人狼審問

[後方からシャーロットの援護射撃を受けつつ、ジュウと音を立てて霧が晴らされていく。

　先に立って行ったニーナは、見上げるほど高い二本の柱の下に立ち、疾風のようにキャロルに襲いかかった狒狒を振り返る。]

………！

[こちらを伺うようにあたりに光る*無数の目*]

[それは黒く小さな人型の──しかし酷く歪んだ生物？であった。
それが、周囲の木陰よりギラギラと黄色く澱んだ光を放つ眼でこちらを睨み、ひょこひょこと飛び跳ねながら近寄ってくる。
しかも、その光る眼の数は徐々に増えてくるようだ。]

［カミーラに手を引かれるようにして、なんとか門の中へと駆け込む。
振り返り、木陰を見渡し、］

…多いな。

［無数の小さな魔の姿に唸る。］

[姿を現した小鬼どもに、慌てて森から距離をとり、廃墟に駆け込む隊員たち。
その後をきーきーと甲高い叫びを上げながら、小鬼どもが襲い掛かる。

が。
2本の巨柱が立ち並ぶ辺りまで来ると、小鬼達はそこで戸惑ったように立ち止まる。
辺りをうろうろするだけで、廃墟に入った隊員たちを襲おうとはしなかった。]

［ひゅ、と空気を裂いて。
細長い刃をしならせる。］

……あら、私を？
それはそれはご丁寧にどうも。

でもそんな狭苦しそうなところ、遠慮するわ。

［手首を翻し、振るう。
撓る細い刃は、刀を構える刃へと伸びて行く。

狒狒の面を被る男は、無言のまま刃を避けて木々へと跳躍する。］

シャーロット君、こっちに！！

[炎で小鬼の群れを牽制しながら走ってくるシャーロットへ向けて、手を伸ばす。
緊急時だというのに行儀よくそれに返答したシャーロットが、くるりと炎を宙に舞わせ、2本の柱の間を通り抜ける。]

──刃。
裏切り者を探し出して強引に始末するつもりなのか。
それとも、昔の様に戦いを……？

[キャロルを襲おうとしてるのが、ユージーンである事はその姿で容易に理解出来たが。邪魔をするつもりは無い。口元には寧ろ楽しげな微笑がある。

──それよりも、目玉をギラつかせ周囲を取り囲む無数の魔の姿。]

化け物の居る沼を渡ったと思えば、人間界の痕跡。
…続きは、コレなのか。
今、あれらに囲まれるのは厄介だな、急ごう三日月。

[そう言って、コーネリアスの手を取り門の中へと駆け込んだ。]

確かに多い。

[──きらり。
そのシャーロットの周りに淡い煌きが浮かび。
それは光を増しながら半透明の壁となって彼女を取り囲む。]

シャーロット君！？

[自分の周りを漂う光の粒子に、異変に気付いたシャーロットが、驚いた表情で周囲を見回す。]

[それは騎士であるものなら誰もが見たことのある「封印」の前触れ。

足を止めて驚愕の表情を浮かべたシャーロットを内側に取り込み、光る半透明の壁は煌く結晶体へと変化して。

その一辺一辺が、次々と接合して閉じ始め。]

…シャーロット！？

［隊長の声に振り向き、煌めく結晶の中へと封じられゆく少女の姿に声をあげる。
あれは、リリムが我ら夜の騎士にのみ与えた封印の力。

…つまり、それは誰かが彼女を封じんとしていると言うこと。］

[アーノルドは駆け出して、シャーロットを内に閉じ込めた水晶様の結晶体へと取り付こうと、更に腕を伸ばし、

結晶の内部からこちらを見つめるシャーロットと一瞬視線が絡み合い、

･･････最後の辺が接合して結晶体が完成して、

次の瞬間、
シャーロットは封印の結晶体ごとこの空間から消え去った。]

なーんだよもう！一番穏やかじゃないの旦那じゃないかよー！
そろそろいい加減にしてくれないかなぁ！

[ぶつぶつと喋りながら、展開した機雷を移動させる。
慣れたピンボールをやるように、こう動いたら
ここに当たりそうだと思う箇所に設置する。]

シャーロット君！！

[アーノルドは虚しく空を切った指先を見つめながら、三度目のシャーロットの名を*叫んだ。*]

[大鎌を持って地を蹴れば、
キャロルの振るう細い刃がユージーンへと伸び、
刃を避けて木々の合い間を跳躍するユージーンへ叫ぶ。]

刃さん！やめてください！
キャロルが裏切り者かなんて判らないじゃないですか！

[駆けながらも宙に向かって大鎌を振るい、
その柄に浮き掘られた蔦が浮かび上がれば、
縦横に伸びる緑の蔦は、
拘束する為かユージーンへと勢い良く伸びる。]

［跳躍し、木々の間を移動する男を追う。
紅いドレスは足に絡みつくように。

牽制に刃を放てば硬質な音と共に弾き返される。

嘲笑うかのように、狒々は違う木へと］

……はしっこい男ね。
死神になる前は猿だったんじゃなくて？！

［毒づきながら、視界の端でグレンが機雷を置くのを見る。

跳躍するユージーンに向かって、リックが振るう鎌から蔦が伸び］

[目の前で唐突にシャーロットが封印されて行く様子に、目を大きく見開く。]

…夜の騎士による封印。
アーヴァインの言った「消えた」
カルロの言った「殺した」



────────裏切り者…とは、こういう事……か？

[コーネリアスの腕を思わず強く掴む。]

［木々の隙間から、狒々が手にした刃で蔦を断ち切ろうとするのが見え――

その振るう刃の先に、機雷がちらりと、見えた］

[ユージーンへ迫る蔦は、
木々を縫って跳躍しながら振るわれた刀に断たれ、
けれど勢い良く振るわれた刀は、
其の先に控えていたグレンの配置した機雷を叩く。]

[目の前で、閉じ込められたシャーロットが消失する。

己の腕を掴んでいたカミーラの手に力が入り、無意識に其れを逆の手で包んだ。]

…恐らくは。
封印の力は、我ら夜の騎士にしか使えぬ筈。

[そう言い、静かに目を伏せた。]

…馬鹿な。
──何をやっている。

[眉を顰め、口唇の端を歪める。]

[予想外の爆発に眸を見開き、
吹き飛ばされるユージーンを追うも、
其の先には悪夢の素がみえた。]

刃さん！

[更に大鎌を振って蔦を伸ばすも、
ユージーンの身体が飛ばされる方が早く――]

[耳に爆発音が入ってくる。]

Hit the jackpot！……って気分でもなーいね。あーあ。

[笑顔だが、どことなく様子の違う声。]

[手に包み返された感触に、コーネリアスを見つめ返し。
一瞬目が伏せられた事をいぶかしむも、また門の外へ意識が──。]

……そう言う事だ…な。
嗚呼、あの爆発音はグレンのモノだ。
目玉の群れも気になる。

輸送が必要かもしれん。
……門の外を見て来る。

…刃、か？

[喧騒の方角へ目をやる。
…今にやらかすとは思っていたが…。]

［爆風の衝撃で弾けるように飛ばされていく黒い影を。
目で追って。

その先にある、白い繭。

リックが蔦を伸ばすよりも早く、悪夢の実は弾けて白い霧がユージーンを覆った］

……。

［何時かのように、その体がゆらりとよろめく。

――好機。］

［短く息を吐き、細い刃を撓らせ、一直線にユージーンの心臓へと目掛けて放つ。
鞭のような刃は、一直線になり、槍のように鋭く、長く。

――どっ、と鈍い衝撃。

串刺しになったユージーンを見て、微笑む。］

……ごめんなさいね？
停滞空間には、貴方が行って頂戴。

［ひゅ、と再び空気を切り裂く音をさせる。
刃は再び撓り、ユージーンの体から抜け。

同時に、彼女の能力が、発動する。］

――Adieu.

