人狼審問

…！！

おい、大丈夫か？

[身体の各所をチェックして、痣の存在に気がつく]

これは昨日の男と同じ…
まさか呪いなんてものが実在するのか…
くそっ、一体なにが起きてるんだ…

[硬くなったトビーとギルバートに出くわす]

ギルバートさん…！！
トビー、トビーは…

[その場にがっくりと膝を落とす]

[首を左右に振って]

ダメだ…
すでに呼吸も脈もない…

〔どこか放心していそうなリックに笑いかける。〕

いこっ？

[がたがた震えだす肩を自分で抱いた]

この痣がうかんで…昨日のアーヴァインさん？も死んで
トビーも…？？

やだ、夢ってこれなの？
どうしたらいいの…？？

あぁ…けれど、どこへ？

まだ、頭が少しはっきりしないんだ…。

[トビーの亡骸を見て、両手で頬を抑える]

トビーさん……！！
そんな……こんな事が、本当に……。

良かったら……、あたしの部屋に、来ない？
お茶でも、持って。
顔色悪いもん、少し休んだ方がいいよ？

[震えるウェンディを抱きしめて頭を撫でる]

ウェンディさん……大丈夫。大丈夫よ……。

…トビー君が……そんな……。
うそ…だよね…。

[目の前に起こった夢の再現が、ショックでたまらない。
大声で叫んだ。]

トビー…トビー！！！！

[苦い表情を浮かべて]

…残念ながら夢ってわけにはいかなそうだ。
二人目の犠牲も出ちまった以上呪いってやつが現実味を増してきちまったな。

[少年の死体に目をやって]

まずはどっかに寝かせてやるか…
このままにしておくわけにもいかないしな…

[騒ぎのあったほうへシーツを持って現れた
そしてトビーの亡骸にシーツをかけた]

…このまま埋葬しますか？
それとも…何か調べますか…？
[そうその場にいる人間に問いかけた]

！？

呪いの矛先は少年に向かったか。
運のないことだ……。

[ただただ黙って、ウェンディを抱きしめる]

そうか…そうだろうな。
自分でもわかるよ。ソフィー、言葉に甘えさせて貰うとしよう、かな…。

[廊下の喧騒に気づき、静かに立ち上がる]

何があったのでしょうか...

この子には申し訳ないが検死しないわけにはいかないだろうな…
できる人間がいれば、の話だが。

少しでも情報がほしい。
俺達はなにより自分の身を守らなけらばいけないしな…

[呆然としていたが、ナサニエルの言葉にぴっと背筋を伸ばして]

埋葬…するにはまだ解らないことが多いと思います。
アーヴァインさ…昨日亡くなった方のと、トビー君の
痣はほんとうに同じものなの？

私は彼を見ていないので、解る方に詳しく見て欲しいわ。

……トビーくん。

[ネリーは、手に持ったネックレスを落としそうになって、慌てて抱えこんだ。シーツに目を向けて、ナサニエルの言葉を受け止める。]

やっぱり、痣が？

……確認はした方がいいと思う。

なんてことだ・・・

［メイは、まだ目の前の現実を受け入れる事ができない]

………だって、あの手で…私に首飾りくれたんだよ…。

…私がやるよ。
ある程度はできる。昨日は確実を期してニーナにさせたがもうさせない。
[そういうとトビーの亡骸を抱え、近くの部屋のベッドの上に移動させた]

本当に呪いなのだとしたら、どういう基準で呪われているのでしょうか....

…………。

[はっと気がついたようにユージーンの方を見る]
確かにそうだ･･･昨日のトビーの行動･･･呪われるべき何かがあったというのか？

[ベッドの上に移動させたとき、ニーナがナサニエルを押しのけ、自分で診察を始めた
そしてその結果をナサニエルに伝えた]

左腕には例の紋章があった。それ以外は特に外傷はなく、心臓が停止しているだけらしい…
[廊下にいる人間に聞こえるように言った]

[トビーから離れると呟くように]

本当に他殺ではないのか…
外傷はなかった…
では毒の可能性は…？

呪いなんてものじゃ防ぐ手段が全くわからないぞ…

[ソフィーの存在に気がつき、傍による]

大丈夫か？
ソフィー、あんたの責任じゃない。
主催したあんたの会社のお偉いさんがいけないんだ。
あんたが気に病む必要はない。

…呪われるべき…何か…。

[そう言うメイの目は、どこかあらぬ方向を見つめている]

[トビーの死に驚き、議論を交わしている面々を意識しないままに、リックはソフィーの後を追って歩いた。]

何だ…何だろう、この様子、は…。
誰か…いや、トビーだ。トビーが倒れた？　いま、そこで死んでいった？
なのに…なのになぜ、俺はそのまま歩いている……

ギルバート、有難う。

……でも、もう……いいの。

紛れもなくて、これは絶対に。

〔息を呑んで、言葉をきって、思い切って吐き出す。〕

トビーくんが死んだのは、あたしのせいだから。

[目の前で会話をしていたグレンが、何かの気配に気がついたそぶりを見せたが、次の瞬間、白目を剥いてスローモーションで力なく横に倒れこんだ]

・・・・・・グレン？どうした？

他殺だとしたら説明しづらいな。
反応を出さずに殺す薬物もないわけではないが、
たいていは希少なものでとてもじゃないが普通の殺しには使えない。
死因となるような外傷も存在しない。
過去に呪いと呼ばれるケースが存在したこともあるから、本気で呪いがある、と想定したほうがいいのかもしれないな。

....このままでは埒が明きませんね。
[集会場に戻ると、コーネリアスを見てたずねる]

まだ、時は来ていないのですか？

……呪いが、存在する。
ただ、そこにあるように。

[ネリーは、自分が先刻コーネリアスを探険に勧誘しようとした事を思い出した。]

もし、ルシャスさんと一緒に島の奥深くに進んだなら……。
どうなんるだろう……。

[コーネリアスに向かって、]

