人狼審問

これを…使えば…
[ネックレスを抱きしめながら、決心したように呟いた]

［自分の悲鳴に驚いて、丁度巡邏中だったらしい若い次兄団員が姿を見せる。
そんなことにも気付けないまま、自分は義父の心臓を両の手に呆然とへたり込んでいた。
このままでは、勘違いされてもしょうがなかったけれど、今の心境でそこまで頭のまわるようなことを考える術などなかった］

……【人狼】の、仕業…なのか……？

これが、人狼の…狩り、だと…？

［呆然と呟くその頬に、徐々に冷たいものが伝う。
それは、*涙と呼ばれて当然のものだった*］

[何か胸騒ぎがする。

神に仕えるステラの「その手の」予感は、―悪いことにとってのみ―とてもよく当たる。

何もなければ良いのだけれど…そう思いながら、ステラは一心に修道院内を掃除していた]

【早朝・自宅】
［疲れているはずなのに、目覚めは普段よりも早かった。きっと、昨日のアーヴァインの話しのせいだろう
　ゆっくりと重たい身体を起こし、本棚へと近づき一冊の冊子を取り出す。以前、大学の時に学んだ人狼などについて現在わかっているデータ等をまとめたものであった。まだ、未知の領域であるので、確定要素などは、殆どないに等しいのかもしれないが…黙々と読み始める］

［ふと顔をあげるとかなりの時間が経っていた。少しだけ眠い目を擦り、短時間でシャワーを浴びると、急いで出かける準備をする。
　今日から回診だ。病院の前には私の連絡先を明記した張り紙も貼ってあるので大丈夫だろう。］

さてと、ニーナ君の所へ行かなくては。

［鞄を持ち上げ、ばさりと白い白衣を身に纏い家を後にした］

【早朝・自宅】
[眠れぬままにベットを抜け出す。

胸騒ぎ。

結局は集会所からずっと不穏な空気が拭いきれない。
脳裏を過ぎる一人の顔。
エッタたちを送った帰り、考え事をしてＢＡＲに寄らなかった事を今更悔やむ。

窓の外に視線を投げる。
薄い唇は引き結ばれ普段穏やかな光を湛える蒼い瞳は寂しげに揺れ、ゆっくりと瞼を落とす。

息を吐き家を出れば呟く。]

もう家かな…

【早朝・アーヴィ宅】
[遠く微かな悲鳴を聞いて考えるより先に地面を蹴る。

辿り着いた家の扉は開いていて其の侭踏み込み、部屋を覗けば紅い紅い‥‥一面の血の海。
眩暈を引き起こしそうな程に充満した血の匂い。

一瞬、頭が真っ白になる。

我に返れば視界の端、ギルの傍に居る自警団員を押し退けて、へたりこんだギルの肩を掴み顔を覗く。]

ギル！ギル！

[泣き濡れた頬を拭う術さえ忘れたようにただ顔をあげたギルにごめんと呟きながら頭を抱き締めて、悲鳴を聞きつけて来た時の惨状からギルを疑うような言葉をかけてくる自警団員をねめつける。]

ふざけんなよ？

[立ち上がれば怯える自警団員に掴みかかろうと‥‥]

[朝。

　予定通りの時間に目を覚ますと支度を整える。
　朝食を食べながら、両親への返事を手紙に認めた。

　回診中に少しだけ寄り道させてもらえば良いかな、なんて。
　そんな事を思いながら、その封筒に封をする。

　食事の片づけをしながら時計を見る。
　少し急がないと、そろそろヴィンセントが来る時間だ。

　片づけを終え、出かける用意を整えた所で
　誰かが来た事を告げるノックの音がする。]

はーいっ。

[返事をすると扉を開け、そこにあった予想通りの顔に
　おはようございまーす。と笑顔で挨拶をした。]

［自宅の鍵を閉め、ニーナの家へ急ぐ。
　中から声がして彼女の顔を確認するのと同時に、後から自警団員に声を掛けられ振り返る。
　何やらとても慌てている様子で］

……どうかしましたか？

［問うと、返って来た言葉に、思わず動悸が早くなる］

な…んですって？アーヴァインが……？？
――…わかりました。すぐに向かいます。

…ニーナ君。私はちょっと用ができてしまいましたので、暫し待っていて下さい。
決して、着いてきてはいけません。また、迎えに来ますから。

［鞄を片手に、全力でアーヴァインの家を目指す］

[ネリーとの食事を終えたミッキーは今日こそは…！
と以前酒場で殴ってしまった事をギルバートに詫びようとアーヴァイン邸の前を踏ん切りがつかないまま大分長い間ウロウロとしていた。

そうこうしているうちに、自警団が集まり何やら慌しい雰囲気に…何となく怖くなったミッキーはその場から逃げるように立ち去った。]

［アーヴァインの家が近くなるにつれて、嫌な臭いが鼻につく。
　ミッキーがいたような気がしたが、気に留める事もせずに、急いで家の門を潜り庭へと駆けつける。
　そこで目に入った光景に思わず、大声で彼を制するように］

――――！！やめなさい！！！ナサニエルっっ！！！！！

［ネリーは、ミッキーの家で昨日の残りのシチューを御馳走になって、満足して村へと再び散歩に出た。そろそろ村も人が起きて、いつもどおりに和やかな雰囲気になっているだろう。そう思いながら。］

ミッキーさんの飯ァいつ食ってもうめぇなぁ…。

［のんびりと村をあるいていると…いつも行く、アーヴァインの家の近くには、自警団が群がっていた。
今日は何かあるのだろうか。それなら奥さんも自分と立ち話をする暇はないか…そう思い、踵を返した。］

［遠くに、ミッキーが走って家に帰るのが見えた。］
…？
［小首を傾げたが、何か急ぎの用でもあるのだろうか？よくわからないままに見送ると、今度はヴィンセントが走っていった。］

…？？

［なんなんだろう。ネリーはさらに首をかしげた。］

[自警団員とヴィンセントの様子をきょとんと見つめる。
　その様子から何かあったのかな、と察したが、
　何があったのかの予想はつかなかった。

　小さく「アーヴァイン」と言う名前が聞こえた。

　昨日の今日だったので少しだけ、眉を顰める。
　ヴィンセントの焦るような様子もとても気にかかった。

　だけど。

　大丈夫。きっとまたアーヴさんが噂を大きくしただけだよね。
　気にする事なんてない。

　そう思い、ヴィンセントの言葉に頷くと、彼を見送った。]

[我を忘れて自警団員に向かって踏み出せば聞き慣れた声に一括され、ぴたりと動きを止める。
視界にヴィンスを捕らえれば握り込まれた拳を解き、竦み上がる自警団員より顔を背け小さく呟く。]

…悪い。
でも滅多な事、言うもんじゃないよ。

[へたり込んだままのギルに歩み寄り、肩を抱き立ち上がらせる。
落ち着かせようと肩にギルの頭を抱いて、ぽむぽむと撫でヴィンスに向き直る。]

サンキュ、ヴィンス…

[血塗れのギルを抱いてあどけないいつもの笑みを向けた]

［ナサニエルの様子を見て少し安堵するも。広がる残虐な光景に、思わず目を瞑り］

…なんて事ですか…。本当に…アーヴァイン…。

［ニーナを連れて来なくて本当に良かった…と思いながらも、この現実とどう向き合うべきが…冷静に考えなくては…
　自警団員を呼び高鳴る鼓動を必死で抑えるように、淡々と…］

とりあえず…彼の検死をしておきます。
えぇ、ほぼ間違いなく…噂の主の仕業でしょうが…

[待っていろ、と言われて時間が出来てしまった。

　今のうちに手紙を出してこようかな。

　そう思うと、村唯一の郵便屋さんに向かう。
　手紙を預けた後、少しだけ談笑をして、そこを出た。

　出たところで、見慣れた顔が目に入る。]

…あっ、ねーちゃーーんっ！

[大きく手を振ると、そちらに駆け寄った。]

ん？
おおっ、にーちゃんじゃねぇか！
［ネリーもニーナに気がつくと、大きく手を振った。］

また、おっとさんと、おっかさんに手紙だしとったのけ？
そうけそうけ。
今日は、ヴィンセント先生はおらねぇだか？
ってことは、薬草でもまたつみに行くだか？

それでは、遺体安置所まで彼を…運んでもらえますか…。

［少しトーンの落ちた声で自警団員に伝える］

それから…村の皆には、暗くなってからは迂闊に外を出歩かない方が良いと伝えた方が良さそうではないですか…？まぁ、その辺りの連絡等はお任せします。

うんっ。母さんの調子も変わりないみたいだしね。

[嬉しそうに笑った後、ネリーに頷いた。]

うん。何だか急な用事みたい？
家で待ってろって言われたんだけど…。

あ、そうだね。薬草摘みだったら仕事の一環だし。
昨日行った時に探し出せなかったのがあってさ。
ねーちゃんに会ったら手伝ってもらおうって思ってたの。
ねーちゃん、今暇ー？

