のドアが開く音がする。
何事かと、駆け出してみると。

血だらけの、ハーヴさんが立っていた。

大量についた血が、ハーヴさんの正体を明らかにしていた。
けれども、不思議と恐怖感はなく…

ただ、切ない気持ちだけがあった]

ハーヴさん…

これは、身体を拭いた方がいいですわね…
しばらくお待ちになって。濡れタオルをお持ちしますわ。

[そのまま、奥の台所に戻っていく]

[お湯を沸かし、タオルを濡らしながら、考える。

昨日、すべてが終わると思っていた。
でも、悪夢は終わらず。

今となっては、昨日コーネリアスさんが言っていた、謎の言葉も理解できる。
…あの人は、命を賭けて、ハーヴさんを説得しようとしたんだ、と…

それが無駄になったことに、やりきれない悲しみを感じても]

それでも…私は…

[ぽつり、つぶやいて。準備ができたタオルを手に、再びハーヴさんの元へ向かった]

[何一つ見逃さないと、目を凝らし、走っていく]

どこだ、どこに居るんだ！


[ともかく、誰か人に聞いてみようと思い、ナサニエルはバーへと向かった]

はぁ、はぁ、
ハーヴ！　シャロを…。

[扉を開けつつ声を張り上げるが、バーに入った瞬間、鼻に付く鉄さびの匂い――]

これ…は！？

[ナサニエルは、臭いの根源に向かって、その足を一歩一歩進めていった…。
暗い室内を、「ぎしぎし」と音を立てながら歩いていく。

それは、ハーヴェイの部屋から…。

ナサニエルはごくりと唾を飲み込み、ゆっくりと扉を開けていった…]

[ゆっくりと…覚束無い足取りで教会の奥へと入っていく。
神の像の前。それを見上げている。

やがてタオルを持って戻ってくるステラに気付いて]

ステラさん…俺……

[ステラに声をかけられて、涙が零れるのを止めることができなかった。
透明な雫が、溢れては頬を伝って流れていく。

その涙が、何で流れるのかも、今はもうよく理解できていなかった。
…寂しい？悲しい？
…嬉しい？……幸せ？

ただ、血塗られた両手に視線を落として。]

俺……シャロを……

[今、腹に収めてきた人物の名を呟く。
守れなかった、妹の名を。]

[目の前に広がる、その光景――]


あ、あ、あ、あぁぁああぁぁ、ああぁああぁぁあああぁぁ！！

「身体から力抜ける――膝が崩れ、床に手をつく、だが、その目は、前だけを凝視し続ける」

あああ、あああぁぁあぁあぁ！　あぁぁあぁぁあああぁ！！！

[震える身体を引きずり、ナサニエルは「そこ」に近づいていく。
シャーロットの、傷一つない綺麗な横顔――





しかし、その身体は…朱に染まっていた…]

シャ、シャロ…、なん…で？　嘘だろ…、なあ、嘘だと言ってくれ！！

[叫ぶ――叫ぶ――叫ぶ――

ナサニエルの頭は現実を理解している――もうシャロは、何も答えるとが出来ないということを…。
だが、感情のみがそれを受け入れない、喉が枯れようと叫び続ける]

頼む！　たの…む、か…ら…、お願いだ…　シャロ！！

「ナサニエルはシャーロットの頭をゆっくりと抱えた]

くっ、うっ。

[胸の奥で堰をきって、何かがあふれ出す。シャーロットの頬を、水滴が濡らしていく…」

シャロ、なんでだよ…。俺は！　俺は…。

[シャーロットは答えない、答えるはずがない…]

[そして、ナサニエルは、ただ、ただ、涙を流していた…]

しゃ、シャロ…ちゃん…を…

[どんなことを言われても、受け入れるつもりでいたが。
それでも、シャロちゃんまでは、と、心のどこかで思っていた]