足手まといではなくて、逆じゃないかしら。
でも、……拒否されてしまったものね。
ごめんなさい。

…なぜ言い切れるんだ。

呪いなんだろ？
ならソフィーのせいじゃない。
悪いのはその呪いってヤツかこの島に俺達を送った人間。
他殺ならこの殺人の犯人だろ？
あんたが自分を責める必要なんてないんだ。

[そこまで言うとギルバートはソフィーを抱き寄せた]

[ナサニエルの言葉に顔を曇らせる]

…薬物他殺だとしても、船はあと１週間はこられない…
精密に検査してもらうにしても、遅すぎるわ…

でも呪いなんて、呪いなんて信じたくない…！

[そういうと、おもむろにユージーンのほうを見て顔を曇らせた]

[心配になり、グレンに近づいて肩に触れたが反応が無い。瞳孔は開き、口からは僅かに泡を吹いている]

・・・・・・どういう事だ？

ま、まさか。

メイ、しっかりするんだ！大丈夫だから落ち着いて。
[メイの両腕をつかんで正面から顔を覗き込んだ]

……私が語るべき時は永遠に訪れないかもしれませんね。

……ラッセル…さん?
…あれ…私…。

[気丈に振る舞うウェンディを心配そうに見つめるが、自分自身の手も震えている]

すみません……私、気分が……もう……。

[そう言うと、力無くその場にくずおれた]

みんな…
宝狙ってこんな島に来るから
呪いなんてひきおこしちゃったんじゃないの？

[ヘーゼルの瞳が恐怖のあまり、狂気を帯びてくる。ぼそっと呟いた。]

みんな呪われちゃえば…いいのよ！
私は呪われたくない。

〔後ろからギルバートに抱き寄せられて、ソフィーは悲しげに顔だけで振り返った。〕

ホントに、ありがとね……。

〔やんわりと腕をとき、部屋に向かった。〕

[薄笑いを唇に浮かべていたが、目の前に倒れたシャーロットを見てはっと我に返る]

シャーロット？シャーロット！！

[ゆさゆさと彼女の体をゆすった。]

[グレンの顔、手、その他肌が露出している個所を調べたが、特に異変は無い。服に乱れもなく、また外傷がある様子も無い。不安にかられながら、上半身の服を脱がす。途中で、クリムゾンレッドの烙印が左胸に現れているのを発見する]

な、何てことだ・・・・・・

まさか、目の前で体験させられるとはな。

[グレンの体をそっと椅子にもたれかからせ、少しはなれて考え始めた。だがその落ち着きの無さが左足の振動から伺える]

あ…シャーロットさん!!

[よろめきながら駆け寄る]

....そうですか。
ならば僕は、自ら動くしかないですね。
[ナップザックを背負う]

コーネリアスさん。
呪いの存在。信じてみてもいいですよ。

[メイと視線が合い、その瞳に力が戻ったことを確認した]
･･････良かった･･･。大丈夫、なんでもないから、大丈夫だよ･･･。

ラッセルさん…シャーロットさんが…。

部屋に運んであげよう…。

呪いの言葉は、巡り巡ってもとの場所に戻る。
発せられた呪言は、決して霧消することはない──。

…………。

[ギルバートとソフィーの様子にも表情を変えることなく、
そのままソフィーの後に続いて、部屋に消えていった]

[周りの人間が落ち着いていくのを確認するとニーナを連れ、部屋で休ませると自分も寝室に戻り就寝した]

.......。

・・・・・・だめだ、まず最初に解決すべき問題を洗い出そう。

そうだ、僕はこの部屋にグレンと一緒に入る所を見られている。
これでもし僕がグレンの死体を放棄し後で発見された場合、呪いを信じていない者から殺人犯扱いされてしまう。

だが報告した所で変らない可能性も否めない。不安定な精神状態での極小コミュニティではどんな集団心理が発生するか想像もつかん。
ならばどうする？

・・・・・・埋める、か？

シャーロット！！
[シャーロットのほうに駆け寄り、一応の無事を確認すると、ユージーンのほうに向き直る]

ユージーン、君も待って欲しい。今一人で動くのは危険だ。君も、そして我々も。
被害者が２人、もう偶然では済まされないはずだ。
･･･皆で力をあわせるべきだと、僕は思う。

シャル…心配よ…？？

[メイに目をやり、きっぱりと]
私の部屋に運びましょう。

[慌ててソフィーを追いかけつつ]

さっきも言っただろ、今一人になるのは危険だ。
休むにしても他のヤツと一緒のほうがいい。
くそっ、なんだってそんな表情するんだ…

[自分の発想があまりにも貧困である事に気が付き、めまいがした]

馬鹿か僕は？デメリットが多すぎる！

くっ、事態をしっかりと理解しそうな人間を巻き込むしかないか。しかし・・・・・・

[少し考えたが、とりあえず毛布をグレンの体に掛けて隠し、一度集会場に降りる事にした]

[メイの声に振り向いて]
そうだね。まずは彼女を部屋に運んであげよう
[そういうと倒れているシャーロットを抱き上げた。そして、一言一言区切るように言葉を発した]
皆にも、お願いしたい。皆の力、情報、全てをあわせて、対処すべきだと思う。
とりあえず、僕はシャーロットを部屋に運んでくるよ。メイ、手伝ってくれるかい？

うん、もちろん手伝うよ。

〔ソフィーはギルバートを見て、やんわりと笑む。〕

大丈夫よ、ギルバート。安心して？
あたしは……平気だから。
少し、リックと話をするだけよ。ね？

〔ソフィーはリックと部屋に入ると、ギルバートの前でドアを閉めた。〕

ねぇ、リック。

……もう、壊れちゃおうか？

ラッセルさん、私シャーロットと一緒に居るわ。
私が提供できる情報は少ないから…

彼女の身のほうが心配よ。

[ウェンディは先に自分の部屋に小走りで去って行った。]

