人狼審問

人が死んでるのは事実だな・・・
そこらに転がった死体を僕は道中見たよ。

[...はホールに戻る時にすれ違ったユージーンに軽く手を振りながら戻ってきた。]

なあ、シスター。ふと思ったが何で皆この人狼というバケモノが俺たちの中にいると思ってるんだ？
ラッセルやセシリア等は頭から信じ込んでいるみたいだし、他の村人はなんだかんだ言いつつも避難してるようだ。
なんでそこまで人狼がいるって確信できるんだ？
自警団長が中央からのノルマ達成の為に事件をでっち上げたって方がよっぽど信じられるんだが・・・

ローマ・カトリック教会は異端審問会を設置し、南フランスのアルビ派、次いでバルド派などを異端とし、血祭りにあげてるってのに、シスターにそれについて意見を求めるってのは・・・

【ギルバートは異教徒です】
っと自白してるものだと思うぞ。

[...はハーヴェイの言葉を聞き]

そうなのか？自警団長の話からてっきり犠牲者は一人だけと思っていたが・・・

［ギルバートにちらりと視線を向け］

……すでに一人旅の方が死んでますの。
遺体も検分……とまではいきませんが拝見しましたし……
あの傷跡は野生の獣のものではないと……アーヴァインさんは考えてらっしゃるようですし。本当に人狼かどうかの証拠はありませんが……高い確率でそうではないかと。

ソレを言って僕は、とっつかまっちまった・・・
殺したのは、僕じゃないのにさ。

[...ハーヴェイの言葉に肩をすくめ]

俺はキリストさんの教えしか知らないさ。ということは俺は異端であったとしても異教徒じゃない。
それに分からないことを聞いただけさ。これに関しては村の住人であるシスターに聞くべきだと思ったしな。

あなたなの？レジー…

あ……

……少なくとも私は別にギルバートさんが異教徒だからといって血祭りに上げたりするつもりはございませんから。

［ハーヴェイの言に僅かに苦笑してギルバートを見遣り］

嫌ねわたしったら。
愛しいあの人にもう一度会いたいって思いながら
眠ったら夢で会えて……

そればかりか寝ぼけるんですもの。幸せな人間だわ。

[気恥ずかしそうに頭を振って、現状把握に努めた]

[...はステラの言葉に少し考え込む]

野生の獣ではありえないか・・・だが・・・それを見た連中だけでなく見てない奴らまで信じているのは何故だ・・・？
ラッセル達は明らかに周囲から容疑者として見られてた。それは周りの奴らが「犯行を行なえた」と見なしているからに他ならない・・・
ここの女性達にそんなまねが出来ると村人は本当に思ったのか？
確かにこれが人に化けられる人狼なら女性にもそういう真似はできるが・・・

[軽く会釈して話しかける]

お集まりの方々おはようございます。
……こんばんは、かしら。

人を死に至らしめた存在に関して、アーヴァインさんの方から何か進展は………

何も、かしら。
その顔つきから察しましたなら…

・・・だが考えていても解決は出来ないか。
いずれにせよ、待っていれば何か動きはあるはずだ。
それからでも遅くは・・・ないよな？

[...はどうしようもないのでそこで思考を打ち切った。]

……私たちは異端審問されに来たわけじゃありませんしね。
ギルバートさんの宗教宗旨など問うても無駄ですわよ。

［ギルバートの言葉に頬に手を当てると溜息をつき］

……ラッセルさんの言を借りれば、

「人狼は生まれつき人間の姿に化けることが出来る、
または、人の身体を乗っ取って記憶を共有できる」

だそうですわ……
つまり人の姿をしていても、それが本当に人であるかどうかはわからないらしいですの。

カトリック教会において正統信仰に反する教えを持つ（異端）という疑いを受けた者を裁判するために設けられた異端審問を行う施設・・・まるでここは「異端審問所」だな。

そう、思いませんか、シスター？
>>206
これから、僕たちを血祭りにあげるつもりじゃないんですかね。

[...はステラの言葉に]

いや、確かにその通りなんだがどうもこの村の全員が人狼がいるということを素直に信じ込んでいるのはなんでか気になってな・・・

じんろう……

[その言葉からおとぎ話に出てくるような怪物を想像してみるが、
とても現実感を伴って想像されるものではなかった]

ふふ。そんなものに殺されるとしたら………
何て最期なんでしょう。

>>213
目撃者や被害者の告発があるからじゃないですかね。

[...はハーヴェイの言葉に]

それよりは難癖を付けられて入れられた留置場の気分だな。
あとハーヴェイ。ここの自警団長はどうも規則を作るのが好きなようだ。
そこに酒場に貼られていたというメモがあるからよく読んでおくといいかもしれない。
規則を破ったから火あぶりとか言われたらかなわないしな。

そうねギルバートさん、わたくしも生まれた時からこの村に
いるわけではありませんけれど、人狼の話は聞いたことがありますわ。

もちろん、おとぎ話として。

この地方に伝わる、有名な話でもあるのではないかしら。

大人が真剣に不安に思う……そんな類の話とは
とても思えませんけれど……

……それはまぁ確かに疑問ではあるのですけど……

ただ、殺人が起こった、それ自体は事実ですから。
それが噂に拍車をかけてるのかもしれませんね。
小さな閉鎖的な村ですから、そういう迷信的なことを信じる方は多いですもの。

[ハーヴェイの話に顔を曇らせる]

まあ、目撃者に被害者の告発まで……
そうよね、そこまでのことがなかったなら、いくら心配性の気がありそうなアーヴァインさんでも…

集会所に人を集めて閉じ込めたりなんか、しないわ……

>>218
【肩をすくめつつ】
迷信・・・ソレで片付ければ・・・
ステラさんみたいな、人が沢山居れば・・・
ステラさんには、セーレムの魔女裁判の事とかについても聞いてみたいよ。

でも、人智を超えた化け物が居ることは確かだよ。
こんなトコで僕は、ウダウダしてられないのに・・。

[ステラの言葉に思わず驚いてしまった]

修道院の方から、迷信を信じることについて咎める言葉が発せられるなんて…

あら……わたくしったら失礼ね。

ごめんなさい、つい。
むしろ神様のご意志に近しい方こそ、そういった迷信の類を伝える側にあるものと……
わたしったら。

偏見を持っていたわ。

異端審問制度はドイツやスカンジナビア諸国など北ヨーロッパへも拡大していったが、ほとんど定着せず、場所によってはより穏健な形のものに変容していると聞いてます。
また、イングランドでは異端審問はほとんど行われてないそうです。

穏健に終われば良いが・・・。

何かお急ぎの事情がおありですの？ハーヴェイさん。

焦ってらっしゃるとしても、無理ありませんわね……

こんなところにいつまで閉じ込められていることになるかも
わからないのでは、普通は参ってしまうわ。

[...は皆の話を聞いて]

まあその辺が気になっただけさ。今までも妙な疑いを掛けられたことはあるけどよ。
大抵つまらん結果だったからな。

[...は軽くあくびをして]

そしたら眠たくなってきたんで休ませて貰うよ。
色々聞けて参考になったよ。

[...は皆に手を振って自室に戻っていった]