何故…

[妹のように可愛がっていた、シャロちゃん。
ハーヴさんのことを、ずっと気にしていて。
話ができたと、うれしそうに話してくれて。

その、シャロちゃんを…

身体が崩れそうになるのを、必死で食い止める。

それでも…それでも、ハーヴさんを憎めなくて。
憎んでしまえば楽なのに。どうしても、憎めない自分に嫌気がさして]

[｢何故｣との問いには答えずに、縋るような目でステラを見た。]

俺…、俺…みんなを殺しました。

アーヴァインも、セシリアも、ギルバートも…
皆、俺が殺したんです…

[それはステラに話しているのか、独り言なのか。

神への懺悔は、ぽつり、ぽつりと呟かれる]

俺が…狼なんです。
俺…

[どれだけ、そうしていたのだろう…]

[ナサニエルは、涙をぬぐうこともせずに、ゆっくりと囁きだした]

シャロ…。
俺さ、お前を連れて行きたい場所がいっぱいあったんだ…。

全てが透けるような、コバルトブルーの海を見たことがあるか？
山の山頂から、辺り一面の紅葉が、夕日によって染め上げられるのを見たことがあるか？

ないよな…、シャロは、ずっとこの村に居たんだもんな。

そんな光景をお前に見せてやりたかった…。
俺が感じた感動を共感したかった…。
感動した顔を、俺に見せてほしかった…。

はは…は、もう無理なんだな…。
もう…、話すことすらできないんだもんな…。

……………。

………。

…う、う…ぁ…、うあぁぁあぁぁあー！！　ああぁぁぁああぁぁあぁー！！

ち…くしょう…、なぜ！　なぜなんだ！？

愛してる、愛していたんだ…シャロ……。


[ナサニエルは俯き、嗚咽をもらす。

その声だけが…、その場を支配していた]

[縋り付く様な悲しい瞳。
血まみれの狼の懺悔は痛々しくて。

耐えられなくて、タオルを片手に、一歩一歩近づいていく]

ハーヴ、さん…
身体、拭きましょう…

[濡れたタオルで、顔の血を、そっと拭い去る]

コーネリアスは、全てを終わらせなければいけないと言ったけれど…終わらせることなんてできないんです。
食べなくちゃ、生きていけない。
どうしても……食べるのを止めるなんて、できないんです。

[顔を、温かいタオルの感触が撫でていく。
ステラの手が、顔が、近い]

…貴方のことだって、俺はきっと食べる。
愛してるから……我慢なんて出来ないんだ。

[タオルを持つステラの手首を徐に掴む]

逃げるなら今のうちです。
……俺が、怖いでしょう？

[やがて、ナサニエルは顔を上げる。そしてその瞳は、静かな決意に満ちていた]

ハーヴが人狼だったんだな…。だから、お前はここに来たんだろう…。

なあ、シャロ。お前は、俺がハーヴを殺すなんて、望まないんだろうな。
わかってる…、それはわかってるんだ…。

だが、俺は俺のために、ハ−ヴの事を殺す。殺すよ。
俺はシャロを殺したあいつを許せない。俺は自分の自己満足のために、あいつを殺す。

[そう言って、ナサニエルは力のない笑みを浮かべた]

ごめんな…、そうじゃなきゃ、もう何をどうしたらいいのかわからないんだ…。

[ナサニエルは、シャーロットの唇にそっとキスを落とした]

シャロ…、少しの間だけ、ここで待っていてくれ…。

[ナサニエルはそう言い残し、その部屋を後にした…。
その手は、血が滲むほど握りこまれていた]

いいえ…怖くなんてありませんわ。

[手首をつかまれても、一向に動じない]

なぜ、ハーヴさんを怖がる必要があるんですか…
だって、狼でもなんでも、ハーヴさんはハーヴさんですよね。

[瞳をしっかり見つめ、にっこり微笑む]

私はハーヴさんのこと、信じていますから。

[手首を掴んだ手に、無意識に力が入る。
強く握られた部分は、きっと痛みを訴えているだろう…
でも、力を弱めることなんて出来なかった]