ウェンディも手伝ってくれるのか、ありがとう。
じゃあ、シャーロットは君の部屋に運ぶとしよう。
[シャーロットを抱き上げたまま、階段のほうへ歩き出した。]

[ウェンディは、シャーロットを担ぎ上げて部屋に入ってくるラッセルを少し恨みがましい目で見つめた。]

…ここに…。

[メイは、ラッセルの後を追いながら、誰にも聞こえないくらいの小さな声でつぶやいた]

………トビー君は……もういないんだね…。

[ラッセルの言葉を聞いて、ため息をひとつ吐く]
このままここにいても、何もわからないままなのですが.....。

[コーネリアスの隣に座りつぶやく]
ソフィーはあれでも泣き虫なんですよ。あんまり不安にさせないであげて欲しいのですが。
あなたの知っている事は、善い事とは思えないですので。

[階段から降りてくる、ハーヴェイにはっと気がついた。]

……どうしたって言うの？
酷い顔色だけど……。

[ドアノブを回すが鍵がかかっていて空けることができない]

くそっ、あの様子で大丈夫なわけないだろ…

[部屋に向かって大声で]

なんかあったら大声上げろ、すぐ俺が来るから。
いいな、危険を感じたら大声上げるんだぞ！

集会場のほうも気になる…
結局他殺の線はないのか？
ちっ、一旦戻るしかないか…

[苦い表情を浮かべて集会場のほうへと戻った]

じゃあ、ウェンディ。シャーロットことはお願いするよ。
[ベッドの上に静かにシャーロットを横たえるとシャーロットの部屋を出た]
･･･メイ、君は大丈夫か？辛かったら少し休んでいたほうがいい。

不安になるのは正しいことです。
楽観視できる状況ではありませんから。

[ウェンディはベッドの上にシャーロットを横たえてもらい、彼女にそっと毛布をかけた]

シャル…気分はどう？

………明日も…ラッセルさんにまた会える…?

……おはようって…こんにちはって…言えるのかな……。

[メイは目をふせた]

[階段下にいるネリーを発見し、急に感情が溢れ出す]

・・・・・・

[突然足早にネリーに近づき、壁際に追い詰めるように立った状態で耳元に強い語調で囁いた]


・・・・・・いい加減にしろ。お前は一体どこまで知っている！？
この僕を弄ぶ気か！？

[その瞳には狂気の光が鈍く宿っている]

ソフィー…。壊れたい、のか…？

[リックは、虚ろな声でソフィーにふと問いかけた。]

[昏々と眠るシャルに向かって、こっそりつぶやく]

うふふ…私、あなたのことをこんなに心配するときが来るとは思わなかったわ。

コリン…コリンは私を振るときに、進学どうこう言ったけど。
私は知ってるんだ。コリンは貴女に惚れたんだよ。

大丈夫だ。僕は死なない、メイを置いて死んだりはしない。そして、君は僕が護る。だから･･･

[そう言うとメイの身体を包み込むように抱きしめた]

きゃ！
な、なに……？

[ネリーは左耳を押さえながら、ハーヴェイの瞳をみて怯えた。]

………うん。…約束……だよ?

〔リックの頬に手を伸ばし、そっとなでる。〕

……もう、壊れちゃいたい。

〔ギルバートの声が心に響く。それでもソフィーは目から輝きを失ったまま、まるで唇が勝手に動いているかのように言葉を使う。〕

リック……。あたしを……壊してほしいの。

〔ソフィーはリックに近寄り、耳元でそっと呟いた。〕

[シャーロットが寝ているのを確認し、まだ彼女に向かって独り言を呟く。]
私を棄てた。貴女に奪われたと思った。３年来の友人の貴女を激しく恨んだわ。それはそれは。

私は、コリンが本当に好きだったから。
彼との子どもだって…諦めたけど、私のお腹に居た位なんだから。

早いって笑う？（自嘲気味に）

もう二度と会うものかと思ってたけど。
やっぱり腐れ縁、なのかしらね…。
貴女が倒れるとこんなに心配してしまう。

......そんなあたなは、随分と達観しているように見受けられるのですが。
抱えている物、知っている事の大きさ故でしょうか？

コーヒーでも飲みますか？

[ユージーン、コーネリアスを見かけ声をかける]

検死の結果はでたのか？
他殺の可能性は？

なんだ、このイカレタ状況は…
呪いなんてもんが実在しちまうのか…

ああ･･・約束だよ。必ず･･･
[そしてメイの瞳をじっと見つめた。熱く、優しく･･･]

[ネリーの反応にさらに気を荒くしたのか、衝動的にその緑色の三つ編みのうち右側だけを軽く引っ張り、耳をハーヴェイの口に近づけさせた]

とぼけるな！！
そうやってこの僕が困り疲れ果てる様をあざ笑っているんだろう！！

まさか全員グルで、僕だけが間抜けなピエロだったとはな！
とんだお笑い種だ！！

[さらに引っ張る]

コーヒーですか。……そうですね。いただきましょう。
できれば、他の方々にも振る舞っていただきたく思いますが。

[メイはラッセルの瞳を見つめ返すと、やっと安心したように笑顔になった]

…疲れたから、少し休むね…。
また後で…。

俺も一杯もらえるか？
さすがに頭がどうにかなりそうだ…

[言いながら煙草に火をつける]

[ウェンディは、ベッドサイドに座り、細い人差し指でシャルの筋の通った鼻をなぞりながらつぶやいた。]

シャル…元気に、なってね？
あなたが私の夢の通りどこかに…いいや。
あの夢が正夢なら、貴女は死ぬことになる…？

そんなの、いや、よ…？

[静かに立ち上がり、ナップザックを下ろしてから厨房に向かう]