［レベッカの言葉に苦笑すると］

迷信は迷信でも神の教えに無いことを信じろとはいえませんでしょう？

……なんて。
私は敬虔な教徒とは言えませんから。
別に迷信を信じようが信じまいが咎める気もありませんし。

まあ…ハーヴェイさん、広い世界についてご存じの事が多いのね。
あなたの話、わたくしには難しいけれど……もっと聞いていたいくらいよ。

穏健に終われば。
それだけはきっと…ここにいらっしゃる皆さん共通の思いね。

え、邪教を崇める殺人鬼を懲らしめに……？

ああ、僕は孤児でね・・・・
バロウズ邸に・・・・
そこで・・・

【かいつまんでレベッカに説明した】

ええ、お休みなさいギルバートさん。
せめて眠りの世界では、安らかに憩われるようお祈りしますわ。



[ステラに人なつっこい笑みを向けた]

まあ、そう……ふふふ。人は見かけによらないわ。
わたくし完璧ではない人が好きなのもしれない。

いいえ、ステラさんが完璧ではないなんて言ってませんけれど。
敬虔過ぎる教徒の方はどこかしら、近寄りがたい空気をまとっているような、そんな印象を受けてしまいますから。

思ったよりもずっと、話しやすそうな方で嬉しいわ。
ええ、わたくしも迷信を信じて神経をすり減らすのは…好きではありません。

……完璧な存在であるのは常に神様だけですわ。
私には足りないものが沢山ありますもの。

［薄く笑みを形作ると明るくなってきた空を見上げ］

……もうこんな時間ですのね。
私も一旦部屋に戻りますわ。
お二人ともご機嫌よう。

［会釈すると２Ｆへ*あがっていった*］

ごめんなさいハーヴェイさん、わたくしうたた寝が過ぎまして
あなたのメモ帳の書き置きにも目を通してなかったの。

やることがあるのに、ここに連れられてきてしまったのね…

わたくしは…そのサイモン・バロウズさん、ローラさん、アンさん、
ロッテさん、ジェニファーさんのことについては何も………

ふふ。世の中の大抵のことについてはわたくし、ほとんど何も。
お恥ずかしい話ですわ。
いつも小さな屋敷に篭もって、ほんの時々雑貨屋に思いを巡らせる生活よ。

あなたに新たな情報がもたらされると良いのですけど…
ご協力できることでしたら、何でもいたしますわ。

はいステラさん。
良い夢があなたを導きますように。

[２Ｆに上がっていくステラを見送った]

僕も失礼するかな。
いや、色々と失礼したよ。
それじゃあ・・・また・
【２Ｆの仮眠室に戻った】

[ハーヴェイに頷いた]

ハーヴェイさんもお休みなさいませ。
明日からの幸運をお祈りします。

[自分も２Ｆへ上がろうとして、ふと思いつく]

最もお疲れの方の助けになるよう、
少しばかりの砂糖菓子を贈りましょう。
きっと気持ちを落ち着ける効果もあるわ。

たくさんの人が………怖がってらっしゃるのに。

わたしも怖がるべきね。
死ぬかもしれないことに対して、わたしも…恐れるべきね。

[ぼんやりと窓の外を眺めて、例えばそこから今にも獰猛な獣が
ガラスを破って入って来、自分を喰い殺すところを想像してみた。
だが……、恐怖はわかなかった]

そんなふうに死んでしまった方が……幸せかもしれないわ。

[しばらく獣の姿でも探すように窓の外を眺めていたが、
やがて顔を上げて２Ｆに上がって行った]

[...はガバッと飛び起きた。荒い呼吸を落ち着かせながらじっくりと辺りを見回す。]

・・・・。なんでこう、ボクは熟睡しちゃうかな・・・

[...は高く昇った太陽を見て溜め息。]
・・・。

[...は服が汗で濡れている事に気付き、上の服を脱ぎ始める。]

[...は手拭いで身体を一通り拭き終えると、新しい服に着替えた。]
・・・お腹空いたな・・・。

[...は、昨日から何も口にしていない事に気付きバッグを見る。]
・・・一応食料は少し持ってきたけど・・・アレは非常用だし・・・
・・・ご飯は出ないのかな。

[...は部屋から出ると、鍵を掛けて１階に降りた。]

・・・。
。o（そう言えば、メイを全然見てないな・・・ただすれ違いになってるのか？
それとも・・・）

[...は少し不安に思いながらも厨房の扉を開いた。]

・・・・・・・・。何か潜んでそうな雰囲気だな。
[暗い部屋に...は体を震わせた。ランプに灯をともすと、その部屋が意外に狭い事を知る。]

・・・なんだ。隠れる所なんて何処にもない、な。
[...は自分が予想以上に神経質になっている事に苦笑した。]

はは・・・ええと、食べ物食べ物・・・っと・・・
[...は箱の中身などを調べ始めた。]

・・・。調味料とかお酒なら有るけど、腐ったりするモノは全然置いてないな・・・
パンも・・・置いてないみたいだし。塩漬けした肉とか、魚の薫製はあるけど・・・・。

[...は少し考えると、広間に戻った。]

やっぱり、買い物に行った方が良いかな・・・

[...はメモ用紙に買うモノをメモして集会場の外に出た。すると、自警団の者に呼び止められる。]

・・・？なんです？なんで外に出るのかって？
買い物ですよ、買い物。パンも置いてないのにどうやって生活しろって言うんですか。

[...は、半ば睨みつけるように自警団の者を睨みつけると、早足で近くの食料品店へ向かっていった。]

［..はベッドの上で昨日のことを考えている］

昨日会った人のうち三人は学生、容疑者のうち女性は六人。普通の殺人事件の容疑者としてはかなりおかしい。
確かに人狼の仕業と仮定すれば幼児だろうが老人だろうが容疑者となりうるが。
まぁそれはいずれ判るだろう。
それよりも・・・

［..はラッセルとセシリアの様子を思い出している］

あの二人、かなり精神的に参ってきてる。
この事件が長引くとヤバいかもしれないな。

［..はひとまずそこで思考を打ち切り階下へ下りることにした］

[...は食料品店に入る。しかし、中には誰も居なかった。]

。o（パンを買うだけならレベッカさんの所でも良かったかな・・・）

[...は少し後悔した。しかし、レベッカの店はこの食料品店より遠かったためあまり行く気がしなかったのも確かだ。]

・・・。誰も居ない、か。避難もバッチリ、って？
[...は少しいらつき気味に呟くと、バッグに色々詰め込み始めた。]

[...は、ベッドの上で膝を抱えた姿勢のまま、まどろみから目を覚ました…]

……私…寝ちゃってたの？

［..が階段に差し掛かったところでラッセルが自警団と言い合いをして出かけていくのを見たが特に気に留めるでもなく、厨房に向かう。］

腹が減ったが塩漬け肉とかしかないか・・・
小麦粉とか少しはあるが十人分も作れるか？

［..は少し思案して自分の部屋の荷物を取りにいった］

[...はカウンターに買い物メモと、代金を置くと外に出た。]

。o（・・・・。そう言えばさっきから自警団の人しか見ないんだけど。
・・・・。別に集会場から出ても問題無さそうなんだけど。）

[限定された空間の中で行動が制限される事にいらつきを感じ始めている事を改めて実感する。]

。o（・・・・。気分転換もろくに出来ないな・・・）

[...は急ぎ足で集会場に戻っていった。]

