人狼審問

…
[なんとなく、ステラとナサニエルを交互に見る。
ナサニエルの手を強く握った]

[ステラが奥に消えるのを見送ってエッタに頷き]

じゃあ病院に寄って行こう。

[教会から出てきたステラより荷物を受け取って、説明を聞いて]

うん、セシィか…ニーナに渡すよ。
気にしないで？
ステラもゆっくり休めよ？

[荷物を小脇に抱えて、いつものあどけない笑みを向ける。
ぽむりとステラの頭を撫でて]

…お疲れ様。

[荷物を持ち直して片手を挙げれば、挨拶も碌にせずに教会を後に]

[ヴィンセントに頷くとセシリアをベッドへ寝かせる。
　色々とぱたぱたとセシリアが良く眠れるように準備をした。
　そして、心配そうに様子を覗き込む。

　セシリアが眠りにつくまで、見守った。]

……。

何かの、間違いだよね…？

[眠った後に、ぽつりと呟く。]

本当に、ありがとう。

[後姿にもう一度礼を言うと、教会の中へと消えていった]

[おやすみ、とステラに手を振って]
うん…
…セシリア、落ち着いたかな？

[てくてく、ナサニエルに遅れないよう足早に]

遺体安置所は、鍵が掛かっている。
ヴィンスか自警団の付き添いが無ければ…入ることは不可能だ。

キャロルの遺体はミッキーの隣になんかない。

キャロルの遺体が爪で切り裂かれたなんて、
あの場にいて検死の結果を聞いたものでなければ分からない。それほど、酷いものだったよ。

ローズ…もう嘘をつくのは辞めないか。
お前は死体なんて見ていない。
お前は…ネリーが狼だと、見てもいないのに嘘をついた。

[長くなった煙草の灰が落ちる]

［診察室で椅子に深く腰掛けながら、今日の出来事を思い返していた…―――］

………。

いや、違うな。
[額を押さえ、短く頭を振る]

お前はミッキーを見てもいないのに、見たと嘘をついた。
何故だ？
何故キャロルの遺体の偽装を見もせずに知っている。

ローズ…答えてくれ。

[エッタの問いに頷いて]

ヴィンスとニーナが着いてるから大丈夫だよ。

[気付けばエッタの歩くのに合わせてのんびりと歩き]

[なんとなく空を見上げていたが、視線を戻し]
…うん、そうだね。
早く届けてあげよう…

[頷いて、いつの間にか早足にならずともよくなっていて。
少しだけ拗ねたように、睨んだ]

[小さく息を吐くとその場を離れる。

　そういえば、明日の用意はしてたっけ。
　数が減ったとはいえ回診を待ってる人も居るんだから、
　ちゃんと用意はしておかないと。

　何気なく、薬草の用意をしようと
　それが置いてある部屋へと向かう。


　行った。が。



　部屋に入り、ある薬草を見ると、その場にへたり込んだ。]

［いくら待ってもニーナが帰ってこない事に違和感を覚え、セシリアの様子を見に行くも眠っているのを確認する

　それならば…彼女はどこに？

　何気なく薬草室へと足を運び…そこで――］

――――……ニーナ…くん…？？

［へたり込んでいるのを見て、心配そうに抱き起こそうと］

[――少しの、時間が、過ぎた]

[やっぱり、セシィが心配だ。
・・・うん。ちょっとだけ、顔を見せに行こう。
どうせ眠れないんだし、ね。

そう心の中で決めると、身支度もそこそこに教会から飛び出し、病院への道を歩き出す。

途中でナサニエルやヘンリエッタに会うのも、なんだか気まずい気がして、だからちょっとだけ遠回り――川原のすぐ近くを通るルートだ――をして、病院に行くことにした]

…ふふふふ、ふふふふ…っ。

[唇の両端が上がる。
くすくすと笑い声を上げる。
ゆっくりと顔を上げれば、妖艶に笑みを浮かべるローズの姿]

ふふ………あははははははははははははははっ！！！

してやられたわ…貴方のその洞察力、もう少し警戒しておけば良かった…。
色々と想定外だわ…完全に油断した………。


ねぇ、"ケネス"…？


[翠眼の瞳が、す…っと碧色へと変化する。
その、獣の目を向けて]

[頬を染めたり睨んだり相変わらずくるくると表情が変わるのを見守り]

うん。
エッタは表情が豊かだね。

[くしゃりと楽しそうに笑った]

…あ。

[ヴィンセントに気付くも、何だか呆然としたままで。
　その腕に掴まり立ち上がろうとしたが、足に力が入らない。]

ごめ、…なさ…。

えっと、…うん。大丈夫です。


[そう言うも、視線はある薬草に注がれ。
　それは数日前に自分が採ってきた薬草。

　ヴィンセントに掴まったままの手に、少しだけ力が入る。]

[否定をしたかった。
それでも、ここに着てから覚悟はしていた…
だから、目を逸らさずに。

ただ、笑んだ。

その目が悲しそうに和らぐ]

なあ、ローズ。
何故狼は人を殺すんだろうな。

だ、だって

…だって
[反論しようとしかけたが、どう言っていいのか分からず。
だから、少し悲しそうな顔で俯くだけだった]

［大丈夫という言葉を聞いて安心するも、掴まったままの腕を大事そうに支え…

　彼女の視線の先の薬草に気付き］

その薬草は……？

[俯くエッタに不思議そうに首を傾げ]

あれ？俺、何か悪い事言ったかな？

[病院に着けば相変わらず自分の家のように扉を開けて]

荷物持ってきたよー。

[あどけない笑みを浮かべて診察室に入れば、ベットで眠るセシィの姿しかなく]

あれ？

[きょろきょろと辺りを見回して]

[――その薬草は？

　聞かれる。…言葉に、詰まる。

　じっとヴィンセントを見詰めた後、
　またふと薬草へと視線を戻した。

　ぽつりと呟く。]


………採る時に、……ねーちゃん…が。


手伝ってくれたんです…。

…馬鹿。
[軽く憎まれ口をたたきながら、知らない…と顔を背けて]