砂糖とミルクは必要ですか？

壊してほしい、か…。
いいよ、ソフィー。君を壊してやろう。

何に、君は囚われているんだ？
何が、君を縛っているものなんだ？

初めに、それを、壊させて貰おうか。

[リックはそう言い、ソフィーの瞳を間近でじっと見据えた。]

すまないな、俺はブラックで頼む。

[残ったコーネリアスに向かって他には聞こえない小さな声で]

あんた、なにかこの呪いについて知ってるのか？
知っていることがあったらすべて教えろ。
このままなす術がないなんて冗談じゃない…

[出来る限りの笑顔を作って]

ああ、ゆっくり休んで･･･少しでも元気になってくれ。

[そして部屋に入っていくメイを見送った]

あぁっ！
…………やだ。

[弱点の耳を庇おうとしたところを、さらに髪を強く引っ張られたネリーは、倒れそうになった。慌てて、ハーヴェイの服を掴んでバランスを取る。]

ピエロって…一体。
……な、何の事だか本気で分からないわ？

[混乱したまま涙目になって、至近距離でハーヴェイを見上げた。]

では、ミルクをいただけますか。
それと、私の部屋にブランデーがございます。
お手数ですが、足をお借りできますか。

ギルバートさん。
あなたにも、じきにわかります。

……全てが。

[再び集会所へと戻ってくる。コーヒーを入れているユージーンを見つけて側へ歩み寄る]
･･･私にも一杯いただけますか？ブラックでお願いします。

[メイは、自室のドアを閉めると、ふらつく足でベットに向かった]

………目が覚めたら……全部悪い夢だった……って事ならいいのに…。

[そのままベットに倒れこむ]

[ウェンディは、疲れていたのかベッドに突っ伏して浅く眠り始めた。
うなされながら寝言を呟く。]

「…うぅ…
コリン……トビー………」

[ネリーの瞳を見ているうちに、冷静さを取り戻してきた]

・・・・・・何故だ？
ブランシュ家のエージェントなんだろ？

だったら、僕がこのツアーに参加させられた事も知っていた筈だ。そうとしか考えられない。
そして、僕とグレンを密室にして呪い殺す事まで計算していたのか？それともたまたま僕と二人で密室になったグレンを狙ったのか？

まどるっこしい事をしやがって、だったら僕を殺せばいいじゃないか！

[新たにコーヒーを淹れなおしポットをテーブルに置く]

では、コーネリアスさんの分を注いであげてください。
ブランデーですか....紅茶を淹れたほうがよかったですかね。

[コーネリアスの部屋に向かう]

あたしを縛っているもの。囚われてるもの……。

〔口の中で反芻し、ソフィーはリックの目を涙がたまった目でじっと見た。〕

……あたしの中に、あたしじゃないあたしがいる。
きっと、あたしはあたしに縛られてて、あたしに囚われてる。
リック。あたしは……どうかしてるのかな。

ねぇ、あたしの全てをめちゃくちゃにして……？

[階段の下で、ハーヴェイとネリーが言い合っているのが見えた]

？

[ネリーは怯えながらも、ハーヴェイの言葉を理解しようと、努力している。]

……………。

あなたを殺す？
まさか、トビーだけじゃなくて、グレンも呪いで死んだって言うの？

[コーネリアスのコーヒーに注いで差し出す]

・・・どうぞ。

[そして場を支配するのは痛いほどの沈黙･･･]

あぁ…じゃあ、ソフィー。そのまま、少し下がるんだ。…そう、三歩ほど。

[リックはベッドまでの距離を目測し、ソフィーに冷たい声でそう命じた。]

・・・・・・他にも死んだ奴がいるのか？

それに・・・・・・・君は本当に何も知らないのか？
ブランシュ家の人間ではないのか？

一体、君は何なんだ？

失礼。通らせてもらうよ。

[グレンの名前と、ブランシュ家の名前が聞こえた]

わかったわ、リック。
〔ソフィーは形のいい唇をぎゅっと小さく持ち上げて、言われたとおりに3歩下がった。〕

[無言でコーヒーを飲み終える]

…ちっ、辛気臭せぇってのはこのことだな。
俺は一旦部屋に戻らせてもらうぜ。

[集会場を去り際にコーネリアスに向かって]

全てわかったときには絶望的な状況ってのは俺は勘弁だぜ。
知ってることはできるだけ話してもらいたいもんだねぇ…

ええ。ご心配なく。

[ネリーは、ハーヴェイにトビーが死んだ経緯とナサニエルの出した簡単な検死の内容を手短に伝えた。]

グレンさんも似たような感じで？
見に行った方が良い？

[逆に質問を返しながら、ブランシュ家の人間と自分の正体については、言及を避けた。]

……正体なんて、そんなことは言えない。

[リックの瞳に、突き飛ばされたソフィーの右膝に巻かれた包帯が映る。]

怪我、してるんだっけ？　ちょっと痛い、かな…？

[ネリーの言葉に荒げていた気持ちを少し抑えた]

・・・・・・ああ、頼む。
見に来てくれ。僕の寝室だ。

抵抗するのなら、今のうちだぞ。ソフィー。

[リックはソフィーの顔を見つめ、両腕を押さえつけようと手を伸ばした。]

っぅう……！

〔ソフィーは痛みで若干潤んだ目でじっと見た。〕

痛みなんか、もう……、どうでもいいの。

[部屋を出ると階段でハーヴェイとネリーに出会う]

......。

[集会場に戻るとコーネリアスにブランデーを手渡す]

どうぞ。
このブランデーがなくなるまでに、時とやらが来るといいのですが。

左胸に刻印が出ている。
昨日の誰かと一緒だろうな。

その、トビーとやらも一緒だったのか？

くっ、このままだと参加者全員が同じ目に会って死んでしまうぞ。

[ソフィーの声色が微妙に変わったことに気づき、眼を細める]

