人狼審問

［メイは走った。走って走って、集会場の外壁にもたれて、荒い息を整えようと肩で息をする・・・］

・・・信じない・・・！！誰がなんて言ったって・・・そんなふざけた話、信じない！！

［脳裏に浮かんだ鮮明なアーヴァインの死骸に嘔吐感がわきあがり、その場に蹲り、*吐き気に耐え続けた*］

あ……。メイさん！

[走り出したメイを引きとめようとしたが、引き止める間はなかった。]

……。

【今まで取材したメモを探さなきゃ。あれは私にとって命ほどに大事なもの。】

[そのまま見送って、土砂崩れの現場へ移動することにした。]

─集会所の外・土砂崩れの現場─

[うずたかく土砂が積もり、折れた木々が散乱している。予想以上に酷い状況だった。
ソフィーはギルバートに自分が倒れていた場所を聞いて、その部分を掘り返し始めた。ついてきた他の面々は、現場を丹念に確認し、通れるような場所を探している。]

【あった……！】

[土砂に埋まっていたが、掘り返した奥に目的のものを発見した。自分のバッグだ。]

─集会所の外・土砂崩れの現場─

[改めて見てみれば、これは確かにだめだと解った。土砂をどければどうにかなるとかいうものではない。ここにいる男性陣全員で力を合わせても動くはずがないような大きな岩が道を塞いでいた。]

…やはり助けを待つしかない、ということですね…。

[バッグを引き釣りだして抱きしめて一息つく。ふとソフィーは、近くの茂みが不自然に草がちぎられているのを見つけた。茂みに近づき、その場を注意深く確認する。]

………？
これは…お酒の瓶？

あ、メイさん……。

[土砂崩れの現場に行かなくてはと言う使命感すら感じられるソフィ、唐突な行動ばかりで不可解なメイ、どちらを追うべきか迷ったが、ステラはナサニエルと共にメイを追いかける事にした。]

【メイさんは、確かに不器用なところがあると思うけど、以前は教会に来てお話していた時はもっと……可愛らしい方だったわ。】

[メイの足は速かったが、道の先の集会所の壁にもたれて息をつく姿をすぐに発見する事が出来た。]

……集会所に戻ったのなら、大丈夫ね。

[ソフィーが拾い上げたものを、彼女の背後から覗き込む。]

…こんなところに？
汚れていませんね…昨日は酷い雨だったのに、これは綺麗です。

…ここに、誰か居たということでしょうか？

─集会所の外・土砂崩れの現場近く─

[ソフィの声に呼ばれて駆け寄る。]

……それは、ノーマンさんが持っていた携帯用の酒瓶では？
お酒を見ていたデボラさんにお見せしたら、確実にそうなのかが分かると思いますけども、多分。

[みんなに瓶を見せると、茂みを指差した。]

この辺り……。草がちぎられているわ。雨でこうなるとは思えないわね。
そしてこのお酒の瓶。
崖崩れのこちら側に落ちていたのだし、前から落ちていたにしては確かに綺麗すぎるわ。
誰かいたのだと思うけど……。

[あ！といった声を押さえつけるように口を手で覆った。]

さっき私、大声出してしまったわ。
誰かいるにしても、たぶん気づかれてしまったわね……。

[ステラの言葉に]

……それは本当？
化け物にしても殺人鬼にしても、誰かいるとしたらこの人数では不安だわ。
一旦集会所に戻ったほうがいいかもしれないわね。この瓶をデボラさんに見せれば、誰のものかはっきりするかもしれないし。

…ノーマンさん、ですかね…？
この辺りにいた、ということでしょうか。
どちらにしても道が塞がれている以上、そう遠くには行けないはずです。

まずは、一度戻りませんか？
ノーマンさんも心配ですが、そろそろ日が暮れようとしています。
人狼であろうと人間の殺人犯であろうと、夜は危険ですから。
ノーマンさんは、後できちんとグループを作って探しに行きましょう。

[…は、集会所に向かって戻り始めたヒューバート、ステラ、ナサニエルの後ろを黙ってついて行きながら黙っていた。自分の背後からギルバートの視線を感じる。]

【人狼……。まさか、ね。】

[…は、自分のバッグを握り締めて*考え込んでいる*]

［…はシチューの味見をしてみた。
　じゃがいもが上手く煮崩れていて煮込み具合は悪くなかった。
満足げに顔を上げると
厨房の窓から覗く夕日が稜線にかかっていた。］

【もう夕方か。そろそろご飯にしてもいい時間だね。
日が暮れてからの探索は危険だから
早く戻ってきて欲しいのだけれど。】

［…はそう考えつつ窓の外を見ると、こちらに近づいてくる黒い影を見つけた。斜光に顔をしかめつつ、よく見るとどうやら探索組の帰還のようだ］
【誰かが負傷したという風にも見えない。皆無事だったみたいだね。良かった。】

[全員と共に集会所に戻ると、鼻をいい匂いが擽った。
こんな時間まで外にいるつもりはなかったのにすっかり遅くなってしまったことに、溜息を一つ。そしてヘンリエッタの傍にいくと、何か用はないかと尋ねた。
いつものように、何もないと言われれば、では失礼します、と礼をして厨房へと足を向ける。]

…ああ、ラッセルさん。
晩御飯を作ってくださったのですね。有難う御座います。

[ラッセルに気付くと、手伝いますよ、と、お皿などの用意を始めた。]

おかえりなさい。
ずいぶん時間がかかりましたね。

なにかわかったことはありましたか。

[集会所のテーブルにお皿を並べていたところでニーナの声に気付き、そうですね、と思案するように首を捻った。]

…私は既に死体の検分を済ませていますから。
そちらについては、特には。
土砂崩れのほうは、こちら側からの復旧は無理そうです。
…男性陣全員で力を合わせても動かせないような大きな岩が道を塞いでおりましたので。

