人狼審問

ああ、わかってる。

まだ、終わってないから･･････

［ソフィーのほうを振り返ることなく］

んじゃ・・・・行くか・・・・・

余り美味い酒とは言い難いがな････

[医者とローズを伴い集会場を後にする]

[部屋に連れて行かれると、やっと一息ついて。
かたかたと震えが今更ながらこみ上げてきた]

どうしよう…
セシリア、どうしよう…っ

そうだ、な･･･

［ケネスとローズマリーにゆっくりと近づき、
　共に、*集会場を後に*］

[顔を上げ、静かに立ち上がる。]

……
ばかやろう……

[眠るように逝ってしまった青年を見つめて
小さく小さく呟いた。]

酒か……。

[ケネスとヴィンスの話に呟くと、俯いて。]

たしかにこんな状況だと、飲みたくもなるね……。

[酒場に向かう道の上、月明かりが照らす道の上、影が長く伸びている。]

なぁ･････ヒモ････いや、ヴィンセント。

どうしてこうなったんだろうな？

どうして･････みんなで疑いあわなきゃいけねぇんだろうな？

[答えの無い質問を投げる。]

［...は自らの不安は押し隠し、震えるシャーロットを優しく抱きしめて］

大丈夫だよ…
ここには自警団の人たちがたくさん居る。
ぼくもずっとそばにいるから。

[ヴィンスたちを見送り
　ギルが呟く声に振り返り
　立ち尽くす様子にゆっくりと瞬き]

ギルバートはん……
コーネリアスはんの望まれた通り、湖に連れて行こ思っとります。
宜しければ一緒にコーネリアスはん見送ってくれはりますえ？

…セシリアが。
セシリアが、居てくれたら…それでいい…
[呟くように伝えて、弱い笑みを浮かべ]

ありがとう…ごめん、ごめんね…
セシリア…私…
[上手く言葉に出来ず、今にも泣きそうな顔をして]

……わかった。
湖、だな。
見送らせてもらう。

[頷いて、青年の亡骸を横抱きに抱えあげた。
羽根のように軽くて、
そのまま消えてしまいそうな。]

……飯食えって。
いっただろうが。ハーヴェイだって……。

[今はもう届かない言葉。]

……行こうか。

[ソフィーに声をかけて。]

おおきに。

[軽々とコーネを抱かかえ小言を言うギルに頷き
　歩み寄ろうとする自警団を制し]

護衛だけで結構どす。

[ギルと共に集会所を出て湖へ向かう]

[ハーヴに祈りをあげたくて。コーネをよろしくと頼みたくて。
道端に咲いていた花一輪を摘み取って、それを片手に、彼の眠っている筈だった所へ向かう。
程なくしてたどり着いて、中に入る。だがそこで耳にした言葉は――――]

……ハーヴの遺体が無くなった？

[ぽとり。手に持っていた花が落ちた。]

ん…
ぼくの方こそ、なにも出来なくてごめん。
ぼくにも力があれば代わってあげられるんだけど…
毎日、辛いよね…
［...はわずかに悔しそうな浮かべる。］

[ゆっくりと歩んでいく。

色々な思いが去来するけれど、
それはきっと

……]

……共存、か。

[遠くを見る。
父と母が殺されたあのとき、
屠ったのは隣人の優しげな青年であったことを思い出しながら]

ううん…
[首を振って、少し身体を話して。
真剣な顔つきになる]

…セシリア。
ずっと、ずっとね、本当は言おうと思ってた事があるんだ…
怖かったけど…でも…
いつ言えなくなるか分からないし…
だから…

？
［疑問符を浮かべつつも、つられて真剣な顔をし］

ん、なんでも聞く。
でも、言えなくなる、なんて不吉なこと言わないでよ。ずっと一緒に居るってさっき言ったばかりでしょ。

[嗅覚、視覚、聴覚、全ての器官を研ぎ澄ます]

あそこだ。

……仲間が持っていった……の……か？

[首を傾げながらも、呆然と呟くと、その場を後にした。
一旦部屋に戻ると、服を着替え、ロッカーの奥から【それ】を取り出す。]

[扉の前に立ち、仲間を見、頷く]

セシリアがいたはずだ、
まずはあの眼鏡を最初にギルってからだ。

……。

[ギルの隣をゆっくりと歩く
　静かな声で呟くように]