[噂の主と言う単語に、漸く冷静になってきた頭で、ああ人狼が本当に居たのかと思い至り、ギルを抱く腕に僅かに力が篭る。
ヴィンスの声に頷きギルを連れて庭を横切り、其のぽんと肩を叩き顔を覗く。]

……、……。

[くしゃりと笑って]

お疲れさん。

[アーヴィの遺体と共に去って行くヴィンスと自警団員達を見送り、ギルに寄り添い彼の部屋へと向かった。]

おー、よかったァ。元気そうで何よりだぁ。
兄妹できんの、楽しみだなぁ。
［そう言うと、ニンマリと微笑んだ。］

おおっ、そういうことなら、お手伝いさせてけろ！
アタシぁいつでも暇みてぇなモンだから。

ほんだら、行くべ！
［ネリーはやる気まんまんだ！］

［去り際の、ナサの言葉に、仕事…だからな、と小さく呟き

　遺体安置所に着くと、小さく礼を言い、後ほど検死結果を伝えるので1人だけ入り口付近に残して、残りの自警団員を帰させた

　静かな部屋の中で、かつてアーヴァインだった男と…静かに向き合う。既に"原型"などないような…――］

………くっ……。……ふっ……。

［思わず熱い何かがこみ上げて来る――］

[漸くいくらか落ち着いたギルに風呂をすすめ、取り敢えず血の匂いを落とし未だ沈み込んだ顔に、あどけない笑みを向ける。]

今日も仕事？
休むなら伝えてくるけど？

[ゆるりと首を振り力ない笑みを浮かべるギルに頷いて]

そっか、じゃあ送ってく。

[ギルと共に家を出てＢＡＲへ送り、別れ際にぽむぽむとギルの頭を撫でて]

後でまた顔出すよ。

[言い残して自宅へと戻った。]

生まれたら、ねーちゃんにも紹介するね！
私もすっごく楽しみ。

[言いながら、また嬉しそうに笑う。]

本当？ありがとうっ！よーし、いこういこう！！
ねーちゃんってあの辺りに詳しいから、いっつも助かってるんだ〜。

…あ、薬草籠がないけど…、布袋で大丈夫だよね。

[やる気満々なネリーにやる気満々な返事を返す。
　そして荷物の中に袋があるのを確認すると歩き出した。
　ネリーの案内で目当ての薬草がある場所へと向かう。

　そこへ向かう途中、一度きょろきょろと辺りを見回す。
　小さく首を傾げたが、まあいいか、と気にしない事にした。]

そうしてけろ、そうしてけろ。
絶対顔みしてもらわにゃ。

［うんうんと頷き、村の外れにある木が生い茂るところへと向かう。途中ニーナが籠の心配をしたが、ネリーは大きな口で笑って、］

まぁ、なんとかならァ、アタシもエプロンのぽっけでよけりゃ、そんなか入れるよ。な。

まずはどんな草なんか、おしえてけろ？
［ニーナが薬草の説明をしてくれる。ネリーはわかったようなわからんようなという様子で、それに似た感じの草が生えていそうなところへ案内する。］

…ん？
どうしただ？
［ニーナがきょろきょろと辺りを見渡しているのに気付きそう聞くと、ニーナになんでもないと言われ、ネリーもふうんと笑って気にしないことにした。］

いっつもありがとうね、ねーちゃん。

[感謝の言葉を述べながら案内された場所を探す。
　すぐに目当ての薬草は見つかった。
　それを確認するようにその場にしゃがむと、
　嬉しそうな笑顔でネリーに振り向いた。]

うん、これこれ！さすがねーちゃんだねっ！
この種類だけはなかなか見つけきれなくって…。
また、無くなったら手伝ってくれる？

よかった〜。
そいつでいいなら、また今度探してやっからよ、
ほしくなったら、いつでも言いなね。

［うんうんと満足そうにニンマリした笑みをニーナに向けた。］

へへへへ。さすがだなんて、にーちゃん、やめてけろ。
おいら、てれちまう…。

［検死を終え、結果を外で待つ自警団に伝える

　何ともいえない感情に襲われ、しばらくその場で*佇んでいた*］

うんっ。でもねーちゃんはやっぱりすごいよ。

[笑うネリーを可愛いなーと思いながら、
　また笑顔を返すと薬草を丁寧に摘みつつ。
　そういえばと、ふと気になり、ちょっと聞いてみる。]

あ。そういえば、ねーちゃんは兄妹って居ないの？

［丁寧に草を摘み取るニーナの手元を覗き込みつつ］

ん？おいらの兄妹？
兄妹はなぁ、いーーっぺぇ、居るよ！
あっ、ちょっと、あわせることは、出来ねぇんだども。ほ、ほら、遠くに居るもんで…。

［最後のほうは、どこかしどろもどろに、ネリーはそう答えた。］

[遠く遺体安置所が見えてくれば其の前に佇むヴィンス。
離れていても見間違う筈もなく、声をかけぶんぶん手を振りながら駆け寄れば、驚いた様子にあどけない笑みを向け]

一人じゃ帰れないかと思って迎えに来たよ。

[ヴィンスの様子に苦笑しながら回診に向かう前にニーナの家に寄るとの言葉に従い、家を訪れるも、ニーナは不在。
暫し顔を見合わせる。]

…付き合うよ。

[言うと同時にヴィンスの口からも「一緒に来るか？」と問われていて、微かにふっと笑むヴィンスにくしゃりと笑い返し、ぽむりと肩を叩いた。
ニーナの家を後にすればヴィンスの回診に付き添い、各人の家の前でぼんやりと時間を潰しながら暮れかけた*空を仰ぐ*]

[手元を覗くネリーに微笑みながら、
「これは気持ちを落ち着ける効果もあるんだよ」と
　葉を一枚ネリーの目の前にかざす。

　その後の言葉に持っていた葉を指先でくるくると
　回しながら、そうなんだー、と呟いた。]

羨ましいなー、何人くらい居るの？
あ、でも、会えなくって寂しくない？

[聞きながら、どこか様子のおかしいネリーに少しだけ首を傾げた。]

［ネリーは目の前に持ってこられた葉をじっと見ると、］

へえ〜、おいらは、そんな事知ってるにーちゃんのが、すげぇと思うけんど。

［ニーナの質問に、ドキッとしながら、］
えっ！？
何人かって、そりゃ、おめ…。
んと…じゅ…あ、いや、6人くらいかなっ！
さびしいには、さびしいよ、だども、毎日ここで楽しいから、忘れっちまうんだ。大丈夫だよ。

［そう言って、誤魔化すように、にかっと笑った。］

―アーヴァイン死亡現場付近―

[ヒューバートは、独り佇んでいた。虚空を見詰めるかのように。
右目の片眼鏡を静かに外す。その下には、サファイアブルーの瞳]


アーヴァイン……お前は。

[ただ、ぼんやりと自室にて目を開く。

感情のままに泣いたためか、寝不足のためであろうか、目が少し腫れぼったい。濡らしたハンカチをそっと目にあてがう。これで幾分ましになるだろう。

ここ数日抱いている嫌な感じ。昨日今日で始まったものではない。だから、アーヴァインが昨日人狼がいると言った時、あぁ…やっぱりと思ってしまった。

机の上に無造作に置かれたタロットカードからそっと１枚のカードを引く。
そのカードが示しているものが何なのか、キャロルには分かっていた。あえて見なくても結果は分かっていた。

何度も何度も同じカードを引いた。この違和感の正体。

WHEEL OF FORTUNE〜運命の輪〜逆位置

良くないことの始まり………何人たりとも……宿命からは逃れられない。
車輪は回り始める………坂を下るかのごとく……
回り始めた車輪はもはや止められない…

キャロルの宿命は…………

嫌な予感を振り払うかのように頭を振り、小さく息をつくと濡れたハンカチを置き、出かける用意をした]

頑張って、覚えたからね〜。

[ありがとうと笑うとそれを布袋にしまう。
　そろそろいっぱいになってきたかな、と覗き込んだ後、
　ばさばさと袋を揺らして空気を抜き、その袋をとじる。
　そしてネリーの言葉に、またも小さく首を傾げた。]

じゅ…？

[「じゅ…」は聞き間違いだよね。とか思いながらも
　6人という数に目を丸くした。]

本当に沢山なんだね〜。
ねーちゃんが寂しくないんだったらいいんだけど……

…あ。あの人が居るからとか？

[礼拝堂にて一人、ただ静かに祈りを捧げていた。
今はただ、村の無事を。
今はただ、皆の無事を。]

…………。

[しかし、祈りながらも顔をしかめる。
左手の違和感――己の異能が、警鐘を鳴らす。
何かが起こる時は近い……。]

んだら、そろそろこれで薬草は、いいだか？

［「じゅ…？」と返されて、ぎくりとしながら、なんとかなったようでホッと胸をなでおろして］

うん、寂しくねェよ。
んだな、ミッキーさんが居るもん！
最初はおっかなかったけんども、もう仲良くできるようにもなったしよ。

勿論それだけじゃねェよ、にーちゃんみてぇにおいらと仲良くしてくれる人もいるからこそだ。
［明るくそうネリーは笑った。］

[何か……。そんな風に曖昧に考え、自嘲気味にため息を漏らす。
奴らがする事といえば、何事でもあるまい。それは――]