…ああ、そしてソフィーさんが土砂崩れ現場の近くで、まだ新しい酒瓶を見つけました。
恐らくノーマンさんのものだとは思うのですが、その周囲では彼を見つけることはできませんでした。
夕食後、チームを組んでノーマンさんを探しに出ようと思います。
そうそう、酒瓶はソフィーさんがお持ちのはずです。
デボラさんならそれがノーマンさんのものかお分かりになるのではないかということで…。

そうですか。
結局、ノーマンさんは見つからないままなのですね。
でも、あんまり暗くなってから外に出るのは怖いですね。

ここでみんなで固まっていれば安全だと思うのですが、バラバラになってしまうと何がおこるかわかりませんから……。

とりあえず、今日の夕食にしましょう。
ノーマンさんを探索するにしても
なにか食べておかなければ無理です。

黒胡麻のパン
野菜のホワイトシチュー煮込み
チェダーチーズ

復旧にどれだけかかるか判りませんからあまり豪勢な料理にはできませんでした。

あとですね。
［…はヒューバートに向き直った］
先ほどソフィーさんに件の酒瓶を見せて頂きました。
確かにあれはノーマンさんのものです。
「これだけはデボラ婆さんから死守する」
と肌身離さず持っていた物ですからまず間違いないでしょう。

[ニーナの言葉に神妙な面持ちになる。]

確かにそうですが…けれどこのまま放置しておくわけにもいかないでしょう。
ハーヴェイさんとノーマンさんのお二人からお話を伺えないと、どうしようもなりませんし。
三人一組などで動くしかないでしょうね…。

【そのうちの二人が人狼ならば、安全対策にもなりませんが】

[最後の言葉は、そっと自分の胸の奥に仕舞いこんだ。
そしてラッセルへと向き直る。]

ああ、ラッセルさんもご覧になっていたのですね。
一応念のためデボラさんにもご確認頂きますが、やはりあれはノーマンさんのもので間違いないでしょうね…。

［…は夕食が２人分余っている人ことに気が付いた］
【２人？そういえば捜索組はメイさんが居なかったような。
ハーヴェイさんは部屋に篭りっきりだと思っていたけれどさすがにこれだけ長い間居ないのは…。
確認しておこう。】

［…はまず捜索組にメイの居場所を聞いてまわった。］
ソフィーさん、ナサニエルさんは知らない…、アウト。
ヒューバートさんも先頭に居たから判らない、…アウト。
ギルバートさんはソフィーさんに首ったけ、…アウト。
残るはステラさんか。

［…はステラにメイの居場所を尋ねた］
え？集会所側で蹲ってた？
まあ、あんな遺体を見れば…。
気遣って放って置いたらそのまま帰ってきてない、と。
判りました。ちょっと行ってきますね。

［…はメイの捜索に出た。
程なくして集会所の壁でメイに出会った】
無事で良かった。
皆さん、心配…多分していると思いますので戻りましょう。

[茂みの中で目を覚ます]

…夜か。腹、減ったな。

［虚空を見つめるようにしてぼーっと立っている・・・］

【銃が効かないのかどうかわかんないって言ってたし・・・一発しか撃たなくて殺されたというのなら、手負いの可能性もあるのかな・・・・。さしあたって、役に立たないとしても武器が欲しいな・・・】

［ぶつぶつと考え事をしているところにラッセルから声がかかった］

・・・うぁっ！？・・・な、何よもう！急に声をかけないでよね！！

御免、でも１人で居ると危ないんだ。
特に今のような状態だとね。
［…はメイに謝った］
【次はハーヴェイさんか。
自室を確認して、居なかったら行き先をしってそうなのは…】

［メイは自分の分の食事に手をつけながら、ラッセルや他の面々に視線を送っている・・・］

・・・あの飲んだくれ・・・何も食べてないよね・・・。

［別に誰に言ったわけでもない独り言は、やけに大きかった・・・］

［…はハーヴェイの部屋をノックした。］
…返事がない。おまけに鍵が開いている。
失礼しますね。

自室には居ない…と。

〔…は、ネリーやヘンリエッタと戯れている。あたりには新聞紙のかけらが散らばり、シャーロットが折った作品があちこちに点在している。〕

……ころ、ころ、と、て♪

〔…は、周囲がだんだんと賑やかになったのに気付き、ハッとして辺りを見回した〕

……ああっ！
皆さん、おかえりでしたか！
ご、ご挨拶が遅れてごめんなさい…

皆さん…お疲れ様でございました…
ご一緒せず、申し訳ありませんでした。

［…は居残り組に心当たりを尋ねた］
大体まとめると…。
【デボラ老との口論になったハーヴェイさんは出て行ってしまった。
出て行ったことは広間に居た人から確認してある。
向かった先は土砂崩れのあった方向。
これはエッタが窓から見ていたらしい。さすがだ】

[用心深く辺りを見回すと 深々とためいきをつく]

このまま居てもしょうがねぇ。もう一回崩れたところに行ってみるか。こんだけ暗けりゃ、そう簡単に見つからないだろ。

─集会所・広間─
[拾ってきた酒瓶をラッセルに見せ、ノーマンのものであることを確認した。
酒瓶はテーブルの上に、アーヴァインの黒い手帳と並べて置いておいた。]


[バッグの中を確認すると、中身は雨にだいぶ濡れていたが取材メモは無事なようだった。すぐに読み返したい衝動を抑えつつ、ラッセルの作ってくれた食事をとることにする。
…が、あまり食欲がなかったのでパンを少しだけかじって、ヒューバートの入れてくれた紅茶を飲んでいた。]

実は…。
［…はシャーロットにハーヴェイが未だに帰ってきていないことを告げた］
恐らく行き先は土砂崩れの現場です。
ノーマンさんを捕まえるつもりなのかもしれません。
ノーマンさんが人狼ならハーヴェイさんが危険ですし。その逆もありえます。

ノーマンさん捜索の際にハーヴェイさんも捜索しましょう。

[土砂崩れのあった方へ　用心深く歩き出す]