「痛みなんかどうでもいい」…？

違うな。痛みが無い方が、物足りないんだろう？
自分を壊してくれる痛みを、求めている…ソフィーは、そうなんじゃないのか？

ありがとうございます。ユージーンさん。
では、一つだけ……。

「真実」は、すぐそこに見えています。
手を伸ばせば届きますよ。

〔ソフィーはリックの目に一瞬おびえた表情を見せる。〕
……リックの言うとおりよ。

もっと……、痛みがほしいの。
リックにずっと、あたしだけを痛めつけ続けてほしいの……っ。

そうだ、認めてしまえよ。
もっと、もっと、自分を壊されたいんだろう？
自分では無い誰かに、支配されてたいんだろう？

求めるなら与えてやる。望むだけ、痛みを…！

[再び、ソフィーの右脚を左膝で強く押さえつけた]

………呪い。
トビーは腕だった。

[ネリーは、トビーがくれたネックレスがポケットに入っている事を思い出しながら、爪を噛むハーヴェイの顔を心配そうに見やった。]

……ねえ。
あなたも、私も疲れているみたい。
すごく、酷い顔してる。

みんな、廊下に出ていた他の人も休んでしまったみたいだし、私たちも眠った方がいいかもしれない…。

さすがに死体と眠る訳にはいかないから、私の部屋に来る？

[ネリーは、遠慮がちに囁いた。]

はぅっぅう……！

〔あまりの痛みに顔をゆがめる。〕

……も……もっとっ……、もっとがいいの……っ。

ふぅ、どうもまだ語ってくれる気はないようですね･･･。手遅れになる前に･･･力を貸していただきたいものです。では、失礼。

[ネリーの意外な囁きに一瞬眉を緩め、迂闊にも表情を崩しかけた]

・・・・・・いいのかい？

[その声も細く弱々しい]

ソフィー…。いい、鳴き声だな…。

[そう囁いて、リックは右手を力任せに引き上げた]

…色白なんだな。午後の光に照らされても、まだ真っ白な肌だ。

力はお貸ししているのですがね……。
ご理解いただけないとは残念です。

……変なことは言ってない…はず…よね？

〔引き上げられた反動で、体が軽くベッドの上でバウンドする。
ソフィーは恥ずかしそうにリックから視線をはずした。〕

目を逸らすな…。
望んで、壊されてるんだろう？

それとも、ここまでにして欲しい、かな？

[リックは上体を起こして、ソフィーの顔を見つめた。]

[ネリーが鍵を掛けるのを見て、とりあえずベッドにでも腰掛けようとした。だが、現状の回避から衝動が舞い戻り、後ろからネリーを強く抱きしめたかと思うと、ベッドに突き飛ばし、間髪いれず上に押しかかった]

・・・・・・どうして僕ばかり、こんな目に会うんだ？
何故だ？

やはり、君は何か知ってるんだな？
こうやって僕を哀れみ、楽しんでいるんだろ？

くそっ、僕は父さんの言いなりになんかならない！！
必ず手に入れてやる！！

[抵抗する間も与えず手足を抑え、上からネリーの唇を吸った]

〔リックを見つめる目に、羞恥心から涙が浮かぶ。〕

……っぅ。

やめ、ないで……。もっと、壊して……。

んっ…く。

[ネリーは、押さえつけられる痛みと、呼吸を塞がれる息苦しさに、思わず口唇を開いてハーヴェイの舌を受け入れてしまった。見開いた瞳から、苦痛の涙がこぼれる……。]

もっと、ね……なら、自分からそう動いたらどうなんだ？

一度、壊れ始めたら後は簡単だろう？
[そう言うと、ソフィーの身体から身を起こし、一歩下がって様子を眺めた。]

[唇から首筋に下を這わせ、その間に強引に衣服を剥ぎ取る。ふくよかな胸元がはだけ、色白の肌が露出する]

くそっ、くそっ！！！

[強引にネリーの胸に顔をうずめ、手は下腹部に伸びていく]

……っ。
〔ソフィーははだけた胸元に手を伸ばしたが、躊躇し、そのまま手が止まってしまう。〕

ふ……。
死を前にした人間は愚かだ。
呪いの刃が降りかかるその瞬間、絶望と後悔に苛まれる。
時が逆転してもなお、愚行を繰り返すのみ──。

[冷たく、静かな声でゆっくりと話しかけた]

ふぅん…そう。
僕が思ったほど、ソフィーは壊れることを望んでなかったのかも知れないね。
それ以上を望むなら、また別の時にしようよ。

それじゃ、ここまでだね。

……お願い。
お願いだから……。

……やめて。

[ネリー背をのけぞらせながら、下腹部にのばされるハーヴェイの手を絶望的な表情をで見つめ、力なく呟いた。]

ああ、最後に。
そのブラウス、ボタンがいくつか飛んでるね。
それから、右膝の包帯も解けかけてる。

直したほうが良いとは言わないけど、気になるなら処置しておくんだね。じゃ、また。

[リックはそう言い残し、ソフィーの部屋を後にした。]

・・・・・・

[ネリーの言葉が聞こえないのか、そのままネリーの体を貪り続ける。右手はさらにネリーの局部へと伸び、少し強く愛撫をするうちに濡れた感触を帯びてきた]

[そのまま欲求を吐き出し続けた]

〔呆然と何も言えずにリックの背中を見つめる。
結局何もできない自分に溜め息をついた。
リックの背中が見えなくなってから呟く。〕

あたしは……、壊れることで、望んでいるのに、守ることを。

踏み切れないのは何故なんだろう。

……もっと頑張らなきゃ、何一つ守ることなんか出来やしないのかな、自分すら。

〔ベッドに寝転がり、包帯から垂れた血を指ですくいとり、ぺろっと舐めとった。〕

ハーヴェイ……。

………どうして？

[ネリーは絶望に泣きじゃくりながら、ハーヴェイと共に白濁した夢の中へ落ちて行った。]

