人狼審問

[棒みたいな足を動かして]
[状況を確認する為だけに動く]
[見てはいけない]
[見たくないと心が叫ぶのに]
[見なくてはいけない]
[そう誰かに強制させられて、]

･･･っ！！

[壊れた人形みたいな]
[クインジーを階下に見た]

見てこなくても、あれは、ダメだ。

[ギルバートが先輩である事も忘れ、ラッセルは思わず呟いた。

望んだわけではなかったが彼は視力に恵まれていたし、昔の生活のおかげで暗いところでモノを視るのはさらに得意だった。
だが、その能力を今日ほど呪った事はなかった。

２階に向かう階段と玄関に伸びる階段。
両者は薄暗い屋敷の両端に位置しているというのに、ラッセルにはクインジーの曲がった首から伸びた顔が、血走った目を見開いてこちら側を見つめている事まで視えていたのだから。]

[ギルバートに起こされながら、ありがとうとお礼を告げる。階段の下を覗き込んでいる人の顔はみんな青い。自分の顔も今はきっとそうなのだろうか、と他人事の様にローズマリーは考えた。]

……どちらか一人でも、生きてくれれば。

けれど、助かったとしても……、クインジーの様にみんな、疑心暗鬼になってしまうのかもしれないわね。

【だったら、また同じような悲劇はきっと、繰り返される……。】

[けれど彼は立ち上がり、ギルバートとローズマリーを力なく振り返った。]

……確認してきます。


食堂側階段→玄関側階段

[ケネスの首筋に手を当てる。
少し早い拍子。
しかし、ほぼ正常な脈。
体温もおかしくはない。
痣が見られる。
骨にひびぐらいは入っているかもしれないが、命に関わるような大きく目立つ外傷はない、ように思う。


そして、クインジーを見る。
…これは、やはり駄目だ。

片目を強く瞑る。

クインジーの胸に、耳を当てる。
やはり、脈はない。


首の折れた人を助ける方法…。
そんなもの、聞いた事がない。]

シャーロット！どうした！

[姿見の前で座り込んでしまっているシャーロットに駆け寄った。]

[ラッセルの言葉通り、遠目にも不自然な程ネジ曲がったクインジーの首。トビーに見えるのはその首の角度だけだったが。

無力感に苛まれ、緩慢な動作で首を振る。
動かないケネスを確認する為にまた階段を降りる気力は湧いて来ない。黙ったまま、ラッセルの行動に甘える。]

―２階・ホール―
[ギルバートとケネスが、ローズマリーを盾にしたクインジーを取り押さえようとしていた]

【これ以上、刺激するのは不味い……二人に任せておくしかない】

[じりじりと近寄ったケネスに向かって、クインジーは唐突にローズマリーを突き飛ばし]
[それを引き金に二人の男はもみ合いとなった]

[揉み合うように転げ落ちていったクインジーとケネス。身体が床にぶつかる音、唐突に静まり返った階下――ハーヴェイは不吉な感想を抱いた]

これは……まさ、か。……ケネス……クインジー。

［シャーロットは床にぺたんと座り、がくがくと身体を震わせている。ドアが壁にぶつかり、ばたんと大きな音を立てるが、気付かないようだ。］

嫌……嫌ぁ……っ！

［腕で自分の身体を抱き、いやいやをするように頭を振っている。］

あ〜…何、ていうか………はは。

[呟くべき言葉が出ずに。]

【馬鹿共が。】

[カミーラやナサニエルの騒ぎ立てる声。二人とも死んだのだろうか。ケネスの声は先程聞こえた気もするが、無事でないのかもしれない。]

マリーちゃん、何言ってんの。

クインジーが馬鹿だったのは分かるが。
何で、こんな事に？
………こんな時に、事故起こすなよ。

[ローズマリーに、最初話しかけた時こそ笑っていたが、段々と失笑が洩れた。いや、洩れざるを得なかった。]

悪いね、ありがとう、ラス。

[ギルバートの言葉に目を丸くして、それから瞬きと共に冷静な思考を取り戻していった。]