もしかしたら、俺は被害者ってことになってないかな…やっぱり無理か。銃撃っちまったからな…。

くそ、ハーヴェイの野郎が来なければ！

[…は、ラッセルとシャーロットの会話を耳にして]
ハーヴェイさんがいない？土砂崩れの現場に向かった？

この酒瓶、土砂崩れの現場近くに落ちていたのよ。
これがノーマンさんのものなら、近くにいるかもしれないわ。

………！
そんな……！

まだ傷も癒えていないのに！
じ…人狼に襲われるかもしれないのに…！

ラッセルさん、私も探しに行かせて下さい！

崖崩れの…現場……？
教えて下さい…お願いします！
私も行かせて！！

〔…の瞳からは、いつもの冷静さが失われていた〕

［…は広間に集まっている面々に呼びかけた］
すいません、聞いてください。
ハーヴェイさんも居なくなったことが判明しました。向かった先が土砂崩れの現場付近。
そこは今夜捜索することになっているノーマンさんが潜伏している場所です。
２人が鉢合えばどんなことになるか判りません。
急いで捜索、確保する必要があります。

るーーーーー

［シャーロットをじっと見つめて］

気がふれたとかそんな想像しないでよね？・・・しょうがないでしょ！他に武器になりそうなもの無かったんだから！！！

［…はシャーロットに頷くと発言にどよめく皆に続けた］
危険ですが…２人の捜索隊を出します。
居残りはシャーロットさんを除く女性陣にお願いできますか？
僕らが出発したら戸締りをしっかりしてください。
本当はヒューバートさんを護衛として残したいのですがハーヴェイさんの為には医者が必要です。

シャーロットさん、落ち着いて。
私も行くわ。
１人で動くのはダメよ。もう外は真っ暗なのよ。

[ラッセルの説明に頷いて]
行ける人だけでいいでしょう。小さな子供だけでここに置いていくわけにもいかないし。確かに男手はほしいわね。なにかあったら大変だわ。

［ソフィーの言葉に思案すると］
では行ける人だけで。

武器は厨房に包丁各種、集会所の裏手に薪割用の鉈もあったはずです。

くれぐれも間違って帰ってきた僕らを刺さないで下さいね？

では、行きましょう
［捜索隊は集会所を出発した］

えっ…あ、……はい。

何もないよりも、ずっといいです…よね。

ありがとうございます。

［…は土砂崩れの現場に向かいつつ周囲を見渡している］
【ハーヴェイさんは傷がまったく塞がっておらず、しかも飲まず食わず眠らずの状態。シャーロットさんには言えないけれど今の時刻まで帰らなかったとなるとここらげんで力尽きて倒れているか、返り討ちにあったか】

[足音を殺し　ゆっくりと進んで行く]

【…見つかったらどうする？逃げるか、殺すか。相手が大人数だったらやっぱり逃げるしかねえな。女だったら何とか押さえつけて…へへへ。ハーヴェイの野郎だったらぶち殺してやるか。でも、銃持ってるかも知れないんだよな。やっぱり逃げるか。相手が大人数だったらやっぱり逃げるよな…】

ハーヴェイさーん！！
どこにいらっしゃるんですかーーー！！

〔…は、ありったけの大きな声でハーヴェイの名を呼んでいる〕

出てきてください！お願いします！！

ハーヴェイさぁぁぁぁぁぁん！！

はーー
べーーー
さーーーーーん

[女の声にビクッと身をすくませる]

な、なんだ！？ハーヴェイ？俺じゃなくてハーヴェイを探してるのか？

何がなんだかわかんねぇ。なんでハーヴェイが居なくなってんだ？俺を追っかけてきた？それとも………アーヴァインみてえに…殺されたのか？

ハーヴェイさあぁぁぁぁぁぁん！！

ハーヴェ………

………っ！！

─集会所・１階─

……そうですね、ラッセルさん。
包丁や鉈を……、そんな風に使う必要が無いようにと願うばかりです。主は『右の頬を打たれたら左の頬も差し出しなさい』とおっしゃいます。例え、殺人者が居たとしても……、私は武器を手に取りたくは無い。

【でも、ナサニエルさんがもし、殺されそうになったとしたら？
……私は同じ事が言えるのかしら。】

〔…は、森の中で気絶しているハーヴェイを発見した。肩に巻かれた包帯からは血がにじんでいる〕

……………！！

ハーヴェイさん！！

………よかった………！

ハーヴェイさん……っ……

〔シャーロットの目尻には、うっすらと涙が浮かんでいる。それをぬぐうと、探索に来た人を呼び始める。〕

みなさーーーーーん！こっちにきて！！

ハーヴェイさんが見つかりました！！

[シャーロットがハーヴェイを発見したことに気付き、ハーヴェイを呼ぶ声を止めてそちらに駆け寄った。
ハーヴェイは気絶しているのか、…それとも殺されたのか。シャーロットが脈を確認しているのを見て、生きていることが解れば、まずは安堵の息を吐いた。]

…申し訳ございません、シャーロットさん。
少し私に診せていただけますか？

[ハーヴェイの状態を確認すべく、シャーロットの隣に跪いた。]

［…はハーヴェイの元に駆け寄った。血が出ているがこれは傷が治らないうちに動き回ったせいであろう。］
ヒューバートさん、急いで、こっちです。

…声がやんだな。居なくなったのか。

やれやれ、脅かしやがって。こんな所、さっさとおさらばしてやるぜ。

[止めていた足を　再度土砂崩れ現場の方へ向けて動かし始めた]

よろしくおねがいします、ミスター・マーロウ。

……生きてて、よかった……！

血……。
死んでいるの……？

[…は、ハーヴェイの様子を見て少し震えている。]

[まずはもう一度脈を確認する。少し早い。それに熱も高い。恐らく38度は超えている。それに肩の傷。また出血している。点滴も何もないここでは、本来なら失血死するような傷じゃなくても注意が必要だ。]