［呟きと共に、現れた半透明の壁がユージーンを取り込み、結晶体へと変化する］

刃さん！

[キャロルが其の心臓に刃を伸ばすのにまた叫び、
傍へと駆けつける頃には、
ユージーンの肉体は結晶体へと変化して――]

嗚呼…

[呆然と無意識のうちに零れる溜息と共に、
持っていた大鎌はオカリナへと戻り、
キャロルと消えるユージーンを交互に見つめ、
憂いを帯びた碧の眸は揺れて瞬き、
オカリナを唇に寄せれば弔い舞う花弁は紅く、紅く。]

［閉じられていく辺を無言で見つめる。
結晶は徐々に形成されていき。

程なくして、壁は全て接合される。

――瞬間、ユージーンの姿は掻き消えた。］

……何時か出してもらえるといいわね？

Bonne nuit.

［くすりと笑った］

[キャロルの様子に憂いを帯びた眸はぱちりと瞬き、
口を開こうとした時には、
不気味に眸を輝かせる無数の魔が此方へと、
飛び掛って来るのに慌ててオカリナを大鎌に戻し、
一体をなぎ払うも其の数に気付き眉根を寄せる。]

数が多過ぎる…

[横合いから飛び出してきた二体目を、
振り下ろした大鎌で真っ二つにして、
戦闘形態になり慌てて応戦するキャロルへと声をかける。]

みんなと合流しましょう。

[リックの蔦が伸びてからユージーンがキャロルによって封印されるまでは、一瞬の出来事だった。
　カミーラは駆け出した足を門のすぐ傍で止め、仁王立ちの姿勢で、]

…馬鹿な。

[向こうで交戦中のキャロルとリックへ叫ぶ。]

こちらへ！
門の中には入ってこれないようです！！

[多少力は戻ってきてはいるものの万全ではなく、
今向かっても足手まといにしかならないかもしれないのがもどかしかった。]

[黄色い目玉をギラつかせた悪鬼達が、羽虫の様に一斉に門の外にいる第四隊メンバーに襲いかかる。
　肌の入れ墨を戦闘形態を示す血の赤色に染め、目を見開きキャロルを見つめていたカミーラは再び眉を顰めた。

　黒髪を乱して、両手首を交差させ三日月の様に歪められた大きな円月輪を二つ、長い軌道で放つ。]

[何時もよりも大きく目を見開いている。キャロルを見つめたままのカミーラに、表情は見当たら無い。

　円月輪は、針葉樹の枝の周囲にまだフワフワと漂っているグレンのLOVE&PEACE達を切り裂き爆破させ、爆破は小悪鬼も悪夢の素をも巻き込む──。]

[円月輪は針葉樹の幹に当たり軌道を乱した。
　カミーラはそこに新たな小さな円月輪を打ち込み、視界に入る全てのLOVE&PEACE達を弾かせ爆破させた。

　リックがオカリナを奏でた時に舞い散った紅い薔薇の花弁が、爆風に巻き込まれ炎と混じり合いながら舞い上る。]

[炎に焼かれた悪鬼達はキィキィと不快な悲鳴を上げて灰になる。けれども更に森の奥から奥から、虫が湧く様にその数を増やす。]

[振り回す大鎌は薔薇の花弁を散らしながら悪鬼を薙ぎ、
舞う花弁は刃となって何体かを切り裂くも、
其の数を前には埒が明かないか。

振り下ろされる爪を柄で受ければ、
骨ばった小さな手に掴まれた大鎌の柄は、
持ち主以外の接触に棘を出し悪鬼の手を貫く。]

くっ…

[振り払った悪鬼を逆袈裟に斬り、
柄より浮かぶ蔦は其の一角に縦横に走り、
単体ならさして強くは無い悪鬼達を切り裂き一角を崩す。]

[沸き出る悪鬼の群れの黒と黄、
　繭から吹き出した霧の白、
　破壊された針葉樹の破片達の緑、
　炎の赤、花弁の紅──。

全てが悪夢の様に*目の前で吹き荒れる*。]

[カミーラが爆破させたグレンの機雷で悪鬼が飛び散り、
肉片は其処此処に飛び散るも更に後から後から湧く小さな鬼達。

突き崩した一角から包囲の外へと駆けながら、
追撃に身を翻して振り返り、
大鎌を横一線に斬り払い結界へと*向かい*]

あー、畜生！こういうのはBAD&HELLだ！

[体をサイケデリックな色彩へと変化させる。
その後、透明化させる。自分の機雷が爆破される様子に、
ふと苦虫を噛み潰したような表情を見せる。見えないが。]

[機雷は、破裂の瞬間に衝撃波を発する。
体重のある小鬼たちは問題なく炎に包まれる。]

………Oh, my...

[しかし、霧の方は衝撃波で吹き飛ばされる。
しかも拡散するように。そのためうまく炎が伝わらない。
つまり、機雷の機能上、霧を燃やすのは不可能。]

燃やすための燃焼と、壊すための爆破は違う…ってか。

[足早に結界へと向かう。*呟きながら*]

……Damn it！

[振り返ると、周りの木陰にはつい先ほどまでは無かった無数の黄色い点──眼が。
２つで一組になっているそれの数は。

１，２，──５，１０，１５，２０…

数えている内にも点は増える。
数え切れない。]

多っ…

[思わず口をついた言葉に反応したのか、点が揺らめく。
地面を踏む音が漣の様に徐々に近づいてくる。]

[隣に居るローズマリーに軽く目配せをすると点に背を向け、
門の中に居る隊員達の下へ一目散。]

なんやなんや！何がおこっとるんや！？

[門の中に転がり込むとそう叫び。
状況整理の為かカメラを構え、周囲の様子を撮る。]

[門の外にはキャロルとユージーンが…戦っているようだ。
その周りに複数の人影も見える。

門の内には、廃墟の中に目を向ける隊員達の姿。
その視線の先にはシャーロットが。水晶の様な物の中に居るに見える。]

──な！？

[シャッターを切ってからようやく事態を飲み込み顔を上げる。
しかしそこにはもう、シャーロットの姿は*無かった。*]