……行かなくちゃ。

[やがて、そう呟いて、瞑っていた目を開く。
その瞳には決意が宿っていた]

[久しぶりに町の往来を歩くミッキー]

くそっ、くっそー！
結局ギルバートに何にも言えなかったぜ…
一体なんだってんだよ…！

あーもー！
ぶっころしてやりてえー！！
何もかもぶっころしてやりてえっッ！！

[大声で叫びながら帰路につく]

[ヒューバートの足取りは、屋敷へ向かっていた。
片眼鏡は何時もと変わらない様に身に付けられている。

暫く歩けば、見えてくるのは大きな屋敷。
半ば美術品・骨董品置き場となっている古びた屋敷だった。
庭には草木や池もあり、自然に近い姿を保っている。

池に浮いた蓮の葉から、蛙が一匹、水面へと跳ねた]

うん、付き合ってくれてありがとうね。

[言いながら立ち上がる。]

そっか。ミッキーさんって良く知らないけど、
ねーちゃんがそう言うなら良い人…なのかなぁ。

[先日の様子を思い出し、「何だか怖いけど」という
　言葉を飲み込む。続く言葉には笑みを浮かべた。]

あ、それ私も一緒かも。
母さんと父さんが今出かけてて居ないけど、
私も皆が居れば寂しくないから。

[さてと。と、スカートの裾を叩く。]

そろそろもどろっか？

[身支度を終えると、家を出る。
目の前に広がるのは四つ葉のクローバー。三つ葉は一切なく、幸せを運ぶ四つ葉のみのクローバーにどこか力ない様子でフッと笑む。

いつだったか、ヒューバートにもらった種。

人を幸せにするまじないや占いを副業として扱っているキャロルのために探してきてくれた大事な大事な種。

今や四つ葉のクローバーは庭いっぱい埋め尽くしている。

少しだけ思案すると、キャロルは走った。向かうは大きな屋敷。消化できない胸の不安を打ち明けるために……]

どういたしまして！
［ネリーはニンマリと笑った。］

ミッキーさんは、うん、確かに乱暴なとこもあっけどよ、仲良くなってみりゃ、そんなことも、ねぇよ。
うん。

［私も一緒かもと聞いて］

うんうん、村の人が、皆気がよくって、よかったな。
よっしゃ、戻るけ！
んーー！！

［ネリーはスカートもホコリだらけのまま、伸びをした。］

[一階にある私室からは、丁度先程の庭の池が良く見れた。
同時に、客人が訪れても直ぐ解るように、玄関も良く見えるようになっている。

何をするでもなく、外の景色を眺めていた]

[ヒューバートの屋敷に着くと、大きく息を吐いた。寝不足の身体に走るのは思いのほか辛かった。それでもこの胸の不安に追いかけられるように走ってしまった]

相変わらずすっごいお屋敷ですねぇ…

[ボーっと屋敷を見上げ、呼吸を落ち着けると、呼び鈴を鳴らした]

皆と仲良くなれたら一番良いよね。
あ、でも、ねーちゃんの邪魔はしないから。

[そう何かを含むように言うと笑って、
　「応援してるよー」と付け加える。
　そのままそこを離れ、雑談をしながら
　郵便屋の前まで戻ってくるとネリーにぺこりとお辞儀をした。]

それじゃ、私これを病院に置きに行くね。
その後先生追いかけなきゃ。
この時間だったら、もう先に行っちゃってると思うし。

じゃ、今日は本当にありがとうね！

[そう言って手を振ると、ぱたぱたと病院の方に
　向かって*走っていった*]

[微笑むキャロルに小さく頷いた後、玄関の方へと移動し扉を開けた]


やあ、いらっしゃい。

[穏やかな表情で、屋敷へと迎え入れた]

[家の扉を荒々しくノックする音で目が覚めた。
いつのまにか眠ってしまっていたのだろうか、
急きたてるようなノックの音があれば今行くと怒鳴り、
軽く身支度を済ませてから扉に向かう]

……は？アーヴァインが！？

[開いた扉の先に立つのは自警団の男。
告げられた事実と、続く自警団の言葉に眉をしかめた]

ああ、昨晩集まったの後はそのまま酒場にいたんだが。
いや？
その後の話は何も…ただ注意を呼びかけられただけで
……それは聞いてはいたが…俺にそれを書けと？

わかった…とりあえず現場を見せてくれ。
それから改めて話しを聞こう。

[自警団の案内の元、*事件現場へと向かった*]

[ヒューバートの穏やかな表情を見つめ、少しだけ泣きそうになる]

ごめんなさい……何だか急にお邪魔しちゃって……
でも、私……どうしたら……だって、私……

[促されるがままに屋敷には入っていくが、多少混乱しているのか言葉がうまく紡げない]

邪魔だなんて、おめ、なに…！
［ネリーはほんのり赤くなると、］
いや、おいらもさ、にーちゃんの邪魔はしねぇように、するっ。
ナサニエルさんが村に来てから、なんか、にーちゃん、元気だもんな。
［そう言うとニマニマと笑った。そうして雑談をしているうちに郵便屋の前まで戻ってくると、］

いやいやいや、そんな、頭なんて下げねぇでけろ。
森に行くのは、楽しいからよ、好きなんだ。
んだら、またな！！

［ネリーはニーナに暫く手を振っていた。］

構わないよ。今、お茶でも淹れよう。少しは落ち着くだろうから。

[ソファに座るよう促し、落ち着かせる様に、穏やかに語りかける。
客間に隣接したキッチンで、お湯を沸かし始めながら、]


……また、此処の所。無茶をしていたろう。

[何処か心配げに、苦笑の様な笑みでキャロルを見詰めた]

[ヒューバートに促されるがままにソファに座る]

ヒューさんのお茶大好きなので、嬉しいです。今日は何のお茶かしら〜？

[少しだけ明るくそう言ってみるが、続くヒューバートの言葉に困ったような笑みを浮かべる]

……あはっ……ばれちゃいました？？どうにも……ね……ふふ。
でも…大丈夫なんですよ？

[そう呟いてはみるが、ヒューバートの心配げな表情は変わらないことは長年の付き合いで分かっていたし、ごまかしようもないことも分かっていた]

[困ったように眼を細めて笑むと、僅かに首を振った。
ポットにお湯を注ぐと、部屋に良い香りがゆったりと広がる。
キャロルの前に一つ置くと、自分も向かいへと座った]


南の方で手に入れたハーブティだよ。心を落ち着かせる作用があるそうだ。
……先ずは、ゆっくり落ち着いて休むと良い。

[静かに、穏やかな表情のまま頷いた]

[礼を言って、カップを手に取り、口をつける]

わぁ………いい香りですね……
それにとっても美味しい……
ヒューさんの家に来るといっつも飲んだことがないお茶が飲めるから幸せです。あ、別にそれが目当てで来ているわけではないんですよ？

[連日連夜無理をして踊っていたのと、昨夜眠れなかったため緊張状態にあったキャロルはようやくホッと息をつき、クスクス笑った]

買った時に試飲させてもらったんだが……やはり、美味しいな。
こういったお茶も、諸国の違いが如実に現れるのが面白い。

此方としては、お茶の相手と話し相手になって貰って嬉しいのだがね。

[同じ様に、小さくくすくすと笑う。
そうだ、と呟くとカップを一旦皿へと置き、旅行鞄の元へ向かった]

そんなこと言ったら、毎日でもお茶飲みに来てしまいますよ〜？とは言っても、けっこう頻繁に来ちゃって入り浸ってますけど……

[くすくす笑いながら、そう返し、ヒューバートの様子にきょとんとしている]

庭で茶会を開くのも良いかもしれないね。

[くすりと笑んだ後、旅行鞄から一つの薄い木箱を取り出した。
静かに、目の前へと差し出す]


旅先で見つけたのだよ。

[木箱の蓋を開ければ、中には薄い銀の板。数は22枚]

[差し出されたものに目を見張り]

わぁ……綺麗〜…

[明るい口調でそう言うが、少しだけ浮かない顔をし、真剣に問う]

これ……どうしたんですか？

なに、土産さ。物々交換で手に入れたから、それほど高価でもないのだが。

[からりと笑い、銀の板――銀のタロットを一撫でした。
そして、何枚かゆっくりと抜き取る]

待って！！

[以前に譲ってもらったタロットの時と同様、何枚か抜き取ってくれようとするヒューバートを慌てて制する]

……少しだけね？

[そう呟くと、２２枚のカードを切り、場に１枚のカードを裏返しのまま差し出す]

[川沿いをのんびり歩いている。
昨日と同じ様に、月夜を見上げながら。
今夜もまた一人っきりで。危険なのは承知だった]

ん……涼しくて、いい夜風……。

[ぽつりぽつりと呟くように話し始める]

