人狼審問

>>397
[...は、ヘンリエッタに気付かれてうろたえた]

あ、うん。こんばんは。
ダンスは見てた……すごくキレイだったよ。

えっと…ヘンリエッタさんは、まだ踊れる？
もしまだ大丈夫なら、僕と一曲お願いできないかな？

>>396
[花が咲いたように嬉しそうな笑い顔になって]
ふふ、それでは明日もよろしくお願いしますわ。

[と、顔を俯かせて小声で呟き始めた]
実は私も昨日今日と胸が痛かったですの…。
私…、多分ヘンリエッタさんの事が…。

[そこまで言って言葉を詰まらせて]
あの…、ヘンリエッタさんが気になっていた人が誰か聞いていいですか…？
私はヘンリエッタさんの事が気になってましたの…。
[顔を真っ赤にして小声で聞いた]

>>398
あと一曲だけなら大丈夫ですわ。

[上品に微笑みかけた]
>>399
わたくしの気になる人ですの？
ニーナお姉様とネリーお姉様が…どこか遠くの存在に感じるのですわ。
どこまでいっても二人のお姉様は、わたくしのお姉様…。

それにお姉様達は双子、やっぱり二人は特別ですの。
わたくしは一人取り残された気分ですの…。

[呟いてもらして]

それに…メイさんのことも……わたくしも…少し気になるのかもしれませんわ…。
まだその……、よくわわかりませんの……。

[消え入りそうなほど小さな声で]

>>400
良かった〜。
それでは一曲、お願いします。フロイライン。

[...は、ヘンリエッタに嬉しそうに微笑んで、一礼した]

>>401
[優雅に一礼を返して手を取って]

日の出までには…、
ごめんなさいですの。
あまり長くは時間はとれませんわ。

[まずは軽くゆっくりとステップを刻み始めた。]

>>400
[少し気になると言われて嬉しそうだけど悲しそうな複雑な微笑みを浮かべた]

そう…ですか…。少し気になってくれていただけるだけでも嬉しいですわ。
これからもっと気になっていただけたら…、もっと嬉しいです…。

[呟くように小声で言った後、少し考え込んでヘンリエッタを包み込むように優しく抱きしめて囁いた]
大丈夫ですわ。あの二人がヘンリエッタさんを取り残していくなんてそんなこと…。

もし合ったとしても…私は側に居ますわ。

[顔を真っ赤に染めて言った後、離れて]
それでは今日のところは失礼しますわね。
今日は本当に楽しい時間を有難う御座いました。

[ヘンリエッタに頭を下げて礼を言った後、ラッセルにもお休みなさいと告げて広間を*出て行った*]

>>402
[...は、ヘンリエッタの手を取り、ヘンリエッタにあわせてゆっくりとステップを踏む]

ううん、僕が遅くなったのが悪いから。
むしろ一曲でも一緒に踊ってもらえるのが、嬉しいよ？
ありがとう、ヘンリエッタさん。

>>403
[...は、メイに会釈をした]

>>403
おやすみなさいですわメイさん。

[抱きしめられて赤くなったままで見送り]

お姉様達とのことは…、
いろいろと思うことが多いんですの…。

[一人呟いた。]

>>404
[ステップを刻みながらじっと顔を見上げて]

わたくしはたいしたことはしていませんわ。
こんなことで喜んでいただけるなら光栄ですわ。

[段々とステップを刻む足の動きを早めていく]

[そのまましばらくラッセルと踊っているとゆっくりと東の空が白んでいくのが見えて]

ごめんなさいですわラッセルさん。
わたくしはそろそろお暇させて頂きますわ。

[申し訳なさそうに頭を下げると逃げるようにしてその場を*後にした。*]

>>407

うん、付き合ってくれてありがとう。
遅くまで引き止めてごめんなさい。

おやすみなさい、ヘンリエッタさん。

あたいは…

[尻尾をくねらせ…耳を垂れさせる。その瞳は何処か憂いを帯びており…
ゆっくりとベッドから立ち上がると、自分の着てきた服を着て…腰に曲刀を携える]