事故――。
そうね、事故だわ。確かに、事故でしょうね。
これは、事故以外の何ものでも無いわ。

[不運なクインジー。そうまで呟いて、思った。]

【事実を押し付けてはいけない。混乱するのは誰だって同じ。ギルバートが、自分から事実を受け入れるだけの気持ちの余裕を持つまで、これは事故という事にしておくべき――。】

シャーロット…

[取り乱しているシャーロットを見て、カミーラは逆に落ちついた。この恐怖を少しでも和らげなくてはならない。]

[カミーラはゆっくりとシャーロットに歩み寄って、その肩を抱きしめた。]

怖くなんてないから

―玄関側階段・１階―

[クインジー達が辿った道を進み、ケネスとクインジーを検分しているナサニエルに合流した。]

やっぱり……ダメ、だな。

[自らの青褪めた顔に浮き上がる諦めの表情を、もはや隠す気力もなかった。]

[唇を噛んだ]
[不出来な人形みたいに折れ曲がっている首]
[目が離せなかった]

･･･あ。

[ハーヴェイが横を通過していくのが見える]

[咄嗟に傍に居たトビーに]
[縋り付く様に手を取ろうとした]

[ぱたぱたという、足音が聞こえた。

ラッセルが、浮かんだような足取りで階段を下りてきていた。]


…ケネスさん「は」、大丈夫です。

恐らく、クインジーさんが下になったのでしょう。



クインジーさんは、


[無言のまま、首を振った。]

──二階──

あいつは、前々から強迫観念的なところがあったんだよな。

[再び、失笑。]

……。
下、降りたい？

[ローズマリーに尋ねてみた。]

［ふわりと誰かに抱きしめられる感覚。
誰かもわからずに、しがみつく。］

嫌……なんで、何が起こってるの……？
何でこんな目にあうの……？

［カミーラの胸にしがみついて泣きながらつぶやき続ける。］

──二階──
そうね。
クインジーには、そういう所が前から強かったわね。

[頷いた。ギルバートの失笑は癇に障るものがあったが、彼は彼なりにこの状況を苦しみ、恐らくは自分なりに理解しようとしているのだと思い、ローズマリーは極力安心させるような微笑を浮かべるように努力した。]

あまり、見たく無いわ。
傍にも、行きたくない。
……ギルバート、貴方は？

心配いらない。
アタシがなんとかするから。

[シャーロットの髪を撫でながら、耳元で囁いて聞かせる。何とかする方法を自分の方こそ教えてもらいたかったが、ただ怯えるだけのシャーロットの前では弱いところは見せられなかった。]

【立て続けに3人…ひょっとしたら４人がすぐ傍で……。
流石に、気持ち悪い……。
しゃがみ込んでしまおうか？】

[すぐ傍でキャロルの「あ」と言う声が聞こえ振り返る。
彼女の手が震えている事に気付く。

とっさに自分の指が動くかどうか、小指から順に折り曲げてのばして確認をして。どうにか動く事を理解すると、トビーはキャロルの白い手に、自分の骨張った手を重ね、ぎこちなくゆっくりと握りしめた。]

──二階──

俺も行きたくないね。
ソファーにでも、座る？

[二階にあるソファーの方を一瞥した。]

[ギルバートとローズマリーのどちらにでもなく、]

クインジーが混乱を起こした、原因の様な物は…
二階にはないの……でしょうか？

[元から強迫観念に駆られて奇行を起こす事はあったクインジーでも。理由も無く死んだとは思いたくなかった。]

そう、か。
ケネスさん――良かった。
身体はどうなんだろう……さすがに無傷ではないと思うけど……。

[ナサニエルの言葉を聞いて、わずかに安堵の表情が覗いた。
が、]


なあ、クインジーさんは……どこに、"運ん"だらいいだろう……？

[隣に視線を移すと、陰鬱な空気が再び彼を包んだ。]

[ひとしきり泣いた後、段々と意識が戻ってくるのを感じた。
なぜこんな目にあっているのに冷静でいられるのか。
ちらりとカミーラの顔を見る。
疲れ切った表情だと感じ、取り乱していた自分に段々と恥ずかしさを感じ始める。
でも———これは普通じゃないの　という気持ちも出てくる。
心の中の葛藤で、段々と自分を取り戻しはじめた。]