ここ最近ね……夢を見るんです。

私は夢の中でタロットをしていて………１枚のカードを引く。そのカードはおぼろげだったんですけどね、最近は何のカードか分かるようになったんです。毎日毎日同じカードを引くんです。

……以前にヒューさんに預けていた４枚のカード。あれをね、今日受け取って、きちんとした占いをしてみようかなって思って訪ねてきたんです。でも、丁度良いからこれで……

夢の中で……夢の中で私がいつも引くのは………

[そこまで呟くと、視線を裏返したカードに向ける。
震える手でそのカードをめくると、やっぱり……と小さく呟き、ヒューバートに困ったように見せる]

DEATH〜死神〜正位置
どのように解釈したらいいのでしょうね？

[泣きそうな、救いを求めるような瞳でヒューバートを見つめる]

[今日も昨日に似た格好で、川辺をのんびり歩く。
昨日は、この辺りでキャロルさんに会ったっけ]

ん……今夜は、流石に居ないのかなっ。

死神の正位置……。夢の中で、何度も……？

[思わず、眉を顰める。だが直ぐに首を降り、穏やかに笑み]


……死神はただ死を表すだけでもないのは知っているだろう？
大切な物が壊れる、物事が上手くはかどらない……そういった事もある。

色々な不安が結び付いて、精神の方にも影響が来ているのだろう。
……君は、感受性が強いからね。他者よりも、より強く。

[すっと片眼鏡を外し、キャロルを見据えて]

[昨夜からひたすらに滝に打たれていたマンジロー
5月とは言え川の水はまだ冷たい、そんな中に12時間以上も居る
既に身体も冷え切り、意識が朦朧として来ている

如何に常人離れした肉体を誇るマンジローと言えども肉体・精神の両方が衰弱していた

「拙者は･････」

意識がプッツリと途切れる･････
滝の水流に身体を流されるも意識は其の侭ディラックの海へ･････]

［ニーナと別れて、集会場の窓から中を覗いてみたが、誰も居なかったので、その中に入るのはやめることにして、村の中をぶらぶらしていた。ぶらぶらしてたどり着いた先―…目の前には、お屋敷があった。柵から見えるお庭には、草が茂っている。］

いつ見ても、でっけェなぁ。
…。

［おや？ここの人は出かけていて暫く居ないと聞いたはずだが…
ヒューバートの居た窓から玄関の人が見えるのならば、玄関からその人影が見えてもおかしくはなく………］

…ひ、ひとが、おる。
………ッ

［ネリーはオバケだ！と思って、慌ててミッキーの家の方へと逃げていった。］

[月を見上げていると、気付いたら足が止まっていた。
そのまま、月の明かりに意識が吸い込まれて行くようで……小さく、歌を口ずさんでいた]

　.........かぬ......と.........

　...って......のに.........

[もう一度、２２枚のカードを切ってみて、もう一度カードを一枚場に置く]

……夢の中ではね、何度やっても、何度やっても同じカードが現れた。

[祈るような気持ちでめくってみるが、やはりそこには同じ絵柄しか描かれていなかった]

死に……魅入られちゃったのかな？
死神の解釈を死に直結して考えるのは良くないことだけど……どうしてもそうとしか思えなくて…
死ぬのは怖いけど……でもね、誰かを巻き添えにする方がもっと怖いなって思う…

[穏やかなヒューバートの笑みに幾分力づけられ、その瞳の蒼さに吸い込まれるように直視して震えながら呟く]

ヒューさんや……あの人や……皆を巻き添えにしたら…私のせいで巻き添えにしたらどうしたら…

［ネリーは大慌てでミッキーの家へと走って逃げていくと、］

ミッキーさぁん！ミッキーさぁん！
オバケオバケ、オハゲ…オバケがおっただすー！

っ！？

[背後を、川の方を振り返る。
そこは丁度、治水用に段差が作られた所で。
何か大きなものが沈んでいる様子が見えて。
……浮かんできたものは]

[目覚めは余り良いものではなかった。
程ほどに寝ておくつもりだったのだが上手く寝付けず、
意識が途切れた頃を思えば昼を既に過ぎていたと思う。

シャワーを浴び仕事へと向かう準備を整え足早くBARへと向かった。
フレディへと挨拶をし直ぐ店内へと踊り出るが、
この時間になっても人はほとんど訪れはなく、
数名の従業員が暇を持て余す姿に違和感を憶える。

何があったのか尋ねれば人狼の事…そして、アーヴァインの死を告げられ―――

噂が現実になったという事なのだろうか。
暫しの間、そこに立ち尽くしていた]

[タイプライターの前で幾度目かのため息をつく。

アーヴァインの庭に残る血痕の量、
そして遺体安置所で目にした……

――アーヴァインだった”もの”

それは今まで見たことのないような凄惨な有様だった。
街で記者をしていた頃でさえ、目にしたことのない…

ゆるりと頭を振る。
煙草を取り出し火をつけ、ため息と共に煙を吐いた。
その仕草にさえ、隣で原稿を待つ自警団が胡散臭そうな視線を投げかける]

そんなに疑わしいなら、俺に記事なんか書かせなきゃいいんだよ。なぁ？
それともこうして情報を与えといて、見張って。尻尾を出すかと鎌かけてんのか。ははっ
それなら見当違いもいいところだな。

[悪態をついてみるも、自警団員は黙ったまま彼の手元に視線を投げているだけだった。
さっさと書けって事かよ…わざと聞こえるように呟くと、再びタプライターを叩き始めた]

[家の前が騒がしい…。やれやれ。どうせまたネリーだな。おばけが出たのかそうかそうか。見間違いだろ。どうせ。
ん？オハゲ？オハゲって何…？
オハギ？おはぎゅ？おはぐろ？オッハーグロテスク…―]


ぎゃあー！オハゲは嫌だー！！

[ミッキーは無理に妄想を突き通した！]

ま、万次郎さんっ！？

[あたふたと辺りを見回す。何とか近くに引き寄せないと。
川底は何とか立っていられる程度に浅いが、泳ぎにはあまり自信がなかった。だから、少し迷っていた]

えーっと……。ぁぅ、どうしよう〜。

[ヒューバートは細い眼を伏せ、ゆるりと首を振る。
銀のタロットを巧みに切れば、菱形に置いて行った。
そして、順番に、静かに捲る。

―STRENGTHの逆位置。気弱になる、挫けそうになる。
―WHEEL OF FORTUNEの正位置。運命的な出来事。良い方向へ進む。
―DEATHの正位置。
―WORLDの正位置。事柄の完結――]


……気弱になってはいけない。きっと其処から始まってしまうから。

[そして、もう一枚捲り、キャロルの前へと差し出した。]

[―CHARIOTの正位置。困難に打ち勝つ、事態を切り開く。

銀のタロットが、きらりと輝いた]

お、オハゲの方はただの言い間違いなのにー！
［ネリーはガビーン！］

でっけえお屋敷があるでしょ、あすこ、人が出かけてていねぇって言ってたでしょ。
なのに人がー！いたんだすー！

…？
あ、帰ってきたって、こと？
［ネリーは勘違いに自分で気付いた。］

ところで、オハゲはいいんですけど、そっちは何がこええか、わからねぇんすけど、
ミッキーさん、今日、アーヴァインさんのおうちの方に、いらしたでしょ。急いで帰るところを、見たんですけど…。
今日のアーヴァインさん家の人だかり、何だったか、知らねぇんすか？

よし……。

[意を決して、水面に踏み込んだ。
水は冷たかったが、何とか踏ん張る事も出来て
割と楽に、マンジの流れているところまで、辿り着けた]

つめた……っ。

万次郎さんっ。万次郎さんっ！

[仰向けに浮かぶマンジの肩を支えて、岸へと引っ張る。
心配そうに顔を覗き込み、呼びかけながら]

こんな所で寝てたら、風邪ひいちゃいますよっ！

それじゃ、お大事に。何かありましたら、すぐに連絡下さいね。

［爽やかな笑みとともに、扉を閉める］

ふぅ…。あ、待たせてすまなかったな。
［外で待つナサに声をかけ］

今日はこれで回診はお終いだ。付き合ってくれてありがとう。これからナサはどうする…？

［問うとBARに顔を出すというので、行くように促し、自らは病院へと一度向かい、その後に集会場へ行くと伝える］

それじゃ、また後でな。

[ヒューバートの占いを見つめて、にこっとようやく笑む]

そう……ですよね？？大丈夫……きっと…大丈夫。
気を強く持たなきゃ……

[拳を強く握り締め、ヒューバートを見つめる。相変わらずサファイアブルーの片目が美しいなぁと見とれる]

あ…そうだ！！

[小さくそう呟くと、ヒューバートに１枚カードを差し出す。こちらは銀のタロットではなく以前ヒューバートに譲ってもらったカード。]

THE HARMIT〜隠者〜
何かヒューさんはこのカードに似てるなって思ったんですよね。ふふ。

[意味深にいたずらっ子のような瞳で微笑みヒューバートに渡す]