…おかしくにゃってるのか？

[もう一度、自分に当てられた部屋を振り返り…ドアを閉めた]

[辺りを見回し…誰も居ない事を確認すると、服を脱ぎ…池の中に入っていく。
身体の中にくすぶる何かを冷ますために…
冷たい水は身体に絡みつき、体温を奪おうと…
何も、ソレに抗う事はせず…]

あたいは…

[冷たさの中で、小さくぼやいた]

[寝ぼけ眼で傍らに置いていた眼鏡を手で探るが辿り着かず]
…あれ、ここ辺りに置いたはずだけど…？

[怪訝に思っていると突然声をかけられ]
「おはようございます、セシリア様」

[いつものメイドの声が聞こえてきたかと思うと、誰かの手が
顔に伸びて来て、そっと眼鏡をかけられた]
貴方の仕業ですか…おはようございます。
私…昨夜はまた眠ってしまっていたのですね…

「沢山練習しましたし、本番も頑張られていましたから。
…お身体の加減はいかがですか？痛むところは無いですか？」

ええ、大丈夫…あの、今夜もダンスがあるそうなので、練習にお付き合い頂けますか？

「はい、いくらでもお付き合いいたします。
ですがその前に、入浴なされて昨日の汗を流して下さいませ」

[言われてようやく、自身の汗の匂いに気付き苦笑する]

[...は衣服を脱ぎ一糸纏わぬ姿になり、浴場に入浴する。
陽光に晒されない肌は、月明かりのように透き通る白さを湛え]

…ふう。いい気持ち…

[身体を洗った後、肩口まで湯に浸かり、ぼんやりと両手を見る]

知識だけでは、本当に知っているとは言えないのですね…
経験を重ねてこそ、本当の意味で知ると言うこと…

[目を閉じて意識を巡らせると、三姉妹や皆の顔が脳裏に浮かび]

…恋、ですか…

[ぽつりと呟き、両手で隠すように顔を覆う。
僅かに覗く頬は、湯気のせいかほんのりと桜色に上気していた]

[...は一通りの鍛錬を終えると、いつものようにふらりと庭を散策する。知らず足が向いた野薔薇の東屋でしばし身体を休めると、ひとつ溜息をついた。目の前で揺れる花びらをぼんやりと眺める…]

野薔薇だとて、咲くときは誇らしげに自らを主張する。
あまりに卑屈が過ぎると、その色も褪せるというもの。その薫りすら失せるというもの…。

[目を瞑り、その花の姿を思い浮かべる。その時胸に去来する気持ちは…]

……こういうとき、女兄弟が多いというのは、逆に作用するようだな。何というか…。

[...は一人でくつくつと笑う]

俺は応援に回るほうが、似合ってるのかもしれん。

[ひとしきり楽しげに笑うと、すっきりとした表情で東屋を後にする。そのまま、再び屋敷内の*散策を続ける*]

…ぁー…水の中に居すぎた…

[だるくなった体を放っておき、風と太陽の光で乾かす事にし…金色の瞳は、じ、と空を見つめている]

・・・んん・・・。

[微かに声を上げ、ゆっくりと起きあがり・・・目をこする。]

よく寝たね、テムル。

[そう言って微笑むと、クマの頭を撫でて。
クマを左手に抱えると、部屋を後にする。]

［夕陽も落ち始めたところで、ひとしきりの練習を終えた］

…お稽古ありがとうございます。
何とか、今夜は私からもお誘いすることが出来そう…です。

「いえ、とても教え甲斐がありました。
時間は有限ですから…応援してますね」

［クスクスとひとしきり笑い合った後］

ふふ、とても楽しい時間でした。
…夕食の前に、着替えも兼ねてもう一度入浴します。

［中庭から立ち去り、再びゆっくりと入浴した］

[部屋の扉を閉めた時、メイドに話しかけられ・・・]