セシリア、だけ？
無用心ね…とりあえず、探すにしても荷物置いてからにしよう？

………。

―――ネリーさんが……そう…だったのですか……。

［ニーナと同じ目線になるようにしゃがみ込む］

本当に、大丈夫ですか…？

［心配そうに顔を覗きこみ、頭を優しく撫でて］

[ヴィンスの机の上にセシィの荷物一式を置いて]

良いや、荷物は届けたんだし帰ろう。
もう遅いしエッタも早く帰った方が良いよ。
荷物の事は後で俺が伝えておくからさ。

[そのままふらりと病院を出て]

[瞳の色は変えない。
射抜くように見据えれば口を開く]

…何故？
それなら、どうして貴方達は私達を殺そうとするの？
人が人を殺すのに何故狼が人を殺すと、ここまで囃子たてるの？？

人間って恐いわ…。
ただの人より力がある者は恐れられ、排他していく…。

[笑うのを止めると]

ねぇ…食物連鎖の頂点にでも立ったつもりでいて？
貴方の言っている事は、鶏を絞めて殺すのと同じよ？

一緒なのよ…私達も、貴方達も、"一緒"なのよ――――

判った？偽善者さん…？

[ヴィンセントの表情や仕草。言葉に、思わず泣きそうな表情を浮かべた。
　そのまま彼に抱きつくと、顔をその胸に埋めたまま。]


…先生。

ねーちゃんは、人狼だったんだよね？
人狼だったんだよね？

昨日で全部終ったんだよね？

もう、誰も死んだりしないよね？

ねーちゃんの事……間違って、なかったよね？

うん…
そう、だね…
[軽く俯きながら、後をついていく。
自分から話題を出す事が何故か出来なくて、てくてくと]

［抱き疲れると後によろめきながら優しく抱きとめ］

……解りかねます。

私は…――

［一瞬の沈黙、けれどしっかりとした口調で］

ヒューさんが嘘をついているようには、思えませんでした……――

[エッタの歩調でのんびりと歩きながら、いつもと様子が違うのに気付くも、あんな事の後では仕方ないのかも知れないと思い直して、そのまま静かに屋敷への道を進み]

[ああ、と頷く]

まったくな…反論のしようもない。
狼などいなくても人は死ぬ。
人が人を殺す…

こうして、ここにいてそう言われても、
お前を恐ろしいとは思えない。
まだ、狼が恐ろしいと、思ってないんだ。
…偽善者は少しこたえるがな。

[笑う]

俺は人が人を殺すほうがよほど怖いよ。
その恐怖にいつか必ず潰れる。
お前をここで、庇っても、いつか必ず裏切るだろう。

だから、戻る。

だから、ここでお別れだ。

……なんで？

[小さく呟く。抱きしめる腕に力が篭ったかもしれない。]

なんで……？
だったら、なんで………。


ねーちゃ…。


[ぐ。と、何かを飲み込むと、そっと、見上げる。
　小さくヴィンセントに微笑んだ。
　そしてまた、俯くとぽつりと呟く。]

………ごめんね、先生。…こんな話、して。
でも、私は……ヒューさんの言葉を、…。

[信じたくない。
　その言葉は、口に出来なかった。]

酷い人ね…。
偽善者、偽善者だわ…。
人間なんて嫌い。
いつもそうして、正義を振りかざす…。

嫌い。人間なんて、嫌い。大嫌い。

[ふっ…と碧色の瞳が翠色へと変化していく。
涙を溜めてケネスへとそっと抱きつけば、
両手を頬へと伸ばし、口付けて]

可笑しいわ…可笑しいわね…。
どうしてこんな事になったの。

好きで、そうなった訳ではないのに…。

ねぇ、どうして…？

[抱きとめ、唇の感触に目を閉じる。
変わらない、昨日となにも変わらない感触に目を閉じた]

それが――――

…ニーナ君……―――

気にしないで下さい。貴方も辛いでしょ…。

［腕を背中に回し、彼女を優しく抱き締めながら
　ゆっくりとした口調で］

私は…正直、占いや死者をわかるような力を完璧に信じる事はできません。だから、どちらかが正しい事を常に言っているとも思っていないのです……。

私が…信じているのは…ナサニエルと

―――ニーナ君。貴方だけですよ。

［微笑む］

[唇を滑らせる。
柔らかな首筋へと歯を立てて。
みし…という、肉の千切れる音。

弾けるように流れ出る血、血、血―――

びっ…と引き裂けば、共に地に倒れ伏す。

貪る。

貪欲に血肉を啜れば、甘い血の香りに恍惚とした表情を浮かべた。

びくり、とケネスの身体が痙攣する。
それは徐々に律動が収まっていき――――]

…先生…。
――――っう…。

[抱きしめられて、その微笑を見て。
　抑えてた涙がぽろりと零れた。
　人狼騒ぎが始まって、初めて零れた涙だった。]

うううぅううぅ〜〜……〜…っ。

[ぎゅう、と抱きしめる力が篭るのが解る。]

………先せ………。

[それ以上は言葉にならず、ただヴィンセントの言葉に、頷く。

　私も、先生とナっちゃんが居れば良いよ。
　それだけで良いよ。

　そう強く思った。だけど。――でも。
　そのまま抱きついて、少しの間、*泣きつづけた。*]

[どれほど時間が立ったのだろうか。
首から胸へ口付けすれば、歯を突きたて貪る。
心臓を喰らい尽くすと、目線を上げ――――


既に事切れたケネスの顔を撫でる。
血で汚れた手では何度擦っても頬を只汚すばかり。

血塗れの頬を舐め上げると、冷たい唇へと移り、口付けた。
よろよろと上体を放すと立ち上がる。


不意に頬を流れる涙を指でで掬う。
血濡れの手に、ぽたぽたと、涙が落ち、血を洗い流す――――]


…貴方を、愛していたのに。


[呟く。涙を止める術すら知らず、暫しの間立ち尽くした]