[肩を支えている手がしびれる。マンジの身体も相当冷たかった。
離してしまいそうになりながらも、一生懸命岸へと引っ張る]

もう……。

[ぐい]

なんで……。

[ぐいぐい]

こんな事になってるんですか……っ。

[ざばーん。万次郎はそんな音と共に水揚げされた]

[静かに、強く頷いた後に。隠者のカードを微笑みと一緒に見せられて]


はは、髭の辺りは良く似ているか。
其れを言うなら、そのタロットセットの、STAR、星のカード。
君に良く似ていた気がしたよ。

[くすりと笑んで。カードの意味と、キャロルの笑顔が結び付いた

[言い間違いだと分かり胸を撫で下ろす]
なぁんだ…オハゲは良い間違いかよぉ〜。
紛らわしいなぁ…。オハゲなんて言うから超絶ビビッちまったぜ！

で、屋敷だって？
ヒューバートってヤツの屋敷だろ。
この前居たじゃんかよ。集会場にさ。あの片眼鏡のヒゲ親父さ。
良くは知らないけど最近旅行か何かから帰ってきたんだろーよ。

[アーヴァインの家と聞いて少しうろたえて]

ん…。
さ、さあな。知らないよ…。

[言葉少なく切り上げた]

[カシャリと小気味いい音を残してタイプライターのヘッドが止まる。
いつもの習慣で打ち出されたものに目を通してから、
2枚の原稿をぞんざいに自警団へと投げ渡した。

渡されたものに目を通し終え、
これでｏｋだと頷く男の手から原稿を雑に奪う]

……正気の沙汰かよ。

[舌打ちと共にそれだけ吐き捨てると、
返答も待たずに自宅を後にした]

[服は腰までしっかり濡れていた。このままだと、自分まで風邪をひいてしまう。
幸い、羽織っていた上着は無事だった。少し悩んで――
――その上着を脱ぐと、それでマンジの身体の水気を拭った]

うう、後で着替えなきゃ〜……。

オハゲって、一体なんだと思ってそんなにも…！？

ふぅ〜ん。
この間集会場に…居たんでしたっけ？そうでしたっけ。
［よくは覚えていないが、居たといわれれば居たような…気分になってくる。まあ居なかったとしても今日は会えるだろう。］

なぁんだ、ミッキーさんもしらねぇんすか？
まぁいっか、今日とか、きっと話がありますわな。

そういや…そろそろ集会場に顔をださねばいけねぇ時間すかねぇ？

わぁ……光栄です。ヒューさんをこのカードに似てるって申し上げたのは別の意味もあるんですけどね？

[ヒューバートに微笑んだ後、少しだけ声を落とし呟く]

……あのね、私に何かなんてあるわけないと思っているんですけど……もし、万が一何かがあったら…このカードをある人に渡していただきたいんですよね。

[STRENGTH 〜力〜のカードをそっと布に包み、ヒューバートに手渡す]

面倒お掛けしますけど、構いませんか？

[誰にとは言わなかった。だが、ヒューバートなら分かってくれると思った]

[薬草を病院に届けると一度自宅に戻り、ヴィンセントを待つ。
　暫く待っても来ないので、もう回診に行ってしまったのかと思う。

　ヴィンセントを追いかけようかと思ったが、
　今から順々に道を辿っていってももう遅いかなと
　思い直すと小さくため息を吐いた。
　自分を待たずに先に行ったと言う事は、
　地図か何かを持っていったのだろう。
　それとも用事が長引いてしまったのかな？

　そんな事を考えながら、病院で採ってきた薬草の仕分けや、
　薬の精製をする。その手を止め、ふと時計を見た。]

わ、もうこんな時間だ。
先生、一度こっちに寄るかなー？

[マンジの身体を拭いていて、気付く。
やっぱり凄く冷たくなっている……何をしていたんだろう
このままだと、凍死してしまうのではないかと、段々心配になってきた]

こ、こんなときは……あぅぅ、どうしよう〜。
体で温めるんだっけ？　ええっ……ええ〜……っ。

[困惑している]

…ニーナ君！いるのですか？
　

えっ？あ、先生！
おかえりなさーい。

良かった、こっちに寄らなかったら
どうしよっかなって思ってたんですよー。

[...は、何やらイケナイ雰囲気を察知して飛び起きる]

そんな！もやしそばっ！！！

[飛び起きたは良いが体力が限界なのかガクリと膝が崩れる]

別の意味、ということなら私もだがね。

[もう一度くすりと小さく笑んだ後、ただ静かにキャロルを見詰め]


――確かに、預かったよ。ただ、渡すのは自分で、だね。

[穏やかな笑顔のまま、ゆるりと首を振った。
そして預かっている間に代わりに使うよう、銀のタロットを手渡した]


さて……君にも話が通っていただろうか。

[神妙な顔付きで、キャロルに尋ねた。
反応を確認すると、そっと席を立つ。目指す場所は――集会場]

［ニーナの顔を見るや心の底から安堵するも、すぐに厳しい表情になり、かつかつと近づくと、頬を優しくぺちりと叩いた］

………とっても…心配したんですよっ……！
家で待っていて下さいと私は言いましたよね？
それなのに…用を済ませて帰ってきたら、不在とはどういう事ですか…？

[村の掲示板、壁新聞の脇。
手にした2枚のうち1枚の原稿を張り終える]

-速報-
5/20早朝、
自警団長アーヴァイン氏が自宅庭先で他殺体として発見された。
悲鳴に気がついた警邏中の自警団員が、バラバラになったアーヴァイン氏の死体と、死体の側で茫然自失とする養子のギルバート氏を発見。
医師の検死の結果、人狼によるものと断定。

故自警団長アーヴァイン氏の捜査を引き継ぎ
自警団にて新たに人狼対策本部が本格的に設置される事となった。
重要参考人14名は集会場に集められ、自警団の指示の元人狼捜査が開始される。

近隣の住民には夜の出歩きを控え、十分な戸締りを行うよう注意を呼びかけている。

[慌てて、上着の左袖に腕を通す。
がっくりと膝をつくマンジを心配そうに見ながら、聞いてみた]

あの……お邪魔しましたか？
大丈夫ですか？
……服……どうしたんですか？

[薄紫のドレスを身にまといながら、しずしずと歩く。
緩やかな、流れるような足取りは彼女の育ちのよさをうかがわせた。
ふと、足を止める。

見上げた夜空に散りばめられた幾億もの星の輝きに、思わず目を奪われた]

[朦朧とする意識の中で辛うじて声に反応する]

た･････滝のそばに･････

>>88
集会所ねえ。
アレって毎日定時に集まらなきゃならんの？
随分適当なんだけど…。まあいっか、行くかあ。

[そう言ってネリーと共に家を出る。そんな道すがら]

なあ、ネリー。
笑われちまうかも知れないけどさ。
俺はさあ…本当は皆と仲良くしたいんだよな。
いっつも反対の事言っちゃうんだけどな…

[そう言って苦笑いを浮かべる]

どうしたら良いんだろうな〜。
こうやって集会所に集まるのってある意味チャンスだと思うんだけどさ…。
でも、俺って嫌われ者じゃん？やっぱ無理…かな？

きゃ…

[ぺちと叩かれて、思わず呆然とヴィンセントを見た。
　頬をおさえながらも、相手が本気で怒っている事に気付くとうろたえる。]

あ、あの、ごめんなさい…。
そんなに怒るなんて思わなくって…。

その、母さん達に手紙を出しに行ったのと、
昨日言ってた足りなかった薬草を摘みに…。

>>100
た、滝？

[思い浮かぶのは、上流のそれしかなかった。何をしていたんだろう。本当に]

あの……取ってきましょうか？

［精神的にも狼狽してきているのか、ふらりとニーナの肩に頭を委ねて］

…せめて…置手紙くらいしてくれても良かったじゃないのですか…？
お願いですから、次からは気をつけて下さいね。

［そういえば、彼女は知らないのだろうか…と思い、ぽつりぽつりと］

私が今朝呼ばれたのは…アーヴァインが人狼により…殺されていたという報告を受けたらです。
貴方を、あの現場に連れてはいきたくなかった…。すみません。

だからこそ……家にいなくて……っ……。

［言葉が思わず詰まる］

>>103

そ････には････ばん･･･る。

[それには及ばないと言いつつ自ら歩を滝に向け進めるが体が思うように動かずバランスを大きく崩す]

>>101
確かにいわれてみりゃあ、適当すねェ。
集まらなかったらどうするつもりなんだか…。

［小さな村だから、大した事件もないだろう、こんな大事になって自警団の方も如何すればいいのかわからず、こんな風になってしまったのかもしれない。それとも何か思惑が？よくはわからないが、とりあえずネリーとミッキーは集会場に向かうことにした。］

…。
笑いやしませんよ。
アタシゃ、ちゃんと話せばきっとみんなと仲良くできると思っとります。
ただ、ちょっと時間はかかるかもしれねぇっすけど。

あんまりいい話で集められたわけじゃねぇすけど、
折角ですからコレを期に皆と仲良くしましょうよ！
無理じゃねぇす、まだ遅くねぇす。やれますよ。
皆さん、気のいい人すから。