…今すぐに連れて帰ります。
ここに居ては何も出来ませんので。

私とシャーロットさんで、ハーヴェイさんを連れて集会所に戻りましょう。
残りの方々でノーマンさんの捜索を続けていただく、ということで如何ですか？

[倒れているハーヴェイとそれに駆け寄るシャーロットを見守り、ほっとした顔で辺りを見回すと、動く影が目に入った］

・・・？動物にしてはでかい。

あれは、ノーマンか？

……参りましょう。
ハーヴェイさんをこのまま連れ回すのは危険です。

ナサニエルお兄様……そして皆様。
ノーマンさん探索、よろしくお願いいたします。

−集会所　広間−

……もう、こんな時間。

ではシャーロットさん、参りましょう。
残りの方々はノーマンさんの捜索をお願いいたします。

[ハーヴェイを抱き上げると、シャーロットを見て、走れますか、と問い掛けた。]

ハーヴェイさんの状態が、あまりよくありません。
できるだけ急ぎます。
ついてくるのが辛かったらおっしゃってください。

[では、と、残る面々に礼をすると、シャーロットと共に集会所のほうへ走り出した。]

【それにしても腹が減ったな。ここを抜け出したら、まず酒と飯だ。食って食って食いまくるぞ。でも、この時間だと飯食う所はあんまり開いてねえだろうな。しょうがねぇ。どこかたたき起こして…】

[足を進めながら　食べ物の空想に夢中になっている]

……走れます。

急ぎましょう！

［…はヒューバートの提案に賛成した。］

その方がいいと思います。

【それにノーマンさんらしき人影が居る以上、負傷しているハーヴェイさん、女性であるシャーロットさん、そして医者であるヒューバートさんは戦力外だ。離れてもらったほうが良い】

[ステラは、否定しながらも心の中でラッセルの言葉を反復した。]

【武器は厨房に包丁各種、集会所の裏手に薪割用の鉈。】

[何かを否定するように首を振って、ハーヴェイの名を呼んでいるつもりらしきネリーの方を向く。]

……ネリーさん。
私達、これからどうなるのかしら？
無事に村にもどれるのかしら？
なんて，ネリーさんに言っても仕方ないわよね。

探索に出掛けた方たちの無事をお祈りするしか……今は。

[…は、シャーロットとヒューバートの言葉を聞いてほっと一息ついた。後ろからギルバートが肩をぽんと叩く。それで震えは少し止まった。]

生きているのね。よかった……。

[シャーロットとヒューバートの言葉に頷き、ハーヴェイを含めた３人を見送る。そこで、ナサニエルの言葉に気がついた。]

……え？誰かいるの？

…。

［背中を何かが撫でるような感覚に、ふいに身震いをした。］

…………来る…。もうすぐ…。

［…はナサニエルがノーマンらしき人影が側にいたことを捜索隊に告げるとナサニエルの後を付いて行った］
ナサニエルさん、１人じゃ危険です。

［ニーナの様子に気を配りながらも、シャーロットとヒューバートがいなくなったために手持ち無沙汰になっているネリーを前にどうしたら良いのかわからない状況・・・メイは、結構ピンチだった］

【ええと・・・どうすればいいのかな・・・ああもう・・・なんだってこんな状況にーーーッ！！！】

【腹が減った腹が減った腹が減った。飯飯酒酒飯酒酒。腹がぐーっと温まるモンが喰いてえなぁ】

[辺りの様子に無頓着な様子で　歩いて行く]

来るって、何がですか？

[ヘンリエッタに問いかけた]

[集会所にて子供達が戯れる中、窓を少し開けてじっとしている。捜索隊に何かあるとは考えたくはないが、非常時には自ら動かねばならない覚悟はしていた。]

まったく、話も聞かずに出ていきおって。馬鹿者が。
怪我人だと思って甘く見ていたか、もしくは、このわしにもいくばくかの恐怖心があったのか･･･。

[腰のナイフに左手を置きながら、空いた手で残った人たちを手招きをした］

あれは多分、ここに居る俺らじゃないからノーマンだ。
山の具合から、大きい動物でもこちら側に入ってくることはできないだろうしな。

見つかると逃げられるかもしれないから、腰をかがめてそっとついていこう。

［ヘンリエッタの言葉にネリーへの注意を止め、ヘンリエッタのほうへ顔を向ける］

・・・来る？

[目を覚ましたハーヴェイとの短いやり取りの後、不意をつかれて集会所の外に出るのを許してしまった。慌てて追いかけたが、見失い、日没とともに集会所にひとり戻って来ていた。]

気に食わぬことばかりが続くな。

[昼間見たアーヴァインの亡骸を思い出すと、イライラが募った。死者など数え切れないほど見てきたが、これほど無惨な死に様はかつて見たことはなかった。
それが、人外の者による犯行だとは信じたくはなかったが、どうしても頭の中から人狼という言葉が拭い去れなかった。]

［…は棍棒代わりのすりこぎ棒を手にナサニエルのハンドサインに従った］
では、僕はそちららから。ナサニエルさんはこっちから。二手に別れて捕まえましょう。

［ゆっくりと、ニーナに振り返る。］

ニーナ、あなたは…。
雀さん?それとも駒鳥かしら…。

それとも、蝿?