……すいま……せん……。
先輩も疲れてらっしゃるのに……。
取り乱してしまって……。

あの……ありがとう……ございます。

［お礼を言うことはあまり無かった。が、
疲れ切ったカミーラを見て、自然と声がでた。］

【アタシはシャーロットのために、何ができるんだろう？】

【いや、死んでいったソフィーのためにも、何もできなかった。
誰のためにも、できることなんてないのかも知れない。】

【だとしたら、せめて真実を解き明かして…】

――二階――
[ギルバートに頷き、ソファの方へ歩こうと足を動かす。トビーの言葉が耳に入って、言葉を紡ごうか幾分迷う。]

……二階を詳しく探索した人は、少なかったのよね、確か。ハーヴェイも、気になる箇所はみんなで後で探すと言っていた気がするわ。
そういうものが、あるのかは解らないけれど……、後で探して見ましょう。

[トビーの手を強く握り返す]
[目の前で人が死ぬ現実の辛辣さ]

･･･大丈夫･･･。だいじょうぶ･･･。

[うわ言の様に繰り返す]
[思い込ませなければ動けなかった]
[解せ無い言葉のやり取り]
[強迫観念、原因]

【･･･私だっておかしくなりそうなのに。】

些細な事だったのかも、しれない。
其の原因って、とても。

[如何でも良い事だったかもしれない]
[其れでも今なら発狂出来てしまう事実]
[ぶるっと体が震えた]

[落ちつきを取り戻したシャーロットを見て、ほっと胸を撫で下ろした。]

シャーロットは、強い子だね。

[にっこり笑ってそう言った。]

辛い時はアタシにいつでも頼ってくれて構わない。
なんとかするさ。

本当は、動かさない方がいいのでしょうが。

そんな事は言っていられませんね。

申し訳ないですがソフィーさんの部屋へ…移しましょうか。


ラッセルさん、ケネスさんをお願いします。
ケネスさんの部屋か…ソファでもどこでもいいので、どこかへ寝かせてあげて下さい。


[そう言って、クインジーの身体を持ち上げる。]

[クインジーの屍体は、

ぐにゃりとして、

ひどく重い。]

原因、ね。

[煙草が吸いたくなったが、ローズマリーを支えている状態では新しい煙草を取り出せない。ローズマリーを支えながら歩き始める。]

開け放たれてるあの部屋にでも、何かあるんじゃない？

[テーブルの前に置かれたソファーにローズマリーの身体を腰掛けさせながら、目についた部屋の扉で思いついた事を適当に言ってみた。]



……キャロちゃん？

[大丈夫だと言うキャロルが大丈夫な様にはとても見えない。こんな時でも、綺麗で華やかなキャロルの顔を覗き込んで、視線を合わせながら首を振る。]

…僕は大丈夫じゃないです。
例えば、１人の身近な人間が居なくなったとしても、それを受け入れるのには長い時間が掛かって。あるいは、受け入れる事が出来ない人も居るのに。立て続けにこんな風に、人が──。

[言葉が出てくる事が不思議で。同時に、現実に適応しようとして自分はクインジーの死因を知りたいのだと気付き。]
[震えるキャロルに、既視感──。]

― 一階・階段下―
[ラッセルとナサニエルが遺体の処置について相談していた。気の重さを実感しつつ、声を掛ける]

ラッセル、運ぶ先は……部屋10にしてくれるかな。彼の部屋だと入り口のそばすぎるから。
ナサニエル、僕が手伝おう。

[ナサニエルの提案に頷き、手を振った。]

ん、分かった。

[そして、まずケネスの身体を出来るだけ水平に寝かせ、ざっと調べる。]

背中の打ち身が酷そうだな……。
骨もちょっと……折れてるって程じゃないけど、ヒビは入ってるかもしれない。
さっき一瞬立ち上がっていたようだから、とりあえず現段階での麻痺はない、と。

