人狼審問

いや、出来れば人払いしたい。

どちらかの寝室で、でもどうだろうか。

……違う。
この音ではない。

まだ上流か……。

そうだな、ラッセル、ギルバートもお疲れ。
私は集合所に戻るよ…行こう、ラッセル。

[ネリーは、自室の窓からグレンの遺体を埋める作業をしている男達を眺めていた。]

ナサニエルさんが指示して皆で作業してるって事は、グレンの死…呪いのことは、みんなにちゃんと伝わったんだ。
…ハーヴェイ。彼も作業してるのね…。

目の腫れも引いたし、腕を押さえつけられた時についた手首の痣は、このシャツで隠せる…。もしかしたら、ニーナやメイ、他のみんなも、呪いについての話をしてるかもしれない。
…私も行かなきゃ駄目よね？

って、ああ。作業が終わって、ハーヴェイが離れていく。
ギルバートも…か。

[ネリーは、複雑な表情を浮かべた。]

く……。

この目が見えれば……。

で、話ってなぁに？

〔ソフィーは首をかしげた。〕

いや、言っても詮無いこと。
我が目は、主に捧げた。
後悔はない──。

・・・・・・このツアーのスポンサーがウェールズ家である。そう聴きました。

本当、なんですか？

[真剣なまなざしでソフィーを見つめる]

……えぇ、本当よ。

というか、ハーヴェイ。あなたが知らないなんて、信じられないわ。

どういうこと？

[ニーナはコーネリアスの姿を探して渓流の方に向かっていった]

ええと、この辺から物音がしたような気がしたんだけど･･･？

コーネリアスさんー！どこですかーーー！！！？？
今、1人で出歩くのは危険ですー！どこですかー！？

・・・・・・

[ふう、とため息をつき、落ち着いて話を始める]

そうですか。という事はやはり僕は父の掌の上で踊らされていたという事ですね。

このツアーについて多少なりとも他の参加者より有利な情報を得ているつもりでした。
ですが、ツアーの存在自体も執事から教えられたもの。

まさか、ウェールズ家が黒幕だとは思っていなかったんですよ。

つまり、僕は父に騙されてこの島に来た、と。

……ディ…ウェンディ……そっちへ、行く…なっ…！

[リックはそう叫び、手を宙にさまよわせた。空をかき抱き、その反動に上半身が起きあがる。]

――！？……ゆ、夢……。
ウェンディ……！？　ウェンディっ！？

〔ハーヴェイの口から父という言葉を聞き、ソフィーは鳥肌がたった。不愉快そうに顔がゆがめられる。〕

へぇ？　ウェールズ家の息子が、あの父親に騙されてた？
あたしはもっと、父親譲りで性格が歪んでいるのかと思ったわ。

それで？　ハーヴェイが聞きたいことはそれだけ？

[集会所に戻るとほとんど人気がないことに気がついた]
あれ…？

あの声は……、ニーナとかいったか。

今は面倒だな。
「目」にはなるが……。

誰もいないのか？メイ！どこだ〜？

……大丈夫よ、ネリー。
自分が間違ってるから、穢れているから…こんな目に遭うんだとか、今そんな事を考えてても仕方が無いわ。

…呪いの事を考えなきゃ。

――うぅっ！？
く…くそっ。また、こんな時に…

父親譲り！？

じょうだんじゃない！！あんな奴と僕を一緒にするな！！

[口調が強くなりすぎたのを感じ、自制した]

・・・・・・すまない、少し感情的になりすぎた。
確認したかった事はそれだけだ。


それに、その表情を見るに父の弊害を受けたな。
僕から代わりに詫びさせてくれ。すまなかった。

[少し深めに頭を下げた]

・・・・・・できれば協力したかったが、そういう雰囲気では無さそうだ。

これで失礼する。

[少し心を落ち着けると、ソフィーの部屋から出た]

[集会室のソファーに腰掛けてじっとしていたが、ナサニエルが戻って来た事に気付いて顔を上げる]