［泣き付かれると心が締め付けられそうになり］

……ニーナ君……。

［こぼれる涙を肩口で受け止めて、ただ優しく抱き締める
　むしろ、それしか自分には出来ない…無力な存在なのではないのか、と思う。］

泣きたい時に、泣くのが一番ですよ。
私でよければ、その涙が引くまで一緒にいますからね。

［そう言うと、そっと髪の毛の上から優しく唇を落とし、ニーナが泣き止み落ち着くまで*ずっと傍に*］

[・・・？

川原の脇を通って病院に行く途中、どこからか鉄のにおいが漂ってきた。

このにおいは……？
確信に近い胸騒ぎを感じ、ステラはそのにおいの所在地へとひた走る。

そして―――

その場所に着くと、「それ」がなんとか人のかたちをしていることがわかった。

慎重に両手で抱き起こす。

そこにあったのはモノだった。
かつてケネスだった、モノ。

ステラは、ケネスの血を衣服にべっとりとつけながらも、金縛りにあったようにそこから動けない。

まずは骨が折れ、指が折れている腕が目に入った。

次に、（血が噴出したのだろうか？）真っ赤になった頭部。
不自然に捩れた腰。
それにかろうじて支えられた上半身。


こういった点は、実は、後になって観察したものである。
当初は、決定的な部分に目が釘付けになった。

ケネスの首筋の傷だ。

角度的に良く見えなかったのだが、穴が開いて、赤黒い部分があった。

そこから血が流れ、シャツの胸から腰くらいまでが真っ赤に染まっている。


どう見ても、人の手によるものではない―――

茫然自失のまま、かなりの時間、そこで＊ほうけたようにしていた＊]

[そこに、巡回中の自警団が通りかかった]

そこでなにをしている！

[ステラはその言葉に、やっと自分を取り戻した]

［それは、自分に取ってはひどく静かな時間だった。
少女たちが争い、ある男はある女をかばい。
また、ある男はその女が嘘を吐いたとそう告げた。
余りにも混線した会話にどうしていいかもわからず、自分はただソファに身を沈めて事の成り行きを見守っていた。
他に、今の自分にできる事なんて思い付かなかった。
そして、再び気がついたときには、自分はひとりでそこにいた。
眠ってしまっていたらしい。
痛む関節を鳴らして立ち上がれば外に出る。

ちょうど、自警団員がステラを引っ張って行くのが見えて、思わず*立ち竦んだ*。

彼女の両の手は赤く染まっていた］

[ヴィンセントに抱締められながら、ぼんやりと朝の事を思い出す。

　ヴィンセントとナサニエルが来る前に手紙を出しに行った。
　急いで認めたために少しだけ字が雑になったけど、
　目いっぱいの嬉しさを込めて、書いた。

　楽しみだ、と。
　もうすぐ生まれるんだね、と。

　こちらの近況については、"いつもどおりだよ"とだけ書いた。
　何も書ける事が見つからなかったから。

　郵便屋さんへ行って、手紙を渡す。
　顔馴染みの郵便屋さんは笑顔で迎えてくれた。

　渡した後、出てゆく扉を厳しい表情で見ていた事には、気付かない。]

[ヴィンセントと一緒にナサニエルが来た。
　嬉しくて、思わず駆け寄るといつものように
　ナサニエルが頭を撫でてくれた。
　そして、いつものように、笑ってくれた。

　うん。いつもどおりだ。
　手紙も来たし、いつもどおり。

　うん。大丈夫。

　そう思い、笑顔を返した。

　ご飯も食べず無理をしようとするヴィンセントを
　ナサニエルと二人で引っ張る。
　これもいつもどおり。
　ヴィンセントに「無理は駄目ですよ」と眉を顰めながら、
　ただ３人で穏やかな時間を過ごした。]

[ナサニエルと別れた後も回診は続いた。
　昨日より少し、回る家が少ない。

　寂しかった。昨日と違う。
　少しだけ、怖かった。


　大丈夫。　大丈夫。　大丈夫。

　そんな事を胸の中で呟く。
　呟かないと、色んな不安で*頭が一杯になってしまうから。*]

[辺りを見回して、首を傾げる]

あれ……？
どうして、こんな所に……。

う〜ん……。

[ベッドから身を起こして、小さく伸びをする。
ようやくここが病院だと気付く。
置いてあった服に着替え、昨日の出来事を思い出そうとする。
しかし、記憶にはノイズがかかり、ままならなかった]

とりあえず……部屋に戻らなきゃ。

[違和感に若干不安になりながらも、ふらふらした足取りで、川沿いの道をあるく
ふと、【誰か】の家の庭園が目に止まった。
何故かわからないけれど、誘われるように、その庭園に足を踏み入れた。
自分でも認識していない呟きを漏らす。]

約束……。

[ここの花たちは愛されていたんだろう。
それが良く分かる庭園だった。
所々に少し元気が無い花があるが、それも手助けすれば、十分に綺麗な姿を取り戻せるだろう。
何故だか、涙が浮かんだ]

[別荘に着くと、くるりと振り返り。
スカートを翻しながら、ナサニエルにはにかんだ]

あ、あのね、たまには寄っていかない？
お茶くらいなら出せると思うし…

[くるりとエッタが振り返れば濃紫のドレスの裾がふわりと広がる。
首を傾げてエッタを見つめ一瞬だけ思案の後に]

良いの？じゃあお言葉に甘えようかな。

[嬉しそうにくしゃりと笑った]

うん…っ
[嬉しそうに笑いかけながら、玄関の扉を開く。
程なく別荘に住み込んでいる老夫婦が出てきて、挨拶を交わしながらお持て成しの準備をするように言いつけた]

さ、あがって…
こっちよ、こっちのテーブル。
[ちょこまかと動きながら、客間と思しき部屋へ案内する]

[老夫婦にこんな時間にごめんねといつもの笑みを向け、いくらか明るい表情を覗かせるエッタに頷き、玄関をくぐり客間へと足を踏み入れる]

うん。
お邪魔します？

［椅子に座るようすすめてから、いそいそと支度を手伝う。
繊細な柄のティーカップをナサニエルの前に置いて、恥ずかしげに笑った］
スコーンくらいならあると思うの
何のジャムがいいかしら？

[大人しく席に着いて動き回るエッタの様子を見守る。
問われればティカップからエッタへと視線を戻し]

エッタのオススメが良いな。

[お砂糖をテーブルに置いてから、ふと視線を感じてそちらへ向く。
なんとなく赤くなって、考えるように俯き]