どう動かしても痛そうだけど……今は気絶してるから大丈夫かな。

【ま、無理もないよな……。】

[煙草を取り出すと、慣れた手つきで火をつけた。
恐らくキャロルよりも顔色はマシなのだろうが、自分も蒼白なのだろうと感じた。紫煙が思考能力を緩やかに鈍らせ、リラックスさせる。気休めだとしても。……マリファナを吸いたいと此処まで強く思ったのは初めてだった。]

ギルバート･･･さん？

[狂ってしまいそうな胸に疼く何か]
[ギルバートの声に顔を上げた]
[違う事を考えて居れば平静で入れる気がした]
[愕然と死んだ人を見続けて]
[なのに、]

もう、止めて。止めようよ―――っ。

[原因を知ろうと現実を直視するトビーと]
[現実を拒んで原因から目を背ける自分]
[何が違うと言うのだろう]

[不意に温かくなって]
[トビーに抱き締められて居る事と]
[自分が泣いて居る事に気が着いた]

もう。もう嫌･･･。
こんなの、もう嫌だ･･･！！

――二階――
[ギルバートの言葉に、ぼうっとその部屋を見つめていた。煙草の煙が漂って来て、父親を思い出した。ローズマリーの父は愛煙家で――。そこまで考えて、思考を止めた。]

【……逃避して変わる問題じゃないでしょう、ローズマリー？】

……ギルバート。
お願いがあるんだけど、煙草一本、わたしにも貰えないかしら？

[だから、煙草を貰ったらやるべきことをやろうと決意をし、自分に甘くなる事を許した。]

シャーロット、一人で大丈夫かい？
一緒にいてあげてもいいんだよ？

どうしようか？

あぁ、すみません…ハーヴェイさん。

シャーロットさんの様子をカミーラさんに頼みました。
見に行っていただけているはずです。

そちらも、大丈夫だといいのですが。


[少しの頭痛。
情報量が、過多だった。]

[ハーヴェイの言葉に、]

え、あ、はい。
分かりました。

【10番目の部屋って、確かソフィーの……】

[混沌とする館。事故でも無く。罠でも無く。人が人を殺めた。そのあまりに重い事実が館にハッキリと残る。館の外では雷がまた一つ。空の天気は一向に回復を見せずに有った――]

[キャロルの涙が、トビーの肌に触れる。
…涙もまた、暖かい。

状況に対して、どうしていいか分からないのは皆同じで。
目の前のキャロルに対して、自分が何をしてあげられると言う訳でもなくて。自分の事を放り出して、キャロルの苦痛をどうかにする事が出来れば、と…、何処にも余裕が無いにも関わらず、うわ言の様に考える自分が居て。

──混乱する。]

俺も嫌だ。

[キャロルの言葉に、皮肉げな笑みを浮かべる。]

さっさと、ここから逃げてぇや。

[ギルバートはキャロルに少しだけ同情したのかもしれない。
ローズマリーの求めに、煙草の箱を取り出すと、一本差し出した。………自分が吸う煙草の火を近寄って移す。]

［シャーロットは自分の身体がまだ血で汚れていたことを思い出し、はっとしてカミーラをみる。
だいぶ乾いてはいたものの、赤黒くこすれた後がついている。］

す、すいませんっ！まだ……血……が……っ

[思い出して気が遠くなりそうになりつつも、必死で理性を保つ。]

汚して……しまいました……。
ごめんなさいっ！

あの、着替えを……。
シミ抜きしないと……。

[怪訝そうなラッセルに言葉をかける]

ああ、ソフィーの部屋……“だった”場所だ。ふたつの遺体を別々の部屋に安置するのはどうかと思うからね……。

[淡々とした声。死体を見続けて慣れてしまったように、それは無感動な調子だった]

[壊れ物を扱う様に、キャロルの背を撫でる。
そして、困った様に眉を顰めたままで、ギルバートを振り返り、]