［戦闘形態を解き、周りを見渡せば子鬼の群れ。
嗚呼、と溜息を一つ。
リックの言葉に一つ頷いて。］

……ええ。
全く次から次へと……

［コーネリアスが示す方へと駆け出す。
避けきれなかった刃が裂いた体には傷が幾つか残り。
動くのに支障はないが、痛みが思考の邪魔をする。］

これだから厭なのよ、もう。

［疾駆しながら、そこかしこで上がる爆音。
門へと駆け抜ける瞬間、こちらを見つめるカミーラと視線が交錯する。

表情のないその顔からは何も読み取れず。
門へと到達し、振り返ると絵の具を出鱈目に吹き付けたような色彩の世界。］

全然美しくないわ。
駄目ね。

［ぱしりと閉じた扇子が手のひらを打った。
再び視線をカミーラへと戻すと、まだこちらを見ている様子に眉を寄せ］

……何か？

[機雷を爆破させてから戻って来た円月輪を身体に吸収させる。
　門を通り抜けるキャロルとすれ違う。門の外へ身体を向けたままで、視線は今、最後尾になってしまっているグレンを見咎めている。]

…お前が裏切り者か、キャロル？

[低く冷たい声。]

［問われた言葉に不快そうに眉根を寄せ］

そんなわけないでしょう。
貴方も刃と同じように言いがかりで人を襲う気かしら。

…刃は、何時も気がはやいだけだ。

仲間を「消える」様に、封印する裏切り者が、アーヴァイン隊と同様、この部隊にもいる。裏切り者だと問われて、そうだと答える馬鹿は居ないだろうが。

気が早いにしてはいきなり切りかかってくるのは不躾すぎるわ。

［不機嫌さを隠そうともせず言い放ち。］

……消えるように？
誰か消えたのかしら、隊の中で。

…シャーロットが。

[短くそう告げる。]

彼女は炎にて霧を払うことが出来た。
…其れが不都合だと思う方が居たということではないかと。

[リックが切り崩した悪鬼の一角。渦巻く流れがうねりを上げ、最初にとぼとぼとマイペースで歩いていた所為で最後尾になっていたグレンが透明化したと思しき辺りに流れ込む。
　カミーラは、手首断面から黒い板面を取り出し、等身大程度の大きさに引き延ばすと、キャロルに攻撃を向ける代わりに、グレンの背後と思しき場所へと飛ばした。]

不躾なのも天使軍時代からの…何時もの事だろう。
では、唐突に仲間を封印するお前は何者だ。

[黒い板面からは、防御しきれない白い霧がじわじわと滲むが、悪鬼の群れを弾く事は出来た様で。]

…パペットマスター。

[ゆるりと目を向ける。]

私も、貴女には不審を抱いている。
貴女の言葉は、皆を惑わせ…判断を鈍らせる。

[キャロルの「誰か消えたのかしら」と言う質問の意図を探る様に、一瞬振り返り掛け、コーネリアスが答えた事で、また門の外へと意識を戻す。

　黒い板状の結界を何枚も何枚も、悪鬼の群れを防いでいるにも関わらず、まるでグレンを囲いblackboxに閉じ込めようとする様に、*地面に突き立てた*。]

Mon Dieu……

［コーネリアスの言葉に嘆息交じりに呟き。］

物には程度がある、ということよ。
この状況下、いきなり切りかかってくるならこちらとて容赦はしない。
正当防衛とでも言えば納得していただける？

[カミーラの取り出した黒い仮面を追わせるように、炎を飛ばし、霧を焼く。それの本来の持ち主は既に此処には居ないが]

シャーロットどのが封印されたのは、明らかに”裏切り者”が我々を悪夢に追い込み滅ぼそうとしていることの証明だろうな。

判断を鈍らせる、ね。
つまるところその程度の考えも及んでいないのね、貴方たちは。

猛進するだけが騎士ならば、団結など要らぬ。

［冷えた視線をコーネリアスに向け］

止めようとするリックのお陰で出来た「不意」をつくのが、正当防衛か。…素晴らしいな。

…コーネリアスどの、カミーラどの
もし、いま、だれかに殺意を以てたたかいを挑まれたなら
では、あなたたちならどうなされる？

[薄れつつある、頼りなさ気なランタンの火を見上げ]

厭味のつもり？

［鼻先で笑い飛ばす。］

……ここから先、また無闇に切りかかられても困るもの。
刃が裏切り者じゃない、なんて保証もないことだし？

[グレンの姿が見えないので。既に黒板で囲まれ範囲の狭められた目の前の狭い空間を、いっそ丸ごと転送しようかと前に踏み出し、透明なままのグレンとぶつかる。
　グレンを抱き寄せ、安全な門の内側に引き入れながら。]

…さて。

[ニーナに*薄い笑みを向けた*。]

…立ち止まっていては、呑まれるのを待つだけ。
…避けて逃げれば、迷い込むだけ。

貴女の言葉が、迷いの中へ我らを導くような気がして、不安なのですよ。

[ニーナの問いかけに、目を向け]

私は、降りかかる火の粉ならば払う主義だ。

刃がキャロルを裏切り者と思って襲い掛かったのも、其れを彼女が返して封じたのも、ある意味当然とは思っているが。

ならば耳でも塞いでおきなさい。
都合のいいことしか聞こえぬように。

［呆れたように呟いて。］

……逆に言えば貴方たちは私が刃にやられた方がよかったと思っているわけね。
面白い。
刃と同じく、私に刃を向けるならば、容赦はしなくてよ。

[二人の応答に、にわかに頷く]

コーネリアスどの、私もそう思います。
が、キャロルの物言いが扇疑的だったのはずっとのこと。私も彼女の言動には不信を感じますがあなたが今というタイミングでそれを言いはじめたことにも少し不思議を感じるのです。

キャロルには、周囲からの静止や協力があった。
刃の性質を考慮して判断する事もせず「不意をついて」封印した。

理解され無い行動の結果、封印された刃にも愚かさあるだろうが──。仲間に対してやられて即座にやり返すのが、当然とは思えない。

[ニーナに一度目を向けるも、その前を通り過ぎるように廃墟の中へと進んで行き、
手ごろな壁に背を預けて目を閉じる。

撫でた右腕の傷は、*塞がりかけている。*]

……では私にどうしろと？
刃を食い止めて、悠長にお話し合いの場でも設ければ満足だったのかしら？

[グレンを腕の中に抱いたまま、冷たく薄い微笑は浮かべたまま。]

着飾ったキャロルの進言が、死んだ刃の偵察より役に立たないのは何時もの事だ。もし裏切り者で無いなら、わざわざ手を汚して殺す価値があるかどうか──。

容赦しないのは結構だが。
ああ、私はそもそも刃を疑っていないのと。
…彼の実力を考えると、あの簡単な封印が信じ難いのだ。

[キャロルをじっと見つめ、ゆっくりと瞬き──。
　コーネリアスはニーナに答える事なく壁際へ下がる。]

そうでしょうか。

[カミーラの言葉に、少し首をかしげ
残っていたランタンの火が揺らいで消えて鎌へ戻る。
近くにあった、崩れた何かの台座のあとに腰掛け、うなだれ目を閉じた。]

……………。

[目を伏せる。
　姿を現しても、離さずに腕の中に閉じ込めていたグレンの頬に手を伸ばし、*噛み付く様に長く口付けた*。]

馬鹿らしい。
要するに依怙贔屓で私を疑っているだけではないの。

［短く言い捨て。
かつりと踵を鳴らして廃墟の方へと歩を進めた］

[目の前でシャーロットが消えた衝撃からか、呆然とした表情のまま、それでもルガーは身に染み付いた条件反射で銃弾を吐き続ける。
やがて、最後尾のグレンがカーミラに抱き取られるように門の内側に入った後も、しばらく小鬼に向かって打ち続けるのを止めなかった。]