うん、大丈夫。はしゃぎ過ぎちゃっただけですの、疲れちゃっただけですの。

[そう微笑むと、次のメイドの言葉に首を傾げ。]

ダンス・・・？でも、私、低すぎるから・・・ダンスのお相手なんて居ないから、ちょうど、疲れを取るには良かったかも知れませんの。

[苦笑してみせ・・・今日もあるのかな、とクマの頭を撫でている。]

[メイドにお辞儀をして、廊下を歩き始める。
無意識に足は中庭の方へ]

・・・。

[心なしか沈んだ気持ちに小さく溜め息。
壁を背にして、その場に座ると空を見上げた。
薄く暗みがかかった空に星が瞬き始めている。]

・・・んー。

[あまり晴れない様子でじっと空を*見上げている*。]

[メイドを伴って現れると]

こんばんは、今夜は軽くつまめるサンドイッチなどの軽食がメインです。ワルツを繰り返し演奏させておりますので、お楽しみください。

[アニタに、セッティングを頼むとソファに座った]

…にゃんとか、落ち着いた…か。

[曲刀を手に取り…中庭へと向かう。
いつも、修行に使っている場所へと立つ]

…まだ、時間はあるにゃ…

[そう言うと、曲刀を抜き…*息を吐いた*]

［ネリーお姉様に遅れて広間に顔を出し］

こんばんわですわ。

［優雅に一礼をしてネリーお姉様の隣に座った］

[...は散策からもどると、シャワーを浴び着替え広間に向かう]

…おや？あれは…？

[毎回違うルートを辿ってあれこれと見ているのだが、その道筋に大きな肖像画を見つける。美しい女性の描かれた絵だった]

立派なものだ。誰だろう？

[自室で服を着替え、広間へと向かう。ちょっと気が重そうだ]

はぅ…

[その途中で、大きな肖像画を見ている人物を見かけ、思わず声をかけてしまった]

こんばんわ…ナサニエルさん。

[...は後でたずねてみようと思い、その場から動こうとして突然声をかけられて驚く]

おっと…こんばんは、ニーナちゃん。
これからディナーの準備かな？昨日のインド料理は美味しかったよ。今日は何が出るか楽しみだ。
そうそう、この絵の女性、綺麗だね。誰なのかな？ちょっとニーナちゃんに似てる気もするね…。

[...は矢継ぎ早に質問を投げかけ…なんだか様子が違うのに気付く]

……なんだか元気がない？また疲れてる？
いつものニーナちゃんとは違う感じだね。

えっと、今日は軽食中心って聞いてます。
ちょっとしたサプライズもあるかも？

[肖像画の女性について聞かれると]

あ、それはボク達の母さん…だよ。
もう、12年も前の…

[元気がなさそうにしていたのに気付かれ、多少無理にでも笑顔を作って]

いえいえ、元気ですよ？
そうだ、広間に行く前に、ちょっとお話できませんか？

軽食か。それでもご馳走には違いないんだろうなぁ。
サプライズというのも楽しみだ。

お母さま…なるほど、似ているのも当然か。美しい人だね。

[無理をしているような笑顔を不審に思いつつも]

そうかい…？
話は…構わないよ。じゃあ、庭に行こうか？

[並んで中庭へと足を向け]

母さんは12年前になくなりました。
ボクとねーねは４歳、エッタにすれば２歳だったから、ぼんやりとしか記憶がないんです。
美しい人だったことはうっすら覚えてるんですけど…

なんか変な気分ですね、母さんのことあんまり覚えてないのって。

[くすくすと笑っている]

・・・。

[風を切る音が聞こえるような気がして、ふとそちらの方に顔を向けた。
月明かりを反射してきらめく刀身。
それをぼーっと見ている。]

・・・誰か居るのかな。

[暗いせいか良く分からなかった。]

[一心不乱に曲刀を振るう。
月光の下、見えない敵に斬りかかる…]

…誰だ？

[ピタリと、動きを止め…微かな音が聞こえた方に振り向く。すると、金色の瞳は、小さな人影を映した]