［そう言うと、くすくすと笑った。］

[気持ちを切り替えようとして、ふとテーブルの上の紅茶に気付き、それを運んでくれたメイに頬笑んだ。]

……メイさん、ありがとう。
デボラさんも、今は待つしか出来ません。
お茶を……。

[言いかけて、ヘンリエッタの言葉に振り返った。]

[土砂崩れの現場にたどり着く]

さて、この岩は動かせないからな。どこか通れるような所は…と。

[腰をかがめ　辺りを探し出す]

［メイに向かって何かを言おうとした。どうやら言葉を選んでいるようだ。］

……きっと、経験の無い人はわからないのね…。

これは…殺意。
きっと、また誰かが死ぬわ…。
誰かはわからない。

私かしら、それとも…あなたかも…。

[ラッセルのサインに頷き、後ろのソフィーに小声で囁いた］

ノーマンがどう動くか予想出来ないから、ちょっと後ろからついてきてくれ。
それと、何かあったら集会場に走って言ってもらうかもしれない。
大丈夫かい？

[後ろをついてくるシャーロットの息が荒い。急ぎすぎたか、と、少しだけ走る速度を落とした。けれどとにかく急がなければ。
やがて集会所の灯りが夜の闇に滲んできたのを確認すると、シャーロットを振り返り、そしてあと少しです、と元気付けるように声を掛けた。
そうして集会所の前まで来ると、シャーロットに扉をあけてください、とお願いをする。]

ハーヴェイさんが、見つかりました。
すみませんが、誰か清潔なぬるま湯を汲んできていただけますか？

[集会所にいる面々にお願いをすると、ハーヴェイを抱えて二階へと上がっていった。]

ぱぱーーー

[ナサニエルに頷きつつ]

わかったわ。大丈夫よ。

[そう答えながら、足の震えを少し押さえようと少し叩いた。]

無茶な真似を……

[瀕死のハーヴェイの様子に、思わずつぶやいた]

［…はノーマンを一息で取り押さえられる距離まで近づいた。ノーマンはしゃがんでなにかしているようだ。］

【これは好機だ！】

［…はナサニエルにサインを送り、向こうの準備が整うのを待った］

［メイはただじっとヘンリエッタを見つめている］

・・・アンタは・・・自分が死ぬことになんの異論もないの？！
それで良いわけ！？・・・私は、死ぬことなんかまだ考えたくはない！やろうとおもっていること、やらなきゃいけないこと、まだたくさんあるんだ。死んだりしない！死ぬわけにはいかない！

［いつの間にか独白は叫びに変わり、大声で喋り終えたメイは、肩で息をしながら、気丈にヘンリエッタを睨んだ。彼女の言葉総てを否定するように］

〔…は荒い息を整えている〕

……皆さん、ただいま戻りました。
ひとまずハーヴェイさんを手当ていたしますわ。

それから、他の皆様は現在もノーマンさんを
探索されております。

心配ではありますが、ひとまずノーマンさんを含め、
全員が無事に帰還されることをお待ちするしかありません。

……今はただ、待ちましょう。

【もしかしたら、今ここで、何者か分からぬ犯人がこちらに来るやも知れぬ。残ったのは女子供ばかり。さて…】

[デボラは集会所に近づいてくる足音にびくりとしたが、間も無くそれがヒューバートであるとわかり安堵して、扉を開いた。出ていったハーヴェイが苦しそうな表情で担がれていくのを見てとった。]

[そして、室内のことは他の者に任せ、再び窓の外に集中した。]

【本当に馬鹿者が。無理ができるほどの軽い怪我ではなかろうに…】

[祈りが終ると、ヘンリエッタとメイを交互見つめた。]

メイさん、メイさん自身が死にたいと言うわけではないのなら、納得出来なくても、これからはあまり１人で出歩いては駄目……だわ。もし外に殺人者なり、人狼なりが徘徊しているのなら、集団で動いた方が安全なのだから。

ヘンリエッタさんは、何故、誰かが死ぬと思われるのですか？

かなり熱を出しています。汗がびっしょり。
傷口も開いてしまっていますね。

どうして、こんな無理を。

[階下から聞こえてくる大きな声に、眉を顰めた。こういうときは、できるだけ互いに疑心暗鬼に陥らないようにすべきなのだが、もしかしたらもう遅いのだろうか。
…いや、今はそれよりも目の前のハーヴェイだ、と思考を切り替え、後ろを着いて来たネリーにタオルを取るように告げた。
そしてハーヴェイの肩の包帯を鋏で切り開くと、まずはぬるま湯で血を拭い、そして消毒をした。]

…完全に、開いてしまっている…無茶をするから…。

[メイが取り乱しているのを聞くともなしに聞いた。いつもはそんな娘では無いことは知っている。だが、この不安な状況では、仕方ないのだろう。]

おてつだいおてつだい

シャーロットさんは、汗を拭いてあげてください。

[そう言って、タオルを手渡す]

[タオルを延々と運ぼうとするネリーに、もういいよ、と柔らかく笑んだ。
ネリーがこちらが言ったことをひたすら繰り返すのにはもうとっくに慣れている。]

…ハーヴェイさんは、ノーマンさんを探しに行かれたんでしたっけ？
せめてそれは私たちにでもお願いして…ご自分の体を大事にされてほしかったところですが、今そんなことを言っても致し方ない。

…ニーナさん、解熱剤の注射を取っていただけますか。

【GO！】
［…はナサニエルのカウント0と同時にノーマンに飛びかかった。まずは押さえ込まなくては話にならない］

・・・シスター・・・。

［メイはステラの言葉に、胸の前で軽く十字を切った］

【・・・主よ・・・】

[ふと気が付いて、ヘンリエッタが被ったままになっている帽子を脱がせてやった。]

……ヘンリエッタさん。
お人形みたいだわ。

［…は、叫び声をあげているメイを感情のこもっていない目で見つめた。そしてゆっくりと呟く。］

あなたは幸せな人ね…。自分が生きている事に疑問を感じた事も…無いのね。

まっかっかー
きれいきれい

【昨日うごめいていて、アーヴァインを殺した「何か」は今どこにいるのじゃろうな？】

［ステラの問いに、完結に答えた。］

…あの時と同じだから…。

［そう言うと、窓の外を見つめた。］

くそっ、やっぱり通れるところは…

[体に衝撃を受けて地面に転がる]

おわ、な、なんだ！！？くそっ、なんだっつーんだ！

[注射器をヒューバートに手渡す。]

……ハーヴェイさんが、自分を撃ったはずのノーマンさんを、わざわざ探しに、それも一人で行く理由が思いつかなくて。

普通なら、わざわざノーマンさんに近づいたりしないと思ったので。

【ハーヴェイが犯人だとしても、今は倒れてあのような状態じゃ。】

[「僕は誰も殺してなんかいない！！」ハーヴェイがそう叫んだ言葉が今も脳裏に残っている。]