[振り返れば、氷のように冷たく、それでいて触れば火を噴きそうな危うい空気が隊員たちの間に流れているのを感じる。]

[隊員の誰かが──それが誰であるかを確かめるのも億劫だった──言い難そうに、ユージーンがキャロルと争って封印されたことを報告した。
深く短い溜息を、搾り出すようにつき。]

･･････
この廃墟にて一時休止。
交代制であの小鬼が入ってこないか周囲を見張りつつ、各自休息を取るように。
ローズマリー君、見張りの割り振りをお願い。
私はこの廃墟がどうなってるか見回ってくる。

[結界内へ戻りキャロルとカミーラの言葉に、
愁いを帯びた碧の眸を向け静かに見守る。]

シャルが…消えた？

[コーネリアスの言葉に眸を見開き、
目撃した者達の顔を伺うも其れは本当らしく、
唇は音も無く「そんな」と呟く。]

何処で、でしょうか…

[呟かれた問いに指し示された辺りへと歩を進め、
何も無い空間を見つめる。]

[オカリナを唇へ寄せ弔いに舞う花弁は、紅く。

花弁が舞い溶けるまでの束の間、
オカリナは場にそぐわぬメロディを奏でる。]

[隊員達から見えない位置まで歩いてくると、ざらりとした手触りの半壊した壁に手をつき、項垂れる。
奥歯を噛み締め、一人呟く。
それは声に出そうと思ったものではないが、我知らず洩れるもの。]

･･･だがまだ、封印によって停滞空間に送られたなら･･･場合によっては何とかなる･･･。
消滅した訳ではない。
ここから抜け出し、リリム・チャームンダーに会えば･･･

いや、たとえ彼女が我々を捨て駒にしたとしても、陰謀に加担していないリリムと取引すれば、或いは無事に･･･。

[オカリナを吹き終え振り返り、
憂いを帯びた眸はぱちりと瞬く。]

少し、休んできます。
見張りの交代順は遅らせて貰えますか？

[ローズマリーに告げぺこりとお辞儀をすれば、
キャロルを囲んでの会話に加わるでもなく、
一応は話声の聴こえる辺り、
崩れ駆けた石柱の残骸にちょこんと腰掛ける。

汚れたブラウスの黒いレースやエナメルの靴も相俟って、
朽ちた人形が廃墟に置かれた様にも映ったかも知れない。]

必ず全員生かして帰す。
もう二度と私は後悔しない。

ペネロピ。私を守ってくれ･･･。

[拳に額をつけ、祈るように眼を閉じた。]

止めなければならない。彼らを。
何としても見つけ出して、止めさせねば──

[経緯は大体把握していた。眉根を寄せながら周囲を警戒する。
見張りの順番を自分を始めに、ハーヴェイ、ニーナ。
そしてリックという順番で頼み、交代交代で休むことにした]


…………。

[冷静になれ、と。自身に言い聞かせるローズマリー。
混乱が、亀裂が、破滅へと向かいかねないこの現状。
どうするべきか、壁に背を預けながら思考を巡らせている]

[壁に凭れ掛るローズマリーの横で蹲り、
先ほどまで言い争いが行われていた場所を眺めている。
悲しそうな顔をしているが、
シャツに首を埋めさらにその前で腕を組んでいるの為
一目見ただけではそれとは分からないだろう。]

……隊長も間も無く戻るだろう。
今の内に確り休んでおけよ。

[眉は顰めたままだったが、声は比較的落ち着いて]

[声を掛けられればすぐに悲しそうな表情は何処かへ消え]

ああ、ローズはん。
…
りょーかいや。

[顔を上げ、微笑みつつ手だけで敬礼してみせる。]

[再び写真に目を落とす。
と、ある写真を見て手を止め視線を外す。
やや思案した後]

…なぁ、ローズはん。
シャロが封印された事やけど…

何か変やないか？
もし、皆が言うように、此処に…その、
「裏切り者」が居るなら。

[手に持つ写真の一番上は、
シャーロットが結晶体に包まれ、まさに停滞空間に送られるその瞬間の物。]

[微笑むのを見れば、微かに溜息を零し。
続く言葉に、不可思議そうに]


変……？
……何度も見た、あの封印の流れが。

[顎に指を当てて、静かに考え込む]

もし此処に「裏切り者」が居るなら。
…シャロを「封印」したら、奴らだって困るはずや。

だってそうやろ？
此処に居るわいらにはあの「白い霧」を如何にかする事は出来ん。
シャロの炎だけや。霧を遠ざけられるんは。
もしわいらん中に裏切り者が居るなら、
そいつだってあの霧に大変な目にあう…

……確かに、間違いではないかもしれない。
裏切り者に、霧に対して何か対策があれば別だが。
だが、そんな事をすれば明白。

[腕を抱えるように組むと、思案顔で俯く]

せやから…

わいは、この中に、「裏切り者」なんておらへんと思うんや。

[ローズマリーは見ずに。
自分に言い聞かせるように、願うように、強く。
ほんの少しだけ声を震わせて。]

……そう、願いたいものだ。

[微かに空を仰ぐように呟く。

既に疑心は生まれている。
今は微かな亀裂に見えたが、何時かは全てを飲み込む地割れになりそうにも思えた]

そろそろ交代の時間か。
……すまないが、頼むぞ。

[ハーヴェイの肩を軽く叩いて、少し離れた位置に*座り込んだ*]

な？せやろ？おらんよなぁ？

[一気に捲し立てれば大きく息を吐き。]

…慣れん事言うてもうたわ。
にゃはは。

[取って付けた様に笑う。]

[肩を叩かれて]

ん、時間か。
…。

[暫く視線を遠くに外し考えていたが]

…ほな、後はわいに任せて、
ゆっくりお休み下さいませ、ローズマリー副隊長殿。

[立ち上がり馬鹿丁寧にお辞儀をする。
ローズマリーに話した事で少し気の痞えが取れたのか、
普段に近い戯けた様子で笑うと*見張りについた。*]

[拳に額を当てたままで、ゆっくり瞼を上げる。]

これだけ時間が経ってもまだ第7隊の救援はない･･･。
と言うことは。
救援を送らない何らかの事情が発生し、我々は見捨てられたか。
それとも、空間そのものが彼らが探知できる場所にないのか。
･･･我々がこうしてこの森に閉じ込められていることさえ、気付いていない恐れもある。

隊員達にそのことを気付かせてはならない。
いつかはそのことに思い当たるとしても、出来るだけ長く。
持ちこたえさせなければならない。
早急に裏切り者を発見し、･･･封印し。
この森を出る手立てを発見するまで、許される限り長く。

そのためにも。
私がまず落ち着かねば──

[大きく息を吐き、思い切ったように頭を振ると、しばらく廃墟を探索し、何事もなかったようにのほほんとした表情を作って、彼を待つ隊員達の元へと*戻った。*]

特に変わったものはなかった。
今から少し休むので、皆に適当にそう知らせておいて。

[そう命じた後、近くに座り込み、ごろりと横になると堅く*眼を閉じた。*]

[伏せていた目を上げると、グレンから離れた。
　額に手を当て、髪を掻きあげる。]