何だか…この村に来てから時間に対する感覚がおかしくなった気がする……。
疲れてるのかな、私……。

[...は、ボンヤリとした意識のままで、窓の外を見つめながら呟いた]

・・・。
[...は伸びをして、深呼吸を行った。]

さて、と。
[...はバッグの中から、買ってきたパンと野菜を持って厨房の中へ入っていった。]

［..は荷物から小麦粉と乾燥させた茸を持ってきた。
鍋を火にかけスープを作る準備をしている］

これだけあれば大丈夫か。問題は俺の手抜き料理を他のやつが食うかだが・・・
ま、食わないなら全部食べればいいか。

［..は小麦粉を練って団子を作りながらそう呟いた。
彼が旅先でよく作る料理のためか手際よく団子を作りスープに切った塩漬け肉と一緒にいれていっている］

あ。

[...はギルバートが調理台を使っている事に気がついた。]

お、おはようございます・・・

[...はギルバートに会釈をすると、手に持っていたパンをテーブルに置き、野菜を流し台の所へ持っていく。]

あれ…そう言えば……
今日は私…あの怖い夢見なかった……

そ、そうだよね…やっぱり、ただの夢だもんね。
うん、そうだよ。うん！

あはは…なぁんだ、心配して損しちゃった。あはは。

[...は、無理に笑って、恐怖心を頭の隅に押しやろうと努めた]

ちょっと、身体が汗臭いな……
ここって、シャワールームとかあるのかしら？

［..はラッセルが持ってきた野菜をみて］

お、野菜か。よかったらすこしもらえないか？
団子と肉と茸だけだとスープが淋しすぎるからな。

[...はギルバートに野菜を洗いながら話しかけた。]

今、パンと野菜を食料品店から貰ってきました・・・
よろしければ、この野菜とか使ってくださいね。

[...は野菜を洗い終えると、ギルバートの作っているスープを覗き込み、わぁ、と声を上げる。]

・・・料理上手なんですね。それ、ボクも頂いても良いでしょうか？

[...はそう言って微笑んだ。]

［..は礼を言って野菜を受け取りながら］

ああ、人数分になりそうなくらいは作るつもりだから遠慮なく食べてくれよ。

[...は目を開ける同時に身体を起こし窓の外を見る。
既に高く昇った太陽を見て...は息を吐く。
無造作に目に覆い被さった髪をかき上げ、
窓に寄ると、いつもより近くに広がる村を見降ろした]

…………。
[空腹を感じ、こんな状況でも変わらぬ生理的欲求に
肩をすくめると、何か作ろうと調理場へと向かった]

[...は調理場に着くと、ギルバートとラッセルの姿を見つけ、
少なからず驚きの表情を見せる]

……食欲に負けたのは男だけか？
[くつりと笑うと二人に近づき、スープから昇る湯気を見る]

簡単な事でよければ何か手伝うが。

[...は広間に戻ると、テーブルにパンを置いた。広間に置いてあるバッグの中からもパンを取りだしテーブルのパンに追加した。]

うん、これなら１０人分あるね。余ったとしても夜にまわせばいいと思うし。

[...はそう呟くと、ソファに腰掛ける。]

。o（スープの良い匂いがしてくる・・・。
コレでみんなも起きてくるかな？
・・・昼飯が終わったらもっと店から貰ってきても良いかも知れない。）

[...はそんなことを思いながら、料理の完成を楽しみに待っている。]

[集会所への道を歩きながら]

いつからこの村はゴーストタウンになったんだろ…
何か、全然人に逢わないよ。
…とりあえず集会所に行こう。今日こそ誰かに会えるかも知れない。

こんにちはー、誰かいますかー？

[そこで広間に見知った顔があるのに気が付いた。]

メイ！
[...は不安が杞憂だったことにホッとした。のと同時に久しぶりに知り合いと話せるのが嬉しかった。]

心配してたよ・・・どうやら無事なようで何より。

[...は、そう言ってはっとする。ここに集められた理由を思い出すが、微笑みは崩さない。]

あっ、ラッセル君？！わぁ、やっと逢えたよー！

いきなり集会所に来いって言われたのはいいけど、その後どうしたらいいのか分からなくて…困ってたんだよね。
うー、ラッセル君がいてくれて良かったよー。

ねぇねぇ、何かお話とか聞いてる？
一応テーブルの資料には目を通したんだけど、いまいちピンと来なくて…。

[...はスープを煮込むギルバートの隣で、
軽い食事を作り始めた。
サラダや、卵料理程度であったが、見た目は悪くない]

……先に運んでおく。
[数種類のオムレツとサラダを御盆に乗せると、
テーブルへと運ぶ。
メイが着ていることに気がつき、そちらに目をやるが、
再会を喜ぶ学生達に声をかけることはなかった]

［..はスープが出来上がったのを確認したところでユージーンに気付いた］

ああ、ちょうどできたところだから大丈夫だ。
あとは持っていくだけだしな。

あら、みんな起きてきたみたいね。
挨拶はまだだったかしら？
あたしはローズマリー。

…あら…？

[...は狭い厨房にいる意外な顔ぶれに悪戯に笑った。]

[...はメイの問いかけに答え始める。]

いや、テーブルの資料以上のことはなにも。
まだ、取り調べとかそういう類のモノもしてないしね。

[...は昨日のアーヴァインのやりとりを思い出したが、また意識をメイに戻した。]

[メイは黒髪の男性の方を見やり]

えとえと、墓守さんですよね！ユージーンさん…でしたっけ。
私はメイって言います。こんにちは！

[そしてユージーンの運んできたお盆に目を留め]

わぁ、おいしそうなオムレツー。

[...は降りてきたローズマリーに気がつくと、軽く挨拶をした。]

。o（・・・ん、この黒髪の男はユージーンって言うのか・・・？
・・・それじゃ残り知らないのはハーヴェイって言う人とステラって言う人になるな。）

[...はメイがユージーンに話しかけるのを聞いて、少し理解した。]

[緑髪の美しい女性にぺこりとお辞儀をしながら]

ローズマリーさんも呼ばれていたのですね…。
私はメイです。学生です。よろしくお願いしますね！

oＯ（噂どおり綺麗な人だなぁ…）

[ラッセルの返答に驚きながら]

取り調べって…うう、そっか。
私も…みんなも容疑者なんだっけ。
そんなことする人がいるとは思えないんだけど…。
うーんうーん。

［..は出来上がった料理が並べられたテーブルを見て］

お、最初はろくに具のないスープだけかと思ったが中々いい感じになったじゃないか。
量も十分にあるしな。

［..はテーブルを見ながらそういった］

[...はメイの反応に苦笑して、安心させようとしたが、状況が状況なだけにどういう風なことを言って安心させようか迷った。]

あ、スープも出来たようですね。
パンも自由に食べてくださいね。

[...は料理の方に意識を反らせようとしたのか、そう言ってスープの皿に手を伸ばす。]

[...はメイの言葉を肯定し頷くと]
メイ、だな。
人数分くらいはあるはずだ、食べるといい。

[人数分のナイフやフォークをテーブルに置いた]

ギルバートさんもこんにちはー！

[そしてユージーンやラッセルの言葉に嬉しそうに微笑む]

わーい、私も食べていいんですね！
私、何にも手伝ってないけど…あはは。
うーん、おいしそう。いただきまーす♪

…あぁいいにおい。すごくおいしそう。
遠慮なくいただくわね。

[...は厨房から出てきた三人に微笑んで、テーブルについた。こんなことになっても、やはりお腹は減るもんだと思って、変に安心した。]