ナサニエルさん……。
皆さんは、外に出られたようですわ。

〔ソフィーはハーヴェイの怒声に体を振るわせた。〕

……っふ。ごめんなさい、ハーヴェイ。
そうよね、あなたに……罪は無いのに。

〔バツが悪そうに俯くと、ソフィーも部屋を出て集会場へ向かった。〕

[ソファーから手をあげて、ヒラヒラと振った]

コーネリアスさん、どこにいったの･･･？
こんな時に１人で居たら危ないのに･･･。

･･･って１人･･････。

[ニーナは急に自分も１人であることに気付いて、ぎゅっと自分の身体をきつく抱いた]

ううん、怖くない。怖くないんだから･･･。

[シャーロットの声を聞き、向き直る]
外…？
外って…どちらの方向に？
あなたは大丈夫なんですか？ずいぶん疲れているように見えますが…。

〔ソフィーは集会場へ向かう途中にはたと、自分が手紙を書いたのに渡していないことに気づき、引き返しリックの部屋へ向かった。〕

……リック、いる？

〔少し固い声になっていたが、ソフィーは明るく問いかけながらドアをノックした。〕

……ここか？

……この先だな。

…ソフィー、か…。

ディは、ウェンディは……どこに、いる……っ？

[自分の声の弱さに気づき、のろのろと立ち上がって扉を開けた。]

〔リックの憔悴しきった声に、ソフィーはとても心配そうに顔をゆがめた。〕

リック、大丈夫？
……ウェンディちゃんは、みんな探してるけどまだ見た人はいないみたい。

リック、休んで。ウェンディちゃんなら、あたしが探しにいく、だから、そんな辛そうなのに動いちゃ駄目だよ……！

笛の音･･･？

何だろう･･･？

[ニーナは笛の音の方に向かっていった]

[ナサニエルの問いに、弱く頭を振る]

すみませんが、どこへ行ったのかは分かりません。
ただ、コーネリアスさんと、コーネリアスさんを追ってニーナさんが出て行くのは見ましたわ。

……ここだ。

[自室に戻り、休憩する事にした]

ふう・・・・・・

[昨晩のネリーとの事を思い出す]

僕は一体、彼女に何を求めたのだろうか。
一時の安らぎか？それともはけ口か？

・・・・・・不思議な感覚だ。

[少し眠気に襲われ、ベッドに横たわった]

ディが…姉さんが、死ぬん、だ……。

悪夢を、みた……ウェンディは、歩いてた。
僕の代わりに、呪いを受けて…死のうと、している…。

[すうっと音を立てずに、集会場にウェンディが入ってくる。シャーロットの姿を見つけ、わずかに唇をめくらせて微笑む。]

シャーロット…よかった。治ったのね。
気分はどう？

…ニーナが、一人で、コーネリアスを追った、これで間違ってないんですね…？
[シャーロットを見つめる視線が研ぎ澄まされていく]

〔ソフィーはリックの様子に異変を感じ、ぎゅっとリックを抱きしめた。〕

リック、落ち着いて……。
リックがそんな状態じゃ、ウェンディちゃんに逢っても心配かけちゃうでしょ？
だから、ね？

声がしたんだ……僕の半身が、死の淵にあるって。
僕が負うべきものの身代わりになろうとしたせいだって。

ソフィー、僕は……。
……姉さんは、どこにいるっ！？

[そう言った自分の言葉に、リックは身体から力が抜けていくのを感じた。ソフィーの方によろめき、倒れ掛かる。]

〔ソフィーは腕の中で力を失うリックを強く強く抱きしめた。〕

リック、大丈夫よ。大丈夫だから。

[ウェンディが戻って来たのを見て、ソファーから立ち上がった]

ウェンディさん！！

[ナサニエルから、グレンの遺体を埋葬する事になった経緯を聞いて、]

そうね…。私も、埋葬が良いと思う。
何があるか分からないから、全員が情報を開示しあい、協力すると言うのも。ニーナさんがコーネリアスさんを追って１人で外へって、心配なのだけど……？

って、ウェンディさん？

[ふと視線に気がつくとそこにウェンディが立っていた]
…なに…か…？

[ウェンディに何か違和感を感じている]

[ウェンディの手を取り、両手で握り締める]