呪縛の車輪は走りだした。
もはや、何人たりと止めることはかなわぬ。

冷たく、残酷に、速やかに、
忌まわしき呪いは顎を開き、
全ての罪人を等しく冥府に送り去る。
日が沈み月が昇るように、
どこまでも呪いの円環は回る──。

[月に照らされた夜の港に佇んでいる] ……。

何故トビーさんは死んだのだろう。何かを見つけたのだろうか。何かに近付いたのだろうか。コーネリアスさんの言葉……真実は目の前にあって、手を伸ばせば届く、か。 [右手を伸ばして虚空を掴んでみる]

［メイは、キッチンから大皿を見つけると、そこに水をはり、トビーにもらった花の首飾りをそっと浮かべた。花は、少ししおれてしまっている］

………トビー君…。
…一緒に大人になろうって言ってくれたよね…。

………勝手に居なくなっちゃダメじゃない…。

……もう、こんなことはたくさん…。
誰も…誰も失いたくないよ…。

その為に……私も…がんばるから…。

…トビー君、見守っててね…。

[はっと顔を上げ、シャーロットが寝ていることを確認し、ほっとする]

…夕方よね。

[ウェンディはシャーロットを起こさないよう、摺り足で部屋の外に出た]

［ふと、階段を上ったすぐ脇にあるラッセルの部屋の前で足を止めた。］

………。

［メイは、閉ざされているドアにそっと触れた］

………大丈夫…明日もきっと…会える。

[廊下に出た瞬間、どこかの部屋の扉が閉まる音がする。
一瞬周囲を見回すが、開いているドアが解らない。
腑に落ちない表情を浮かべ、ウェンディはキッチンに向かって歩いた。]

…お腹…夕刻か。ディナー？
…ううん。誰もお腹減る状況じゃない、わよ…

[少し怒ったようにつぶやくと、キッチンに入り、お湯を沸かし始めた。]

…うかうかしては居られない。
このままだと、私の大切なお友達皆、呪いだから毒殺だか解らないけど居なくなってしまう。

…あのおじさんたちに、呪いを代わってもらう方法がきっとあるはず、よ…

[集会場のテーブルの上に誰かが忘れていった煙草を眺め、ウェンディは呟いた。何か策を練っているときの癖で下唇がきゅっとひきしまる。
一人ぶんの紅茶の準備をしながら、ウェンディはこれからの想像できる最悪の未来を想像し、気を引き締めた。]

[温かいマグカップを手に、ウェンディは外に出た。
空に浮かぶ月を眺め、降り注ぐ光に心を落ち着かせる。]

昔から、月は人間の暮らしに重要な位置を占めてきた。
心惑わせる存在でもあり。
心落ち着かせる存在でもあり。

今の月は、アップダウンの激しい私の心を
落ち着かせてくれる唯一の存在…かもしれないな。

[微笑みを浮かべ、南の砂浜のほうへと歩みを進めた]

[南の浜に着くと、ウェンディは深呼吸して空と海を遠く眺めた。
これまでの両親とリックとの生活、コリンとの日々、今のこの辺鄙な島での全ての生活。思い出して、含み笑いを浮かべながら呟いた。]

全部…全部ばからしくなっちゃうわよね…！
うん。海も月もこれだけ綺麗なんだから。
ちっぽけな私が憂いていても、何も変わらないわ、世界は…！

[打ち寄せる波がぎりぎり届かないところで砂浜にしゃがみこみ、ウェンディは晴れ晴れとした表情で、月の灯りを反射してときたま煌く海面を眺めていた。]

[紅茶を飲み終わったマグカップをしばし見つめる。
何か思ったことがあるかのように、マグカップに海水を満たし、ウェンディは立ち上がった。

片手でワンピースの裾を幾度か払い、
宿泊施設のほうへ戻っていった。]

[ネリーの部屋で目を覚ました。どうやら衝動的な情事の後眠ってしまったらしい。はだけた衣服を直しながら隣で同じように寝るネリーを見つめた]

・・・・・・ネリー。

[一方的に彼女を求める行為になったが、心のどこかで救われた気がした]

[ネリーの寝姿に上から毛布をかけ直し、しばし見つめた後寝室を出た。集会場に行こうとも考えたが、一度頭を冷やそうと外に出ることにした]

[誰も居ない集会場に戻ったウェンディは、壁に備え付けられた棚に乗せてあったメイの巻物をテーブルに広げる。
そして、キッチンからタオルを持ってきて、マグカップに満たした海水をタオルに含ませる。
濡らしすぎて乾かないことのないように、少しずつ、巻物をしめらせながら、ウェンディは考えこんでいた。]

…海岸線の形として、こっちがさっきの砂浜ね…
この宿泊施設はこの場所、と…

薄くて読みづらいな。

[気になるポイントを巻物上でいくつか確認し、それを記憶する。
ヤカンを再び沸騰させ、２人分の紅茶を入れる間、
ダイニングテーブルの上に巻物を広げ、乾かした。]

…シャル…。
[きりっと目を見開き、あどけないながらも決心したような表情を見せる。
巻物をまるめ、元の位置に戻した後、紅茶のトレイを持ってウェンディは自分の部屋に戻った]

[シャーロットは、よほど心労が祟ったのか、ウェンディのベッドで眠り続けている。
紅茶を置いてからシャーロットの様子を確認し、苦笑を浮かべながら座って一人ぶんの紅茶をゆっくり啜った。]

[不意に昨日のトビーの件での記憶が蘇る。]
…リック…人が死んでいるのに、何よあれ…？
そうとうあり得ない行為だわ…何があったの？

[幾分苛立ちを含んだ様子で呟く。しかし海を思い浮かべ、気持ちを切り替えて身支度を始めた]