[...はユージーンがナイフとフォークをテーブルに置くのを見て]

あ、ありがとうございます。
・・・とと、自己紹介はまだでしたっけ？
ラッセル＝リルハンス、って言います。

[...はそう言って頭を下げる。]

。o（・・・一昨日の雰囲気では恐かったけど、意外にいい人なのかも知れない・・・）

[...はラッセルの視線に気がつき、
椅子を引こうとした手を止めると]

ああ、別に大したことはしていないが…
俺はユージーン。墓守だ。
[幾度目かの自己紹介をすると、席に着きパンを手に取った]

スープにオムレツにパン…あぁ久しぶりにこんな美味しいもの食べた気がするわ。
あたし自分じゃあまり料理もしないから、こうかってよくは作れないわ。

…明日もお願いね。

[...はギルバート、ユージーン、ラッセルに悪戯っぽく笑った。]

[食事を取りながら]

そう言えば殺人鬼だか人狼だかよく分かりませんけど、そんなのがこの中にいるとして…自警団さんは、どうやって犯人を見つけるつもりなんでしょうね。

まさか名簿に書かれてる人間をずっと隔離しておくつもりではないでしょうし…。何か考えがあるのかなぁ。

[そこまで話すと食事の時に相応しい話題ではなかったかな、と少しカオを赤らめた。]

。o（墓守・・・教会の人が管理してるモノかと思ってたけど・・・）

[少し意外に感じつつスープを口に運ぶ]

ぁ、美味しい・・・

[...は久々の食事にスプーンを口に運ぶスピードも次第に速くなる。]

小説でよくあるみたいに、この中に私立探偵さんが紛れていたりしてね。
[...はメイに笑いかけた。]

私立探偵かぁ、あはは、本当にいたら格好いいなぁ！
はやく犯人を見つけてここから出してくれたらいいなー。

[ローズマリーの優しい表情に不安な気持ちが和らぐのを感じた]

[...はローズマリーの言葉に反応し、手を止める。]
ぁ、いや、ボクはただ、パンを買ってきただけですし・・・
ギルバートさんとユージーンさんが料理をしてくださったんですよ。

[そう言って苦笑した後、メイの言葉に少し戸惑った。]

。o（・・・やっぱり、そう思っちゃうよな・・・）

[...は迷ったが、メイが顔を赤らめたこともあり、メイの言葉に反応しないことにした。]

ごちそうさま。
[...は料理を一通り食べ終わると、満足そうに言った。]

美味しかったです、ギルバートさん、ユージーンさん。
[...はそう言って二人に微笑んだ。]

ええと・・・それじゃ、ボクは少し勉強でもしようかな・・・
[そう言って、...は部屋へ*戻っていった*。]

…そう？
一見ラッセルさんが一番料理上手に見えるけれど…？
それじゃぁ明日はラッセルさん、お願いね。

[...は雰囲気を良くしようと、あるいは自分の不安を打ち消すようにおどけて見せた。]

小説や童謡のように、私立探偵でも占いおばばでも、早いところ犯人を見つけてくれればいいんだけど…
…何にしても、この中に犯人がいるなんてとても思えないわ。殺人なんてできる人、いないもの。

…こんな物で良いなら作るが？

[食事の手を止め、悪戯っぽい笑みには気がつく様子もなく
真顔でローズマリーに答えると、メイの言葉を耳に入れたが、
何も聞かなかったようにスープを口に運んだ]

[...は真摯な表情のユージーンに一瞬焦った。]

…あたしの下手くそな料理の腕前がバレちゃわなければ、誰が作ってくれてもいいわね。
ユージーンさんはいつも自分で料理をするの？

[ローズマリーの焦る様子に、不思議そうに首を傾け]

ああ、一人で暮らしているからな。
それくらいはする。

…そう。
そうしたら、こういう共同生活もたまにはいいかもしれないわね。
あたしもこの村に越してきてからはずっと一人…でも料理は相変わらず苦手だわ。

…お茶入れてくるわね。紅茶葉が残っていたわね、たしか…

ふぅ〜、ごちそうさまでした！
おいしかったです。ほんとお料理お上手ですねー。

私もそろそろちょこっとお勉強しようかなぁ。
また後で広間にカオを出しますねー。

[メイは食器をてきぱきとまとめて厨房へと向かった。]

せっかくだから紅茶を頂いてからにしよーっと！

…メイちゃん、部屋に戻るときラッセルさんにも、紅茶持って行ってあげたらどう？

あ、お料理作ってもらったから、洗い物は後であたしがやるわね。

[戻って来たローズマリーの申し出に素直に頷き]
悪いな。
……俺が洗うと何故か皿が床に落ちる…

[何故だろうと、再び窓の外を見つめた]

ありがとです、頂きますねー！

[カップを手に持ちながらローズマリーの言葉にうんうんと頷く]

そうですね、お勉強頑張ってるみたいだから持って行ってあげたら喜ぶかも！

［..は久々に大人数で食卓を囲んだのでなんとなくくすぐったい気持ちになったがそれは表には出さず］

たまにはこういう食事もいいもんだな。
いつも一人で食ってたからどうにも味気なかったからな。

［..は食器を片付けながらそういった。］

洗い物は…私も全然お手伝いしてないので、ちょっとあれなのですが…せっかくのご好意なので甘えさせてもらっちゃいます。

次にお手伝いできそうな時に頑張りますね。

[...はユージーンの職業柄、不気味な想像をして笑顔がひきつった。]

[メイはユージーンの言葉に吹きだした]

い、意外と面白い人なのかも知れない…。

[ギルバートの言葉に、一人で食事をするようになったのは何時からだろうか等とぼんやりと考えながら、ローズマリーの入れた紅茶のカップを傾ける]

良い香りだ。

……ん？何だ？
[表情を変えた二人の女を不思議そうな目で交互に見た]

ギルバートさんて、この村に訪れる前はどういった街にいたの？

[...は何となく話題をふってみた。]

[ユージーンの不思議そうな表情に笑顔を浮かべながら]

ユージーンさんって、すごい真面目そうだし何でも出来そうな感じなのに、意外とドジなとこあるんだなーとか思っちゃいました。

って、すごい失礼なこと言ってるかも？！
ごめんですー。

あ、私もそろそろお勉強しないとだ…。
うーん、おいしかったです！ごちそうさまでしたー。
ラッセル君にも持っていってあげよーっと。

では私はこれで失礼しますねー。
また後でー。

[メイはカップを片付けるとラッセルの分の紅茶をお盆に載せ階段を上っていった。]

真面目…でもないが。
特に面白い特技もないしな…。
[考えるように、遠くを見つめ
メイのドジ発言を気にする様子もなく]

何故謝る？

[不思議そうにメイを見たまま見送り、
自分はゆっくりと紅茶を飲んでいる]

……とても殺人事件騒ぎが起きたとは思えんな。
[窓から見える村の様子を見てぽつりと呟き]

［..はローズマリーの言葉にどこか遠くを見るようにして］

俺が住んでた村は海に近い小さいがきれいな村だったよ。皆仲が良くてあそこより過ごしやすい村はまだ見たことがない。
そこで少年時代まで過ごしてたんだがあることがきっかけで旅にでることになったのさ。
きっかけは大したことではないし人にあまり喋るようなことじゃないが。