なんで…なんで怖くないと言うんですか？
シャロも…貴方も…！

[そのまま掴んだ手を引き寄せて、その唇に、自らの唇を寄せる]

何を信じるって…？
俺の、何を信じるって言うんですか。

[荒々しい口付けに、思わず息を呑む。
しばらくの時間がたち、顔を離したところに、ゆっくりと話しかける]

よく、ここで一緒にお茶を飲んで、お話しましたよね…
[教会の中を、ふと見回して]

あそこの奥への入り口で、私、よく転んでましたよね。そのときに、いつもハーヴさんが私を助けてくれましたよね。
[思い出すように、くすりと笑い]

あの思い出は、嘘じゃないですよね。私に差し伸べてくれた、手の暖かさ。幻じゃないですよね。
私は、あの思い出を、あの暖かさを信じています…

[再び、ハーヴさんのダークブラウンの瞳を見つめる]

…生きてさえ居れば、人間何度でもやり直せます。変わることができます。
ハーヴさんだって、いままでこんなことをせずに生きてきたんでしょう。だから、もう一度やりなおして。

一緒に、生きていきましょう…

[つられるように教会内を見回す。

奥の部屋の椅子に座って、お茶の用意をするステラさんの後姿を、目で追うのが好きだった。
紅茶の香りと、甘いお菓子の香りが、いつも俺を満たしてくれた。

また転ぶだろうな…って、ステラさんがパタパタ走るたびに思ってて。
転んだら、ステラさんに触れるきっかけができるのに…なんて考えてた。
手をかして、起き上がるのを手伝って…二人で顔を合わせて笑い合って…。]

一緒に…？
ステラさんと…一緒に生きて…？

[また、笑顔でお茶を飲める日がくるのだろうか？と希望が頭を過ぎるけれど。
それは無理だと首を振って]

そんなの、できない。
何度やり直したって、きっと何度でも失敗する。
上手くなんていかないんだ。

[まるで子供をあやすように、やさしく、ゆったりと話しかける]

失敗したら、またやり直しましょう。同じ間違いをしないよう、考えて。
何度でも、何度でもやり直しましょう。人間は、それができる生き物ですから。

私が傍にいますから。
大丈夫ですよ、きっと。
[にっこりと笑う]

[枯れる事ない涙をポロポロと流しながら、ステラを抱き締めた。
甘えるように、頬を寄せる。

…それは、抱き締めるというよりも、必死に何かを繋ぎとめようとしているだけにも見えるけれど…]

何度でも…何度でも……

貴方となら、きっと…

[顔をあげる、薄く笑みを浮かべて、ゆっくりと首を横にふる]

…でも、ダメです。
俺は、やり直す前に、貴方を食べてしまうから…―

[抱き締めていた腕を離して、ステラの体をトンと押した。]

……逃げてください。
…逃げないというのなら、俺を殺してください。

貴方が俺を殺せないと言うのなら、俺が貴方を殺します。

[目の色が変わる。ダークブラウンから、金の瞳へ…
血に濡れた両腕が、少しずつ狼のものへと変わっていく…]

[ハーヴさんの姿が変わる。
でも、恐怖はちっとも感じなくて]

ハーヴさんを殺すなんて、そんなことしたくないです…
[ゆっくりと、首を横に振る]

嫌です…そんなこと。
[一歩前に近づく]

それに…
そんな苦しそうなハーヴさんを、置いて逃げるなんて、できませんから。
[泣いているように見える、金色に変わった瞳を見つめながら]

[逃げない、殺せないというステラに向かって、苦渋の表情を浮かべる]

…バカな人だ。

[それは恋人が首筋に顔を寄せるように。やさしくふわりと抱き寄せた。

しかしその口元には、牙。
埋めた首元にむき出した牙を突き立てて、その柔らかな肉に埋めようと…―]