【もうひとり、ノーマンか。酒瓶が発見されたと誰かが言っておったな。既に襲われていなければ良いがの。もしくは…】

［ヘンリエッタに言い返そうとしているところにネリーの姿が眼に入った］

ああもう！これはダメ！　血！ばい菌！ばっちぃの、わかる？

［ネリーにどう伝えたらいいのかわからないので何故か片言になっている・・・］

くそっ、誰だてめえ！なめんなこら！

[腰にとりついている男を引きはがそうとするが　引きはがすことが出来ない]

はなせ、コラ！！

［…はノーマンと揉み合っている。飲まず食わずという条件はハーヴェイと同じにも拘らずノーマンの抵抗は一向に衰える気配がない。その為他の三人が加勢する隙が見出せない］
無実だったら大人しくしてください！
ノーマンさんはハーヴェイさんを撃ったんですか！

[ネリーに、それはやめなさい危ないから、と窘めるように、けれど決して強い口調ではなく制す。
そしてニーナから注射器を受け取ると、それをハーヴェイの腕に刺した。]

…確かにその通りですね。
もしも私が撃たれていたら…一人で自分を撃った相手を探しに行こうとは思いません。
また撃たれるかもしれませんからね。

…頭に血が昇られていたんでしょうか。
けれど…。

[ハーヴェイがノーマンを探しに飛び出したくなるような理由。
それはなんだろう、と考えて、首を捻った。]

[ノーマンの身体がバラバラに引き裂かれた姿を想像してしまい、身震いをした。]

【せめて、探しに行った者達だけでも、無事に戻っておくれよ…】

[ヘンリエッタの言葉に、窓の外を見つめる。]

【まだ、誰かが死ぬ……とでも言うのだろうか？
誰が犯人なのだろうか。
ハーヴェイ、ノーマン、それ以外の何者か。

……デボラさんはどう思っているのだろう？】

ぷーーーー

[合図と同時にナサニエル・ラッセル・ギルバートの３人が飛びかかるのを見た。
ノーマンが抗うのを見て、慌ててソフィーも押さえにとりつく。]

[もみ合うラッセルとノーマンを見て、ソフィーに叫んだ]

誰か呼んできてくれ！

ノーマンも暴れるな！話を聞きたいだけだ！！

俺じゃねえ！俺が殺したんじゃねえんだ！
俺が行った時には、もう死んでたんだ！

[体に力が入らなくなり　抵抗が弱まって行く]

ああ、また頭に………！

ネリーちゃん、こっちのタオルあげるわ。
ね？そっちは私に貸して？

−集会所　２階−

なにもないなら、不自由な身体でわざわざ自分を撃った人物を探しに行ったりしない。
なら、逆に考えて、ハーヴェイさんがわざわざ外に出た理由、というものがあるはずなのです。

それがなんなのかはわかりませんが。

[何か、外から声が聞こえた気がして、背筋がぞくっと反応した。]

しっ、静かにしておくれ。

【確かに何か起こっている。だが、皆を怖がらせるわけにもいかない。】

たーーーー

[よく聞くと、それは男たちの怒鳴り声に聞こえた。距離は結構ある。デボラは、窓を開け放つと身を乗り出した。]

……怒鳴り声？

…ニーナさんのおっしゃる通りです。
ハーヴェイさんがこの様子では、お話を伺えるのはまた暫くかかってしまいそうですが…今度は出来るだけ人が多い時間に、彼が勝手な行動を取らないよう注意を払いながらお話を伺うべきですね。

[もみ合う４人に、なにも出来ないと悟ったソフィーは、おずおずとその場を離れ、集会所へ向かって走り出した。]

だ、誰か来て！

[明らかに暴れる勢いを落としてゆくノーマンを羽交い絞めにして怒鳴った]

落ち着けノーマン、俺らは話を聞きたいんだっ！

お、おそろ…い……？

あ、ありがと。でも、そのタオルは……

ステラよ。
身を護るための物を用意しておけ。

[身体は騒ぎの方向に向け、集中したまま自分の背後にいる者に言った。]

【ヒューバートが、あやつにかかりきりでなければ…】

わ、わかった！話す！話すから！

とりあえず手を放してくれ！！

おそろーー

[集会所の扉が開かれているのがわかり、大声で叫ぶ。]

誰かきて！ノーマンさんが暴れてる！みんな！！

[うまく言葉にならない。]

【……ナサニエルさんに何かが？】

[ステラも我を忘れて、デボラの後ろから、外へ目を凝らした。室内の灯りに慣れた目には、夜闇の中には何も見えない。ただ、声はさっきよりはっきりと聞く事が出来た。確かに争っている声だ。]

……デボラさん。
身を守る……。

朝になれば、少しは熱も下がるでしょう。
あとは本人次第ですね。

［…はノーマンの抵抗が弱まっていくのを感じた。もうすぐ捕まえられそうだ］

逃げないで下さい、僕らは何も知らないんだ！
知っているのは貴方が逃げたことと、ハーヴェイさんが撃たれたことだけです！
だからっ、こうしてっ、捕まえようとしてるんです！

待って、デボラさん！！
待ってください！！

ああっ！ダメよ、ネリーちゃん！

遊ぶなら、この部屋の外で遊ぼう？ね？

さあ、メイさん。
一緒に部屋を出ませんか？

【アマノイタが現れる時……また…来るのね…。】

［…は抵抗が止んでいたことに気がついた］
ふう。

[ニーナの言葉にそうですねと頷いたところで、階下から扉が開け放たれる音がした。ノーマンが見つかったのだろうか。]

…ニーナさん。
申し訳御座いませんが、階下の様子を見てきていただけませんか？
ノーマンさんが戻られたのかもしれない。

[涎と鼻水を垂らしながらへたり込む]