［ネリーはそこで掲示板を見つけ、］

あ、なんか出てるかもしれねっすね、見ていきましょうか。

[カツ、カツ、カツ。
まだ誰もいない集会場に自分の靴音が響く。

手の中の用紙がかさりと乾いた音をたてる。

一度集会場のテーブルに座り、辺りを見回す。
コツリ、コツリ。指の先がテーブルを叩く。
時計の秒針の音にあわせるように。
コツリコツリコツリ。

そして彼はゆっくりと立ち上がる。
テーブルから一番目に付きやすい壁に、それを貼った]

[慌ててマンジの体を支える。
バランスを崩しそうになるが、一生懸命こらえて]

あ……！　あぶな……っ。
そんな、すごく体冷えてるんですよ？　無茶しちゃだめですっ。

私でよければ、手を貸してあげますから、一緒に行きましょう？

>>108

･･･じけ･･い･････

[忝いの一言すら発するのに苦労しながらセシリアの手を借り滝の傍まで行き衣服と着、刀を帯びた]

[キャロルと共に集会場へ辿り着くと、既に先客が居た]


――ケネス？

せ、先生っ！？
…ご、ごめん…なさい。

[ヴィンセントの様子に何かおかしいと思いながらも
　また慌て、ぽんぽんと、優しくその頭を軽く叩く。
　彼がこんなに取り乱すなんて。どうしてだろう。
　いくらなんでも、心配のしすぎだ。

　そして、それに続く言葉を聞くと、

　表情が、凍る。]


―――――え………？


アーヴ…さん、が…？

[漸く落ち着いたのか、一息ついて、顔を覗き込む]

もう……そんなに無理して、何かあったのですか……？
……やだ、凄く顔色悪いですよ。病院いきましょうっ。
ヴィンセント先生に診て貰わなきゃ。

[慌てた様子で、病院へ連れて行こうと、手を取ろうとする]

・ヴィンセント
・ニーナ
・ネリー
・ステラ
・ローズマリー
・キャロル
・セシリア
・ヘンリエッタ
・ギルバート
・ナサニエル
・ヒューバート
・ケネス
・ミッキー
・マンジロー

上記14名を重要参考人として自警団監察下におく。
また、本日より事件の早期解決のため1日に1人の処刑を執り行う。
処刑者の選出はこの14名の中から行い、14名の投票の結果決定することとなる。
14名は話し合いの結果を深夜2：00までに自警団に報告する事を義務付ける。
話し合いは集会場にて行い、定期的な集会参加も義務付けることとなる。

>>106
[ネリーの言葉に照れながら]
そ、そっかな…？
いつかそんな風になれたらいいけどなあ〜…。
じゃあ、今日は少し頑張ってみっかな！ナハハ！

[ネリーに誘われ掲示板を覗く]
アーヴァインの家で何があったのか書いてあるのかな？

>>97
[戦慄が走った。
まさか…そんな…アーヴァインが…死ん…だ？
あの時あの家から立ち去った時誰かに見られなかっただろうか？
もし、見られていたら…
きっと…きっと…

自分は村の嫌われ者だから…

自分が先程言った言葉を反芻する]

[そう書かれた用紙を貼り終えた時、
背後から名前を呼ばれ、ぎこちなく振り向いた]

――ヒューバート…

［ゆらりと頭を上げて、…すみません、と呟き］

……ええ…そうです……。アーヴァインが人狼に…殺されました…。

［もう一度…自分自身にも言い聞かせるように］

何故お前が……お前まで？

[ぎこちなく振り向く様子に、短く言葉を零した]

[ミッキーの顔が普段にまして土気色になる]
なあ、ネリー…
知ってたか？アーヴァインさんが…死んだんだってよ…。

フフっ。
[急に笑いがこみ上げてきた。]

きっと俺は疑われているな。ネリー。

[自嘲気味にそう告げた]

[ヒューバートと共に集会場に入り、ケネスの様子がおかしいことに気付く]

こんばんわ〜……ケネスさん……どうかされました？

[心配そうに駆け寄り、呟くように聞くとともに貼り終えられた用紙を見つめる]

[病院へと手を引きながら、何となく気になって聞いてみた]

そういえば……万次郎さんって、東洋のお方ですよね？
私の知識の範疇だと、こんな処にこられる方って相当珍しいと思うんですよ……。
万次郎さんは、母国に何か、あったのですか？

…嘘。

うそっ！

だ、だって…、昨日の夜会ったじゃないですか！
それに人狼って…………なんで…。

[思わず泣きそうな瞳でヴィンセントを見つめる。
　解っている。
　彼はこんな嘘をつくような人じゃない。

　きっと、これは本当のコトなんだ。

　解っている。
　だけど。]

………ほんとう、に？…じんろう…？

[聞かずには、居られない。]

["呼ばれているなら、集会場へ行くといい"
そう促されれば返す言葉無く、逃げるようにBARを飛び出した。
足取りは重く、躊躇気味に歩みを進める。

幾らか歩いたところで集会場の灯りが見える。
皆集っているのだろうか。

途惑いながらもそっと扉をノックして中へと入った]

[ヒューバートの言葉にゆるりと首を振る]

ここにいるというのはそういう事さ。
こんな所で会いたくはなかったな…お互いに。

[懐から煙草を取り出すと、ノックの音に気づき]

あいてるよ。
[声をかけた]

[意識が遠くに有りセシリアの質問を聞くも半分も理解できていない]

････東･････加賀･････ま･･だ･･････えて････

[遥か東に有る国、その中で加賀藩は前田家に仕えて居ると言っているが、質問からは見当違いだった]

[集会場の中に入――ろうとして、なんだかどやどやとやって来た気がして、あっけにとられた。
なんとなくタイミングを失って、目立たない位置に行く]

……。

[ケネスの言葉を聞いた後に、キャロルの視線の先を見た。
重要参考人。見知った顔、名前ばかりだった。

――そして、処刑という単語。己の両目を疑った]

>>121
［その瞳を真っ直ぐに見つめて…ゆっくり…そして、はっきりと］

――間違いありませんよ。「人狼」の仕業です。

［詳しい検死内容は問われれば答えるも、きっと彼女ならば…言わずとも、もう、わかってくれるだろうと思い］

えぇ。昨晩会って会話をしたのに…嘘みたいですよね。

…そして、今晩も集会場へと呼ばれました。すっかり遅くなってきてしまいましたし、そろそろ行きませんとね…。

[貼り紙を見つめるキャロルに、煙を吐きながら顔を逸らした]

ああ、こんばんわ。
どうもしない…とは生憎言えない状態だ。
[いつものように肩を竦めてみせるも、その表情は固い]

ん……ありがとう。無理させちゃいましたね。
また、後で聞かせてくださいね？

[内心申し訳なくなりながら、マンジを支えるようにして、扉を開く]

すいません、ヴィンセント先生……いらっしゃいますか〜？

［セシリアの声に気付き］

ええ。いますよ。
どうかしましたか？

>>114
ええ、ええ、アタシも手伝いますから！
［と言って、ネリーは勇み、二人で掲示板を覗き込んだ。］

>>97

［−アーヴァインが、死んだ。容疑者は14名。−
　ネリーの表情は凍り、心臓までも芯から凍っていくような感じがした。
　ミッキーが、隣で動かない。そちらを、見られない。
　唇が震えた。隣で、ミッキーが笑った。そして、］

「きっと俺は疑われているな。ネリー。」

［と、ミッキーが言う。そちらを見る。死人のような顔色のミッキーが、自嘲気味に笑っている。息ができなくて、返事が出来ない。時間が長く感じた。やっとつむぎ出せた言葉といえば、］

…なに…いってんすか…

［これだけだった。］

あ。よかったぁ〜……。えっと。

[支えてるマンジの方を視線で指して]

……急患です。

>>127
[ヴィンセントの言葉に、彼の服をきゅっとつかみながら俯く。
　そろそろ行こうという言葉に、小さく頷いた。

　そしてノックの音にびくりとして、思わずヴィンセントの
　方へと寄り添う。

　その後に聞こえた声>>129に、安堵の息を吐いた。]

…あの声って、セシリアちゃん？

［どうして、自分は、こんなものを見せてしまったんだろう］

[気分が優れないのか額に手を当てて中へと進む。
それぞれに挨拶すると、張り紙を見て青ざめる]

…。
何故、どうして…こんな事…許されるとでも？
こんな、こんな事って…。

[小さく首を振ると、誰にでもなくその言葉を口にする]

>>131
もういいよ。さっさと集会所に行こうぜネリー。
なるようになるさ。なるように…さ。

[そう言って再び集会所に向かって歩き出した]

[ケネスの表情の固さと張り紙に書かれた内容に青ざめる]

これって………

[短く呟くとあまりの衝撃と寝不足のためふらっとソファに*倒れ込み意識を失った*]