う、うん…
じゃあ、洋梨のジャムなんかどうかしら？
私…結構好きなの。
[恥ずかしそうに笑いかけて。
ちょっと迷ってから、向かいの椅子に座った。
程なく、ガラス製のティーポットを持って老女がやって来た。
ポットと砂時計を置いた老女に、耳打ちをする]

うん、じゃあ洋梨が良いな。

[いつものあどけない笑みを返して頷く。
エッタが老女と話し始めればぐるりと室内を見回しながら呟く]

そう言えばお邪魔したのは初めてだね。

[砂時計がさらさら落ちきると、ゆっくり丁寧に二つのティーカップに注ぎ始める。
ちょうどその時、横にジャムが添えられた焼き直したのであろう熱々のスコーンが老女によって運ばれてきた]
そうね…
むやみに連れてくると、お父様が嫉妬してしまうから…

[お父様という言葉に悲しそうな顔をしたのも一瞬で、にっこりと笑う]
さ、召し上がれ？

[老女に礼を述べてエッタに向き直る]

大事なエッタが何処ぞの馬の骨に持って行かれるんじゃないかって、ベンは心配なんだよ。
…会えなくて恋しくなってきた？

[笑みにいつもの笑みを返す]

いただきます。

[むきになったように、むっと顔をしかめて。
ジャムをつけたスコーンを、ぱくりと飲み込む]
わ、私そんなに子供じゃないわ
もう立派なレディだし、お父様がいらっしゃらなくったって平気よ

…え、縁談だって、少しは来てるんだから

[薄い唇からティカップを放してくしゃりと笑い]

ごめんごめん、別に子ども扱いした訳じゃないよ。
俺も一旦冒険に出ると長いこと皆に会えないし。

そっか、お嬢様も大変だね。

[まだ若干納得いかないのか、怒ったような顔をしていたが
ふっと首をかしげて]
…ナサニエルは、どうして旅に出るの？
私には、きっと無理だなぁ…

…孤独になる為かな…

[ほんの一瞬だけ歳相応の愁いを帯びた表情が覗く。
くしゃりといつものように笑って]

なんて言うのは言い訳で冒険は楽しいからね。
一面の砂の山の向こうに沈む夕日とか、朽ち果てた寺院の静かな空気とか、湿った潮の香りの風に乗って届く聴いた事もない祭囃子とか、何処へ行っても新しいものと出会えるよ。
エッタが冒険に行くなんて言ったらベンが猛反対しそうだね。

孤独…？
[何を意味しているのか分からないらしく、幼さを残した表情で首をかしげる]

ふぅん…
ナサニエルの説明聞いてると、なんだか楽しそう
[行ってみたいな、と。
紅茶をすすりながらどこか遠くを見た]

でも…うん、お父様も反対されるだろうし…
それに、私じゃまともな旅が出来ないような気がするの

[洋梨のジャムをたっぷりとスコーンに乗せてぱくりと齧れば、嬉しそうに口元を綻ばせ口の端についたジャムをぺろりと舐める。
のんびりと紅茶を啜り]

楽しいけどエッタが行くのは危ないかな。
でも冒険に行かなくても、大きな街に遊びに行ったりしても楽しいと思うよ？

あーあ、男の人はいいなぁ…
知り合いの男の子なんかも、ちょっとくらいの旅だったらやらせてもらえるんだって
手土産持ってきて、わざとらしい自慢話をして…
お前も来れれば良かったのに残念だな、ってにやにや笑うのよ
[思い出したのか、むすっとしながらスコーンに生クリームをつけて。
どうやらストレスが食欲へダイレクトにつながるタイプらしかった]

…だって、私は町に住んでるんだもの

[空いたティカップを置けばエッタのスコーンを齧る様子を見守り]

違う街だよ、遠くへ出かけてさ。
其の土地の空気とか食事とか人とか、そう言うのを感じるのもきっと楽しいよ。

いってみたい、けど…
[想いをはせる前に、しょんぼりとしてしまって]

あーあ
ハンサムな私の王子様が今からでも現れて、どこかへさらってくれたらいいのにね
[まるで御伽噺のような事を言って、苦笑する。
余りのありえなさに]

[しょんぼりとして浮かぶ苦笑に屈託ない笑みを返す]

エッタは御伽噺のお姫様みたいだね。
王子様が迎えに来てもベンが叩き帰しそうだけど。

[想像したのか悪戯な子供のようにくるりと視線を動かし]

そこを、二人で手に手を取って逃避行するのがメインイベントなのよ
バジルとキトリみたいにね？
[少女らしい妄想を語ってから、ふとため息をついた]

…でも
実際は町と、せいぜいたまにこの村に来るだけ
王子様なんて居ないのは分かってる

…だけどね、夢を見る事は自由だと思うの。

そうだね…夢か…

俺は小さい頃から冒険家になりたかったから。
ある意味では叶ったのかな？

[あどけない優しい笑みを返し]

エッタの夢も叶うと良いね。

冒険家に…？
どうして？
[尋ねながら、ナサニエルのティーカップにお茶を継ぎ足した]

…叶わないわ
無理、だもの…

[――どうして？
尋ねられれば浮かぶのは懐かしい祖母の顔。
憂いを含む穏やかな表情が一瞬だけ浮かびいつもの笑みを向ける]

婆ちゃんがね、いつも御伽噺を聞かせてくれたんだ。
其れは今にして思えば確かに夢物語だけど、凄く楽しくてさ。
いつか自分も冒険に出ようって…そのまま本当に冒険に出たの。

[紅茶の注がれるのを見守り、サンキュ、と礼を言って]

だからエッタの夢も叶うかもよ？
でもエッタが夢を叶えたらベンが悲しむか。

男の子って、そういうの好きよね
…だからナサニエルは子供っぽいのかな？
[からかうように、くすくすと笑みがこぼれる]

…ううん
いいの、ただ見てるだけで…叶う事は考えてないから
考えられない…から
[ふと表情を暗くしてから、それを払拭させるように笑って]

[からかわれれば本当に子供が拗ねるように唇を尖らせ]