逃げましょう…。
此処から。

［身体がべとついた感覚がする。］

この服……もう着れませんね……

［ぼんやりとつぶやく。
血を吸って乾きかけている服はごわついた感覚を肌にあたえる。所々張り付いた感覚もする。］

気持ち……悪いって……思っちゃいけないはずなのに……。
でも思ってしまいます。

お風呂に入りたい……。

そうか、そうですよね。

[ハーヴェイに頷いて]

分かりました。運んできます。

[ケネスの身体を支えながら、洋室10へと歩き出した。]


→洋室10→

―部屋10―
[ナサニエルと共に、クインジーの遺体を室内に運び入れる。真っ暗な部屋に血が薫っていた。照明を点けなければ暗黒、点ければ紅く染まった絨毯。奥へと進み、運んできたソレを床に横たえた]

泣きたいなら、泣いていんじゃない？
誰かさんみたいに、何時も冷静なんかじゃなくてさ。

[ソファーの背凭れに手を置きながら、トビーと、抱きしめられたキャロル、二人を眺めた。紫煙が天井へと溜まり、暫くして通気口へと流れてゆく。]

[ギルバートから貰って吸う煙草は、相変わらず苦味が口内を満たすものだった。肺まで吸い込むと、咳き込みそうになった。少し視界が歪んで、けれどそれが心地良かった。]

【"逃げる"。……逃げる。】

[どうやって、と聞く代わりに煙を吐き出して、ギルバートの、トビーの言葉に強く頷いた。]

貴方、こそ。

[理性的であることが自分の務めであると思って居たローズマリーにとって、ギルバートの言葉は大きく自分を揺るがすものだった。嗚咽が混じりそうになって顔を覆ったが、涙は不思議と出なかった。代わりに煙がもくもくと宙を漂って、行き場をなくして彷徨った。]

―部屋10―
[部屋の奥から、扉の方に居るであろうラッセルに声を掛けた]

ラッセル、ケネスの部屋は憶えているかな？　4の部屋だった筈だ……よろしく頼むよ。

僕はあと……アーヴァインも運び込んでおく、から。

[涙は枯れない]
[其れでもトビーの体温や手が]
[落ち着きを取り戻させてくれた]
[トビーをぎゅっと抱き締めて、]

皆で、逃げよう。
早く。一刻も早く。

[確りとした声で]
[トビーに応えた]

ん？どうかした？マリーちゃん。

[誰かさんというのは、決してローズマリーの事を指していた訳ではなかった。顔を覆い、指に持った煙草がちりちりと煙草を短くしてゆく。]

あは。俺？
俺はま………あたったしね。何ていうか、感情的に？

［カミーラが自分の服を見て、少しため息をつく。
仕方ないよ……とつぶやきながら、部屋で着替えてくるとつげ、風呂に入ったらすぐに皆と合流するように伝えて部屋を出る。
一人になった途端、静寂につつまれて不安になる。］

すぐに流して……はやく合流しなければ……

［シャーロットはよろけながら立ち上がると、浴室に入っていった。］

[ギルバートの言葉に。泣いてる人間が居る傍で、自分が泣いてはいけないのではないか…と少し頭の片隅で考えながら、不思議そうに首を傾けた。ただ、ソファに座っているギルバートの姿は正しいのではないかと思う。

キャロルの声が、強くなった事に気付く。
キャロルに頬笑んで、ゆっくりと抱き締めた手を話す。]

でも、今すぐ、階下を見に行く勇気は僕もありません。
僕達も、一度…座りませんか。

[ちょうど、ギルバート達が座っているのソファの正面にある似た様なソファを*キャロルに指した*。]

管理人氏の遺体は、トビーさんが検分していましたか。


…疲れましたね。


食事は、もう冷めているかもしれませんし、食欲も…湧かないでしょうが、食べておくと、いいと思います。


ただ…しっかり、手は洗わないと、いけませんね。


[緩く笑う。]

―洋室10―

[ハーヴェイに、]

あ。
あー……そっか。
すいません、俺、また何かぼーっとしてたみたいで……。

４番でいいんでしたっけ。
運びます。


→洋室４→

[黙って首を振る。覆っていた手を離して、煙草の煙を胸に大きく吸い込んだ。]