…？

[名前は知らないが…ココに呼ばれた客だったはず。
少女は何かを抱きながらこっちを見ていた]

[...はニーナの話を聞きながら]

そうか…でもそれは仕方がないよ。４歳ではね。
そんなにはやくに亡くしたのならば、アーノルド様が奥様に似ている君たちを大切にする気持ちは良く分かるな。

うちの母は元気の塊だからね。いなくなることなんか、ちょっと考えられないな…。
あんなに美しい人ではないけれどね。

[くすっと笑いながら呟く]

[人影が振り向き・・・顔が月明かりに照らされた時、ぁ、と短く声を漏らし、俯いた。]

・・・ぇと、カミーラ姉様、でしたよね・・・

[俯きながら、カミーラに向かって話す。
しかし、...は彼女の金色の瞳を見れなかった。]

ごめんなさい、邪魔してしまいました？

[広間に現れると会釈をしている皆に挨拶した]
[メイドからサンドイッチと紅茶を受け取ると頭を下げて礼を返した]

こんばんは。ふふ、有難う御座いますね。

[時計に視線を走らせると]

そろそろ皆様集まるかしら？アニタ、お食事は大丈夫？お飲み物の用意もお願いね。

アルマン、ワルツは途切れないように楽団にお願いしてね。

>>430
[ナサニエルの言葉に、うらやましそうな声で]

でも、ナサニエルさんのお母様はご存命だから、いつでも会えますよね。
いくら綺麗でも、会えないなら、寂しいですよ…
父さんには可愛がってもらって、メイドも執事もたくさんいたけど、母さんは…

[ちょっと涙ぐみかけたが、頭を振って振りほどこうとした]

[こっちを見ず、俯きながら話す少女に首を傾げながらも…曲刀を鞘に戻した]

ぁぁ…確かに、あたいがカミーラ・ニア・リュドル、だが…
…いや、もうそろそろ終わろうと思っていた所だ。
もう、会食は始まってる頃だろうしにゃ。

[微かに聞こえてくる旋律を耳にし…尻尾をくねらせる]

>>434
[わずかに涙ぐむニーナを見て慌てて]

ああ、ごめんね…。
こんな話を振るべきではなかったね。

[...はとっさにニーナの頭を撫で、はっと気付いて手を引っ込める]

あ…っと、悪い。
つい妹たちにやる癖で…。

・・・ぁ、会食・・・。

[...は、すっかり忘れていたようで、クマを撫でながら]

・・・・ありがとう、姉様。すっかり忘れてたの。

[そう言って、広間の方に向かって足を進めようとして、一度立ち止まり。]

・・・ごめんなさいなの、どうしても猫は苦手ですの・・・父様の好きな動物だから。

[・・・その声は微かにカミーラに対するおびえが入っていたかも知れない。
そう言って、お辞儀をすると、また広間に向かって歩き出した。]

>>432
今夜は、最初からワルツを演奏してもらってるんです。皆さん昨夜は練習されて折角踊れるようになったのでもったいないと思って。
食事は軽くつまめるものがメインなので、ダンスの合間に楽しんでくださいね。

[にこっと微笑みかけた]

>>436
[慌てる様子を見て]

…いいんですよ？
父さんも、リサもアニタも…たくさんのメイドと執事が遊んでくれたから。

[今ではすっかり少なくなっちゃいましたけどね、と苦笑いして。頭を撫でられれば、少し気持ちよさそうに目を細め]

…ボクは妹みたい、ですか？

[そう会話を交わすうちに、二人は中庭に辿り着いた]

…そうか、じゃ、また後で。

[そう言って、背中を見送ろうとし…立ち止まる少女に首を傾げ…その言葉に、目を伏せた。
少女の足音が聞こえなくなり…小さく呟く]

…猫…は、駄目、にゃのか…？

[ソレは、自分とココにいる者との種族の違い…
悲しげに、そう呟くと…汗を流すために、屋敷の中へと入っていった]