ちぇ、どうせ子供ぽいよ。

[ティカップを置いてエッタの表情が暗くなるのに僅かに顔を覗き、更に口を開きかければ呼び鈴が鳴る。
…胸騒ぎ。
老女に連れられて入ってきた自警団が口を開く。
「ケネスが殺された。現場に居たステラを容疑者として捕らえている。今からもう集会所に集まってくれ。」
思わず席を立ち呟くように]

何で…だって人狼はもう…

[出て行く自警団員の後姿を見送り俯けば沢山の思考を吐き出すように息を吐く。
エッタに向き直ればあどけない笑みを向けて]

行こうか。

[集会所を出る時と同じようにそっと手を*差し伸べた*]

[月夜の中のガーデニング。しかし、何故か違和感なくそれは終わった。
不思議な程、周囲が明るく見えていた]

シャワー、浴びなきゃ……。

[目の違和感よりも、そっちの違和感の方が大きかった]

…？
[訝しげに玄関のほうへ視線を向ける。
老女と自警団員が来るまでの短い間、不安そうにナサニエルを見つめて]

そ、そんな、嘘…
ケネスが…？
[信じられないというように呟き。
ナサニエルに頷いて、手を握った]

…うん
[無意識に強く握り締めながら、かたかたと震える。
顔を青くさせながら、ナサニエルに寄りかかるように集会場へ向かった]

[向かう途中、段々と不安が募る。
まさか、まさか――…

そう思うにつれて、足早になってゆく。
足がもつれそうになる。
その度に気遣ってくれるナサニエルに、弱々しい笑みを浮かべるのだった]

[呼び止められて、おぼつかない足取りを止めると、微笑んで]

こんばんはです。良い月ですね〜。

[こちらの反応に、違和感を感じるのか、首を傾げながらもこう言ってきた。

「今夜も犠牲者が出た。極力一人で出歩かないように。
やっぱり人狼がまだ居たらしい。終りかと思ったが、念のために、明日も処刑は行われる」

と……。それが何のことなのか、暫く理解できなかった]

はい……。はい、わかりました。
集会所にも連絡しておいてくださるんですね。ありがとうございます。

あ、これで？
わかりました、おつかれさまです〜。

[笑顔で自警団員を労うと、その後姿を見送った。
しかし、内心は胸騒ぎが収まらなくなってきていた。
欠落した記憶に、何か大事なものが含まれていた気がして……]

処刑……集会所……。

[不安そうに呟いた]

うん、早く済まそう。

[釈然としない思いのまま、教会に辿りつく。
自室に戻ると着替えを用意し、シャワーを浴びて汗をすっきり流した]

ふう……。

[身に纏っているものは、護布とバスタオルのみの格好で、洗面台の鏡の前に立って、暫く考え込む]

―――ガンガン…！！！

［―…音が響く。
　
　薬草室で彼女を抱き締めたまま顔を上げる
　小さく、すいません。と呟くと立ち上がり

　玄関へ近付く…

　そこには自警団の姿。］

……どうか……？？

―――――――……え……？？

そんなっっ……馬鹿なっっっ！！！！！

［思わず声を上げる

　ありえない

　そんな事

　ありえない――！！］

［声に驚いたのか、ニーナが覗く］

…すいませ…ん。

…わかりました………検死に参ります。
ええ。その後で集会場……ですか、はい。

―――…そう、彼女が……。

［暗い表情をするも、奥の方へ声を投げ］

ニーナ君…迎えに来れたら来ますが…
もしも無理ならば、自警団の方と…後で…はい。

［佇む］

　――――ケネス…さん……。

［呆然と

　ただ、ただ

　呆然と……――］

［その姿を前にして
　へたりと膝をつく

　どうして……彼が…――］



――――…診なくては。

［沈黙の後。正気を保とうと必死に声を絞り出す］

［彼の顔は…判断できるように残されていた

　静かに彼の前で手を合わせる…――

　首から胸部にかけては何か爪のようなもので強烈に引き裂かれたような跡。
　本来とは違う方向に折れ曲がった骨…

　多少なりとも肉を食ったような跡…

　――？

　死体に、キャロルの時とは何か違うような違和感を覚える。

　――…殺し方が違う…？？狼は…一匹ではないのかもしれない。］

［やはり、こんな狙ったように顔を残して、人を殺せるのは、普通の動物には無理でしょう…

　唇を噛み締める

　彼が殺された……
　人狼騒ぎで、彼自身、気をつけて行動していたはずだ。
それなのに……――

　親しい人物でもないとそんな事、不可能ように思えた…――］

………。

［扉の向こうに居る自警団を呼びつけると結果を報告する。
　――人狼によって殺されました。と

　そしてそのまま集会場へと急いだ…］

[少しだけ落ちついてきた。
　なんだか、とても安心できる。
　だけど、落ち着いてくると今の状況が少し恥ずかしくなり、
　何となく、俯いたままで。

　しかし、そんな時。

　ドアを叩く音にびくりと体を揺した。
　恐る恐るヴィンセントの顔を覗き込むと謝られ、
　それに、ううんと小さく首を振った。

　立てないままにヴィンセントの後姿を見送る。
　だが、彼の叫び声が聞こえると、何とか、ふらりと立ち上がった。

　そっと覗くと、自警団と何か話しているのが聞こえる。
　また、謝られた。]

[―――なんで？

　検死って何？

　彼女って誰？

　ガンガンと、鳴り止んだはずのノックの音が
　まだ頭の中で響いて居る気がする。
　ううん、それはノックの音なんかじゃなく――…。

　嫌だ。

　ヴィンセントにも、行ってほしくない。
　だけど。

　ヴィンセントの言葉に小さく頷くと、
　ずるずるとまたその場に座り込んだ。

　何が起きたのかなんて、予想できるに決まってる。
　だけど。]

…あ。セシリアちゃん…。

[嫌な事は考えないようにする。
　先生が迎えに来てくれるのを待とう。
　それまでは、――いつもどおりに。

　まだ少しだけふらりとしながら、
　セシリアを寝かせた診察室へと向かった。

　だけどそこにはセシリアの姿はなく。]

………な、んで…？

[訳が解らなくなって、また、その場に座り込んだ。]

[分かれ道でふと足を止め暫く振りに口を開く]

病院に寄って行こう。

[歩調はエッタに合わせたままに病院へ向かい歩き始め]