ウェンディさん、良かった……。どちらへ行かれていたのですか？ずっと、ずっと心配していましたのよ。
ええ、私はもう大丈夫です。ウェンディさんが介抱して下さったおかげですわ。ありがとうございます。

…………。

[ネリーも、ウェンディに何か違和感を感じて、ナサニエルに何かを伝えようと口を開いた。]

[たくさん人が居ることに少々驚いた様子を見せながらも、会釈をする]

こんにちは、ネリーさんに…ナサニエルさん？
ゴハンはたべられました？

[ニーナは笛の音を頼りに上流の方に向かっている。足取りはひどく不安気で焦っていた]

さっきの笛の音･･･。
確かこの辺だったと思うんだけど･･････。

どこ？コーネリアスさん、どこにいったの？？
１人じゃ、怖いよ･･･。早く皆の居るところに戻りたいよ･･･。

･･････っ！？
きゃぁぁぁぁぁーーーーーー！！！！
[ニーナは足を踏み外して、崖から転落した！]

[ソフィーの声に、少しずつ落ち着きを取り戻す]

あぁ……。そう、だよな。
どこかに、いる、よな。無事なんだろう、姉さんは？

あんな声、嘘っぱちだ……。

[ウェンディの目を見つめて微笑む]
よかった…本当によかったわ。

[ラッセルに気づいて]
ラッセルさん、こんにちは。
メイの居場所をご存知ですか？

[ハッとして、ナサニエルの方を振り返る]

あ……すみません、ナサニエルさん。
ええ、その通りですわ。ニーナさんはコーネリアスさんを追って出て行かれましたが……。

[ナサニエルから鋭い視線を向けられて、やや怯えた様子を見せる]

【コーネリアスの眼前に、狭い洞窟が口を開けていた。日の光の届かない洞内は夜よりなお暗く、流れ出す瘴気には血臭と腐臭が混じっている。
　目の見えないコーネリアスには、光の有無は関係ない。臆することなく、中へと入っていった。】

〔ソフィーはリックの背中をゆっくりと宥めるようにそっと撫でた。〕

うん、そう、大丈夫。大丈夫だから。

嘘なんだよ、リックの中の「声」はきっと。
性質の悪い、夢……。疲れてるんだよ。
ゆっくり休まなきゃ、だめだからねっ。

[ウェンディから感じる雰囲気と行動に違和感を感じながら答える]
そういえばまだ昼食、食べてなかったと思いますね…
ところでどちらへ行っていたのです？

[ウェンディの問いに動揺を隠しきれない様子で]
いや･･･さっきまでここにいたはずなんだが･･･

そうだな……。ありがとう、ソフィー。

みんなは？　ウェンディを探してくれてるっていうけど、僕だけこうしているわけにも、いかないな…。
それぞれどの辺りに、探しに行ったんだろう？

[ナサニエルに怯えつつも、申し訳なさそうな顔をする]

すみません……お止めするべきでしたでしょうか。
コーネリアスさんも、ニーナさんも、あっという間に出て行ってしまわれて……私はここから離れるわけにはいかなかったんです。ウェンディさんが、いつ戻って来てもいいように。

[そう言って、再びウェンディを見る]

[メイの不在に心揺らいでいる自分を落ち着けようとキッチンに紅茶を入れに向かう。そこで流し台に寄りかかって倒れているメイを発見した]

･･････！！メイ！？

[あわててメイの元へ駆け寄る。だが心配とは裏腹に聞こえてきたのは安らかな寝息。声にならない声を飲み込んで心底安堵の表情を浮かべた]

〔ソフィーはリックの少し元気になった声に、安心してほっと息をついた。〕

う〜ん、そこまではわかんないけど、集会場にいったら色々わかりそうだねっ。

[ナサニエルの問いに、言葉を選ぶように答えた]
ええ、私、この島で外にあまり出てなかったものですから、北のほうを回ってみました。
焼け落ちた診療所のようなものがありましたよ。少し薄気味悪かったです。