［万次郎の様子を見て>>132］

そのようですね。
［ぴたりと額に手を当てて］

……随分と冷えきっていますね…。ふむ。

ニーナ君！！大量の毛布とお湯を沸かして下さい。
早急に身体を温める必要がありますね。

[そう言うセシリアの格好もなかなか凄かった。
腰まで濡れていたワンピースは、毛細管現象でしっかり全体まで濡れてしまっていて
身体のラインに合わせて、薄手のワンピースは張り付いてしまっていた]

なんか、万次郎さん、川から流れてきたんですよ〜……。
すごく冷えてて、その、何とかしなきゃと思って……。

>>136
［動けないでいるネリーを促すように、ミッキーが先立って、集会場へと向かった。］

…。はい…。

［ネリーも、あとから、早足でミッキーの隣へと追いつくと、二人で集会場へと向かった。
　集会場の、扉を、開けた。］

ヘンリエッタに、ローズマリーか……。
……まるで悪い夢でも見ているかの――

[不意に、人影が揺らいだ]


キャロル！

あ…
…どう、したの？
[なんとなく雰囲気の違いを察して、口にする。
どうやら新聞は見ていないらしい]

はふ〜……。

[ようやく、マンジも何とかなるのかと安心して――]


……っくしゅん。

[――こんどは自分の現状を、身体が報せた]

ありがとう、ニーナ君。
［仕事の速さに、にこりと微笑み感謝する］

万次郎さん、とりあえず体温を戻しましょう。
えぇと、ベッドまで歩けますか？
申し訳ありませんが、暫く体調が回復するまで、この病院で養生して下さい。
宜しいですか？？

[ソファで気を失ったキャロルの元へ駆け寄る。
すぐさま、手首に指を当て呼吸を確認した。

辛そうな表情ではあったが、気を失っただけだったようだ。
微かに溜息を零すと、上着をそっとキャロルへと掛けた]

[何時もの気丈な姿を振舞う気もなく、
ふらりとソファーへ倒れこむキャロルに駆け寄るヒューバートの背中へと]

ヒュー…。
こんなの、悪い夢だわ…どうして、こんな事に…。

……。

[暫く間を置いて、ヘンリエッタの問い掛けに掻い摘んで説明した。
直ぐ近くに、目立つ位置に、オブラートに包まれていない率直な文章が張られてはいたが]

[集会所の扉を開ければいつものあどけない笑みを浮かべ]

集まってるね。
アーヴィの事は残念だったけど……どうしたの？

[各人の表情を見れば張られた記事に視線を移し]

は？

…処…刑？

[遠い意識の中で言われた言葉に微かに反応する]

少････ける･･･る。･･･けない。

[と促されるままベットに向かう]

[ふらりと意識を失うキャロルに、一瞬血の気が引く]

ヒューバートっ

[側にいたヒューバートに咄嗟に声をかけたが、
倒れた先がソファーだったようだ。
ほっと胸をなでおろせば、薄紫のドレスの裾が目に入った]

ん、ああ、ヘンリエッタか…。
気がつかなくてすまなかったな。

[どうしたのと問われ、しばし逡巡すると。ヒューバートが掻い摘んで説明を始めた]

う〜……さむ……。

[上着こそ羽織っているものの、濡れて纏わりついたワンピースは、全身の体温を奪うには十分だった。
身体が、下着が、透けている事にはさっぱり気がついていないまま、
マンジの様子を見守りながら、両腕を抱き込むように、体温を保とうとする]

[マンジローに毛布を渡した後に、
　セシリアのくしゃみを聞いてそちらに近寄った。
　その様子を見ると、少し慌てて。]

セシリアちゃんもびしょぬれじゃない！
私の予備の看護服でいいなら貸すよ。とりあえず着替えよ？

[マンジローやヴィンセントの男性陣をちらりと見た後、
　セシリアを更衣室に連れて行き予備の服と、タオルを渡す。]

大丈夫？寒くない？

――…。

[ヒューバートの話を聞き、段々と顔が青ざめる。
目の前が揺れている気がして、地震でも起こったのかと一瞬思ったがそうではないらしく。
それでもバランスを取れなくてふらりと身体が揺れる]

[集会所に入ると何も言わずテーブルに着く
すると、自然と張り紙が目に入った
掲示板に在ったものとは違う張り紙。>>113
書いてあったのは驚愕の事実。

状況証拠でもなんでもない、今この場に居る面子の印象での処刑…

これが現している事実は一つしかない。
ミッキーの体が小刻みに震えた]

な、なぁ…ネリー…今日はもう帰…

[そこまで言って言葉を止めた。
いや、おそらく最早逃げられはしないだろう。
既に閉じ込められたのだ。この集会所と言う牢獄に]

[キャロルの傍らに佇んだまま、ローズマリーを見据え]


……悪夢ならば、疾うに覚めてもらいたいものだ。

[集会場へ人が集まってくる。新しい人影は、ナサニエル。
言葉を紡げないまま、細い眼をより細める]

…ナサ、見ての通りよ…。
本当に…アーヴァインは…。

[言いかけると口にしない方が良いと思い、そこで唇を噤んだ。
少し周りを見渡すと、壁際へと寄る事にした]

［万次郎をベッドに寝かせると、毛布を大量にかける］

…集会場へ行く事は無理ですね。私の口から皆へ伝えておきます。
…少し体力の低下も見られますね…やれやれ。
［鞄の中からカチャカチャと注射器を取り出してきぱきと準備をして］

これで、回復は早まると思いますよ。
［手際よく、腕に液を注入していく］

…ヘンリエッタ。
気分が優れないのであるなら…もう一つのソファーに座ってなさいな？

[ヒューバートとヘンリエッタが居る場所へと歩み寄り、座るように促した]

[集会場に入ってくる人影に気づき軽く手をあげるが、
まともに顔を見る事ができず。

自分で打ち込んだ貼紙にもう一度目を向けると、その場を離れる事があさましく思え、貼紙の隣、壁にもたれた]

>>152
あ。うん……ちょっと寒いけど、だいじょうぶっ。
えっと、そうだ。袖の無い服、あるかな？
よかったら、そんな感じのを借りたいの〜。

ニーナちゃん、ありがとうねっ。
[少し照れくさそうに、微笑んだ]

>>154

［集会場に入ると、挨拶もそこそこに、俯いたままミッキーの隣に腰掛ける。ミッキーの体が小刻みに震えるのに気付き、その目線の先を追う。


処刑を執り行う。］

「な、なぁ…ネリー…今日はもう帰…」

［ミッキーが震える唇でそう言った。ネリーも大きな丸い瞳でそちらを見て、直ぐに席を立ち、ミッキーの太くて大きな腕を掴んで、］

か…帰りましょう！！
帰りましょう、ミッキーさん。
おうちに帰って、ご、ごはんに、しま…

［唇が、指先が、体が震えて、最後まできちんと言葉を言い切れることはなかった。ネリーは、しっかりとミッキーの腕を掴んだまま、ミッキーの顔を、見つめた。ネリーの顔も青白くなっていた。］

>>160
え？うん。多分夏用にしまってるのがあるはずだけど…。
ちょっと待ってて。

[がさごそと探す。少しの時間を置いて、その服を見つける。
　そしてセシリアに渡したが、心配そうな表情で。]

でも、寒くないの？

[ヒューバートに支えられながら、それを振り払うようになんとか立ち上がろうとして首を振る]
大丈夫…
手を煩わせるほどじゃ、ないわ…

う、うん…
[比較的おとなしく頷いて、ソファーに座る。
かたりと震えながら両手で肩を抱きしめている]

ミッキーに、それと……君が、ネリーか？

[見慣れぬ名前があったのを思い出す。
ミッキーが呟いた名も重ねれば、恐らく合っているのだろう]

>>161
[腕をネリーにつかまれたが、それを振り払い諭すように言う。逆に肝が据わったのかもう震えも止まっていた]
もう無理だよネリー。
大丈夫…きっと…何とかなる。

まだ決まった訳じゃない…！
[勝算がある。そういう顔でネリーを慰めた。]

[連なる名前の人物たちを一人一人思い浮かべてから、ぐるりと周囲に居る顔を見回し、声のしたローズの方を向いて]

アーヴィの事は知ってる。
だからって何コレ？
疑わしいから殺すの？

[俯き声が震える。
拳をきつく握り締めた。]

[ニーナに頷くと、微笑んで]

ん。ありがとうねっ。ちょっと着替えるね。
集会所に行くつもりだったもんで……。急いで着替えるからっ。

[そう言うと服を着替え始めた。
ニーナの目に、見慣れない包帯のようなものに巻かれた、左腕が見えたかもしれない。
やがて着替え終わると、更衣室から出てくる。
……若干きつかったのか、胸を少し強調するような感じになってしまったのはご愛嬌である]

>>165
[ヒューバート…顔を見たことはある程度の人間だ
一体何の用だと言うのだ。]

ナンの用だよ…。慰めか何かか？
普通に考えれば俺だもんな。この投票結果は誰にだって予想できるよなあ…？

[ナサの声の震えが伝わる]