…そう。
旅は楽しい？
あたしもどこか知らない街を渡って行きたかったわ。でも、行く先々で見知らぬ人たちとだけ話して、友人も出来ないまま暮らしていくのが寂しくて、気付いたら、この村にいついてた。

[...は、思えば自分の生まれた街も海沿いの港町の一つだったな…と思い返した。]

旅か・・・
確かに楽しい時は楽しいがやはり人恋しくなる時はあるし辛いときもある。
いつか落ち着いて暮らせるところを見つけてそこに住みたいと思ってるからな。

［..はふっと自嘲気味に笑って］

なんか辛気臭い答えになっちまったな。
俺は少し休んでくるよ。これからのことは自警団がなんかいってくるだろ。
まさか閉じ込めっぱなしってこともないだろうしな。
［..はそういって皆に手を振って部屋に戻っていった］

ふぅ…さっぱりした。
やっぱり、ウジウジしてるのって私らしくないもんね。

殺人事件だって…きっと、すぐに解決するわよね。

あ…そうだ！
事の顛末を取材すれば、結構良い記事が書けるかも。
─美人記者、殺人事件の現場に潜入！明かされた真実の行方は！？─とか。

例の貴族様の逢引なんかよりも、きっと反響あるわ。
編集長からも誉められちゃったりして…うふふ。

[...は、テーブルについている何人かの村人達を見つけると「よし！」と小声で呟いてから歩み寄った]

すいません！
今回の事件について、少々お話を…お話を……

……………あ、ごはん。

[テーブルに並べられた料理を見て、...のお腹が可愛く「ぐぅ」と鳴った]

あら、ソフィーさん、お料理はユージーンさんと、ギルバートさんが作ってくれたのよ。
スープ今温めなおしてくるから、食べて。

[ソフィーの声にガクンと大きく船を漕ぎ、
焦って顔を上げると、ソフィーと目が合い慌てて
取り繕うように平静さを装った]

……食べるといい。
ここにいるヤツラはもう食べ終わったが…。

（そう言えば、昨日から、ほとんど何にも食べてなかったわ…）

えーと…皆さんは…その…えーと……
この事件の…パンにバターを塗って……
犠牲者のオムレツが……

[...は、料理を見つめながら、おかしな事を口走っている]

あ、頂いていいんですか！？
良かった…実は、お腹ペコペコだったんです。

[...は、慌てて席についた。話しながら、早くもパンに手を伸ばしている]

[...は「ごくん」と飲み込むと、傍らのユージーンに話し掛けた]

そう言えば、他の人達ってどうしてるんですか？

……あっ！？
もしかして、もう事件の捜査は終っちゃった…とか、ないですよね？

…他のヤツラは皆部屋にいるな……。
まだ会ったことのないヤツラは分からんが。
[...曖昧な記憶を辿りつつ、ソフィーに答えた]

自警団のヤツラは捜査する気があるんだかないんだか…
外で見張りをしているだけで、何の情報もない。

ああ、そういえば私立探偵が紛れてるんだったか。

[...はぼんやりとローズマリーの言葉を思い出し、
確証もない情報を適当に話している]

私立探偵…ですか？

うーん……
それって、もしかしてギルバートさんですかね。

村の外の人みたいだし、なんとなく机の引き出しにお酒を隠してそうだし。
あ、でも、トレンチコートは、いまいち似合わなそう…。

うーん、うーん…。

[...は、首を捻っている]

[...は、資料を読んで、集められているメンバーの名前に目を通している。その中に、何人か知らない名前があるのに気がついた]

あれ…この、レベッカさんとハーヴェイさんって、どういう方なんですか？
私、村の方達とは、一通りお会いしていると思ったんですけど…。

[...はソフィの問いに思い出すように口を開いた]
レベッカは雑貨屋をやっている女だったと思うが…
ここに来てから会っていない。

ハーヴェイはこの村の人間じゃない。
そこにメモがあるだろう？
どうも人を探しているらしいが…良く分からんな。

雑貨屋さん……？

[...は、先日買い物に寄った雑貨屋の店員を思い浮かべた。
　が、たしかその時に応対してくれたのは、やたらテンションの高い青年だったような記憶がある]

うーん…たまたま会わなかっただけなのかなぁ。
まぁいいですね。うん。

で、ハーヴェイさんのメモですか…あ、これかな？

[...は、ハーヴェイの残したメモを読んでみた]

…バロウズさん？

その方、この村にいらっしゃるんですか？
だったら会いに行けば早いのに…。

…あ。
もしかして、このハーヴェイさんが私立探偵なんですか？

さぁな…ヤツが私立探偵なら、バロウズなんかに関らず
さっさとこの事件を解決してほしい物だが……。

…バロウズの家の者は今はこの村にはいない。
あるのは崩れかけた屋敷だけだ。
墓だけなら残っているが…
そのメモにある名前が刻まれているかは記憶にない。
[答えると、冷めかけたミルクをカップに注いで飲み始めた]

[...は、ブツブツと独り言を言いながら、手にした鉛筆をクルクル回している]

うーん…なんだか、あまりロマンチックな要素は無いわね…。
殺された人も旅の人だし、お金は関係ないのかなぁ…。
ん…愛憎のもつれ…実は、第一発見者が犯人…。
いや、意表を突いて、全員グル！？
あ、でも私は犯人じゃないから駄目かぁ…

うーん、うーん…

[...は、手帳になにやら書き込んでいたが、ふと思いついてユージーンに訊ねてみた]

あ、そうだ…。
貴方は、誰が犯人だと思いますか？

[...の唐突の質問にしばし目をしばたいて]
犯人？
全員と会ったわけでもないからな。
まったく分からない、としか答えられん。

そういうお前はどうなんだ？
かなりの情報を集めてるんだろう？
[手帳を見るとくつりと笑い]

[...は、ユージーンの問い掛けを、鉛筆を回しながら考えてみた]

うーん…私も良く解らないですね…。
他の人達とも、世間話くらいしか交わしてないですから。

[...は、一瞬だけ脳裏に『人狼』という単語と『人狼は居る』と告げたシスターの顔が浮かんでしまい、表情を暗くした]

…………解らないんです。

[...は息を吐くと日の沈み始めた窓の外を眺め]
この何の説明もない状況で
俺達が推理ごっこをしても始まらんだろう…

きっと自警団のヤツラに任せておけばいいのさ。

こう閉じ込められていても気が滅入るだけだな。
[言うと椅子から立ち上がり、表情の暗いソフィーに問いかけた]

夕食を作るが、何か食いたい物はあるか？

うん…そうですね…
解決してから取材するんでも良いんだし…。うん。

[...は、軽く頭を振ると、努力して微笑んだ]

夕食ですか？
えーと…オムライスなんて、どうでしょう！

……オムレツの次にオムライス…か？
随分と卵好きなんだな。

コレステロールには注意したほうがいいぞ。
[微笑んだ、ソフィーに真顔で忠告し、
オムライスを作る為に*厨房へ向かった*]

[...は、コレステロールという単語を知らないようで、キョトンとしている]