[ラッセルの答えに顔を曇らせた]
そう…ですか。

[ラッセルの声に気づき、ウェンディもキッチンに入った]
あぁ…メイ。
無事ならいいのよ…。よかった。

シャル、私ちょっと疲れちゃったから休むわ。
お部屋で少しお話したいのだけど、いいかしら？

[笑顔でシャルに問いかけた。]

[部屋の時計を確認しつつ]

そうか、もう午後になってるのか。
うん、じゃあ集会室へ向かうよ。ありがとう、ソフィー。

なるほど、シャーロットさん、あなたにとってそれは当然です。
それだけ聞ければ十分ですよ…ありがとうございます。
[ややシャーロットに向けた視線を弱める]

〔ソフィーはリックに笑いかけた。〕

元気になって、何よりだわ♪
じゃ、集会場いこっか……って、あ、集会場行く前に、あたし一回部屋戻るから、先行ってて。

[ウェンディに満面の笑みを返す。ウェンディの様子がいつもと違う事には気付いたが、疲弊している所為だろうと判断する]

ええ、私も休もうと思っていた所ですから。
一緒にお部屋まで行きましょう。

[シャルの答えに安心した表情を見せ]
ありがとう。

それじゃ皆さん、いつか、また。

[皆にそう言って会釈すると、シャルと二人で自分の部屋に向かった]

…メイも居ないの？

[と言った後、ネリーは、ラッセルの様子に、ある事を気がついてはっとした。ラッセルについてキッチンに向かう。発見されたメイの様子に頬笑みつつ、]

ねえ、ラッセル！
私も昨日は、あなたの事を疑ってキツく言いすぎたわ。
メイの事、呪いの事、真剣にあなたが考えて意志を持ってるんだってこと、私にも分かったから…。

これからは、よろしくね。

私もメイを部屋に運んだ後、少し休ませてもらいますよ。
ナサニエルさん。地図の話と探索についてはまた後ほどお願いします。
[集会所の面々に軽く頭を下げると、メイを抱きかかえて彼女の部屋へと向かった]

おはよう、といってももう午後だね……。

[苦笑しつつ、室内を見回す。ウェンディの姿は既にキ集会室にはない。リックは、不安そうな表情を浮かべた。]

ん…。ウェンディ、は、いるのかな……？

〔ソフィーはリックの背中を見送ってから、リックのドアの下から手紙を差し入れた。〕

……読んでね、リック。

〔ぽつっとつぶやいて、ソフィーは自分の部屋に向かった。〕

[ナサニエルの目に射抜かれた事が、本人が思っている以上に応えているらしい]

ナサニエルさん……本当にすみません。
それでは、失礼します……。

[そう言って頭を下げると、ウェンディと共に集会室を出て行った]

[厳しい顔つきのままネリーに話しかける]
私はこれからニーナを探しに行きます。
よければついてきていただけませんか…？

[荷物をぞんざいに横にやり、件のアクセサリーケースを膝に乗せてベッドに座る]
シャル、もしかして心配してた？
心配かけて、ごめんね…

[メイの部屋に入ると、メイを優しくベッドへと横たえ、起こさないように気をつけつつ布団をかけた。そして眠っているメイの唇にそっとキスを一つ落とすと、自分の部屋へと戻っていった。]

ニーナ！
彼女の事だから無事だと思いたいだけど、何があるか分からないわ。私でよければ、勿論行くわよ。

行きます…
[そういうと集会所のドアを開け、しゃがみこみ足跡を確認して、やがてある方向へと歩き出す]

く……。

思ったより広い。
私一人では無理か……。

[ウェンディに優しく微笑む]

心配、しましたわ。
でも構いません。こうして帰って来て下さったのですから……。

[シャルが横に座ったのを見て、本能的にアクセサリーケースをシャルと反対側に置く。]

あまり、人に言ってはダメよ？

[微笑みを浮かべ、ぼつぼつとしゃべりだした。]
島の散策がてら、メイの巻物を見て、へんてこな印のあったところを回ってきたの。
印はいくつかあったのだけど、洞窟ばかりで進めなかったわ。
唯一一人でも行けたのが北の１ポイント。診療所の焼け跡だったわ。

ナサニエル…！
何かあったのか？　今までずっと寝てしまってたんだ
。俺も、ついて行かせてもらえないか？

[そう声をかけ、ナサニエルとネリーの後を追った。]