人も人狼もひと括りにせなんだら叶うんかも知れまへんなぁ。

［俯き、呟くケネスの言葉に］

ああ･･･なんで、だろうな･･････

少し前までは･･･穏やかな、幸せな村だったのに･･･
それが･･････それがどうして･･････


こんなことに･･････


［手を、爪が食い込むほどに、握り締め］

[ハーヴの部屋のドアをちらりと見て、軽く十字を切る。]

ハーヴ……ごめんね。
僕は、あなたの敵になるよ。

ハーヴが生きるために人間を狩る様に。
僕もまた、生きるために人狼を狩る者だったんだ。

漠然と人を護ろうとして、これ以上みんなを傷つけるくらいなら……。
僕は、自分の欲しいものだけを手にする為に、人狼を殺す。

うん、あのね…
[そっと様子を伺いながら、少しだけ表情を暗くさせ]

もうね…
いいんだよ…？
セシリアのせいじゃ、ないから…
近くに居なくても…縛られ、なくても…

……そうかもしれんな。

[ソフィーに、短く答えて。
どんな思いが其処にこめられていたろうか。


湖が見えてくる。
鏡のような、湖面が。]

［...は悲しそうに首を振り］

シャロ…
ぼくが一緒に居るのは、責任感じてるからだけじゃないよ。
まぁ、それもあるんだけど、それよりぼくがシャロと居たいから、シャロのことが…
［す、と言いかけたところでノックの音が響いた。］

は、はい！
えっと…どなたですか？

[夜道を駆け出すと、次第に自分の五感が鋭くなっていくのが自覚できた。
人を護る者ではなく、狼を狩る者。それこそが本懐だったのだろうか。
地面を蹴る脚も力強く、闇夜の中を風の如く奔る。
――と、その先に違和感を。]

……血の……匂い……。

まさか、まさかっ……！

[更に強く地面を蹴る。間に合って欲しいと、心の中で小さく願いながら]

ハーヴェイはんとコーネリアスはんなら或いは……

[ギルの腕の中
　眠っているようにすら見えるコーネを見遣り
　ゆるりと首を振る

　視線を戻せばもう目の前に湖]

[扉に近寄る音を確認すると爪で鍵を壊し、扉を開ける]

やぁ、セシリア。

[扉からズルゥと片手を伸ばしセシリアの首を捕らえる]

癒えぬ悲しみを貴様にくれてやろう。

…？
[セシリアの言葉に首をかしげて。
それでもドアの方に顔を向けると――]


……！？

［...は突然現れた腕に投げ飛ばされ、息を詰まらせた。かろうじて顔を上げ、呻く。］

ゴホッ…
じ、人狼…？

[集会所前に辿りつくと、愕然とした。]

――ウィリアム……。
どうして、どうして君が死んでいる……！

[たまたま見張っていたから。その程度の些細な理由かもしれない。
だが、不運な悪ガキだった自警団員は、口から血の泡を吐き、首を三、四回捻られて、事切れていた。
だとすれば、人狼の狙いは――]

……或いは、
或いは――か。

通じ合って、居たのに。

[眼を伏せる。
水面がゆらりと揺れた。

澄んだ湖の深い場所へと歩んでいく]

な、何…？
誰…？

…セシリア！？
[目が見えない事も恐怖に拍車をかけているのだろう。
足の事もあり、どうする事も出来ず。
たとえ車椅子を動かしてもほとんど意味は無いのだろう]

そうだったな、シャーロット･･･。
貴様は目が見えぬのだった。

それはそれで一興。

己の肉が引き千切られる音を、
耳で、体で、感じるが良い。

止…めろ、シャロには手をだすな…！
［...は床を這い、異形の化け物を足を掴む。］

貴様はそこでおとなしく見ていろ、セシリア。

何も守れる己の非力さを、そこで地べたを這いずりながら、
嘆くが良い。

……。

[無言のまま湖に半身を沈め
　奥へと進むギルを見守る
　微かな水音だけが響く]

[少しだけ顔を上げ]

でも･････よ･････

もし･････

俺も･････ローズや、お前、それに、他のみんなも･････

みんなも･････生きてこの騒動が治まったら･･････

[もう、全員揃わない「みんな」を想い右眼から雫が落ちる。]

はは･････ちっと、暑いな････

汗が出やがる･････

[顔を拭い無理に微笑む。]

[大きく天に掲げるように腕をあげる]

虫は虫らしく、哀れに死ね。

[狂気の爪をシャーロットに振りかざそうとした]