？？？
だって、卵は栄養満点なんですよ？
私の家では、ちゃんと毎日、卵食べてるんです。

（あーぁ、ママのポーチドエッグ食べたいなぁ…）

[...は、ボリューム満点な母親の姿を思い出し、少し家が恋しくなった]

［いつの間にか眠っていたのかベッドの上に身体を起こし。
軽い眩暈に額を押さえると］

…………。
食事を取ってないから、かしら。

……もっとも、あんなもの見た後じゃ食べる気も起きないですけど……

［教会で見た凄惨な遺体を思い出して軽く頭を振ると水分だけでも取ろうかと１Ｆへ降りていった］

［厨房にいたユージーンに軽く会釈すると紅茶をいれ。
ソファにかけるとゆっくりとカップを口に運びつつ。
ぼんやりと窓の外に視線を投げかけ］

[...はお盆にオムライスを乗せて運んできた。
そこにはいくつかのソースも乗せられている]
…トマトソース、クリームソース。
………ケチャップもある。

好きなものをかけると良い。
[ソフィの前と、後は適当な場所にオムライスを並べ、
スプーンを置く]

野菜も食べた方がいいぞ。
[生野菜を持ったサラダをテーブルの中央に置くと、
一度厨房に戻り、持ってきたやかんからマグカップに直接注ぎ、紅茶を入れた]

ティーパックも置いておく。

[...は、手帳を見ながら何かを考え込んでいたが、目の前に置かれたオムライスに気付いて顔を上げた]

あ…美味しそう。
ありがとうございます。早速いただきますね。
ソースは…うーんと、これにしようかな。

[そう言ってトマトソースに手を伸ばそうとした時、隣りのテーブルに座ろうとしていたステラと目が合った]

あ……

[...は、ステラに声を掛けられて、ビクッと身を強張らせた]

あ、あの…いえ…何でもないんです！
何でも…！

[そう言いつつ、再びステラの方をチラチラと見やってから、思い切って話し始めた]

あの…私…解らないんです……
自分がどうすればいいのか…

昨日、シスターがおっしゃった『人狼は居る』っていう言葉が頭を離れなくて…
私…それで……

[2Fの仮眠室で、長い時間一冊の本を読み続けていた少女は、やがて最後の頁を捲り、背表紙を閉じた。ふ、と小さく灯る笑み]

……そうか。
どんな悲劇にも、HAPPY ENDは存在する、か。

――冤罪で死した人の分も、生き抜くか。

[厚い本を一頻り眺めた後、其の本を手に仮眠室を後にする]

［食事もそこそこに箸を置くとソフィーの方を向き］

自分がどうすればいいのかなんて私にもわかりませんわ。
けれど人狼は十中八九います。
……それだけは、確実に。

［死体を思い出せば少しの間目を瞑り］

[ソフィの言葉に顔を上げ、ステラをちらりと見やる。
ふと先日埋葬された、名のない遺体を思い出したが
新聞記者の怯えるような様子に口には出さず]

……人狼とは御伽噺ではないのか？

[呟くと再びスプーンを口に運んだ]

[指先でコツコツと本に触れる何気ない仕草を伴って、階段から降りて来る。また見知らぬ人、幾人か]

……こんばんは。
お食事中ですか？

[金色の髪の女性は、いつか集会場を訪れる間際にすれ違った気もするけれど記憶は曖昧だ。名も知らぬ人々に目を取られるも、次第に彼らが囲む食べ物に目が行く。久しく食事をしていないことに気がついて、腹部に手を当てた]

……御伽噺だと思いたいのは山々ですが……

……いえ、止めましょう。
食事時にする話ではありませんわ。

［小さく首を振ると俯き］

[...は、ステラから目が逸らせないまま、うわ言のように、その言葉を繰り返した]

人狼がいる…人狼が…この中に……

ヒィッ─！？

[...は、突然背後から少女に話し掛けられて、小さく悲鳴をあげた]

・・・っー・・・・。

[...は伸びをして、首をゴキゴキ鳴らしながら、一階の広間に降りてきた。ティーカップを持って。]

ぁー・・・疲れた・・・。・・・と、こんばんわ。食事はもう始まってるのかな？

[...はオムライスを見ると、ユージーンを見た。]
もしかして、ユージーンさん・・・・

卵好きなんですか？

[...は微笑みながらユージーンに訊ねた。]

……そうか。

[何かを察するように口を閉じ、
階段の方で声がすると、そちらを向き直り]

ああ、大した食事ではないが…
…お前も食べるといい。

[慌てて振り返った先には、光の具合から紫に輝く髪の少女がビックリした顔で立ち尽くしている]

あ…ごめんなさい……
私…

[ソフィーの驚く様子に、此方も些か面食らったように瞬いて]

――あ、……ご、ごめんなさい、突然。
驚かせるとは、思わなくて……。

[少し困惑した様子で、謝罪する。その直前に彼女が呟いていた言葉を思い出して――“人狼”？]

[ラッセルの言葉に首を傾げ]
卵…は好きだが？

ああ、もし嫌いなら食べなくてもいいぞ。
…中身の……米だけ、も残ってるな…。

[ユージーンの言葉に僅かに相好を崩し]

有り難うございます。
……空腹だったもので。

[カタン、小さく音を立てながら席につき、ゆるり一面を見渡して]

皆さんも、例の事件の容疑者……
自己紹介の必要がありそうですね。
私はセシリア＝ハットフィールド。

[――宜しくしたくはないのだけど。口に出さずに内心続ける。此処がどういう集まりなのかを考えれば、そのような思考に至るのも不自然ではないだろうか]

[...はソフィの叫びに驚いた様であったが、
それが表情に表れることはなく、慌てて椅子を戻す
彼女の様子をただ見守った。
彼女が【人狼】の言葉に、怯えていることは明らかだった。
続く、セシリアの自己紹介に
直接会うのは初めてだったかと気がつき]

ユージーンだ。知っているかもしれないが。

[...は、手元の手帳に書かれた『９人』の名前を見つめながら、小さくカタカタと震えている…]

（この中にいる…誰が…？）

……ソフィーさんは人狼について何か心当たりがおありなのかしら……？

［ソフィーの様子に小さく首をかしげつつ呟き］

……自己紹介がまだの方がいらっしゃったかしら？
私はステラです。

[手にしていた本をテーブルに置いて]

ユージーンさん……あぁ、もしかして墓守の？
お噂だけは。

[余り良い噂ではなかった気がするけれど――だからと言って差別視をする訳でもない。テーブルに並んだオムライスを見て、軽く手を合わせながら]

此れ、ユージーンさんが？

[明らかに冷静さを欠いた、その女性――ソフィーの姿に、心配そうに眼鏡の奥の瞳を瞬かせた。彼女の手元の手帳に、一体何が書かれているのだろう？何か言葉を掛けようとするけれど、其れが見つからず、口を噤む]

[...は、やっぱり、と呟くとソファに腰掛けた。]
いや、ボクも卵は好きですよ。

[そう言ってオムライスの皿に手を伸ばした。]
喜んで頂きますね、オムライスは特に大好きですから。

[...はユージーンに微笑むとスプーンを口に運び始めた。]

[スプーンで掬って、口に運ぶ。コクン、嚥下しては、口元に笑みを浮かべ]

料理、お上手なんですね。
私はこういうの出来ないから。

[羨ましい。とユージーンを一視して、また食事を続ける。ラッセルも加わって賑やかな食卓――なのに何故だろう、単純に賑やかの一言では済まされない。人々の、或いは自身の疑心から、来るものか]