…はぁ、はぁ

お、俺がやったんじゃねえんだ。俺が殺したんじゃねえんだよぉ。
俺が行った時にはもう死んでたんだ。でも、あいつが急に出てくるからびびって撃っちまったんだ。お、俺は悪くねえよ！そもそも、あいつが拳銃なんかもってるから…

[抵抗するように力いっぱいもがいた。]

ステラよ、放せ、あれはソフィーじゃ。
わしらが、彼女を見捨てるなどありえんのじゃ！！

くーー
るーーーるーー



るーーーーー

デボラさん、いけません。
足がお悪いのに、この闇の中を……。
向こうには何人か男性がいらっしゃるはず。

台所の包丁と、鉈は隠しておいて……。
私達は、待ちましょう。

［笑いをこらえているメイの耳にデボラの言葉が聞こえた］

【身を守るもの・・・】

［メイは周囲を見回した。シャーロットのほかにはステラ、ネリー、ヘンリエッタ］

【ネリーとヘンリエッタは・・・自分で身を守るとかできないし・・・ええい！！】

［メイはネリーの傍にいるシャーロットの様子に、手近なポットを手にヘンリエッタの傍に立った］

……争いの声が、落ち着いたように思います。
ノーマンさんが見つかった？

［…はすっかり観念した様子のノーマンを見て全身の力を抜いた。そしてその話に耳を傾けた］
既に死んでいたのはアーヴァインさん…ですね。
急に出てきたあいつというのはハーヴェイさん。

えっ？拳銃を持ってきたあいつというのはハーヴェイさん？

[へたり込むノーマンにあわせてかがみながらじっと見た]

あいつって・・・ハーヴェイ、いやアーヴァインのことか？なら自警団で銃を持っていることだって、知っていたはず、じゃないか・・・？

さー♪さー♪

おそうじの♪じかんですよー♪

いっしょに♪ひろまに♪いきましょう〜♪

〔…は、よくわからない歌を歌っている〕

【……う、動いてくれるかなぁ……】

−　集会所　２Ｆ→１Ｆ　−

[様子を見に階下へ降りてきた]

ハーヴェイさんは大丈夫です。
明日になれば意識はもどるとおもいます。

それより、なにか大きな音がしたようですが。
何かありましたか？

おそーじ
おそーじ

大体…アーヴァインの野郎は何で死んでたんだ！誰がやったんだよ！あれはどう考えても事故とかじゃねぇだろ！！何なんだよ、一体…

………ここは、誰も入って来れないんだろ！？誰がアーヴァインを…

[集会所の戸口で、その場にいた人に声をかける。]

はぁはぁ……。ノーマンさんが見つかって……。
もみ合いになってるの……。
と、とにかく誰か一緒に来て！暴れているのよ！３人だけじゃ足りないわ！

ステラよ。

馬鹿者。馬鹿者が！

[喚いている場に、ソフィーが戻ってきたのを見た。一目見て、無事を確認した。]

大丈夫じゃったか、良かった…。

〔…は、一瞬ネリーにモップを引っ張られて戸惑ったが、モップを持ったまま部屋の外に出た〕

おそうじー♪おそうじー♪
ひろまへ♪いきましょうー♪

！？

お、お前等の中に、ああアーヴァインの野郎を殺した野郎が居るんだな！？

ふ、ふざけるな！？それを俺に押しつけるつもりだろ？冗談じゃねぇ！俺は殺してねえし、向こうに戻るんだ！！

ノーマンが見つかった…。そうか、生きているならばなによりじゃ。
だが、ノーマンが犯人の可能性もあるのじゃな。

言い争いについては、どうなっておる？
かなり激しく聞こえてきたぞ？

[ソフィーに向かって矢継ぎ早に質問した。]

くそ、俺は殺られねぇぞ！冗談じゃねぇ！こんな所にいられるか！！

[そう言うと　二人に背を向けて崖の方に走り出した]

いきなり現れたのがハーヴェイさんで、
それにノーマンさんが驚いたかして撃ったのなら
その手から拳銃を奪うことはできないはず。
となると拳銃を持っていたのはアーヴァインさん。

アーヴァインさんの銃をどうしてノーマンさんが持ってるんです？
ってちょっと！

馬鹿野郎！それを探すために、皆で集まって居たんじゃないか！
お前一人が逃げて色々と大変だったんだから少しは協力しやがれ！

んにーーーーー

ってちょっ！

[走り出したノーマンを慌てて追いかけた]

【ナサニエルさんも……向こうに。】

ソフィさん、今、ヒューバートさんはハーヴェイさんの治療で手が離せないのですが、私達で間に合うのなら……。

[ステラは*そう言ってデボラに頷いた*。]

[デボラに向かって]

はぁはぁ……。
わ、わからないわ。取り押さえたところまでしか。
すごい力で振り払われたし……あのままじゃ……！

[走ってきたせいか、息が上がっていて言葉がうまく紡げない。]

ああもう、なんであんなに元気なんですか。
待ちなさい！

俺は死なねぇ！お前等は勝手に殺されろ！！

は、ははあ、ははははは、俺は逃げる、逃げるんだ。

逃げて、酒と、女と…

[全力で走りながら　息を切らしてしゃべり続ける]

ざまあみろ、俺をバカにするから、死ぬんだ！俺は死なねぇ！

もうすぐ、もうすぐ、もうすぐ、もうすぐ、もうすぐ…

[そのまま　足場のない崖に突っ込んで行く]

［…はノーマンを全力で追いかけるが今一歩のところで追いつけない。目の前には崖が迫っている。］

まさかっ、駄目だ！そこはっ！

とりあえず、話は後じゃ。ステラとわしで行く。
ソフィー、すまないが案内を頼む。

婆と女二人では不安じゃろうが、そうも言ってはいられぬ。

[そう言うと集会所の中に向けて怒鳴った。]