[コーネリアスの体を湖に横たえる。


銀の髪が広がって、
繊細な紗のように見えた。]


……綺麗な場所で。
――――逢えるといいな。

[祈るように呟き。
その手をコーネリアスの体から離した]

……っ！！
[思わず涙を浮かべながら。
既に逃げることは諦め、せめて両手で頭を抱えてその衝撃を耐えようとして]

嫌…だ…
シャロを守るって決めたんだ…
絶対に殺させたりなんかしない！
［化け物の体をよじ登るように立ち上がり、振り上げた腕にしがみついた。］

[奥歯で薬品を噛み砕く。喉を変質させて声を変えるそれを。
靴底が床板を踏み砕く。今まさにセシ達の部屋へ飛び込む為に。
怒りが恐怖を打ち砕く。これ以上――]

――好き勝手にさせてたまるかぁ！

[外套と頭巾にその身を包み、少女の声に変わった少年の叫びが、集会所に木霊する。]

[コーネの身体がギルの手を離れ
　髪が
　服が
　身体が
　水に浸り
　ゆっくりと沈んでいく]

……お疲れ様どす、おやすみなさい。

―――！！

[振り返るとそこには赤毛の青年、
振りかざした剣を咄嗟に避けようとしたが･･･]

貴様ぁぁぁぁぁ！！！

[肩口をもつかまれてた為に、身動きが取れずに一撃を食らった。]

……おやすみ。

……どうか。
よい夢を―――終わらない、よい夢を。

[願わくば。
出迎えてくれるのが
あの青年であることを祈りながら]

[再度セシリアを振り払う]

グッ･･･カハッ･･･。

[息が上がる、じょじょにその巨体は小さくなり]

邪魔立てするな･･･。
虫ケラ共が･･･！！！

[その姿、その声は、人間ヒューバート]

……

[姿が見えなくなった後も、
暫く水面を見つめて居たが、顔を上げて。]

……戻るか。
ソフィーも、疲れたろ。
休まないとな。

―――お疲れさん。

[笑んで。
余計なお世話と笑われるだろうかと*少し思いながら。*]

っ…！
［...は振り払われて床の上を転がる。頭をさすり顔を上げてみればそこには信じがたい人物の姿が…］

…ヒューバートさん？
ど、どうしてあなたが！？

[肩口を抑え、呼吸を整える]

許さんぞ、絶対に･･･！！

[背後の窓に浮かぶは満月]

くびり殺してくれる･･･。

[月光を浴びて再び体が一回り、二回りと大きくなっていく]

［瞳から「汗」を流すケネスを見るに］

･････････。

［顔を背け、星空を見ながらそっとハンカチを渡す］

[咆哮に肌が、着衣が震えた。
その人狼に戦慄する。今まで見てきた、どの人狼よりも禍々しく力溢れたその相手に。セシが逆から押さえてくれていなかったら、まともに当っていたかどうかも判らなかった。
一息つくと、部屋の友人達の無事に安堵したものの。]

みんな、無事っ？

……って、お前は……。

[ヒューの姿を見て、驚きの声が漏れた。
そして、いまの一撃で生きていた事にも。]

……！？
[視覚から得られる情報というものは、人間においてかなり大きな割合を占めて居る訳で。
つまりシャーロットは状況が上手く把握できていなかった。

でも、セシリアの声がした方向に、無事を確認しようと手を伸ばす]

どうして？
貴様らは口々にそう言う。

その言葉が実に心地良い･･･。
人の心が絶望の淵に追いやられる時に出る言葉だ。

[再び、獣の姿となるが、大きな傷は修復される事はなく]

ばーか！

そんな消毒臭ぇハンカチなんかイラネェよ･････

[そんなやり取りをしていると程なく酒場に着いた。
いつもの指定席に陣取り、今日は、ローズも珍しく同席して呑んでいた･････]

[戻って来るギルに小さく頷き]

お疲れ様どす。

[労いの言葉をかけられれば
　長い睫は数度、不思議そうに瞬き
　一瞬の間を置いてふわりと微笑み]

……おおきに。
ほな帰りまひょ。

[ずぶ濡れのギルと連れ立って宿へ戻った]

お前は？一目瞭然だろう？
人間じゃぁないんだよ。

邪魔者は消す、眷属の未来のために。
今一番目障りなのは、貴様だ･･･！！

[水平に構えられた剣に臆する事なく襲い掛かった]