それは……、また、珍しいわね。

[次に顔を起こしてギルバートを見つめるローズマリーは、いつも通りだった。]

でも当れる人が居るっていうのは良い事だわ。

［手早く服を脱ぎ捨て———ようとするが、乾きはじめて張り付いている。
できるだけ見ないようにはぎ取っていく。
シャーロットの白い肌に、まだらに血の後が残っている。
むき出しに近い蛇口をひねり、温度を確かめてからシャワーで丁寧に洗い流していく。］

暖かい……

［足下に赤黒くそまったお湯が流れはじめる。］

[ギルバート・ウォルフマンは、三男だという事も関係してか、元より手がかけられず親からは放任されて育てられていた。今まで好き勝手に生きてきた。女遊びで面倒になれば躊躇わずに連絡手段である携帯を捨てたし、根回しして男を宛がい浮気と称して女と別れたのも一度や二度ではない。]

[勝手な話だが、ギルバートは何となく………ただの遊ぶ場であったサークルの彼らに、少し親しみを感じた。極限状態が一時的な絆を生じさせているのだろう。]

ふぅ……

[目を細めて紫煙を吐き出す。
だが、それは一時的な感傷でしかない。自分の身が危険となれば誰でも売り渡す自信があるのを、ギルバートはよく知っていた。]

まあ、勝手にあたったんだけどね。
あっちにしちゃ迷惑だよね〜。
マリーちゃん、当たる人がいないなら俺にあたってみる？

[ギルバートはローズマリーと共に紫煙に包まれている。
その薄っすらとしたベールの向こうで、*笑いかけた。*]

―洋室４―

[ラッセルは、出来るだけ丁寧にケネスの身体をベッドへ横たえた。
怪我が痛むのか、時折ひどく辛そうに苦悶の表情を浮かべる彼に、小さく声を掛ける。]

……ちょっと、待っていて下さいね。

[そうして、向かいに位置する自分の部屋へと戻っていった。]


→部屋３→

［石けんを泡立て、丁寧にこする。
すでに5度目だ。
とにかくべたつきを忘れたくて、匂いを消したくて———もう足下には血は残っていない。
透明なお湯と、石けんの泡だけが残っている。］

消えた……のかな……？

［身体が暖まり、うっすらとピンク色に染まっている。］

———生きてる……

［ぼそりとつぶやくと、お湯を止め、バスタオルを羽織って浴室を出た。］

[廊下の壁にもたれかかり、目を強く閉じる。

ソフィーの囁くような声が耳の奥に聞こえた。

クインジーの悲鳴。
触った時の暖かな感触。
ソフィーの部屋に残る血の匂い。

全てが自分を狂わせていくようだった。

知らず握り締めた爪が、手の平を突き破っていた。
なんだ、自分は。
自傷癖でもあるのか。

笑おうとして、失敗した。

泣き叫びたくなって、堪える。

…まだ自分は生きていて、他の多くの皆も生きている。
*それだけは確かな事だった。*]

［薄暗い部屋に戻る。
浴室は湯気で暖かく、狭いだけに光も部屋よりあかるかった。
一歩出た途端にひんやりとした空気を感じる。］

寒い……

［軽く震える。］

あれ……？今夏なのに……。
冷房効き過ぎてるのかしら？

［冷房設備を見た記憶はなかったが、無意識に思う。だが———］

……なんだか……怖い……。

―洋室３・自室―

【まさかこれを使う事になるとは……。
　伝説を本気で信じていたわけじゃないけど、さすがに全部夢だとか言ってる状況でもないしな……】

[ラッセルは部屋に戻ると、バッグ置くから小さな包みを取り出した。
それを見えないように服に忍ばせると、再びケネスの部屋へと向かった。]


→洋室４→

［無意識に、恐怖を感じる。頭を振ってその感覚を追い出そうとする。］

はやく……着替えなければ……。

［ドアの向こう、ホールか食堂には誰かがいるはず。
早くそちらへ行きたいと焦りを感じる。

バスタオルをまき直し、荷物をおいたベッドの方へ近寄ろうとしたとき、ベッドの側に誰かが立っている事に気がついた。］

……カミーラ……先輩……？
まだいて下さったんですか？

［少し安心し、近寄ろうとして、姿が違うことに気がつく。］

……誰？

[叫ぼうとした途端、唇を奪われ、ベッドに押し倒された。突き放そうとした手はがっしりと固定され、動くこともできない。]