[空になったベッドを見詰めたまま、立ち上がる。

　…探しに行かなきゃ。

　診察室を出て、玄関口へと行く。
　入り口の前で、足を止めた。

　1人でここから出るのが、怖い。]

[エッタと二人で病院に着きいつもと同じように扉を開けば、其処に立ち尽くすニーナが視界に飛び込んできて]

ニーナ…迎えに来たよ。

[優しい声でいつも通りにあどけない笑みを向けた]

[ヒューバートは、既に集会場の中でソファに埋もれていた。
眼の辺りに手を翳していたが、ドアの開く音がすれば、そっと身体を起こして]


……やぁ。

[短い挨拶を呟いた]

[ノブに触れていないのに扉が開いた。
　思わず身を竦めたが、そこに見えた姿を見ると息を吐く。]

…あ。

[いつもどおりの笑顔で、いつもどおりの声で。
　それがたまらなく、嬉しい。]

ナっちゃん…。

[思わず嬉しそうな笑みを浮かべたが、次の瞬間に
　今から行く場所を思い出し、少しだけ、表情が曇る。
　それでも、嬉しい事には変わりはなくて。]

うんっ。先生は、先に行ってるんだって。
…あと、セシリアちゃんが…居なくなっちゃって…。

[途中でセシリアの事を思い出すと、急に不安になった。
　――大丈夫だよね？
　そんな事しか浮かばない。]

[――セシリアちゃんが…居なくなっちゃって…
僅かに眉根を寄せ一瞬思案する]

教会に寄ってみよう？

[顔を覗けば泣き腫らした様子に気付き空いた手でぽむぽむとニーナの頭を撫でる。
エッタと３人教会に向かう。
扉を開けてセシィを呼べば、慌てた様子で出て来るのに事情を話し教会を後にした。

４人で集会所の扉を開け既に来ていた面々に会釈。
ヴィンスを見つけて]

ヴィンス…ケネスは…

……。

[ヴィンセントへ微かに苦笑すると、ゆるりと首を降った]


……やはり異能は不幸を呼ぶのかもしれないな。

[ぽつりと、独白の様に言葉を漏らした]

[ナサニエルの言葉に頷く。

　顔を覗き込まれぽむと撫でられると、
　先ほど泣いたのがばれてしまったかも、と
　少しだけ何だか申し訳なさそうに、笑った。]

ありがとう。

[そう小さく呟く。

　教会へ寄りセシリアを見つけると、とても安堵の表情を浮かべ。
　そのままナサニエルたちと一緒に集会場へ。

　ヴィンセントを見かけるとそちらへ駆け寄ろうとするが、
　ナサニエルの第一声に、

　言葉を失い、振り返った。]

[ヒューの言葉に首を振る]

この状況はヒューの責任じゃないよ。

[ニーナの視線に気付き瞼をおろす]

ケネスが…殺されたらしい…

――いや。

やはり、あの場で無理矢理にでも拘束してもらえば……。


……アイツは、それを赦さなかったかも知れないが。

[ナサニエルの言葉を聞いて、眼を閉じ首を振る]

［ゆっくりと全員に聞こえるように静かな声で］

……ケネスは……検死の結果……

やはり、人狼によって殺されていました…――

［辛そうな顔になりながらも］

[コンコンと戸を叩く音が響く。
バスローブ上に薄手のコートを羽織り、
鍵を開き戸を少しだけ開けると…自警団の姿が見える。

少し睨みつけてしまうも、表情の厳しい団員は微動たりせず、用件を述べる。


―――…が、人狼に殺された。
――――であるため、直ぐ集るように。

どくん。どくん。と心臓が高鳴る。
…まさか、感じ取られた？…見られた？…それとも…。

…が、それだけ伝えると別に自分をどうする事もなく早々と立ち去る自警団。
ゆるりと胸を撫で下ろすと、安心したのかその場にへたり込んだ。


そうだ、行かなくては…。
着替えもそこそこに済ませると、家から飛び出すように出て行った]

これは…私の個人的な感想ですが…――

ヒューさんが人狼は群れを成すと以前言っていたように
人狼は、複数存在する…そう、検死を行って思いました…――

［と、付け加える］

[首を振るヒューの様子に俯いて]

誰も殺されないのに…誰も殺したく…ないよ。
でも其の結果ケネスが…殺されたんだね…

[静かなヴィンスの声に向き直る]

ヴィンス…
……、……。
お疲れ様。

[其れ以上何も言えなくて]

[そっと扉を開く。
ギィィ…という音と共に。

既に集っていた人達へ軽く会釈すれば、
ヴィンセントへと視線を向けた]

…それは、本当なの？

[ナサニエルの言葉を聞くと、
　またふらりとしそうになる。

　先ほどのヴィンセントの様子を思い出す。

　――そっか。ケネスさんだったんだ。

　頭のどこかでそう思った。
　だけど。]

…なんで。

……なんで？


なんで、また誰かが死んでるの…？


[追い討ちのようにヴィンセントの言葉が聞こえる。
　ぺたりとその場に膝をついた。]

［扉の所に居るローズに気付き、真面目な顔で］

…ローズさん…。
――ええ。間違いありませんよ…。

生きていたケネスに最期に会ったのは、あなた…という事なのでしょうか…？

［その問いの答えを待つ前に、ニーナの様子に気付き］

…ニーナ君！……大丈夫ですか…？

［心配そうに駆け寄る］

[手を伸ばせば開いた扉の前に立つローズがヴィンスに声をかけるのに合わせて、目を逸らして視線をヴィンスへと戻す]

…複数？大勢で人を殺してるの？

[へたり込むニーナに気付き駆け寄って]

ニーナ！

[膝をついてしゃがみ込み顔を覗いて]

[ヒューバートは眼を開いて、静かにローズマリーを見据えた]

…そうよ。
だけど…家の近くで別れたから…。
こんな、こんな事になる…なんて。

[信じられないと言った風に身体を震わせると、膝を着くニーナにへと、視線を向ける。
駆ける言葉も、無く]