[時折分岐点で足を止めるがほとんど迷うことなく進む。
やがて渓流の側に出た]

私が何故、こんなことをしたのか、って？

[自嘲的な笑いを浮かべ、シャルの目をきっと見据える。]

あなたに…リックに、メイに。危険がふりかかるのが嫌だった。
何か呪いを回避できる手段の手がかりがつかめればと思って。

得られたものはこれだった。

[リックがついてきたことに気がつくと、ネリーとリックがついてこれるように歩く速度を落として、追いついてくるのを待っている]

[ウェンディは右手を広げる。コインヘッドが落ちる。手のひらには３センチほどのクリムゾンレッドの烙印がくっきりと残っている。]
ごめん、私がやられちゃうなんてね…あはは。

あなたたちを護りたかっただけなのに…どうしてこうなっちゃったのかなー？

[ウェンディは、ひとごとのように淡々と話した。]

[躊躇いなく歩くナサニエルの後姿に、リックの表情はいつしか真剣なものになっていた。ネリーの様子をチラッと見、ナサニエルに問いかけるための言葉を考える。]

ニーナも…行方不明、なのか？
他にさっき集会室で見かけなかったのは……誰と、誰だったか。

あの時、ママに逆らったからいけなかったのかなー？
それとも、コリンと子どもをつくっちゃったから？

私のこれまでの行動が、日ごろの行いが悪かったから
こんななっちゃったんじゃないかなー？あはは。

……え……？

[リックに答えるその言葉は硬い]
自分の意思で出て行ったそうですから、行方不明ではありません。
私の思い過ごしであってくれれば、そう思います。

…渓流の側だと足跡が消えてしまう…上るか下るか、どっちだ…
どっちだと思います？
[リックとネリーに問う]

ナサニエル、ネリー。
午前の間に何があったか、できればざっと説明して貰えないか。姉さんじゃないけど、俺はついさっきまでずっと寝ちゃっててさ。
状況がどういったことになってるのか、良く理解できてないんだ。

[リックはそう苦笑し、二人の反応をうかがった。]

ウェンディさん……？
冗談、でしょう？
そんな……そんな、まさか……。

[言いつつも、目がウェンディの右掌の痣に釘付けになっている]

[淡々と話すウェンディと対照的に、激しく動揺している]

こども……？
コリンさんの……？
ウェンディさんが……？

ナサニエルの言うように、ルシャスさんを追って、ニーナさんが山へ入ったの。メイさんは台所で眠っていただけ…。
後は、みんな建物の中にいたと思うけど。

[ネリーは、グレンを埋葬することになった経緯をリックにも簡潔に説明した。]

それより、リック。あなたは、今日…もしくは昨日でもいいけど、ウェンディの様子が変だとは思わなかった？
さっき、集会室に彼女が入ってきた時、私、言葉では言い表せない違和感を感じて…。

[コインヘッドに触ろうとするシャルを一瞬の逡巡の後目で止める]

それに触っちゃだめ！
触ると…こうなるんだと思う…

…渓流を上がってみます。あっているかはわかりませんが…
足元に気をつけてください。はぐれない様に歩くスピードは落とします。
[そういうと移動を再開した]

……嘘。
こんなの、嘘です。
やっぱり悪い夢なんですわ。だって……だって、どうして……。

……どうして、ウェンディさんが！！

[絶叫し、感情が昂ぶった勢いで涙が溢れ出す]

トビーだけじゃなく、グレンまでも、か……。

ウェンディとはちょうど入れ違いになってたんだね。良かった、安心したよ。ありがとう、ナサニエル。

[そう言って、ナサニエルの後に続いた]

[泣きじゃくるシャーロットを優しい目で見つめる]

いい…？
リック、あなた、メイは最後まで残るの。
あの、財宝に目がくらんだ大人たちに、このケースを見せて。
何がどう効果を有するのか解らないけど、きっとこの中のいくつかのものが呪いのトリガーになっている。