こんばんはだ。
［...は既に広間に集まっている人々に礼をした］

今日も「わるつ」の時間があるのであるな。
昨日は途中で退席したので、誰かと踊ってみたいものであるが……。

>>438
[ネリーに笑い返して]
ふふ、細やかな心遣い有難う御座いますわ。
昨夜は皆さん上手に踊ってらしたものね。

ネリーさんもナサニエルさんとのダンスお上手でしたよ。
ネリーさんらしく清楚でしたわ。

>>441
こんばんは、マンジローさん、えぇ折角なのでワルツを途切れる事無く演奏してもらってます。
よろしければ…あの、一曲お願いできますか？

>>442
ありがとうございます。家の者と先生しか踊った事が無かったものですから、とても不安でしたがナサニエルさんのリードのお陰で踊れました。

・・・。

[目を伏し目がちに歩く。・・・と、中庭から中に入ろうとした時、ニーナとナサニエルに気が付き]

・・・ぁ。

[軽く会釈をして、広間の方へ歩いていく。

・・・カミーラに対して、あの言葉は失礼だと今となって気付いた。
あの時はカミーラが恐くて恐くて、震えながら話していた自分を悪いと思い、本当の事を言ったのだが・・・

あとで謝らないといけない、と内心思う。
が、また面と向かったとき、さっきと同じ事にはならないだろうか。不安になりながら足を進めていく。]

>>439
[...は、「妹みたいですか？」と問われて、言葉に詰まる]

いや…うーん……。

[...はひとつ溜息をつくと、正直に話し始めた]

俺は8人兄弟で、上に姉2人、兄1人。そして妹が4人だ。
妹は、14歳、12歳、8歳の双子。
正直、エッタちゃんは妹の姿がダブって見えるね。
そして…ネリーちゃんがね、相談に乗っているうちに、なんだか親心が湧いて来たというか。

[...は苦笑いする]

だからかな、どうしてもネリーちゃんに似ているニーナちゃんまでそんなふうに一瞬…。
ごめんね、ニーナちゃんとネリーちゃんは別の人間なのに。

>>443
それがしもまだまだであるが、それでよければ、構わんよ。
ネリー殿、こちらこそお願いする。
［...はネリーの手を取ると、まだぎこちなさが残るステップで踊り始めた］

>>441
[マンジローに会釈をして挨拶した]

マンジローさん、こんばんは。私でよろしければネリーさんの後ででも一曲お相手お願いできますか？

[ふふと笑いかけて]

>>443
ふふ、ナサニエルさんもお上手でしたものね。
本当に羨ましい限りですわ…。

[ふぅとため息を一つつくとマンジローに手を引かれていくネリーを見送った]

[屋敷に入り、シャワーを浴びるために、浴室へと向かう。
途中に居たメイドに着替えを頼み…浴室に入ると、小さく息を吐いた]

猫、人…

[さっき言われた言葉。ニーナも、猫はそう言う風には見ないのではないか、と嫌な考えが頭を支配する。
落ち着いた心が、また落ち着かなくなり…じっと、シャワーから出てくるお湯を感じていた]

>>446
[ほんの少し緊張した表情で手を取られると]

ゆっくりとした曲を選んでるので、リズムに乗れれば愉しいと思います。

[ふわふわとしたステップを踏むとマンジローを見上げにっこと微笑みかけ]

昨日の練習だけですか？とても踊りやすいリードですね。

>>445
[ナサニエルの話を真剣な表情で聞き]

随分大所帯なんですね、ふふ。
それにしても、エッタは妹のようで、ねーねには親心…
なんだか、ねーねが聞いたら怒りますよ？

[ちょっと面白そうに笑うと、その後の言葉に]

…うん、双子だからって同一視されちゃうことはあるから…
たまのよそ行きだと、ボクもおとなしいからね…

[慣れてるから、といった感じで]

[広間に入ろうとして・・・立ち止まる。
そして、広間の入り口の横で壁にもたれた。]

・・・謝らないと。

[・・・姉様は悪くない、と小さく呟き。
カミーラが広間に来るのを、じっと待っている。]