。o（・・・ソフィーさんが怯えるのも分かるよ・・・
見えない恐怖、だよね・・・。
今のところ殺人事件の元となった旅人しか犠牲者が居ない・・・と思うからこの中に本当にいるのかは分からないけども。）

[...はオムライスを食べながら、聞き耳だけ立てている。]

。o（・・・ん。シスター様の名前がステラ・・・
と言うことは、残り一人はハーヴェイ・・・何者？みんなは会ったのかな・・・？）

[ソフィに少し頭を下げる形で礼を述べ、
紅茶を受け取ると、セシリアの顔を見やり]

…大したことはない。
[皆が自分の作った物を口に運ぶという風景を
想像したことがなかったが、決して嫌な感覚ではなかった]

［..は目を覚ました。］

目を覚ましたら実はテントの中で夢を見てたとかいうのはないか。
さて下に行ってみるか。

［..はそういって自分の部屋を出た］

［..は階下からの話し声を聞いた。］

お、結構集まってるな。
何か新しい展開があったのか？

［..はそう呟くと階段を下りはじめた］

。o（・・・。ご苦労なこったね・・・）

[...は暗くなった窓の外を見る。視線の先に自警団の人。]

。o（・・・まったく、いつまでこのままなんだか。
取り調べとかも行わないんだな。
・・・やっぱり、ボクの予想が当たってるのか？
・・・ボクの予想って、いつもは外れるのに、なんでこんな時に・・・）

[...は窓の外を眺めながら紅茶を啜る。アーヴァインの顔が思い浮かんだが、思い出すたびに苛つきと悔しさがこみあげる。
すぐに意識の外に追いやった。]

［ギルバートにこんばんは、と会釈すると］

……進展は相変わらずですわ。
アーヴァインさんは相変わらず何もお話くださいませんし。

［苦笑を浮かべ］

[オムライスを食べ終えて、スプーンを置くと静かに手を合わせた。ソフィーが入れてくれた紅茶に口をつけながら、階段の軋む音に其方へ目を遣る。少しの間の後、旅人である人物の姿が見えて]

あぁ、ギルバートさん。こんばんは。

[軽く挨拶しては、温かい紅茶をもう一口。緩やかな時間に吐息零して]

[ステラの言葉に一寸瞑目し]

……アーヴァインさん、どうするつもりなんでしょうね。
容疑者を集会場に固めておいて、事情聴取もしない。

[ふと、傍らに置いていた一冊の本に目を遣って]

半ば、隔離された状況下。
起こるのは連続殺人。
疑心暗鬼になり、冤罪で殺される人。

――そんな小説のプロローグにも、どこか似ている。

［..は室内を見回した。
見知った顔ばかりで新しい顔はいない］

自警団の連中が来てる気配もないか。

［..はそういって皆にお辞儀をした］

ここで小説ならば自分たちで犯人を探し出す、といったところかしら、ね。

［セシリアの言葉に薄く笑うとカップに視線を落とし］

……事情聴取などしても無駄なようですし……
これ以上何の被害も出なければ、解放されるのかしら、ね。

［..はステラの言葉に残念そうに］

そうか進展はなしか・・・
忘れられてるとかいうオチだったら笑えるが・・・

殺人容疑者の存在を忘れるような自警団、いたら職務怠慢どころの話じゃありませんわね。

……何をしてるのかは知りませんけど……

［溜息をつくと窓の外を見る。自警団員の姿は見えない］

[犯人を探し出す、という言葉にすっとステラを見遣るも、続く言葉を聞けば視線を逸らし]

此処は現実であり、物語の世界などではない。
被害なんて出る筈がない。
そう簡単に、人が死ぬわけが……

[ふ、と弱くなる言葉尻。杞憂の一言で済ませてしまえばどれほど良いか。けれど、既に旅人が殺されたという事実、事件に無関係な村の人々が与える嫉視、大袈裟過ぎる自警団の動き――それもまた、現実だ]

[...はセシリアの連続殺人という言葉を聞いて目を閉じた。
カップを持つ手が震えるのを見て、必死に押さえようとする。]

。o（・・・さっきまで意識しないようにしてたけど。
やっぱり、人狼がこの中にいるなら・・・
殺される。
・・・人狼がこの中の人間を全員殺したところで・・・残ったのが人狼。
だから、自警団はその残った人物を処刑する・・・
どうにしろ皆殺しの・・・）

[...はぐるぐるとループする思考に、次第に死の恐怖を感じ始めた。
必死に身体の震えを押さえようと、かがんで歯を食いしばる。]

［セシリアの言葉に曖昧な笑みを浮かべ］

……そうですわね。ここは現実、ですものね……

［爪と牙で無残な姿にされ、さらに身体の一部が欠損した……
あの死体も全て現実なのだと。
胸の内で呟けば、リアルに食いちぎられた死体を思い出して少し口元に手を当て］

[無言で項垂れるラッセルに目を向けて]

……怖いですか。
此の、現実味のない、現実が。

[ぽつり、無感情に呟いた。]

[...はセシリアの言葉に意識を広間に戻された。]

・・・君は恐くないのか？
事の結末が分からない、自分がもしかすると死ぬかも知れない。
小説や物語のように必ず自分がハッピーエンドになると言う保証もない。
安心して読んでいられるミステリーの小説じゃないんだぞ・・・

[...は涙目を隠すように瞳を閉じ、弱々しくセシリアにかろうじて聞こえるか聞こえないかの声で言った。]

[ラッセルの言葉に、指先でくしゃり、自らの前髪を乱して]

怖いですよ――？
でもこれが、現実だと……
……、……。

[言葉見つからぬよう、暫し言い躊躇って]

――アーヴァインさんが突然、その扉を開けて、言うんじゃないかと、夢を見る。
旅人殺害の犯人は見つかった、容疑を掛けて済まなかった。君達には何の罪もなかった、――と。

此れは……現実逃避って、言うの、かな。

[小さく空笑いを漏らして、其の侭テーブルに頬杖をついた]

［..はセシリアの様子を見て］

確かにこれは現実だ。だがだからこそ空想のものは出てこない。
仮に人狼が犯人としよう。
それがこの中に入っているという確証はないだろう？
今からそんなに深刻に構えていたらもたないぞ。

[ギルバートの言葉を聞いて、す、と目を細め]

冷静に考えれば、バカバカしい話です。
御伽噺に出て来る化け物が、此処に潜んでいる、なんて。
――でも、深夜にこの集会場に来て、その事を話すアーヴァインさんはどこまでも真摯でした。何故彼はあそこまで確信して話すのだろうと思うくらい。
……あんな顔されて、今更勘違いだったなんて云われても。

[でも。と小さく否定しつつギルバートを見て]

人狼かどうかは兎も角。
逆に、此処に殺人犯がいないという確証も、ないでしょう……？

[...は、セシリアの恐いという単語に反応して、セシリアの方に顔を向けた]

・・・。
。o（・・・・そうだよな・・・・みんな恐いよな・・・。）
・・・ごめん。

[...は視線を落とし、溜め息をついた。]

夢なら早く覚めればいいのにな。

[...は誰に言うわけでもなくぼそりと呟いた]