ん———っ　うぅんっ！

[ちらりと見える顔は驚くほど整っていて、青白く、血の気を感じない。だがそれが人間を超えた美しさを感じさせた。]

[唇を少しはなし、男がささやきかける。だがシャーロットにはその意味がすでにわからなかった。ささやき声が甘く身体を溶かしていく。初めて見る美しさに魅了されていた。]

あ……んっ……。

［ささやかれるたび、頭の芯がぼうっとするのを感じる。
ひんやりとした手がはだけたバスローブの間から、獲物を楽しむかのように肌の上を滑るたび、シャーロットの唇から甘い吐息がこぼれていく。］

［すでに、怖いという感覚はなかった。
初めて人前で裸になっているということも、肌に触れられているということも気にならなかった。
ただ———甘い快感に身を任せ、されるがままに身を任せた。］

［唇から首筋へ、肩へ、そしてまた首筋へ———　冷たい唇がそっとかすっていく。指先が胸元から全身をなでるように滑っていく。身体を溶かす感覚に浸る。

やがて、唇の感覚が首筋から動かなくなり、記憶が飛び始める。指先からゆっくりと身体が冷えていく。

その感覚すらも甘い快感になっていく。目を閉じて感覚を味わいながら、シャーロットの意識は*ゆっくりと薄れていった。*］

―洋室４―

[ラッセルは部屋に入ると、まずグラスに水を汲み、包みを取り出した。
包みの中身は――何枚かの葉と花弁、それから作った粉末だ。
麻酔作用があるが幻覚症状を伴う、"薬草"の葉。
葉を乾燥させて粉末状にしたものを少量の水で溶き、特に腫れと痛みが酷そうな箇所に塗り込み、包帯を巻く。]

これで、少しは痛みが和らぐはずですよ。
この怪我です、それでもまだ辛いかもしれませんが……。

[そしてもう一杯水を汲んだ後で、湿らせた葉を数枚手で握り潰し、その雫を口に含ませた。
苦さに歪むケネスの口に、グラスの水を流し込む。]

精神的にも肉体的にも消耗しているでしょうから、今は出来るだけゆっくり休んだ方がいいでしょう。
この"薬"は効きますよ。

――但し、回復の代償に、貴方は"何か"を視るかもしれない。
けれどどうか、囚われないで下さいね。

[ラッセルは少し思案した後、ケネスに向かって呟いた。]


طريق يزور نوم أيّ يكون جيّدة إلى أنت.

　

[それは幼い頃に教わった『儀式の言葉』の一つだった。
彼はその言葉の効力を信じていたわけではない。
けれど、今ここには何もなかった。他に、何も。]

　…………。


【藁をも縋る、か。
　気休めにもならないものを……】

[自然、片頬が吊り上がり、皮肉な笑みを形作る。
彼は無言でケネスの部屋を後にした。]


→洋室３→

―洋室３・自室―

[部屋に戻り内側から施錠をすると、ラッセルはまず、残った
"薬"をバッグの二重底の中に厳重に仕舞った。

薬と言っても、大麻やダチュラのようなものを除けば、この洋館に向かう途中で摘み取ったものが殆どだ。
知識さえあれば、使えるものはいくらでも転がっている――と言っても、彼が持つ知識は亜流で酷く偏ったものであったが。]


【結局、こんなものを持って来ているとは……伝説なんて信じていないと思っていたのに、俺は、何かに期待していたんだろうか。】
　

……『何か』って何だ？
こんな風に、自分が見知った人達が次々に死んでいく現実か？

馬鹿馬鹿しい。


[実に馬鹿馬鹿しい――けれど現実に、既に３人の人間が亡くなっているのだ。

ラッセルは許容しがたい現状に力なく首を振り、*ベッドに潜り込んだ*]