>>451
昨日の練習だけ、だな。
だが、体でコツを掴むのが肝要ということは、踊りも剣術も同じということであろうな。
最初は西洋の踊りなどやったことはなくて憂鬱であったが、こうして踊ってみると楽しいものだ。
［音楽に合わせたステップは、少しずつ柔らかい動きになっていく］

…ニーニャに、聞かにゃきゃ、にゃ…

[…気が重く感じる。
用意してくれたドレスを身に纏い、腰に曲刀を携える。
…そっと、曲刀の柄の部分を撫で]

曲刀が有れば、大抵のモノは、恐くにゃかったんだがにゃ…

[小さく苦笑し、目を伏せる。
…しばし、そのままの状態で立ちつくし…軽く頭を振ると、脱衣場から出た]

>>451
そうだね、これだけ男女比が圧倒だと…色々ね。

[...は力のない笑いを漏らすと]

…怒られる…かな？
ネリーちゃんはどうにもね、保護欲の方が出てしまったんだが…。
妹たちがいるせいか、女性として守りたいというよりも、雛鳥が飛び立つまでを見守りたいような、そんな気分に…。

[ニーナの方を見て]

…怒られるのかな？

ともかく、うちの双子はそっくりだ。本当にそっくりだよ。
ニーナちゃんとネリーちゃんのように、性格が正反対というわけでもない。わざと入れ替わって遊ぶくらいにそっくりだ。でもちゃんとどっちがどっちか、見分けが付く。
…なのについ、君たち2人を同一視してしまったのは、俺が君たちの事をちゃんと見ていなかったってことなんだろうね…。
本当に、済まない…。

[...はニーナに頭を下げた]

>>453
[羨ましそうに見上げると]

昨日の練習だけでこれだけ上達されるのは、素質があるのかも知れませんね。
マンジローさんと踊るのは、なんだか心が浮き立ちます。
楽しいですね。

[柔らかな笑みを浮かべた]

[・・・今度はカミーラの金色の瞳をまっすぐ見て、]

あ、あの・・・その・・・さっきは失礼な事を言ってしまって・・・本当にゴメンナサイです！
ええと、その・・・あぅぅ・・・。

[次に続かず、口ごもってしまいクマに顔を埋めた。]

>>455
[怒られるかな、といった言葉に]

違いますよ、そうじゃなくって。
エッタが妹みたいなのに、エッタより年上のねーねが子供みたいって言ったからだよ。

[くすくすと笑ったが、頭を下げた様子を見て慌てて]

ボク達のこと、よくみてなかった…？
いやいや、そんなに謝られても困るし！
いいんだよ、慣れてるから！

[…一歩進む事に、広間に行くのがどんどん恐くなっていく…
耳もしっぽも垂れ下がり…後、もう少しで広間、と言う所で…]

…ぁ…

[自然と身構える。
猫が嫌いなのだと言った少女がこっちに駆け寄り…自分を見つめたからだ。
歯を食いしばり…逃げ出そうとする自分を叱咤する。
そして、少女が言った言葉に…目を丸くした]

…別に…気に、しにゃくても…良いよ…

[ようやく声を出せた…が、その言葉は途切れ途切れで。
一度、目を閉じ…ぬいぐるみに顔を埋める少女を視界から外した]

>>456
素養と言われるのは少し照れくさいな……。
［その表情にはにかんだような色が露わになった］
それがしは踊る楽しさを知っただけに過ぎんよ。
でも、それがしと踊るのが楽しいと思って貰えるのは、素直に嬉しいな。

>>458
[ニーナの言葉に、はっと気がついて]

あぁ…それは確かに…。
ニーナちゃん、このことはネリーちゃんには秘密にしておいてもらえるかな？

[...は、しまったというように笑った]

でも、こういうことに慣れるのは悲しいことだよ。
俺の妹たちは、間違われるとしっかり怒っている。それが普通だと思うよ。

[カミーラの言葉に、顔を上げ・・・少し涙ぐみながら]