…すまない。
グレンが悪い訳じゃないと言うのに。
八つ当たりだった──。

[目蓋をおろし身じろぎもせず俯き加減に座っていたが、
ハーヴェイとローズマリーの交わす会話に、
ゆるりと顔をあげてぼんやりと見張りを交代する二人を見守る。]

…お疲れ様です。

[小さく息を吐いて物憂げな視線は自身の汚れた靴へ。]

裏切り者…

[キャロル達の元を離れ、結界の際まで歩いて行った。門の外にびっしりと張り付い小鬼たちを振り返る。門柱に触れながら、]

ここから空間が変化しているのが分かる。
我々が来る以前に、敷かれた結界。
安全なのは助かるが、何故此処にあるのだろうな。

夢魔の元へ向かう為には、休息の後であの小鬼の群れと戦う必要がある──。

[溜め息。]

[気配に再び顔をあげればアーノルドの姿。
休息を取ると言うのに「お疲れ様です」と声をかけ、
すとんと地へ降り立ちカミーラの後を追い結界の際へ。]

此処は空間の捩れに左右されないんでしょうか？
幸い今のところは大丈夫ですけれど、少し離れているだけでも隊員の間で空間が捩れれば、隊が分断されてしまう可能性もありますよね。

[憂いを帯びた眸は蠢く子鬼の群れを見据える。]

あの数の相手となると、かなり骨が折れそうですね。

[空間の接点を探る様に目を閉じて、また開く。]

分断されては接続される捻れた迷夢の森の空間の中で、ぽっかりと此処だけが影響されずに保たれている様に感じる。しかし、では此処と森の外に接点が見つかるかと言えば──何も無い。何処にも繋がっては居ない。

休息の後。
全員で固まって突破するしか無いのだろうが…。
全員で固まるのも──今は。

[ゆるりと目を開け、確かめるように右手を握る。
しっかり休めたのか、力は十分に満ちている。]

手がかりは無し、ですか。

……。

[続く言葉に憂いを帯びた眸が揺れぱちりと瞬く。]

せめて此処に居るみんなで…

[言葉を切り小首を傾げカミーラを見上げる。]

ハーヴェイさんはああ言ってましたけど、カミーラさんはこの中に裏切り者が居ると思いますか？
周到に準備されていてなんらかの手段を知っているならば、裏切り者はシャルを封印しても痛手は負わないのかも知れないと、僕はそうも思うんです。

でも…

[誰も疑いたくない、と言外に告げる様に俯いて口を噤む。]

[ぶつぶつとなにやら呟いている。]

…役に立たないね。役に立たないね。役に立たないね。

[歩哨に立っているハーヴェイの傍に寄り、シャーロットが封印されて行く途中の写真を手に取り首を振る。]

──ハーヴェイ。
この水晶化して行く様な様子は…残念だが…。
明らかに「夜の騎士による封印」だ。

アーヴァインの死に際を思い出してみると良い。
彼は、封印ではなく消滅した…だろう。
「ナイトメア」と言う言葉を残して。
そして彼の消滅後に、通り過ぎたぞっとする様な気配──。

明らかに両者は異なっていると思わないか？

…ハーヴェイくんはそう楽観視できてもね。
ボクはもう自分の信条に背いちゃったんだよー。
大事な大事なファミリーに……。

[刃の事を思い出しているようだ。]

[お疲れ様と声を掛けてきたリックに、「お前ほんまにええ奴やな」と頷く。]

[と、近寄ってきたカミーラの言葉にはやや眉を顰め]

…確かに、シャロとアーヴァインはんの消え方は違うけど。

…。

だ、第３隊じゃない夜の騎士が…他の隊の騎士が、
此処に、居るかも、しれんやないか。

[写真をばらりと手で扇のように広げて持つが、すぐに１つの束にして]

写真なぁ。ううん…さっき見てみた時は別に特別変わった事あったようには思えへんかったなぁ。
役にたたんですまへんな…一応見てみるか？

[手に持った束を差し出す。]

まぁ暇な時にでも眺めるとええよ。

他の隊の騎士…と言えば、第七隊の救援が──来ないな。

[休んでいるアーノルドに視線。]

[封じられ行くシャーロットの姿を思い出し。]

…そういえば。
彼女は何の前触れも無く、唐突に封じられた。

よほど力の差が無い限りは…ある程度弱らせてからではないと封印して停滞空間に送ることは出来ないのでは無かったか？

[顎に手を添えて、何かを考えている様子。]

…すっかり忘れとったわ。第７隊。
確か聞珠が使えへんかったんやろ？こっちの場所分からんと違うんかな。

[さして気に留める様子も無い。]

[コーネリアスの言葉に首を捻ると]

んー、て事は「シャロと封印した奴にはごっつい力の差ぁがあった」言う事か？

確か…第４隊の裏切り者はリリムリリム言うとったな。何かしてもろたんやろか。

[さらに首を捻る。]

…あぁ、もうすっかり良くなったようだ。

[片手を延べてまた収め、僅かに微笑む。]

聞珠の念話も通じず、我らも移動しているし…
この霧の中だからな。

[ふ、と見上げ。]

ここには、霧も流れてこないのか？

[確かに、この廃墟の中には白い霧も"悪夢の素"も見当たらない。]

[コーネリアスの言葉に小首を傾げぱちりと瞬く。]

シャルは隊に来たのは最近ですけど、そう易々と封印は出来ないかと。
僕は其の場に居なくて見てませんでしたが、若し封印が夜の騎士の手に依るものならば、其の騎士は余程強いか特別な封印の力でも持っているのでしょうか？

…第七隊の事は、後でアーノルドが教えてくれるだろう。

[受けとった写真の束をパラパラと捲る。
　写真はちょうど、迷夢の森に来てからの一連の流れが記録された様な形になっており。最後の1枚、シャーロットの写真で手を止める。]

特別な封印…そうだな。
シャーロットの時、一体何処から封印の力が飛んで来たのか、目の前に居ても皆目分からなかった。

[首を振る。]

[僅かながら微笑むコーネリアスに安堵の溜息を漏らすが、
その言葉にはっとし]

…わい気ぃ抜き過ぎたかな。
部屋には何も無い。霧は入ってこない。外の奴らも入ってこない。
奥に行ってたタイチョーもさっき「特に変わった物はない」言うとった。

…何も無さ過ぎる。

それにカミーラはん、此処空間がまるきり違うんやっけ？

…一体何なんや、此処。なんや気分悪なってきたわ…

[大げさにげ、と舌を出し不快な顔をしてみせた。]

[ハーヴェイとカミーラの会話にぱちりと瞬く。]

…リリムが夜の騎士に特別な封印の力を与えたとか？

第7隊は来ないものと思った方がいい。
我々は独力でここを抜け出さなければならないだろう。

[隊員達の顔を順繰りに見回していく。]

[リリムからの特別な力…その言葉に、
カルロと呼ばれ、裏切り者として死んだ男の言葉を思い出す。]

…どなたかの命を受け、力を与えられた…という可能性もあるかもしれないな。

リリムの一人もしくは複数がこの件に関与している可能性が非常に高い以上、我々の主であるリリム・チャームンダーも当てには出来ない。
彼女が黒幕でないと言う保証はないからだ。