[「バンッ！」ナサニエルは教会の扉を無造作に開き、涙のために血走った目で、中を見やる]


[その眼にハーヴェイの姿を捉えたとき、ナサニエルは頭のヒューズが飛んだような気がした]

ハーヴェイ！！

[ナサニエルは、ステラを抱いているハーヴェイを強引に突き放し、

そして、その胸倉を掴みあげた]

なぜ！？　なぜシャロを殺した！？

答えろ！　ハーヴェイ！！

[牙が肌に触れた瞬間、扉が開く音が聞こえた。

獲物から引き離され、胸倉を掴まれて…その相手がナサニエルだということを確認する。

｢なぜ殺したか｣と聞かれれば、口元だけで笑って]

……餌が目の前にあったから、食べた。
それだけだ。

[投げやりに言って、胸倉を掴んでいる手を払いのけて、距離を取った]

[何が起こったのか、一瞬わからなかった。
大きな声がしたかと思うと、気がついたら床に転がっていた。

ナサニエルさんの、心よりの慟哭。
蒼い髪が炎のごとく揺れ、瞳は烈火のごとく。

何も言えずに、黙り込むしかできなかった]

[ナサニエルは一瞬、何を言われたのかわからなかった。
しかし、理解した瞬間、考えるより先に行動していた]

餌が…目の前にあったから…だと…。

ふざけるんじゃねぇ！！

[ナサニエルは怒りで我を忘れ、ハーヴェイを、そのきつく握った拳で殴りつける]

[殴られて、その衝撃で椅子の方へと倒れこむ]

ふざけてなんか無い。
空腹の時に、目の前にご馳走が用意されれば…お前は、それを食べないって言えるのか？

腹が減ってた。
食べてもいいと、ご馳走が出た。
だから食べた。

それだけだ！！

[立ち上がって、吐き捨てるように声をあげる。
親友の姿をきつく睨むと、お返しとばかりに右手を大きく振りかぶって殴りかかった]

[ハーヴェイの拳は、ナサニエルを吹き飛ばし、その意識を数瞬刈り取った]

ぐっ、う…。

[ナサニエルはふらつく体を抑えて立ち上がる。

細身のハーヴェイの体に、どこにこんな力があるのか…]

[ナサニエルは、口内に流れ出た血を吐き出しながら、ハーヴェイを睨み付ける]

もう一度、言ってみろ…。
シャロはお前にとって、ただの餌だったと言うんだな。

その言葉、もう一度言ってみろよ！　ハーヴェイ！！

ああ…餌だ。

[きっぱりと]

シャロの血も、肉も…今まで食べた何よりも甘くて、美味かった。
最高のご馳走だったよ。

…あれを味わえないなんて、ナサニエルは可哀相だなぁ。

[揶揄するようにクスクスと笑いながら、ふらつくナサニエルに近づいていく]

ふふ、そうか、そうなのか…。

[ナサニエルは、それを聞いて薄く笑った。
しかし、その瞳だけは、決して笑っておらず、むしろ、憎悪の感情を持っていた。



「パンッ」



乾いた音が響く…。
ナサニエルの取り出した拳銃が、瞬く間に火を噴いたのだ]

[反応が遅れた。
乾いた音が聞こえたと同時に、右足に熱く、焼けるような痛みが走る]

…くっ…

[―銃…

ナサニエルの手に握られた、それを睨みつけ、距離を詰めた。
そして、２射目が放たれるよりも早く、拳銃を持つナサニエルの手を払った。]

[体を狙ったつもりなのだが、銃弾はハーヴェイの足を穿っていた。
思わず舌打ちが漏れる]

ちっ！

[そして、ハーヴェイの手が、ナサニエルの拳銃を叩き落す。
ナサニエルは転がっていく拳銃に、一瞬気をとられた。

しかし、ハーヴェイが拾いあげることを許すはずがない。
ナサニエルは拳銃をあきらめ、ナイフを取り出し、構えた]