[シャーロットの額をそっとなで、布団を深くかけた。まるで本人であることを隠すかのように。]
…少しだけ待っててね。

[一瞬の逡巡の後、思いを断ち切るかのように向きを翻す。
ティーポットを保温のためにタオルでくるみ、部屋をもう一度見渡してから、小さなバッグを持って部屋を出る。
そのまま一人でそっと施設を抜け出し、月の光を浴びながら、ウェンディは北の方向へ消えていった。]

[部屋の明かりをつけず一人呆然としている。
足元には何本かの空になった酒瓶が転がっている]

…なにが起きてるっていうんだ一体。
信じるしかないのか、呪いなんてイカレタもんをよ…

[煙草に火をつけようライターをつけるとその明かりでわずかに部屋の様子がわかる]

…もう夜なのか…
１人になるなと言っていた俺がこの様とはねぇ…

[自重気味に笑うと煙草とライターをしまい]

ソフィーをあのままにしておくわけにはいかないな…
様子を見に行くとするかねぇ。

[室内からの反応はない。ドアノブを回し鍵を確認して]

鍵はかかっているな。
いないのか…
それとももう寝ちまってるのか…？

今の状況で迂闊に動くとは思えないな。
仮にどこかに行っているとしても俺が当てもなく探しにでたところで危ないだけ、か…

[ドアの横に腰を下ろし、煙草に火をつける]

１人の女をここまで気にかけることになるとはねぇ。
なにやってんだかな。らしくねぇな、俺もよ…

[何本か煙草を吸い終えると次第に睡魔に負けウトウトとし始める、そしてそのまま寝てしまう]

ううん･･････、いやだ、いやだよ･･･。

みんな死んじゃう･･･。

･････････っ！！

[ニーナは汗をびっしょりかいて苦しげな表情で目を覚ました]

はぁ･･･はぁ･･･。

今のは、夢･･･？

ううん、半分は現実･･･。あのトビーくんと、グレンさんは死んだ･･･。
あれは本当に呪いなの･･････？だとしたら、なんであの二人だったの･･･？

こわいよ、お兄ちゃん･･･。

[少し風にあたり冷静さを取り戻したと実感し、集会場に戻ることにした]

・・・・・・グレンの死体、か。
さすがにそろそろどうにか処理しないといけないか。

くっ、この騒動でほとんど探索らしき探索が出来ないで一日が終わろうとしている。このままだと危ないな。


・・・・・・グレンが言っていたポイントでも明日調べてみるか。

…そういえば、あの首飾りの花…見かけない花だったな…。
宿泊施設の周辺で咲いてたっけ…？

……確かグレンさんが島の植物とかには詳しかったはず…。後で聞いてみようかな…。

〔ソフィーは目を開けた。
リックとの出来事、その後の自分の行動を思い出し、自分の痴態に赤面した。
ベッドからおきあがり、着替えをすます。

膝の再びぱっくりと開いてしまった傷口が、流せなくなった涙のように乾いていた。〕


……こうしちゃ、いられない。……頑張らなきゃ。

[集会場に戻ってきたが、作業をしているナサニエルを確認すると複雑な表情を浮かべた]

・・・・・・彼に期待するべきか。しかし。
グレンは単独行動であったからこそ扱いやすいと判断した。
だが昼間の行動を見ていると、ニーナはともかくとしてネリーまで懐柔している様子だった。
扱いづらいかもしれないな。

だが、背に腹は変えられんといった所か。

[ナサニエルに近づいていく]

[少し怯えた表情を作り]

ナサニエル君、だったね？
実は君に相談があるんだ。

・・・・・・不要な混乱を避けたい。
出来れば僕の部屋まで一緒に来てもらえないだろうか？

〔ソフィーはそっとドアをあけ、集会場へ向かおうとした。〕

え、……ギル……！？

〔困惑した表情の後、すぐに優しい笑みを浮かべた。
部屋に引き返し、毛布を二つ、持ってくると、一つをそっとギルにかけ、ソフィーもギルの隣に座る。〕

やれやれ、だなぁ。全く。

〔ソフィーはギルの肩に頭をこつっと乗せて、毛布を被ると目を閉じた。〕

［ハーヴェイの呼び掛けに彼のほうに視線を向ける］
かなり深刻な用件のようですね。わかりました、行きましょう。
［そういうとゆっくりと立ち上がった］

[温もりを感じて目を覚ます]

ん…、ソフィーか…？
寝てるのか…？

[返事を待たずにソフィーの唇へと自分の唇と近づけるが途中で止まる]

初めてだって言ってたな…

[ソフィーのおでこに軽くキスすると再び目を閉じる]

今日はこのままでいいか…
休もう。夜が明ければまた忙しくなる…

[ゆっくりとナサニエルに頷くと、自分の寝室へと誘導した。二人が部屋に入り、鍵をかけた上でグレンに掛けてあった毛布を剥ぎ取る。そこには冷たくなったグレンがいた。左胸にはクリムゾンレッドの刻印が浮かび上がっている]

・・・・・・僕との会話中に、突然倒れた。
即座に体をゆすったが事切れていた。

君には理解してもらいたい。僕は何もしていないと。

・・・・・・だが不要な混乱は生みたくない。
一体どうすればいいだろうか。

[すがるような眼差しをナサニエルに向けた]

［状況を確認しハーヴェイの様子を見てため息をつく］
私にはこうしか言えませんね。みんなにありのままを話すしかないでしょう。
真実以上の虚構は作れませんから。
死因に関しては擁護しましょう。それでいかがですか？

[肩を落とし、落胆した表情でナサニエルを見つめる]