リリムの誰かが我々を罠にかけて全滅させようとしたのなら･･･その意図はともかく、コーネリアス君の言う通り、確実を期する為に、配下の者に特別の力を与えたと言う事は十分に考えられる。

アハハハ…ボスのボスが黒幕かも…ってか。
タチの悪い冗談だよねー。本当に。

[ニコニコしていない。悲しげな表情。]

ボクの信じてたものって何？LOVEとPEACEで手を繋ごうって、
こんな無力なものだったの。自分で大事なファミリー傷つけて。

…ボクは今まで何のために頑張ってたの！？

──酷いようだが、これが現実だ。
私が、今まで出来るだけ諸君に見せたくないと思っていた、世界の有り様と言うやつだ。

[今までに一度も彼らの前で出したことのない、厳しい声音。]

ボ…ボス……それどういう…。

[今まで見たことのないアーノルドの様子に戸惑いを隠せない。]

[アーノルドの言葉に憂いを帯びた眸を眇め、
グレンの様子にぱちぱちと瞬く。]

グレンさん…
リリムの思惑は判りませんけれど、シャルは、皆さんの前で封印されたのでしょう？

リリムの間の諍いは今に始まったことではなく、太古の昔から続いているのだという。
夜の騎士団を共に運営するチャームンダーとネヴァンでさえ、その方針を巡って対立している。

[グレンの言葉にぱちりと瞬く。]

４隊の裏切り者の、アーヴァインさんの、残された情報から、僕は…

[一拍、瞑目。
目蓋を持ち上げれば真っ直ぐと見つめる。]

この中にシャルを封印した人が居ると思ってます。

[リックをギラリと睨むと、つかつかと近寄る。
そして、凝視したまま拳を振り上げる。]

……そんなことは…そんなことはもう…。

[振り上げた拳が戦慄いている。]

第一優先事項として、この地よりの安全な脱出。
その為の障害となる、この森に潜む魔と…

[一瞬躊躇するが、それでも言葉を続ける。]

離反者の、排除。

其れを今後の方針ということで、宜しいでしょうか？

…愛と平和も大事です。
けど、僕はシャルや刃さんみたいにまた仲間を失いたくはないです。

[振り上げられた拳が戦慄くのを視界の端に捉え、
碧の双眸は益々憂いを深める。]

リリムの思惑も其の人の考えも判りませんが、大切な仲間を裏切る人が居るのなら、僕は其の人を封印します。
尤も、誰が裏切り者かは判りませんけど…

[笑顔の消えた口の端がヒクヒクと動いている。]

…そんなことは言われなくてもわかってるんだよ。

[拳を引っ込めると、リックに背を向けた。]

許さないから。ボクは裏切り者を許さないから！

[悲しく*響いた*。]

霧があるにも関わらずシャルが封印された状況からも、森に潜む魔を探す間にも離反者はまた誰かを封印しようと動くんでしょうか…

[コーネリアスの言葉に俯いたまま呟く。]

…時間だ、代わろう。

[ローズマリーの言ったとおりに、ハーヴェイと歩哨を代わる。
　グレンの悲痛な叫びが消えたあとも
　なんとなく、変質した空気があたりに残っているようだった。]

[カミーラが、”空間が変化しているのが分かる”と言った地点を境に、小鬼が押し寄せる波の如く群がっていた。かれらがみじろぎするたびにこそこそと音を立て、それが結構な数なものだから、不気味な音のうねりが出来ている。
　澱んだ黄色の瞳はみな一様に内側――自分たちに向けられ、澱んでいるくせにいやにぎらぎらとした光を放っていた]

いずれ突破する、にしても
この結界がいつまで保つものか。
…この場に囲い込まれているとしか思えない。

[小鬼の群と、混じり合うようにして漂う白い霧を*見つめている。*]

[自分が何気なく吐いた台詞から続く会話には、途中から耳を貸さず。
自分に無理やり見張り中だと言い聞かせると、食い入るように外の様子を見つめた。]


[ニーナに声を掛けられ振り向く。]

ああ…
…。

[先ほどの会話が断片的にフラッシュバック。
言葉を詰まらせる。

なんとも言いようの無い表情でニーナを見つめていたが、
やがて首を振ると]

ああ。
見張り、頼んだわ。

[ニーナの頭を軽く２回叩くと背を向け手を振る。
部屋の角、皆から少し離れた所に*腰を下ろした。*]

[振り返り、ハーヴェイを見る。また門の外に目を戻すが意識の大半は内側へ向いている。]

…たしかに特異な封印のちからなのだろう。しかしあれではそう続けても使えまい。

[ざわざわという小鬼の動くおとに紛れる程に小さく微かに呟いてじっとしている]

…これ以上何かあるまえに早くここから動いてしまいたい、が。

封印されたシャーロットと刃はとりあえず停滞空間に居る内は無事だ。
が、停滞空間を作り出しているのがリリムたちである以上、猶予は許されない。
･･･それでも彼らを助け出せる方法はあると私は信じている。

[と、一旦グレンの顔に視線を止めた後で]

それにはまず、ここから抜け出すことだ。

この中には先程リックが言ったように、リリムの命で我々を封印しようとする者がいるのは間違いない。
けれども私はあえて、彼らも含めて君達に言おう。

「全員で」ここから出よう。
それは我々の生き延びたいと言う願い、希望だと思う。

が、それだけではない。
冥界に生まれ、今生きている死神達のために、我々はここから帰還しなければならない。

我々は彼女達にとって、盤上の駒でしかない。
それは事実だ。
何であっても戦いとはそういうものだ。
それは地上であってもここ（冥界）であっても、変わらない。

だが、その駒には意志があり、軽々しく使い捨てることはできないのだという、そのことを彼女達に思い知らせなければならないのだ。

リリム・チャームンダーが進める改革は、確かに一部は必要なものだ。
ヒューバート卿の軍に居たものならば分かるだろう･･･私軍で天使と戦う困難さが。
援助はどうしても必要なのだ。
だが、彼女はそれを急激に推し進めようとするあまり、払われる犠牲には頓着しない。
死神の社会が受けるダメージも･･･自分自身のも、だ。
それでは駄目なんだ。
それでは成功しない。

リリム・ネヴァンにしてもそうだ。
彼女はもっと先を見ている。彼女は未来の勝利を買うためなら現在の戦いを捨てることも躊躇わない。

だから。

[険しい表情でそこまで言い切った後で、]

･･･あー。
ま、柄にもないことをしてもしょうがないね。

[照れたようにニヤリと笑った。]

ま、今怖いのは疑心暗鬼になって自滅することだから･･･
出来るだけ、早期に何だっけ、「離反者」を見つけるしかないけど。
でも焦ってもしょうがない。

とりあえず、何か手がかりっぽいものを見つけることから始めましょ。

そういう訳なんで。
気が付いたことがあったら言ってね。

そんな訳で、なれないことして疲れたから寝る。
･･････起きたら進軍の準備をするから。
今のうちにもうちょっと休んでて。

[そういうと、もう一度ごろりと横になり、*眼を閉じた。*]

…私にはあなたの言うことはわからない。
駒はあくまで駒として駒であることを誇りに思えばこそ盤上を望まれるままに動く為に意志を捨てるものだしそれが私の知る生き方だ。