呪いを、あの人たちに、かけるのよ。

そして、生き延びて、帰るのよ。絶対よ。

昨日のトビーのようになってしまったら
財宝なんて、手に入っても無駄よ…

あんな死に方、しちゃいけない。

[渓流を登っていくと山道にたどり着く、途中で高台にでくわす。
少し助走をつけて駆け上った]
リック、つかまって。
[そういうとリックに手を差し出した]

はーぁ。
シャル、この島で私が学んだことよ。

愛情と憎しみは、紙一重みたい。

[リックは歩きつつ、ネリーの疑問に答えた]

姉さんは…子の島に着いてからずいぶん疲労していたようだったな…。二日目も相当な時間、眠っていたし。それに、嫌な夢を見たと言っていた。俺やシャーロット、メイといった親しい人間が、次々に消えていく夢…。
そうだ、その夢の中であの紋章、コインに刻まれたマークを見た、とも。その痣が首に現れた人から、居なくなっちゃうんだって…言ってたな……。

[リックは無意識に、ポケットの中のコインをまさぐった]

実際私はシャル、あなたをものすごく憎んでたわ。

私もあなたがを大好きだったけど。
知ってる？コリンがあなたに惚れて私を棄てたから。

次は、ネリーだな。俺も手伝うよ、ナサニエル。

[ナサニエルの横から身を乗り出し、ネリーに腕を差し伸べた]

[ウェンディの話に、涙が次々と溢れ出てくる目を丸くする]

コリンさんが、私を……？
そして……ウェンディさんは憎んでいた……？
私の事を、ずっと……。

ありがと。
[ネリーは、頬笑んでリックの腕を掴んで、上へと登った。]

それにしても険しい道ね…。
訓練を積んでいるニーナはともかく、盲目のルシャスさんもこんな場所を？　それとも…別の道を……？

[ネリーは、２人が見つかるかどうか心配している。]

[暫く呆然としていたが、やがて頭を振る]

……いいえ、知りませんでした。
私は彼を……憎んでいましたから。

[リックの腕をつかんだ時のネリーの袖口に視線を向け、ネリーの目を見た後、踵を返す]
足跡はこちらに続いています。
上流に向かったのは間違いないでしょう。
ルシャスさんの足跡は見たことがないので判別できません。

嘘よ！嘘でしょう！

コリンは、あなたの元に去ったのよ！
どうしてそんな嘘をつくのよ…

どうして…どうし…

[ウェンディは目を見開いたが、すぐにシャルの唇を受け入れた]

シャル…ごめん、ごめんね…

[涙を浮かべると、シャルの頬に伝っている涙を舌ですくいとるようにして舐めた。
また、シャルの唇に自分から口付ける。]

[ウェンディの口付けを受けながら、呟く]

嘘ではありません。
ウェンディさんが、私を……憎んでいたように。
私もまた、コリンさんを憎んでいました。
ウェンディさんを私から奪った彼が、ずっと……憎かったわ。
殺してしまいたいくらいに。

ルシャスを追って、ニーナがこの方向に向かったなら…。
多分、どこかに彼が杖をついた跡があるんじゃないかな、体重にもよるだろうけど。

確認のため、探してみようか？　あるいはこのまま、先を急ぐ？

[ネリーは、突然ナサニエルにじっと目を見つめられたことに、首をかしげながらも、間違いないという言葉に安堵した。まだ、こちらに顔を向けたままのナサニエルに、]

あっ！
ねえ。今、少し上流の方…木の隙間から人影が見えたように思ったんだけど？

もしかして、ルシャスさん？
ニーナかな…？

[シャルの話を上の空で聞く]

シャル…
私、あなたのこと…うん。愛してるみたいよ？うふふ。

[シャルの頬にそっと触れ、ぺちぺちと優しく叩いた後、向き合って座った。]

ん。照れるね…？
[言いながらも自分でワンピースをさらっと脱ぎ始めた]

……ここで見られるとは。
私の耳も衰えたものだ。

[自分の頬に当てられたウェンディの手を握って微笑む]

ウェンディ……嬉しい。
好きよ。
初めて会った時からずっと、あなただけを見ていたわ。
あなたさえいれば、他には何も要らなかった。
この島にだって、あなたが行くと知ったから……。