ナサニエル…落ち着け。
もうすぐ自警団がここに来て説明をするだろう。
それまで…暫く落ち着こう。

>>166
［ミッキーに手を振りほどかれ、ネリーはふるふると頭をふった。だめだ、帰ろうと言うかのように。］

…ッ
きまっ…きまったなんて、思ってねぇす…！
でも…でも…

［何かを言いかけて、ミッキーを見た。彼の顔には、もう、確かな覚悟と、何かの自信があった。ネリーはそれ以上は言えず、ミッキーに諭されるまま、席にもう一度ついた。］

――落ち着くんだ。まだ何も決まっていない。
自警団とて……団長が斯様な事態になって、取り乱しているのだろう。

[静かに、ミッキーへと言葉を返した]

…ミッキー…、それに…。
ネリー…！何故、貴女まで？

[二人の姿に気がつくと、どうして…という顔を向ける。
ナサニエルへと視線を移せば]

でも、逆らったら…私達はどうなるの…？
そんなの、考えたくもないわ…。

[身を震わせると、その場に立ち尽くした]

[セシリアの腕の包帯を少しだけ不思議そうに見るも、
　怪我だとしても手当てが済んでいるならいいかと思いあまり気にせず。
　それよりも気になったのは、セシリアの―――…

　なんだか敗北感を感じながらも一緒に更衣室を出る。
　そしてセシリアの集会場、という言葉を聞くと眉を顰めた。

　ヴィンセントの元に戻ると集会場へ行こうと言う事になった。
　彼に頷くと、ヴィンセントとセシリアと、3人で病院を出る。
　マンジローは要療養と言う事で、病院へ残す事にした。]

>>165

［落ち着かせるように、大丈夫、大丈夫、と頭の中で繰り返す。そこで、ネリーと声がかかり、ビクッと身体を震わせた。呼んだのは、ヒューバートという男性らしい。ミッキーがそう呼んでいた。］

［ああ、この人、知っている。
　君がネリーか、との問いかけに小さく頷いて、ヒューバートの方を見て、］

…お池の、お屋敷の…。

[（少なくとも彼女にとっては）不信人物の出現に、身を固くした]

[ミッキーのヒューに対する言葉に顔をあげ]

なんでミッキーなんだよ？
また一緒に遊ぼうって言ったじゃん。

[ケネスの声に向き直りあどけない笑みを浮かべ]

そうだね…こんなふざけた事言い出す自警団の連中がなんて言うのか聞いて見ないとね。

ニーナちゃん、また今度お礼するからねっ。

[そんな感じのことを話しながら、集会所にたどり着く。
すると、そこは既に物々しい雰囲気になっていた
昨日と打って変わって、気まずそうな様子に、入り口で暫し佇んでしまう。
自警団の団員と目があった]

こんばんは……あの、どうしたんですか？

>>172
落ち着け…？
こんな状況で落ち着け！？どれだけイカレてる！

[更に声を張り上げ椅子から立ち上がる]

此処に居る人間全員思ってるんだろ！？
もしもの時は俺に入れよう…ってな！

っくそっ！！…くそっ…。
[そこまで言うと、諦めたように再び黙り込み椅子に座りなおした]

ああ。屋敷の方が知られていたかな。
その屋敷に住んでいる、ヒューバートと言う者だ。宜しく頼むよ。

……最も、飛び回ってばかりいるのだがね。

[こんな状況だったが、こんな状況ゆえに、穏やかに笑んで挨拶を交わした]

>>173
…ローズマリーさんこそ…。
［ポカンとそちらを見た。］

>>176
［こちらを見る目に気付いて、ギクリとする。―子供だ。ネリーは視線を外して、俯いた。］

［集会場の前にたどり着くと、見慣れた自警団員の顔］

どうかしたのですか？中に用があるなら一緒に入りましょう。

［そういって、自警団員と一緒に集会場の扉を開ける］

皆さん、こんばんわ。遅くなって申し訳ありません。

[ローズに向き直り首を傾げ]

じゃあローズは黙って従うの？
此処に居る人を殺すなんて…俺は厭だ。

[まるで子供の駄々のように]

……確かに、君の反応は至極最もだよ。

[尚、落ち着いた口調で静かにミッキーへ呟く]


私とて久方振りに帰ってきた身だ。疑われる材料は幾らとてある。
不安は解るが……焦りは何も生まんよ。

[なるたけ穏やかに言葉を口にした]

[自警団やヴィンセント達と一緒に集会場の扉をくぐる。
　ナサニエルの姿をみつけると、少しだけ嬉しそうに、
　安堵の笑みを浮かべようとしたが……その言葉に、

　固まる。]


ここに居る人を………殺す？

[聞きなれた声に扉の方を向く]
ああ、ヴィンス…
[声をかけかけて、後から集会場に入ってくる自警団員に表情を曇らせた]

[どうしても胸騒ぎを抑えることが出来ず、
ステラはみんながいるであろう集会場に向かった。

昨日は散歩がてら遠回りをしたが、
もともと修道院から集会場へは目と鼻の先だ。


集会所に着くと、扉を開けて中に入る。


――張り紙が目に入った。>>113


掲示板にあったものとは違う張り紙。

この場に居る人間の「誰か」の処刑…

ステラは、気が遠くなって近くの席に倒れこんだ]

［視界に、ミッキーが入り今朝の事を思い出し眉を潜める。
　くるりと集会場の中を見、奥の張り紙らしき物に気付く］

…あれは？

やあ、ヴィンセント、ニーナ。それにセシリア……

……君達もか。

[村医師に、セシリア。それに続いて自警団員たちが入ってくる]

[自警団に指差されたところにある張り紙を見た。>>113]

……っっ！
そんな、これって……！

……う……ん………

[小さく声をあげ、瞳を辛そうに開ける。
しばし、瞳を何度か瞬かせていたが、そっと身を起こす。何が起こっているのかはよく分からない中で、異様な空気に不安げに皆を見回す]

[ナサの言葉が耳に入ってくる。そのまま意識を遠くへと持っていくように……]

そん、な……。

……お姉ちゃん！

[椅子に倒れこんだステラに気付くと、慌てて駆け寄った]

だからって…ナサ、貴方は…。

[そこまで言いかけると、集会場へと入る人達と、自警団員の姿に驚き、壁へと寄った]

―――ああ、皆。

[人が増えるという事、自警団員が居るという事。
どれも喜ばしい事ではなく]

>>184
[落ち着いた口調がなおさら苛立ちを大きくさせる]
…チッ…余裕って訳か。
さぞ貴方は人望がおありの様で…
偽善者が…

[そう言うのが精一杯だった]

[セシリアに介護されながら、やはり彼女の左手からは目が離せず]

ありがとう、セシィ。
ちょっと、気分が悪くなってしまって。

…私も容疑者…ですか。

［小さく呟き、ふぅ、と息を吐きながら左手で前髪をかき上げる］

>>189
あ、あれ。ヒューさん。
帰ってきてたんですね、おかえりなさい、こんばんはっ。

[ヒューバートに気付くとぺこりとお辞儀をして。
　他の面々にも一礼をする。

　だが、先ほどの言葉が気になってナサニエルの方に視線を送る。
　ふと張り紙の方に気付くと、それを読み。]

……………なに、これ。

[状況が理解できず、ただ、呟いた。]

[張り紙の前に立ち尽くすニーナに歩み寄りぽむりと頭を撫でる]

今から説明してくれるってさ。

[自警団へと視線を移した]

ん…。

[常葉色の髪を後ろに流すと、ケネスの元へと歩み寄った。
あの新聞はどういう事なのかという顔をすると不安げに視線を逸らし、睫毛を伏せる。

彼だけに聞こえるように身を寄せると、口元に手を当てながら]

…貴方が、あれを？

>>180
［ヒューバートは笑顔で挨拶をしているのに、ネリーはちっとも笑えなかった。ぎこちなく、口がヒクッと動いた。］

［何か言わないといけないかな、そんな気に何故かなって、］

―…お池、その…いない間、手入れできないからって…なくさないでくださいね…。お願いしますね…。

［ぼうっとそう言った。ずっとこの屋敷の主が戻ってきたら言おうと思っていたこと。今言うべきではなかったかも、とは後になってから思った。］

[自分が疑われているのは、どうでも良かった。
ただ、他の人が疑われているのは、我慢ならなかった。
特に、ステラ……目の前の姉の、心の傷を知っていたから。
何よりも深く共感してたから。
だから、その胸には小さな怒りが火を灯した。
胸の熱さに突き動かされるように、そっと目の前の姉を抱きしめる]


だいじょうぶ。大丈夫だよ、お姉ちゃん……。


[目を瞑り、穏やかな声で、穏やかな心で、そう言った。
…………そして。

　――みんなは、わたしが正しいと証明して、護るから。

そう、小さくステラにのみ聞こえるように、囁いた]

どうして、こんなことに……

[小さな声でそう呟くと、ふらふらになりながらも
皆の視線からセシィを守るように位置を変えた]