だけどひとつだけあなたの言うことに頷くことの出来る箇所がある。

離反者を一刻も早く捕らえることについて。
私は女神の駒であり、それを勝手に取り去ろうとするものが居るのならあらがわなくてはいけない。それは越権行為だ。

これを情報として聞くのならば…

[裏切り者はいない、と言っていたハーヴェイを見遣り]

この中に裏切り者はふたり、いる筈だ。

そして、既に封印されてしまったけれど、シャーロット、それからカミーラどのは裏切り者ではない。

これが私の気がついたこと。

[言って、アーノルドを*見ている*]

[梢の隙間に僅かに見えるは細い月。]

…意志を捨てるのではなく、己の意志でそう或る事を望む。
少なくとも…私はそうだ。

[ニーナの肩にそっと触れると、門の方へと歩いて行き、
その前で佇み、*警戒態勢を取る。*]

[触れられ、少し困ったようにコーネリアスを見上げる。薄闇に細い銀の髪がきらめく。]

…月が満ちては欠けるのに気持ちを挟めば、どうして規則正しく移り変われるでしょう。そのように在りたい、と思うのです。
真白でなくては正しくいろを写せない。

…小鬼は退けられても霧が深まればいずれここで踏み止まることになるでしょう
今ならきっとまだ

[グレンを軽く振り返って、また門の外を*見張る。*]

[ただ俯きアーノルドの、ニーナの、言葉を聴いていた。
見張りから戻るハーヴェイに「お疲れ様です」と小さく呟き、
けれどシャーロットの名が出れば顔を上げ、
ニーナを見つめぱちりと瞬き小首を傾げる。]

ニーナさんは何に気付かれたんですか？

[歩み寄り憂いを帯びた微笑を浮かべる。]

お疲れ様でした、交代します。

[見据える視線の先、
蠢く子鬼の影の中、
ちらちらと明滅するは、
其の大きな眼光か。

気配は最早ざわざわと、
群れとなり波となり、
大きな塊にすら見える。

所々には白い霧がたまり、
子鬼達が蠢く気配に揺らぐ。]

……十分休めたか？

[すっと立ち上がり、壁に背を預けて]

[声に振り返り穏やかに微笑みこくりと頷く。]

はい、我が侭を言ってごめんなさい。
気持ちの整理をつけたかったので。
少し落ち着きました、ありがとうございます。

[ちらとアーノルドへ視線を移す。]

シャルも刃さんもまだ助かる可能性があるなら、悲観する事ばかりでもありませんよね。

休める時に確り休んでおかないとな。
落ち着いたならば、何よりだ。

[静かに頷いて]


ああ……消滅した訳でないのなら。近い内に邂逅できるだろう。

……私は、先程のニーナの言葉が気になっている。
彼女には何か解るのだろうか……。

非常事態に取り乱しては居られませんもんね。
未だリリムの思惑は判りませんけれど、大切な仲間を返して頂かないとですし。

[ニーナへと視線を移し小首を傾げる。]

僕は皆さんよりシャルとは付き合いが長いので、信頼もしていました。
けれどニーナさんの言葉はそう言った類のものとは別な印象を受けます。

確かにな。何か判別する方法でも持っていたのだろうか。
模造の力を使うと判別が付くとか。……都合が良すぎるか。

[微かに苦笑して、首を振った]


……何にせよ、どんな理由かは知らないが。
もしも、判別が付くというのなら大きな助けだ。

どうなんでしょうね？

[時折、背後へと向き直って警戒をしつつ、
ローズマリーの言葉にこくりと頷きニーナを見つめる。]

そうですね。
本当に離反者が判るなら、刃さんの様な事にはならずに済みます。

ああ。……隊長の言うとおり、皆で戻りたいものだ。

[微かに溜息を零した後、少しの間*目を伏せた*]

離反者、か。

……。
特別な封印の力というのは。
一度に全員を封じるほど強力ではないのね。

［目を眇めて、門の外を見つめる。
寄せる波のように小鬼たちが犇いて］

……。
なら、これを何とかするのが先決か。
倒しても倒してもキリがないのよね……
発生源でもあるのかしら。

[珍しいアーノルドの真剣な弁舌に、肩幅ほどに足を開き、腕を組んで立つ。]

──我々は、女神の駒と言うより…。
女神の源とした生命サイクルを担う部品ではないのか。

[片手を持ち上げ、顎をなぞり]

以前に酒を一緒に飲んだ死神が、酔って奇妙な事を言っていたが。血の寺院の地下にある墓所には、封印された血の騎士たちの横たわっており、また魂の木につながる巨大な柱がある。その柱は、封印された騎士たちから彼らが蓄えた生命の力を吸い上げ、柱の中のものに供給している──と。

血の騎士も女神を中心としたサイクルの一部なのだと。
確か、男の名前はノーマンだったか、やけにリリムの話を聞きたがる男だったが。

酔っぱらいの話の真相はさておき、生命サイクルの乱れを正す為に、リリム・チャームンダーは夜の騎士団を運営しているはずだ。天使戦の困難さもあるが、改革に賛同する故、そして私自身が正しく在る為にここに居る。

その夜の騎士団を滅さんとする者が居るならば──。
戦わねばならん。

ニーナは、何に気が付いたと言うのか。
今目の前に居る私は兎も角、既に居ないシャーロットについて今さら言われても困る。…よくわからない。
彼女が居なくなる前に気付いた事でも？

ニーナ。
…できれば、詳細を聞きたい。

[と目を細め、薄く輝く月の姿に片手を翳す。]

[月を巡るニーナとコーネリアスのやりとりに対して、]

正しく有りたいと思うのが、己の意志であるのか。
狩りをする如き、本能なのか──。
…それも、分からないが。

では、離反者はどの様な者なのだろうか。
カルロは、まるで作り替えられたかの様に変質してしまっていた。それが、この森の──夢魔や悪夢だけの所為だけならまだ良いのだが。

もしも、リリムの力であるなら、何故か私でも割り切れない物を感じる。もしかすると、これが、アーノルドの言う「我々は駒ではない」や、リリム・チャームンダーに反発する人間出身者と似た感情なのだろうか──。

仮令、其れがリリムの意思であろうとも。
何の説明も無く…離反者には説明があったかも知れませんけれど、其れでも仲間の封印をさせるなんて。

手段を選ばないやり方はどうかと思います。

[蠢く子鬼の群れを見据えたまま唇を噛む。]

[とんとんと肩を叩きながら]

ちゃんと休んだかね？
そろそろ出発の準備を始めるよ。

Bonjour,Monsieur.