お邪魔しますわ、皆様。

・・・おはよなのかな？
え〜と今何時かな・・・？

――そう言えば、アーヴァインさんは何故、今回の殺人事件が人狼の仕業だと言うんでしょうね。単なる殺人事件なら別に、人狼に結びつける必要などない筈なのに。存在するかどうかも判らない人狼に通じさせる何かがあったんでしょうか……？

[不意に過ぎった疑問を、誰にともなく問い掛ける。不可解だとばかりに眉を寄せていた時、聞こえた声に顔を上げ]

あ、こんばんは、レベッカさん。
……ごめんなさい、なんだか変な話しているの、私かもしれない。

[沈痛な空気、自らの重い面持ち、何とか覆そうと弱い笑みを浮かべて]

［..はセシリアの言葉に］
まぁ、な。いるかいないかは判らない。
だが今からそんなに怯えてたらいざ本当にそれが出てきたらショックでおかしくなりかねない。
力を全部抜かなくていい。
ほんの少しだけ力を抜いておくんだ。それだけで大分違うはず。

若い方に悩みは尽きないのも常ですけれど、
やはりいつも、朗らかに笑っていてもらいたいものと
願うのは勝手かしら。

それだけで、大輪の花でも咲いているかのように
雰囲気が明るくなりますもの。

[ちらりとラッセルを見て、楽しく揶揄する響きに
聞こえるよう注意しながら言った]

話はちょこちょこっと聞いてたよ。
初めての人も居るね。
僕は・・・
リー・ハーヴェイ・オズワルド

ねえ、そこのメガネの君。
此処に殺人犯がいないという確証ってのはさ
疑ってる側から出すものだよ。

貴方が殺人犯です。
いや、僕は殺してません、証拠は？
それは、貴方が隠してるせいです、証拠を出しなさい。

ってのは、話が通らないよ。
疑ってる方が証拠を出すものなんだよ。

こんなところにずっといますと、時間を忘れてしまいますわね。
ハーヴェイさん、わたくしもそれを疑問に思っていたところよ。
もしかすると時計なんて気にしない方が、進展のない時間を
やり過ごすには良いのかもしれませんけど…


[セシリアの弱い笑みを支えるように、更なる笑みを返して]
ふふ。難しい事をお考えね、セシリアさん。
何だかあなたは、自ら色んな事を切り開いていかれそうな方。
流されるままのわたくしには、想像もつきませんわ……
肝心のアーヴァインさんが、何か話して下さったなら
わかることもあるかもしれませんのにね。

［..はハーヴェイの言葉に眉をひそめて］

そういうことをいうもんじゃない。
皆不安なんだ。そういう無理難題をいわないでくれ。

[...は聞き慣れない男の声に顔を上げた。]
・・・・・。
。o（あの人がハーヴェイ、って事になるな・・・）

[...は名前と顔が一致して、ひとまず安心をした。]

・・・・。
[...は視線を落としながらレベッカの言葉と、セシリアにギルバートが言った言葉を聞いた]
・・・・。
。o（・・・まだこの中で起こってもないことに警戒しすぎなのか、ボクは・・・
・・・一度、落ち着こう・・・）

[...は大きく一息ついた。]

良い方ねギルバートさん。
あなたが仰ると、何もかも心配いらないかのような、
そんな気にまでなってきますわ。

思い詰めず、力を抜いて……
そうね。
時に張りつめた気持ちは、それのみで人を殺すかもしれないもの。

今は皆さん無事ですし、無事のまま今にもアーヴァインさんが
帰ってらっしゃるかもしれない。

[手を振ったギルバートに、お辞儀を返して言った]

[大人である彼等からの言葉に、ギルバートに、小さく頷いて]

そう、ですね。……アーヴァインさんの勘違いだと、そう思っていれば、楽かもしれない。人が殺されたのは事実でしょうけど、此処に居る人達は無関係――

[自らに言い聞かせる様に、紡ぐ。少し瞑目して。見知らぬ人、ハーヴェイと名乗った人物へ目を向け]

……セシリア＝ハットフィールド、です。

[自らの名を告げては、彼の言葉に一寸考え込み]

つまり、此処に殺人犯が居ると疑っているならば、自らの無実を証明した上で、人を疑えと、そういう意味ですか？
――……私は疑いたくなんかないですよ。
誰が殺人犯か、だなんて、考えたくも無い。

>>今回の殺人事件が人狼の仕業だと言うんでしょうね。

それは、簡単だよ。
人狼の仕業だと、被害者や目撃者がそういったからさ。
被害者の言う事を疑うのかい？
現実的に実現可能か、そう考えるんじゃない。
実際に、起こったんだ。
だから、その起こった事に合わせて考えるんだ。

・・・ラッセル＝リルハンスです。
[ハーヴェイに向けて、自分の名を名乗った。]

。o（そう言えば、この方がバロウズ邸のことについて知りたがってたな・・・
何か関係があるのかな・・・）
[...はぼーっとしながら、ハーヴェイの顔を見つめた]

[レベッカの口調は、聞いているだけで気分が和らぐようだ。ゆるり、首を横に振って]

私が考えすぎるだけです、きっと。そう、こんなネガティブな方向にばかり考えていては、自分を殺してしまいかねない。
レベッカさんとギルバートさんの仰る通りだと思います……。

[ふっと弱い笑みで告げて、緩く目を細めた]

……生存した被害者や、目撃者が？
そんな人物がいるなら――

[ハーヴェイの言葉に思索しようとして、ふっと、首を振る]

言われたばかりです。今から思い悩んでいても、仕方が無いと。――もし本当に必要になった時が来たならば、その言葉の意味を考えます。

ええ、可愛い方。
あなたが笑っていると素敵よ。

[セシリアに微笑んでから、現実的なハーヴェイの言を
耳にしながらも、彼が何かを知りたがっていたことを思い出した。
この閉塞した空間と状況にいながら、それでも新たな情報を
彼が得られることをそっと祈った]

ハットフィールドさん、殺人犯・・・いや、人狼と呼んでる化け物は二人居るってのは、ハッキリ解ってるんだ。
そいつらが見つかれば、自動的に僕は無実さ。
【何せ、僕が、その人狼とやらの目撃者でもあるからね】
でも、この中にその化け物の顔と一致してる奴が居ないんだ。

でも、僕には解る痕が人狼とやらには残ってるんだ。
それが、見つかったら僕は躊躇無く告発するよ。
そして、顔が今は一致しなくても人狼とやらはここに居るよ。
視線を感じるんだ・・・。

[レベッカの言葉には、どこかぎこちなく頬を掻いて目を逸らす]

心掛けます。
……笑う、か。

[自信なさげに、それでも胸を刻むように、彼女の言葉を反芻して]

[低い淡々としたハーヴェイの語り口に、身震いがするようだった]

あなたは……あなたは目撃なさったの？
じんろう、を？

[...はハーヴェイの言葉に驚き、立ち上がる。]
・・・なんだって？ハーヴェイさん、人狼を見たのか・・・？
やっぱり・・・人狼の仕業なのか・・・

[...はゆっくりとソファに座りこみ、恐怖の対象が明確になったせいか体を少し震わせた。]

目撃、者……あなたが……？

[ハーヴェイの言葉、それは御伽噺だと思い込もうとしていた現実を、現実であると浮き彫りにさせる。少女は額に手を置いて、俯きがちに押し黙った]