メイよ、いるか？
誰でも良い。
ノーマンが見つかったらしい。

念のため戸締りはしっかりしておけ。

もう少し、もうすこ…

お、おおおぉぉぉぉぉぁぁぁ……

[崖から足を踏み外し　岸壁に体を打ち付けながら落下して行く]

[*しばらくの間をおき　グシャッという鈍い音が聞こえた*]

さあ♪ネリーちゃん♪

いきましょう♪

〔…は、ネリーと戯れながら*広間へと降りていった*〕

ノーマンさんが見つかりましたか。
でも、ハーヴェイさんが……。

[少し考える]

私はここに残ります。
ハーヴェイさんと子供たちもいるので、全員が出て行くわけにはいきません。

デボラさん、ステラさん。ノーマンさんをお願いします。

あーーーーーー

メイさんは、子供たちの面倒を。
私は２Ｆに戻ります。

［…は崖の前でなんとか止まることが出来た。ノーマンに追いつけなかった理由、それは崖の前で止まろうと命を惜しんだ為だった。命を惜しまなかった為に捕まることのなかったノーマンは死神の手に捕まろうとしていた。］
とま…くっ。

−　集会所２Ｆ　−
[ハーヴェイの部屋に戻った。ヒューバートに伝える。]

ノーマンさんが見つかったそうです。
取り押さえるために、デボラさんとステラさんが応援に向かいました。

１Ｆで、ヘンリエッタさんとネリーさんの面倒を、メイさんとシャーロットさんが見てくださっています。

[やっとのことで追いついたと思った矢先視界から消えたノーマンの落ちる音を聞き]

そんなっ、ノーマンっ！

ソフィー？

[急に立ち止まったソフィーを振りかえって見た。]

[ハーヴェイへの処置が大方済んだところで丁度戻ってきたニーナに、そうですか、と頷いた。]

ノーマンさんが見つかった…これで漸くお話が聞けますね。
けれど取り押さえるとは物騒な…暴れているということでしょうか…。

[何事もなければいいのですが、と呟き。
そして窓から見える真っ暗な空へと、視線をやった。]

［厨房から果物ナイフを持ってきて、ドアの前に立ち、ナイフを構えてじっと立ちつくしている・・・］

【・・・怖い・・・でも、それに押しつぶされて無様な醜態晒すのは、もっと怖い・・・ッ！！】

［…は崖を覗き込んだ。岩肌には黒い何かをこすり付けた跡、崖の下には打ち捨てられた人形のような影があった。その頭からは黒い液体がじわじわと広がっていく。昼間に見れば黒い液体は鮮やかな赤へと色を変えるのだろう。］
ノーマンさん？

[デボラに]

なにか声が聞こえなかった？あっちのほうよ。

[…は、声が聞こえたほうへ向かって走り出した。]

［…は誰からも助けが得られないことがわかると首を力無く振って結論を述べた］
ノーマンさんは死にました。

ノーマンさんは…死に…ました。

こんなところでぐずぐずしておっても仕方無いじゃろ？
ラッセルやナサニエルの声も聞こえたのじゃし、そちらに急ぐぞ。

[ソフィーに怒鳴ると、相変わらず足を引きずりながら急ぎ足で歩き出した。]

……ソフィさん、何かあったのですか？
あの。

［…は、誰ともなしに吐き捨てるように言った。］

…馬鹿野郎が…。

ヒューバートさん、お疲れ様でした。
少しお休みになっては？　
朝からずっと動きずくめでしょう……。

これでは、真実がわからない、じゃないか・・・ノーマン・・・・・・俺が捕まえていた手を放したのがいけなかったのか・・・・・・？

[…は、デボラやステラに声をかけて走り出した。
ほどなくしてラッセルやナサニエル、ギルバートを見つける。そこは崖だった。
辿り着いたときに聞いたのは、ラッセルのつぶやきだった。]

死んだ……？

【あれは…】

[弱々しい月明かりの下、佇む影が見えた。おそらく、先に出ていた者達だろう。しかし、誰も動かずに立っているのを見て、その光景を不審に思った。]

［…はソフィーの声にびくっと肩を震わせた］

[ナサニエルの姿を最初に見つけて、密かに安堵する。そして次に、見つかったと言うノーマンの姿がない事に気が付いた。]

……ナサニエルさん、ノーマンさんは……、
あの、手を離したって……？

[ソフィーの後から、息を切らせて追いつくと、それぞれの顔を確認した。]

【ラッセル、ナサニエル、ギルバート…】

【ノーマンが見つかったのではなかったのか？】

〔…は、窓の外を見ている〕

……そろそろ皆さん、お帰りにならないと……
夜も深くなって参りました……。
皆さんのことが心配ですわ……

ノーマンさん、無事に見つかると良いのですが……

きゃあっ！！

〔…は、ネリーにスカートをめくられた〕

すまんな、事態がのみこめん。

−　集会所　２Ｆ→１Ｆ　−

[疲れた表情で、広間に現れた]

[ニーナの声が耳に届き、そうですね、と立ち上がった。]

お気遣いありがとうございます。
けれど、このような時ですから。
ニーナさんもあまり休まれていないでしょう。

[ハーヴェイさんは自分が診ておりますので、と言い掛けて言葉を止めた。恐らくはシャーロットが彼の傍にいたいのだろう。ならばかえって邪魔なだけか。シャーロットにも、あまり根を詰めてほしくはないのだが。]

…シャーロットさん、ここはお任せしてよろしいですか？
私とニーナさんは一度下がりますので。

[ネリーの面倒を見ていてくれたシャーロットに、ありがとうございます、と深々とお辞儀をし。
そして彼女に後を託すことにした。]

[後から来た面々を見て、顔を横に振るしか出来なかった]

ノーマンが、あんなに取り乱していたのに、こういう事態を予想できずにいた俺が悪かった・・・


さっきまで、あそこに・・・居たのに・・・

くそっ・・・

何故、黙っておるのじゃ？
ノーマンはどうした？見つかったのじゃろ？

[誰へともなく問いかけた。]

んーーーーー