・・・ごめんなさい・・・私も同じなのに・・・
あぅぅ・・・。

[...は、クマの背中のチャックを開け、飴玉を取りだし。]

・・・元気出して欲しいの。いつもみたいな明るい姉様を見せて欲しいの。

[そう言って・・・微笑んで見せた。]

[涙ぐむ少女に、少し、慌てるが…何も出来ず…]

…同じ…？

[小さく聞こえた言葉に、疑問符が浮かび…少女がぬいぐるみの背中から何かを取り出す。
そして、紡がれた言葉に、少し、無理して微笑んだ]

…ぁぁ、分かった…よ。
ありがとう、にゃ。

[手渡された飴玉を受けとり…口に含むと、ウェンディの横を通り過ぎ…]

…もう、会食は始まってるんだろう？
行かにゃくて良いのか？

[軽く振り返り…尻尾をくねらせた]

>>460
[曲の終わりを名残惜しそうに聞き]

踊っていただいてとても楽しかったです。また、踊ってくださいますか？

[じっと見上げた]

>>463
ああ、構わぬよ。
楽しんでくれる方と踊るのは、それがしも楽しいからな。
［踊り終えると、ネリーに向けて一礼した。］

・・・ぁ・・・。

[少し気まずそうに目線を横に逸らす・・・が、
カミーラの言葉に、微笑みながら、うん、と頷いて。]

・・・その・・・また時間があったら教えるの。
・・・少なくとも、エッタ姉様やニーナ姉様、ネリー姉様の前では言いたくないの・・・

[嫌われちゃうかも知れないから、と、しゅんと肩を落とす。]

ごめんね、カミーラ姉様。私の気、楽になったの。

[そう微笑んで、広間に入っていった。]

>>461
[2人で広間の様子が見えるところまでやってきた。ネリーがダンスを踊っているのをみて少しホッとして]

うん、分かったよ。
ヒミツの約束、だね。

…うん、慣れたくないけどね…
ボクとねーねは、違うのに。
だから、ボクをボクと見てくれると、つい嬉しくなっちゃうんだ…

[カミーラとの一件を思い出し、嬉しいような悲しいような表情を浮かべた]

[少女の言葉に…そうか、と小さく呟き]

…無理はするにゃよ？
はにゃしたくにゃいにゃら、無理にはにゃさにゃくて良い。

[そう、少女にだけ聞こえるように呟くと、少女の微笑みが見え]

…そうか。にゃら…良かった。

[軽く微笑み、その後を追うように広間へと入る…]

>>465
[ふわりと一礼すると]

ありがとうございました。

>>467
[「ヒミツの約束」の言葉の響きに、なんだかくすぐったいものを感じつつ]

ああ、頼む。

[笑って]

間違えないよ。もう間違えようがない。
ニーナちゃんはニーナちゃんだ。

[しかしふと微妙な表情を浮かべるニーナに気付き]

どうしたの？
さっき会ったときもだけど…今日はちょっと変だね。

[…辺りを軽く見回し…ニーナは居ないようで、小さく息をつく]

…にゃに、安堵してるんだか。

[そんな自分を心の中で叱咤し…
近くにいたメイドからグラスを受けとると、食事の置いてあるテーブルへと歩く]

…ツニャコーン。

[サンドイッチが並んでいる所に…一部の皿にのサンドイッチの具が、ツナコーンである事に気付き…
少し迷ったが、手に取り、囓った]

それでは、メイ殿、踊りの相手をお願いする。
［そういうと、メイの手を取った］

[...もメイドからグラスを受けとると、カミーラと同じく。
食事の置いてあるテーブルへ。]

・・・ファイトですの。

[カミーラにだけ聞こえるよう囁くと、鼻歌交じりでハムとチーズのサンドイッチを手に取り、囓る。]

>>476
ウェンちゃん、お食事終ったら、私と踊りませんか？
上手にリードできるか分からないけど…いかが？

[にこっと微笑みかけた]