[入ってきたローズマリーに気付く。
　そういえばケネスと仲が良かった。
　きっと、ショックだろうなと思う。

　だけど。　だけど。　人狼って、言われた人。

　人狼は、まだ、居るって、今、先生が。

　そちらに視線を向けようにも向けられない。
　でも、彼女はネリーを人狼だったと言った。
　信じたい。信じたい。信じたい。

　でも。

　駆け寄ってくるヴィンセントとナサニエルに顔を上げる。
　泣きそうな表情だった。]

…大丈夫じゃ、ない…。―――もう、嫌だよぉ…。

［ニーナの傍を離れぬまま、ナサニエルの方を向き］

何と…いいますか…殺され方に違和感が…ですね…
これは、どこが、どいうわけではなく…証拠もない事です。
けれど、アーヴァイン・キャロル・ケネス…――
この３人の遺体を見て…そう感じたのです…

――１人ではない…と。

[泣き出すニーナの頭を胸に引き寄せ背中をあやす]

うん…大丈夫じゃないね…

[ニーナを撫でながら顔をあげヴィンスの方を向いて]

じゃあ…まだまだ…

[殺さないといけないの？と言う前に俯いた]

［ナサニエルがニーナを抱き寄せるのを見ると、すっと立ち上がり］

ナサ…辛い…でしょうが、そうなる可能性が高いです。

[騒然とする集会所の扉が静かに開く。
視線を移せば其処には……]

ステラ…

[自警団に連れられて来た血塗れのステラを前に、思わずニーナの視界を塞ぐように抱き締めて]

[ヴィンセントを見詰め、少し落ち着く。
　泣き出す一歩、手前。

　ナサニエルに引き寄せられると思わずじわりと涙が滲んだ。

　まだまだ。

　其の言葉の続きは聞きたくないと思った。
　ぎゅ、とナサニエルの服を掴む。
　ヴィンセントの答えが聞こえる。

　嫌だと思った。
　でも、だけど。

　人狼は、もっと、嫌だと思った。]

――――ステラさん……。

［その姿と似つかわしくない赤を纏った格好。
　思わず目を瞠る…］

[扉の開く音と、抱き寄せられた事に少し不思議に思う。

　思わずちらと、そちらを見てしまい。]

―――――や…、だ…ッ。


[小さく、小さく。呟くように叫んだ。
　視線は逸らせず、ただステラの血まみれの姿を見詰めている。

　更に訳がわからなくなってくる。

　なんで？
　何で血まみれで。]

………人、狼…？


[そう、ぽつりと。]

[ケネス殺害現場でステラを拘束したと自警団が告げる。

疑う余地のない紅い紅い…
其の表情は、瞳は、怯えと困惑が綯交ぜに…]

なんで…教会に送ったのに…

[呟くように言葉が洩れて]

[ステラの服に付着している赤い―――血の痕。
徐々に黒へと変色していくそれを見つめる。

ああ、そう、そうなの…？
人を、殺した、赤い、赤い―――――

震えながら後ろにと数歩下がると、ステラへ睨みつける]

…殺した。
…殺したのでしょう…？

［ぽつりと］

ステラさん…あなたが……？

［思い出すように］

貴方は…キャロルさんが殺害された時も…現場近くで目撃されているんですよ……――

［この二つの事実…結論は…］

―――あなたが…人狼なのですか？

［信じ難い。けれど……――］

[服を掴み呟くニーナの声に我に返る。
ニーナを抱き締めたままにヴィンスの言葉に瞳を見開いて]

…ステラが…人狼？

[血塗れのまま立ち尽くすステラを凝視して]

そうよ…そう…。
殺した。殺した。殺した。殺した。

…そう、殺したんだわ…。

[くすくすと笑う。常葉色の髪がさらりと揺れた。
ステラを只、見据えて―――]

じゃあその血は何！？
何だと言うの…っ！！

[集会所の中、信じられない光景が起こっていた。
目の前には、ふたりぼっちの姉が居る。ただし、その姿は血まみれ。
皆に人狼なのかと問い詰められている。
記憶は、いまだにまばらだが、それだけは違う事は理解できた]

お姉……ちゃん……。

[――違う]

違う。

【……ザー……】

違うよ……。

[記憶は混乱していたが、胸の奥底にあった想い出は、それを否定していた]

[あの日、お姉ちゃんは泣いていた。

あの日、わたしは始めて＿＿を使った。

あの日、私達はふたりぼっちになった。

抱き合い、涙し、共に眠ったあの日の記憶。

初めて＿＿を使い、力が目覚めたあの日の記憶]

お姉ちゃんは……。

[混乱、していた。

自分を見る目が、明らかにいつものそれと違う。

そう―――

これは、恐れていたことではなかったか。
怯え、同情、混乱、疑惑……

この目を恐れて、
こんな風に見られたくなくて、
いつもと同じ、村の仲間として一緒にいたくて、
病気を……遠くない未来に死に至る病を隠してきたのではなかったか？

それが…
それが、こんなことで……


ステラは、目に、大粒の涙を浮かべた]

…違う？

―――でもっ、じゃあ、なんで、………血…っ！

[ローズマリーと同じ事を、聞いた。
　だってそれは、どうみても。

　普通じゃない。]

[説明しても信じてもらえるとは思わなかった。

ならば――]

……精神……

[出来る事はただ一つ――！]

……統一……

[もう、遠くない未来に滅びる身だ。

それは、……私刑（リンチ）は恐く、ない。

だが……仲間には、セシリア達には、

臨終の寸前まで、笑顔を向けていたかった。


最後は…幸せな記憶を持って……

逝き…たい……――]

【……ビシ……】

[目の前が、ひび割れた。妖魔の身体がその左手に、その右目に戻ってくる]

っ……ぁぁ……！

[苦痛に身を捩る。全身に走るのは激痛。しかし――
記憶も同時に戻ってきた。そっちの方が、何よりも耐え難いものだった――]

ステラ…

[言葉は続かないまま唇を噛み締める。

教会に送り届けたのに…
笑って別れたのに…

なんで？
なんで血塗れなの？

目を逸らすことも出来ずにただステラを見つめ続けて]

セシィ……

[最後まで、混乱しながらも最後まで信じてくれる彼女が愛しかった。

己の身を省みず、皆に「真実」を示してくれようとしている。

それは、それは最後に彼女の心に残った、あたたかな希望となる]