[銀の弾に傷つけられた足はズキズキと痛みを訴え、気を抜くとバランスを崩しそうだった。

それでも何とか踏みとどまって、ナサニエルの首に狙いを定めると、渾身の力で爪を振るった]

[両腕で受け止めるも、ハーヴェイの一撃に堪えきれずに、ナサニエルの身体は弾かれる。

くっ、そっ。

[しびれる腕を押さえ、ナサニエルは低くうめいた]

…さよなら、ナサニエル。

シャロと同じところに連れて行ってやるよ。

[無表情に、無感情にそう告げて。
今度こそその喉を切り裂こうと、飛びかかる]

どうしてこんなことになってしまったのだろう。

コーネリアスさんの言葉を思い出す。

『人間とは、難しいもので、自分でも愚かと知っている道にも差し掛かってしまうのです。』

ハーヴさん…

『それでも、何かが変わってしまうと、こうなってしまうこともあるのですよ……。』

――ハーヴ、さん…

これ以上は、ダメ…
もう、それ以上、道を誤らないで。

ハーヴさんを――
――止めないと！

[足元に、ナサニエルさんが持っていた、ヒューバートさんの銃が落ちている。
弾は、銀。狼を倒すことができる、力のある弾。
戸惑うこともなく拾い上げ、見よう見真似で構える]

やめてください！ハーヴさん！

[大声を上げ、こちらに注意をひきつける]

[ステラが叫ぶ声に振り返る。
そこには、銃を構えるステラの姿]

…ステラさん？
撃つ…つもりですか？
撃てるんですか？

撃ちます…
――もう、人を殺さないで…

やめないと、本当に撃ちます…
――お願いだから…

[ゆっくり、構えたまま、近づいていく]

だから…
もう、やめてください…

……やめられないんです。

今止めても、俺はもう、元には戻れない。
仲間も戻らない。

撃てるものなら……撃って下さい。

[少し挑発的に、両手を広げてステラのほうを向く。]

[一歩一歩。ゆっくりと近づく。
手が届くまでの距離にまで近づくと、
そのまま、ハーヴさんの身体をだきしめる]

ハーヴ…さん…

[小さな、しかしはっきりした声で話しかけ]

愛してます。

[そのまま、やわらかく口付けをした。

ほんのわずかな時間でも。
それは永劫の時間に覚え。

そして]

ごめんなさい…

[右手に持った拳銃を、そのまま背中に押し当てる。

ハーヴさんの身体を抱きしめたまま。
引き金を引いた]

[逃げよう、などと思わなかった。

でも、抱き締められて、少し戸惑う。
その温かさに…ステラのぬくもりに…。全てが夢だったらいいのに、と思った]

[触れた唇が、熱を持つ。
そっと目を閉じて、そのキスを受け入れる。

…瞬間。
背中に衝撃が走る。背中から皮膚を貫いた銃弾は、心臓の部分で止まり、ゆっくりと…しかし確実に、体中に血を送る動きの邪魔をする。

じわり…銀の毒が、体中に広がっていくのを感じた。

ああ…死ぬのだ、と。

そこに悲しみや悔しさは無く、ただ漠然とした安堵感がハーヴェイを包んでいた。]

[体が崩れ落ちる。ステラの胸に抱かれるようにして、床に倒れた]

ステラさん…

[何とか愛する人の名を呼んではみたけれど、それが相手の耳に届いているかは分からなくて。

手を伸ばして、頬に触れる。
いつの間にかダークブラウンに戻った瞳が、ステラの顔をしっかりと捉える]

幸せに…俺の分まで…生き…て…
ステ……あいし…て…

[頬に触れていた手が、ぱたりと力なく床に落ちた。
その顔には、僅かに微笑みさえ浮かんで…―＊]

[銃弾が放たれる音が聞こえた。
ハーヴェイが一瞬硬直する。そして、その身から命がこぼれだしていく]