シャロ、こっちへ！
［...はシャーロットに手を伸ばし、抱きしめた。ヒューバートから離れるように、部屋の隅に移動する。］

セシル。

[少女の声は、少女のような少年にかけられる。
その呼び方は、顔馴染の間でも知っている人の殆ど居ない、それ。]

そのまま部屋の隅で。護ってあげて。

[ヒューだった人狼から目を逸らさず、剣を構えたまま、そう呼びかけた。]

［ローズマリーとケネスを交互に見つめながら、この当たり前の光景がどれだけ大切なものかを実感する］


早く、終わらせなきゃな･･･


［カウンタのほうを向きながら、注文したカクテルを喉に流し込んだ］

せ、セシリア…
[温もりに一瞬だけほっとしたものの、声を潜めながら]

だ…大丈夫？
怪我、してない…？
どうなってるの…？

眷属の未来、か……。

その言葉、そっくりそのままお返しする。
ボクは、この少女たちの未来の為に、貴方を討つ！

[そのまま、禍々しい血の匂いを感じさせる爪を振り下ろして来るヒューに、正面から踏み込んで剣を打ち込む――]

あぁ････

終わらせたい･････いや･･････

終わらせようぜ･･････

胸糞悪い懐の探りあいなんて･････真っ平だ･････

[ロックグラスをカウンターに叩き付ける。]

討てるものなら討てたはずだ。

[剣と爪がぶつかり互いに弾かれる]

深手を負うことはできても、死に至らしめる事ができぬ。
武器を持たねば戦えぬ、
身一つでは何もできぬ下等種族がぁ！！

[弾かれた反動を利用して拳を作り、腹を狙った]

［...は謎の少女からの呼びかけにはっと顔を上げ］

この子はまさか…いや、でも…
［考えを一旦打ち切り、シャーロットの不安げな声に答える。］

ん、ぼくはなんとか…
後で説明するから、今はここでおとなしくしてて。

そうだな･･･

うん、終わらせよう。

出来るだけ、早く。

［今だけは、ケネスの行いを咎める気もなく］

[退る事は出来ない。後ろには護るべき人が居るから。
不利を承知で前に出る。今まで対峙した人狼よりも凶悪さを感じるヒューに対して、胸に迫る感情は絶望に近かった。
それでも。]

ああ――――！

それでも、人狼にだって死は等しい。
その下等種族と同じく死ぬんだ。昨日のように！

[その拳に眼が反応していた。
破城槌の如く迫る拳を防ぐべく突き出された剣は、切っ先から衝突しようとして、衝撃に備えて足を踏ん張った。]

うん…うん…っ
[幼子のように、ただ震えながらセシリアの温もりに少しずつ安心していって。
それどころではない事も十分に承知の上ではあるけれど、それでも安らぎをもとめようとしてしまい]

[部屋に戻れば洗面台で仔猫を洗い
　ぷるぷると濡れた身体を震わせるのに
　タオルをかけて良く拭いて

　部屋に仔猫を戻しシャワーを浴びて
―――中略―――
　パジャマ姿で部屋に戻る]

［助けに来てくれた少女が押され始めているのに気づいて加勢をしようと周囲を見、見るからに高価そうなツボを手に取る。それを思い切り怪物に向けて投げつけた。］

死は平等だ！
だが命の重みは貴様らとは雲泥の差だ！！

[閃光のように拳が空を裂き、
鈍い音を立てて体を破壊せんとした]

･･･！！
[確実に体は捕らえた、手応えもあった。
しかし、人の体はその場に残り、衝撃で床板が壊れただけだった]

貴様らと我らは違う、
どのように抗おうとも
無駄だという事を思い知らせてやる！！

[拳を振り下ろした時に第二弾は装填されていた。
上半身は捩れ、逆の手は鉛のように固く握り締められて一閃･･･]

[サイドテーブルに置いた銃を暫く見つめて
　ベットに腰掛け相棒の銃の手入れを終え
　二つの銃を並べて置くけば視界の端
　サイドテーブルに置いたままの相棒からの手紙

　其れは誰が始めたのか
　本部にある正式な遺言とは別に
　大抵の結社員が持ち歩く
　己のパートナーに宛てる――

　自分の鞄から一通の封筒を取り出す
　相棒への宛名の書かれた其れを
　マッチを擦り一緒に灰皿へ
　揺らめく炎に舐め取られる様を眺める]

[投げられた壷を避ける]

今度は怯まん、隙を作らん。
邪魔をするなら貴様からだ･･･！！！

[セシリアを鋭い眼光で睨んだ]