そうか・・・・・・
分かった。夜が明けたら皆にそのまま言おう。
その時はよろしく頼む。

こんな事に巻き込んでしまい、申し訳なかった。

〔落胆した様子を見ると質問を紡ぐ］
ならお聞きしますが、あなたは私にこの死体をどうしてほしかったんです？
だれにも知られないように埋めてしまいたかったんですか？

[質問を聞き]
埋める？そんな意味の無いことを僕は望んでいない。
だが事実は目の前にある。

出来るだけ混乱を招かず、その事実を出来るだけ多くの人に伝えたかった、そしてその方法を君に聞きたかったんだ。

見くびってもらっては困る。黙っていることで事態が好転するとは思っていない。


・・・・・グレンの遺言みたいなものだ。宝捜しに来ている他の素人のような人間は生き残らせたい。そう言っていたからな。

この情報がまた一つ事態を解決する鍵になることを期待している。

今日はこれくらいにしておこう。
それでは、明日よろしく頼むよ。

[そう言うと、ナサニエルを丁重に部屋の外へと誘った。彼のハーヴェイを見る目には不信感が宿っているのが見えたが、あえて無視し気弱な素振りを見せつづける]

[暫くして、ナサニエルが部屋の扉の正面から移動していく音を確認し、こみ上げる怒りを音がたたないようベッドの枕に叩きつけた。]

・・・・・・くそっ！！くそっ！！

[何度も何度も叩きつける]

なぜっ！僕がっ！！あんなっ！！トレジャーハンター風情にっ！！頭を下げなければっ！！ならないんだっ！！


・・・・・・はあっ、はあっ。

[額にうっすらと滲んで来た汗を拭いながら]

ナサニエルめ・・・・・・
あの自分が正しいと確信している憎たらしい眼、そして僕を見下すような態度、絶対に許さん！

利用するだけ利用して、呪いにかけてみせる！！


[暫くの休憩の後、ベッドの中に入り目を閉じた]

〔ソフィーはきゅっと顔を引き締めて、机に向かった。かばんから紙を取り出し、丁寧に文字を書いていく。
やがて、その紙が女性らしい綺麗な文字で埋まると、ため息をついた。机に頬杖をつく。〕

これで、良いんだよね？
……コーネリアス。

〔ぽつんと名前を呼ぶ。自分の声があまりにも彼を求めていて、ソフィーは軽く眩暈がし、そのままぼーっと机の前に座っていた。〕

……ん……。
ここは……？私、一体……。

[昨日の事が脳裏に蘇る。トビーの左腕に浮かび上がった痣、彼の力無い笑顔、そして魂を失った肉体が頭をよぎっていった]

……トビー、さん……。

[寒気に耐えるように、ぎゅっと自分の身体を抱き締める]

[ベッドから身体を起こして部屋を見渡し、自分の部屋ではない事に気付く。部屋の隅に置かれた見覚えのあるスーツケースに目に止まる]

ここは……ウェンディさんの部屋？
ウェンディさんが運んでくれたのかしら……。

[自分よりも小柄なウェンディがどうやって、と思ったが、タオルに包まれたティーポットを見つけて微笑んだ瞬間にその疑問は霧散してしまう]

[ウェンディの掛けた毛布を愛しそうに抱き締める]

駄目ですね。ウェンディさんの側にいると誓ったのに、その私がこんな事では……。

[呟いてから、ふと顔を上げる]

……ウェンディさんは？

[ハーヴェイのとった行動を疑問に思いながら集会所に戻ってくると作業を再開した]
グレンが死んでいた、と言うことは荷物の中から地図を借りなければいけませんね…
あと、彼らの死体をどうしましょうか。
まだ埋葬もしていないんですが…。
そこのメモボードに書いておいて意見を募ることにしますか。

リックさん、居ますか？

[数回扉をノックするが反応は無い。相当熟睡しているのか、或いは外出しているのだろうと判断して踵を返す]

……。

[目を覚ますと集会所へと降りてきた。さすがに顔色はあまり良くない]

[集会所から物音を聞いて、思わず声が出る]

誰か･･･いるのか？

また、ウェンディさんが私の前から居なくなってしまった……？
やっと会えたのに、また……。

[シャーロットの脳裏に再びいつかの光景が浮かぶ。シャーロット、ウェンディ、リック、蜂蜜色の髪の少年が一見無邪気に笑い合っている]

[声を出しながら、紅茶を淹れているナサニエルの姿を確認する。]
ああ・・・貴方か。相変わらずお早いのですね･･･。

[やや早足で廊下を進みながら、憎々しそうに呟く]

……コリン。
私からウェンディさんを奪ったあの男。
あの男と関係を持ってから、ウェンディさんは私から離れて行ってしまった。
あの男が現れるまでは、ずっと側に居たのに……。
もうあんな事は厭。絶対に。
ウェンディさんは私が守るわ。ウェンディさんの側に居るのは私。他の誰も近付かせない……。

[入ってきたラッセルに気がつくと声をかけた]
ああ、やっておかなければいけないことがあってね。
今それも終わったから一息つこうと思っていたところだよ。
少し多めに淹れてあるんだが君も飲むかい？
あまり上手くは淹れられないんだが…。

……寝てしまったのか。
[のそりと起き出す]

[ナサニエルに軽く一礼すると]
ありがとう、頂くよ･･･。

[立ったまま紅茶に口を付ける。そして数瞬の沈黙の後、意を決したようにナサニエルに語りかけた。]

ナサニエル、貴方にもう一度話が･･･いえ、頼みがあります。聞いていただけますか？

[ラッセルの眼にはいつになく真剣な光が宿っている]

[そのまま紅茶を渡すとラッセルに向き合った]
…聞きましょう、どうぞ。

[そういうと椅子に座るようラッセルを促した]

[勧められるまま席に着くと、ナサニエルに向かって頭を下げた。]
まずはこの間の無礼を詫びさせていただきたい。あの段階では･･･私はまだ･･･全てを侮りすぎていた。人も、事態も。

[顔を上げると、そのまま言葉を継いだ]
だが、どうやら私は甘かったらしい。アーヴァイン、そしてトビー。偶然は二つも続かない。それが人の手によるものでも･･･
[一瞬言葉にするのをためらったが、それを振り切るように]
本当に財宝の呪いだったとしても。

謝罪、確かに受け取らせていただきました。
続けてください。