……出発の準備って、アレの掃除かしら？

［扇子で子鬼を指し］

役に立つ、立たない。
殺す、殺さない。
キャロルが離反者で無いなら、…私は、失礼な事を言っているのだろう。依怙贔屓なのかもしれないし、価値基準が歪んでいるのかもしれない。

気持ちの整理がついた、のか。

[リックの申し出に頷き、交代するも、コーネリアスが門前で警戒態勢を取っているのを見て、門の近くに残る。
　幾つかの視線を、青い目で見回しさいごにカミーラのところで視線を留める。]

詳細…。
気付いたのは、シャーロットが封印されてからです。
あの時に、確実に異質な封印のちからが働いていました。もっと…酷く直接的な、リリムのちからが。

シャーロットの時、一体何処から封印の力が飛んで来たのか分からなかった、とカミーラどのは言った。
それは私にも同じなのだが…。
私が、シャーロットのちからを写したときに、そこに何の曇りも不思議も違和感も無かった。あればもっと早く気付いていただろう。…裏切り者が私たちを封印しようとしているということに。

シャーロットが封印されたとき、カミーラどのは私の目の前に居て、私はカミーラどのをよく見て居たけれど、そんなちからを使っては居なかった。

[それからローズマリーに視線を移し]

…私のちからは、触れれば相手のちからを写せる、というだけでは無いのです。その相手がどうやってちからを使うか、私はいつもそれを見ています。そうでなければ写しても使えないのです。

[そこで言葉を切って、アーノルドに頷いた。]

カミーラ君、ニーナ君。
まあ闇の眷族である君達には分からないかも知れないけど、人間はね、自分の命ってやつは特別だと思ってる者が多い。
やっぱり自分が理不尽だと思うことには従いたくないし、訳の分からない理由で死にたくないと思うものなのさ。
──まあ世の中ってのはそういうもんで、そう思ってたってどうしようもないんだけどね。
非合理的で不可解だろうけど、でもさ。

人間出身の死神は多いし、多分これからも減らないと思うよ。むしろ増えてるらしいしね。
女神サマの御心が奈辺にあるかは知らねど、リリム達はその事実をもっと重く見た方がいいね。

…。
非合理的で、不可解だ。

闇の眷属には分からない、…きっと。

無駄に死神の命を使うことは、女神サマの思うところとは違うんじゃないかってこと。

離反者がどんな密命を帯びてるだとか、
どんな仕組みで封印を行っているとか…
ボクはそんなんには興味がないよ！
許さない。ただそれだけ。

[固く握った拳を戦慄かせている。]

[アーノルドの言葉にこくりと頷き、
キャロルの視線を追うように子鬼へと視線を移し、
僅かに眉根を寄せ小さく息を吐く。]

あの数は流石に骨が折れそうですね。
あとからあとから湧いてる気がしますけど、全員でかかればなんとかなるんでしょうか。

[ニーナの言葉に向き直りぱちりと瞬く。]

曇りの無い…

[シャーロットの事を想ってか、
束の間憂いを帯びた表情が浮かぶ。]

そもそも刈り取られる者が死神になるところから……

不可解だもの。

［肩を竦め］

……けれど、現にこの世界の摂理はそうなっているのだから。

沸いてくる元が分かればどうにかなるのだけど……

［子鬼を見つめながら］

……。
操って探ってもいいけれど。

それか、ほんの少し時間を稼いで振り切るか。

･･･思うにアレは悪夢の素の霧と同じで悪夢から出来てるんじゃないかな。
ここに入れないのは何故か知らないけど･･･。

でも……その前に、あのFuckin' animalsを
何とかしないといけないわけかねー。

[ニヤリと微笑む。]

キリがなくても、数の論理への対抗ならボクがいるじゃないか。
だけど、キツいなぁ。BAD&HELL。

……さっきの沼のアレも、これと一緒かしら。
悪夢の具現化……？

霧と同じなら、炎で……

ってシャーロットは居ないのよね……

あれが悪夢で出来ているのなら。

ここは……悪夢の主以外の誰かの領域なのかしら。

自分の夢は好きにできるけれど。
人の夢には手を出せない。

じゃ、グレン君何とかしてよ。
頑張れ。

[ニッと笑いかける。]

[アーノルドの顔を見ながらニッコリと微笑む。]

たまにゃ活躍しておかないとねー。
ボスにすごいって言わせちゃうから！
でも、一人じゃキッツイんだよねー。

[ニーナの方を見る。]

…使う自信あるー？いや、使いこなしてみせろ！

[いつものグレンとは違う口調。]

んー･･･夢の領域ねえ。
だとしたら、この夢は随分と穏やかで寂しいんだねぇ。

[アーノルドの出発の言葉にようやく顔を上げ]

ん、行くんか。
…あのけったいな奴らん中に。

[門の外を眺め「…さっきより増えとらんか、あれ。」溜息を漏らす。]


[ニーナの言葉に]

シャロもカミーラはんも違う、か…
それがほんまなら、きっとニーナも違うな。

[やや疲れた顔だったが微笑んでみせる。]

──白い霧は避けようが無いとして。
グレンに機雷を置いて貰ってから、爆破しながら進む…か。

[手首から、1枚の2M弱の大きさ──大柄な男性の等身大よりは少し大きい長方形の黒い板を作りだす。]

本来、棺の様に生者を閉じ込める物なので、この大きさが限界なのと、味方を囲い込む様にしか使えない──囲まれた時、人間出身者は不快感や恐怖を多少味わう可能性もある──が、爆風をこの板で防ぐ事が出来る。白い霧が漏れて来る速度も多少は…遅くする事が。

グレンにはスペシャルな機雷を出してもらうとして。
ニーナには私かグレンの能力をコピーしてもらう事は出来ないだろうか？

[キャロルの言葉に]


言い得て妙だな……。
もしくは、影響を受けない力を持った材質や、加護でもなされているか……。

直接的なリリムの力と言っても、リリムが直接手を下している訳では無く…。

[言いあぐね、グレンを見る]

使いこなしてみせ…ん？

[やや気圧されて頷く]

……この領域は悪夢ではないのかもしれなくてよ。
誰かの、思い出。
……思い出って色褪せてしまうと少し物悲しいものになるもの。

［廃墟を見上げて、一つ溜息。］

悪夢の影響を受けない、か。
……バクでもいるのかしらね。

［笑えない冗談だわ、と肩を竦めた］

爆風である程度霧は拡散するみたいね。
だから、機雷を前で爆破させてあのバケモノを散らした後、また閉じないうちに走り抜ける。
これでどう？

[今まで怒って居たかと思えばのグレンの笑顔に更に気圧され、つい鎌を握る手に力が籠もる]

…グ、グレンの機雷は、衝撃を受ければ起爆するのだろう。数を増やしてやるだけならきっと出来る…

…信じるよ？

[ニコニコした顔でニーナを見て]

頑張ろうねー。

この中に居たら確かに当面は襲われないかも知れないけど。
あのちっこいバケモノはともかく、夢魔が直接来たらどうか分からないし。
それに、こっから抜け出したかったら行くしかないね。

[グレンの微笑む様子を見て嬉しそうににっと笑い]

グレンはん、ものごっつ"ホット"なやつ、頼んますわ。

では、私は最後尾に回ろう。

[ハーヴェイに満面の笑みで]

おー！ホット過ぎてクレイジーなの見せてあげるよー！

珍しーくグレン君がやる気出してるんだからね。
ガツンと行きましょ。

[周囲の言葉を聴きそっとオカリナを撫でる。]

グレンさんとニーナさんが二人で爆破するならば、纏まって駆け抜けるくらいは出来そうですね。
…追撃がどの辺りまで来るかは判りませんが。

[ギラギラと不気味な眼光の数は一層に増えていて、
僅かに目を細め見据える。
カミーラに向き直りぱちりと瞬く。]

お気をつけて。