［...は怪物に向かって遮二無二モノを投げつける。］

[その拳を防ごうとしたところに、視界に入ったのはセシリアの投げた壷。
――避けられたそれとは逆方向から剣を振り抜こうとする。
床すれすれにまで身を屈めて放たれる斬撃。]

雲泥の差だと……。一つ訊く。
アーヴァインを、ナサニエルを、ウェンディを、ネリーを殺したのは……
貴方か？

[人狼を見上げる覆面の奥、瞳が冷たく光った。]

[セシリアの攻撃など物ともしなかった。
凶悪とも言えるべきは斬撃。
鮮血がほとばしる、顔を手であてがうが止めどなく血]

貴様は今まで食べたパンの枚数を覚えているのか？

[体と顔、二つの傷が斜めに走る。
歪む顔、苦痛の顔、不敵な笑み]

[燃え尽きるまで見届けて
　立ち上がり窓を開ける

　夜風が流れ込み
　蜂蜜色の髪を攫う]

二千四十二枚だ。

[その眼は顔を見据え、剣は止まらずその首を刈り取らんと振るわれる。
だがそれは、拳に阻まれ、逆にそれは防戦になりかねない攻撃だった。]

oO（ちなみに、ご飯なら茶碗一万三千七百五十六杯だ。）

人の記憶力とは素晴らしいものだな。
だが使い方はうまくないようだ。

[剣を払い、爪で襲う、繰り返し、繰り返し]
さぁ、どうした。我にもう一太刀浴びせて見せろ。
手負いだぞ、来い、どうした下等種族。

これで終わりか？
まさか、そんなことはなかろう。
ここまで来ておいて。

[追い詰める、下等種族を。後ろは壁、眼前は化物]

[爪を必死に剣で防ぐ。しかし、次第に追い詰められて、額に汗が滲む。
攻撃を防ぐたびに、爪が外套を裂き、肌を傷つけて、足を下がらせた。
このままだと……セシたちを護りきれなくなってしまう。]

そう、だね……。
だけど、そろそろなんだ。

何かにすがる、
最後の奇跡でもあるというのか？

[爪を振りかざす]

それも人間共の弱さの一つだ。
楽しませて貰った、だがその一時も終わりだ。

[窓枠に手をかけどれくらいそうしていたのか
　ふいに――

　振り返るも当然のように其処には何もなくて]

……。

[浮かぶは儚い微笑と――]

[振りかざされた爪に、剣をかざして必死に防ぐ。
しかし、衝撃に壁に叩きつけられ、肺から空気をたたき出された。]

ぐ……は……。

[辛うじて、剣を取り落とさなかったものの、膝をついて苦しげに咳き込んだ。]

抗うな。
苦しみが増すばかりだぞ？
･･･我は一向に構わんがな。

[最後の爪を振り上げたその時、外から聞こえる叫び声と怒号。
集会場内へと駆ける複数の足音]

邪魔が入ったか、こんな時に･･･。

[最後に爪を振り下ろす。
その力はもう獣のそれとは程遠く、弱く･･･]

許さんぞ、この仮は必ず･･･。

う、うーん･･････

ん････････････････････････。


［酒場のケネスの隣の席で、ヴィンセントはいつの間にか、
深い眠りへと*落ちていった*］

[仔猫の鳴くのに我に返り窓を閉めれば
　歩み寄りそっと抱き上げる]

そろそろ寝よか？

[顔を覗き頬を寄せる]

く……っ。

[その爪を、剣でどうにか防ぐものの、浅く切り込まれて、鮮血がぽたぽたと床に落ちた。]

二度と御免だ……。

[胸元を濡らす傷口を押さえて、ふらりと立ち上がる。
正体を隠すためにも、自警団が駆けつける前にここを後にしないと。そう思った。]

…ラッ…セル？
[聞こえるか聞こえないか。
小さく、小さく問いかけて]

[にゃあと此方を見上げ応える仔猫に優しく微笑み
　そっと耳の後ろを撫でる

　ころりとベットに寝転がり
　仔猫を胸に抱いて天井を見つめる]

……。

[寝返りを打ち仔猫を腕に抱き
　蜂蜜色の長い髪がするりとシーツを滑った]

…！
[返事も聞けぬまま自警団が駆けつけてしまって。
ようやっと力を抜いて*息をついた*]

――――ボクは…もう、家族を失いたくないよ。*