ありがとう……


[先ほどとは違う涙が、とめどなく溢れた]

私は……。

私ハ……。

お姉ちゃんを……信じる……。

[見開いた目に、肘から二の腕にかけて黒くなりかかっている左手に、燐光が灯る。
それは、まるでその身を削って燃やしている灯火だった]

ナサさん。

もう時間がないけれど、

あなたといた時間は、村の仲間と一緒にいた時間は、
本当に、宝物のようでした。

しゃべれなくなる前に、これだけは、伝えておきます。

今まで本当にありがとう。
村を……大好きな村を、お願い、します―――

[ステラはナサニエルに微笑んだ]

【……ザー……】

まって。

みんな、結論を出す前に……。

[咳き込む]

私が、お姉ちゃんを見る、から……。

[口元の＿＿を拭う]

セシリアちゃん…っ！？

[護布をとる彼女を見ると驚いた表情。

　――駄目。
　だってセシリアちゃんの身体が、危ないよ。


　でも、そこまでかばいたいの？
　セシリアちゃんも、仲間―――？

　そんな考えが巡る。
　止めるために身体は動かなかった。


　そして、セシリアの様子に。

　動けない。]

ヴィンセントさん、ニーナさん、ローズさん、

私に関わってくださった大好きな村のみなさん。

混乱させてしまって、本当にごめんなさい。

みんな、大好きです。

[最後に、最後にそう、呟いた]

[だけど、それは叶わなかった。

タイムリミットは、こちらの方が先だったようで。

――吐血した。床に夥しい量の血を撒き散らして]

[ステラの言葉にはっとして落としていた瞼を持ち上げる。

笑おうと…
もうコレが最後なのだと判っているから
最後に笑おうと…

揺れる瞳は潤んだままにあどけない笑みを浮かべ]

サンキュ…ステラ…

うん、俺…

[言葉を続けるより早く様子を見守っていた自警団がセシィを一瞥して口を開く。

「証拠は充分あるみたいだな。本日の処刑は……」

乱暴にステラの腕を掴めば処刑場へと向かう。]

……ステラさん…。

［そう、名前を呼ぶことしか…出来なかった

　本当に…彼女が？

　自分の考えは正しいのか…？


　―――わからない］

く……ぁ……。

[涙が滲む。ミッキーを占えなかった事を悔いていた。
今度はこんな事は繰り返したくないと、願った。
だけど――
大量の血を、人の血を失い、意識は遠のいた]

だめ……。

【しかし左手と右目は、目覚めた】

セシィ、もういいの。
もう、十分。

これ以上、自分を傷つけて駄目。

村のために、その力を使って？ね。

[セシィに向かい、微笑んだ]

だめ……。

[左手の甲に銀色の痣が焼きつく]

だめ……！

[連れ去られるステラに、必死に手を伸ばす]

だめえ……っ！

[涙が頬を伝う。右目にも銀の痣が浮かんだ]

[「そろそろだ」冷徹な、声が、聞こえた。]

はい……

[ステラはまったく抵抗しなかった]

［血が…

　思わずそちらを見て］

――セシリアさんっっ！！

［叫ぶ］

ステラ…セシリア…。

[それ以上は声にならない。
動けない。

身体を震わせるとぺたりとその場に座り込む。
首を横に振る。常葉色の長い髪が揺れる。

ただその場で呆然と、
ステラが連れて行かれる様を、見ていることしかなく―――]

…こんなことって…。

人のために……生きてる人の為に。

出来ることをがんばろうって……。

お互い約束したのに……っ。

[涙がぽろぽろと零れ落ちた]

[その手は届かなかった]

[ヴィンスの声にセシィに視線を移せば…血が。]

セシィ！

[駆け寄ろうかと思ったけれどニーナの服を掴むのに顔を覗き、唇を噛み締めきつく抱き締める。
ゆっくりと立ち上がりニーナに手を貸して周囲に向かって]

俺は…ステラの最後を見届けに行く…

[ヴィンセントの叫びに、我に返る。
　返ったのかは解らないが、
　セシリアの方へと改めて視線を向けた。]

……あ。

―――――…あぁ。

セシリア…ちゃ…。

[駆け寄ろうとする。思う。
　だけど、身体は動かない。

　ステラが処刑場へ連行される。
　連行された。

　扉に視線を向けるとただ、呆然と。]

[涙顔で、ナサの呼びかけに振り返る]

お願い……連れてって……。

[処刑場に向かう途中、自警団に訊ねられた]

全く抵抗も言い訳もしなかったが、
お前、本当に人狼なのか？

[髪をかきあげながら]

いいえ、私は人狼ではありません。
でも、少し、遅すぎたから。

大好きな仲間と、争いたくないんです。

最後まで、大好きでいたいから。

[微笑みながら、そう言った]

［ステラが連れていかれた

　最期を見届けたかったが…］

セシリアさん！
――……少し血を流しすぎです……。

[ナサニエルに抱締められる。
　じわりと涙が浮かぶのが解る。
　強く強く、しがみ付いた。

　手を貸してもらい立ち上がるとそっとナサニエルを見て。
　だが、その後の言葉に、その手を離す。

　―――ステラの最後を見届けに行く―――

　数歩、後ろに下がった。小さく首を振る。]

…私は、―――やだ。……いかない。

[自警団が最後に言う]

時間だ。
最後に、言い残すことは？

[答える]

村を、村をよろしくお願いします。

[ステラは、最後まで笑顔で―――]

[ヴィンセントの言葉を背に、駆け出した]

[あのまま、ステラと別れるのは嫌だった]

[おぼつかない足取りで、何度も倒れそうになりながら、処刑場へ]

いけません！セシリアさん！！

［思わず追いかけ、心配そうに付き添いながら処刑場へ］

[走って後を追いかけた。
すぐに追いついた。

自警団を押しのけてステラを抱き締める。

きつく。きつく。

顔を覗けば最後まであどけない笑みを浮かべ]

ごめんね、ステラ。
ありがとうっ…？！

[自警団に引き剥がされる。
手を伸ばしてももう届かない。]

[君は、違うのでは無いのか？

其の一言が言えないまま、確信を持てないまま。
ヒューバートは、ゆらりと*歩き出した*]