[ウェンディの口腔に舌を滑らせ、相手の舌を絡め取った]

[シャルの言葉にはっとする]
貴女、私が来るからこのツアーに？？

ううん、嬉しい、嬉しいよ…。

[シャルの首筋にキスを降ろしていく。咳いているかのように自分のワンピースを剥ぎ取ると、シャルの服を脱がし始めた。]

ルシャス…やはり、彼が最大の鍵を握る人物、ということか…？

[左右を警戒しつつ、姿勢を低くしてナサニエルの後に続いた]

［半裸になったウェンディを、うっとりと見つめる］

綺麗……。

［自分もブラウスのボタンを外してベッドサイドに投げかける。ロングスカートのファスナーを下ろして脱ぎ捨てると、白い脚が露わになった］

［ウェンディに下着も脱がされて一糸纏わぬ姿になる。自分もウェンディの下着を脱がす為に手を伸ばす］

ウェンディ……。

ルシャスさん！

[プロフェッショナルらしい態度のナサニエルとは対照的に、コーネリアスの姿を確認しなおすと、ネリーは手を振りながら近づいた。]

[シャルの長い脚を少し離れて眺め、見ほれて呟く]

シャル…綺麗よ。
…あなた、男は？

[唐突にシャルを値踏みするような質問をし、彼女の表情を伺った。まるで困るのを楽しむかのように。]

……どうしました？
こんなところで。
何か、御用がおありで？

ルシャスさん、ニーナがあなたを追って、この渓流を上ったらしいの。足跡を追って来たんだけど、彼女とは出会わなかったでしょうか？

ニーナさん？

……いえ。存じませんが。

［ウェンディの質問に一瞬面食らうが、困ったように笑いながら答える］

知らないわ。
男なんて……嫌いよ。

［脱がした下着を床に放る。胸を触るウェンディの手の感触に小さく声を上げる］

[コーネリアスの返事を聞くと興味をなくして足跡追跡を再開する]
すみません、ここは任せます。
[リックとネリーにそう言うと足跡追跡を再開した]

……足跡とそろってるから、出会ってても変じゃないと思ったんだけどな。なにか不審な音や声もなかったですか？

[ネリーは質問をしながら、コーネリアスの衣服のすそが、泥水に浸したようになっている事に気がついた。]

これでも、耳は利くはずですが。
特に、不審な物音は聞きませんでしたね。

私が愛したのは、あなただけ。
あなた以外の人なんて、知らないわ……。

[自分の上で艶かしく動くウェンディにもう一度口付けて、微笑む]

来て……。

そうですか…。
……ナサニエルは、ニーナが呪いで死んだりしないか心配してるんだと思うのよね。

[ネリーはコーネリアスの質問の答えを聞きながら、先へ行くというナサニエルへ頷いてみせた。]

ところでルシャスさんは、そもそも何故こんな険しい渓流をあがってらしたの？　足元が洞窟に入ったみたいにびしょぬれになってるし、何かまた、呪いに関係のある何かが？

[ネリーの傍らまで歩み、更に一歩踏み出した]

では、なぜルシャスはこんなところに？
ここに来るのは大変だっただろうに…この辺りに、何かあるのかい？

呪いに関係のある何か？


……いえ、呪いの源泉そのものですよ。
それが、この沢にあります。

……この辺りには、何かがあるんだな。
でもそれが何かは、言えないということか。

そうだろう？　何もないのに、貴方がこんな場所まで来るはずがないんだから、ね…。

[口唇だけを動かして声をださずに、言葉をなぞる。]

…呪いの源泉。

[コーネリアスの様子をみて、なぜ彼が自分だけに答えを返したのか、ネリーは困惑した。なぜ？と問うように、銀髪の美しい長身のコーネリアスを見上げる。]

リックさん……。

盲目の者とて、ときには散歩をするものですよ。
パーカーさん。

[リックはネリーとコーネリアスの様子を見比べ、呟いた]

何か、僕は見落としている……何かが、きっとこの場所にあるというのに…。それは、何だ…？

[コーネリアスの言葉に、彼の方を見やって微笑を形作る]