[ツナコーンの、ツナの風味とコーンの甘み、それらがパンの微かな風味に混ざり…
美味しい、のだが、いつものように気分は晴れず…]

…ぁぁ。

[少女の言葉に、軽く少女を見て…小さく囁くと、グラスを傾けた]

>>472
ふふ、よろしくお願いしますね。

[そう言うとマンジローの手を取って踊り始めた]

マンジローさんの故郷ではこういう風な踊りはありませんの？
初めてみたいな事を聞きましたけど…。
[小首を傾げて聞いた]

>>474
・・・ぇ？だって、私身長低いし・・・良いの？姉様。

[思いがけない誘いに少し顔を赤らめつつ、上目遣いでネリーの瞳を見つめ。]

>>470
ありがとう、ナサニエルさん…

[ちょっと変だね、と言われたことに]

あ、うん、ちょっと…

[そう言って視線を広間に目をむけると、丁度カミーラがやってきたところで、気を取られて足を躓かせ、ナサニエルの方に倒れこんだ]

あぅ！？

[少女とネリーの様子を見て…軽く微笑み]

…頑張れよ。

[少女にしか聞こえないくらい、小さな声で囁くと…
そんな素振りは見せず、ツナコーンのサンドイッチを手に取った]

>>477
えーとリードってした事ないから、上手に出来ないけど、でも、楽しく踊らない？

[目線まで小さくなるとにこっと微笑みかけた]

>>476
ジャポンでは一人ひとりで踊るものであるからな。
少なくとも、こうやって相手を決めて踊るのは初めて、だな。
このように抱き合って踊っているいるとなったら、皆驚くであろうな。
……まあ、それがしも昨日初めて見て不安になったは、それもあるのだがな。
［というと、少し照れたような表情をした］

>>478
[...は自分に向かって倒れこんできたニーナを、とっさに身体で受け止める]

危ない…！

[正面から抱きしめるような格好になりながら、足元のおぼつかないニーナの身体を支える]

驚いたよ…大丈夫…？

・・・うん、ありがとう姉様〜。

[パーティー中という事を忘れて、ネリーに抱きついてしまい・・・ぁ、と顔を赤らめながら離れる。]

え、えと、ダンスとか初めてなの・・・が、頑張りますの・・・

[少し緊張しているようである。
そして、カミーラの囁きに、「は、はいっ」と少し力みながら返事をした。]

［...は、僅かに髪を湿らせて広間に姿を現した。
集まっている皆に向かって、静かに一礼を送り］

御機嫌よう、皆さん。

…今夜の食事は軽食なのですね。
珍しい料理を口にするのも新しい発見の連続ですが、
こういった食事も無ければ、おなかが休まりません。

［軽くグラスの中身を一口飲んで微笑んだ］

[…ふと、ぴくり、と耳が動き…辺りを見回す。
ニーナの声が聞こえた気がしたのだが…]

…気のせいか？

[楽団の演奏、周囲の雑談に、その声は紛れて…
食事や、人影に隠れ、ニーナの姿は確認できなかった]

…

[まだ来ない、ニーナに少し不安になるも…屋敷から出ていなければ、大丈夫だろう、と、ざわつく心を抑えるために、グラスを傾けた]

[ウェンディに手を差し出すと]

踊りましょ？

[手を引くとゆっくりと優しいステップを踏み出し]

ね、大丈夫だから、緊張しないで、音楽を聴いて楽しみましょうね。

[ふわりと花のように微笑みかけた]

［袖口のカフスを止めながら、若干愁いを帯びた表情で今日は広間入り。
一同に軽く会釈をしながら］

…ああ、今日もワルツが流れているんだな。

［そんなことを思いながらぼんやりと呟いた］

>>481
[曲に合わせてステップを踏みつつ微笑んで]
ふふ、それはいい体験できましたね。
帰ったら皆さんに自慢できますわ。

[少し影を落として]
一人で踊ったこと無いのですが、一人で踊ると言うのは少し寂しいような気がしますわね…。
こうして二人で踊るのは楽しいですか？