ハーヴェイ…。

[先ほどのステラとの会話は、とてもシャーロットのことを餌だと言い切った人と、同じ人物には見えなくて…。
ナサニエルは、親友の名前を呟いていた…]

腕の中の、ハーヴさんが、崩れ落ちていく。

――ハーヴさん…
――うわごとのように、名前をつぶやいて。

頬にそっと、やさしくあたたかい、手が触れられる。

――ハーヴさん…

最後に。
確かに聞こえた声に。

そのとき初めて。
瞳から、涙が零れ落ちた。

[照りつける太陽が、ナサニエルの身体に影をつくる。

「Charlotte」
「Harvey」

そう刻まれた墓標が並んでいる。

それは何よりも大事な女性と、大切な親友の眠る場所]

じゃあ、シャロ、ちょっと旅に出てくるよ。

無事を…祈っててくれよな。

必ず…、帰ってくるから。

[ナサニエルは、すりすりとよってくる子猫を抱き上げ、自らの肩に乗せた]

それから、こいつだけは連れて行くことにした。

賢いし、今の俺には、一人旅は寂しいと思っていたところだ。


それと…、愛している。


これだけは…言っておくな。

[そして、ナサニエルは一つ目を瞑り、開く]

ハーヴ、俺は、未だにお前に対する感情を、整理することができない。

お前にどれだけの葛藤があったとしても、俺にとっては許せるものじゃない。

だが、お前が何を想い、何を考えてきたのかは、理解してやりたいと思う。

そのためにも、俺はもっと広い世界を見てくるよ。

………。

[そこまで言って、ナサニエルは無言で二人の墓を見つめた]


それじゃ、また…な。

[ナサニエルはゆっくりとそう言って、遠く彼方を目指し、歩み始めた]

[騒動が終わって数日がたった。
村は少しずつ、元の姿を取り戻しつつある。


ハーヴさんとの一夜の後に書いた手紙は、すでに送り届けてもらえるよう頼んできた。
シスターを辞するという、お願いの手紙。
返事は程なく来るだろう。

ハーヴさんとのことは、なかったことにはしたくなかったから。
神に仕える資格はなくなったのだから。

こうするしか、思いつかなかった]

[ナサニエルさんは猫のチコと、再び冒険の旅に出ると言う。

『ステラさんはこれからどうするんだい？』

昨日、村長さんにお願いしてきました。こちらの墓地の墓守にさせていただけるようにと。
ユージーンさんも…いらっしゃらなくなったことですし…

[消えていった青年の笑顔が、すっと浮かんだ。
そして、次々と、みんなの笑顔が浮かんでいく]

私は…皆さんのお墓を守っていきますわ。

『そっか。…一人じゃ寂しくないか？』

大丈夫ですわ…この子達もいますから。

[ナサニエルさんの問いに、足元の猫たちを示し、笑顔で答える。
…それに、なんとなく。
一人じゃないような、そんな気がしていた]

[それじゃ。と片手を上げ、蒼い髪の青年が歩き出す。
後ろを、白い子猫が追いかけていく]

また、帰ってきてくださいね。
シャロちゃんも、心待ちにしてますわよ。

[去り行く背中に声をかけ、手を振る。
足元の３匹の猫たちも、にぃにぃと、チコに別れを告げ]

[一人と一匹の姿が見えなって。
名残惜しいけど、と振り返ると。

ふわっ。
風の中に。
声が聞こえる。

人狼がいなくなり、マリア様に頂いた奇跡の力は消えたと思っていたけど。
神様のお考えなんて、私には理解できないけど。
それでも力の片鱗が残っていたことに、感謝して。

辺りに向かい、そっと話しかける]

はい、今日はどのお茶にしましょうか。
準備してきますわね。

[にっこり笑って、ぱたぱたと、小屋に向かって走っていく。

朝顔が咲く墓地の中。
紅茶の柔らかな匂いが、辺りを包んでいった]

―――― The End ――――