そうか、そういうこともあるかもしれないな。渓流の傍を歩くのは気持ちのいいものだしね。

それはともかく、ニーナさんを探すのが先ですね。
この辺りには崖もあります。
転落しようものなら、命にかかわります。

……っ！

……ナサニエルさんの後は追うつもりよ。
でも……。

[ネリーは、すばやく近寄ると、コーネリアスの手を取り、手のひらに先刻の疑問を文字で綴った。]

[ベッドから起き上がり、アクセサリーボックスを持って囁いた」

これを持って行けと……？
あなたを置いて……？

[リックに向かって、]

呪いと言うなら、ウェンディの夢の話も気になった。
あなたは、彼女の元に先に戻ってあげるのも有りかもしれないわ。

…まさか…
[崩壊した崖までたどり着いて下を見るとうつぶせに倒れているニーナを見つけた。]
ニーナ！？
[そう絶叫すると６メートルほどの高さの崖を飛び降り、ニーナの側に駆け寄った]

ネリーさんへの回答は簡単です。
私はパーカーさんを信用していない。
それだけです。

近くに寄り添い、壊れ物でも扱うように抱え体温があることに多少の安堵を覚え、名を呼ぶ]
…ニーナ？…ニー…ナ？
[呼びかけに応じないので軽く外傷がないことを確認すると左手でニーナを抱きかかえ、頭上を見上げた
一箇所出っ張りがある岩に向けてワイヤーアンカーでワイヤーを発射し、固定すると右手だけでワイヤーを握り、強引に上に上がる]

[ネリーの言葉に、少し考え込んで]

…いや、俺はナサニエルを手伝いに着たんだ。彼の後を追ってみ――

[ナサニエルの叫び声に、はっと振り向く]

ナサニエルっ！？

[上りきったころにはグローブが割け、手のひらからは血が流れ出していたがまるで気にしない。
一度ニーナの体を下ろし、改めて両腕で抱きかかえながらゆっくりと歩き出した]

[衣服を再び身に纏い、ベッドから降りる]

ウェンディ……愛してるわ。
あなたに会えてよかった。
仇は必ず討つから……どうか、見守っていて……。

[そう言うと、片手で顔を覆いながら部屋を出た]

どうやら、ニーナさんが見つかったようですね……。

ナサニエル…良かった、ニーナは…無事、だったのか？

[言いつつ、二人の様子を確認する。ナサニエルの右手から、血が流れ出しているのに気づき]

ナサニエル…血が…。大丈夫か？

[自分の部屋のベッドに身を投げ、毛布に包まって声を押し殺して泣いた]

ウェンディ……、ウェンディ……。
うぅっ……。
うわああぁぁぁぁぁ……っ！！

[リックに声をかけられてようやく気がついた]
…問題ありません。
リック、先に戻ってベッドとお湯、シーツを用意してください。
ニーナの体への負担を考えるとこれ以上早く歩けません。

また、呪いの翼が風に羽ばたくか。
痛ましい血の犠牲に黙祷を──。

[ナサニエルの声を追ってリックが先にかけて行った事を気にしながら、]

……信頼か。
私とリックの差がよくわからないな。

って、ニーナが見つかった？
あなたが言うなら、それは本当なのかもしれない…。
私は、リックの後を追いますが、また、いつかあなたにお話を伺いたいと思っています。

[ネリーは、それでは、と言い残すと、ニーナとリック、ナサニエルの居る崖へと走っていった。]

[左胸を押さえつつ、ナサニエルの言葉に頷いた]

あぁ…わかった。すぐに休ませられるよう、準備しておこう。気をつけて、戻ってくれよ。

[そう言って、来た道を駆け戻っていく]

目に見えるものだけを追っても、真実には至らない。
目に見えぬものに惑わされてもまた、同じこと。

そして、真実に至った者から呪いの刃にかけられる──。

ニーナは無事だ！　ナサニエルが抱えてる！

俺は、これから戻ってベッドと湯の準備をするよ！

詳しくはナサニエルに聞いてくれ！

[そう叫ぶと、宿泊施設まで一目散に走り出した]

わかったわ…。