人狼審問

あっ…
ありがとうございます。ラッセルさん。

〔…は、ラッセルからミルクを受け取った〕

……身体が温まりますわ……

シャーロットもメイも雨の中ご苦労じゃの。
厨房にヒューバートがいるから、暖めてもらうと良いじゃろう。

［…は、集会場の面々を見回した］

ぅわ・・・みんな揃ってるんだねー。あ、そうだ。これ、ウチで作ったシチュー。・・・この雨のせいで冷めちゃってるけど、温めなおせば大丈夫だよね？

［…は、鍋を手にぱたぱたと奥へかけていった］

はは、困ったな。
これだともう１回作ったほうがよさそうですね。

ヒューバートさん、皆さんの分に何か作ったほうが良さそうです。
僕は飲み物のほうを担当しますから。
また何人か来るでしょうから多めに10人分ぐらい作っておきます。

すんすんすん

[メイの持ってきたシチュー鍋を厨房で受け取りながら]

有難うございます、メイさん。
丁度何か食べるものを作ろうとしておりましたので、大変助かります。
今温めますね。

[鍋を火にかけると、厨房から声だけをデボラに返す。]

はは、私でよろしければいくらでもお教えいたしましょう。
けれど肝心のラッセルさんにその気はあるのでしょうか？

あっ……
エッタちゃん……大丈夫？
どうしたの？いつもお屋敷にいるのに……

ううん…たまにはお外に居た方がいいわよね。

［…は人数を数えていて見慣れた人影を見つけた］
エッタじゃないか！
雨の中どうしたんだい。
濡れては…いないみたいだね。
飲み物を用意するからちょっと待ってて。

…呼ばれたから来たの…。
ただそれだけのこと。

［シャーロットに向かって呟くように言うと、うっすらと笑みを浮かべた］

[突然入ってきたアーヴァインに詰めよって胸倉を掴むと、小声で叱りつけた。]

アーヴァインよ。
子供もたくさんいるのじゃぞ。
時と場所を考えろ。
物騒な話は、後で聞く。
すっこんでおれ。

[そして、ヘンリエッタの姿を見つけると、珍しいものを見たように目を細めた。]

呼ばれた？
ラッセルさんや…ヒューバートさんに？

そうね、お祭りですものね。
もっと天気の良い日の方が来やすかったでしょうけれど…

【…あら？でもここまで…どうやって来たのかしら…？】

[集会所から聞こえてきたざわめきに、シチューを温めているコンロの火を消して様子を見に行く。そうすればそこには己の主の姿があり、慌てたように駆け寄った。]

お嬢様、お一人で参られたのですか！？
ご連絡をいただければ私がお迎えにあがりましたものを…！
今お飲み物をお持ちいたします。
ラッセルさんが温めてくださったミルクがありますので。

［…はミルクパンを火にかけながらヒューバートに声を返した］
紅茶ですか？いいですねえ。
ま、いいお茶の葉はそうそう買えないんですけど。
あまり出回らないし、高いんですよね。

…うん…ありがとう、ラッセル。

［ゆっくりと歩き出すと、広間の椅子にちょこんと座った。丁度正面に居たデボラと目が合う］

……こんにちは、デボラ。

？
僕はしょっちゅうエッタに会いに行ってますけど。
格別今日に限って呼んだということは無いです。
僕の声に応えてくれたと言うなら嬉しいですね。
［…はミルクを配りながら答えた］

［厨房でシチューをより分けるための器を探していたが、にわかに騒がしくなってきたのでヒューバードの後ろについて様子を伺う］

・・・【誰だっけ・・・？どこかで見たような・・・？】

こんにちは、ヘンリエッタ。
しばらく見ないうちに、随分大きくなったようじゃのう。

今年は祭りに参加できるのかい？

[優しく微笑んだ]

……そうなのですか？ラッセルさん。

うーん…でも…
ここにエッタちゃん一人で来たとしたら危険よね…
途中で怪我しなくて、良かった。
野犬に襲われる可能性もあるもの。怖いわ…

[厨房へと戻るとシチューの鍋に再び火を点ける。そして隣のコンロでミルクを温めているラッセルに、ありがとうございます、と小さく礼を述べた。]

申し訳御座いません、ラッセルさん。
そのようなことは私の仕事ですのに。
けれどこのまま甘えてよろしければ、お嬢様にミルクをお持ちいただけますか？
私はその間にシチューを温めてしまいます。

[よろしくお願いします、と、ラッセルに向かって礼をするが、紅茶の話には僅かにその引き締めた表情を緩ませた。]

いい茶葉であろうとも、淹れ方次第では台無しですから。
適当な茶葉であろうとも、愛情を篭めて淹れればそれなりに美味しくはなるものですよ。

［デボラの言葉に、少し空を見つめたような顔になる」

……祭り…。
そう、今は春なのね…。

［乱暴にドアを開けて入る］

ひゃー。濡れた濡れた。
すっかり体が冷えちまったぜ。花散らしの雨ってヤツか?

こんばんわ…ギルバートさん。
お風邪をひきますよ。

……ええと、確かタオルはここに……

【だれだっけ・・・・？・・・思い出せないな・・・】

・・・ええい、ちまちま考えるのめんどくさい！

［…は、ヘンリエッタに近づいた］

知ってるかもしれないけど私はメイ。あなたの名前は？

［…は少しばかり小振りのカップをヘンリエッタに手渡した］
そう、春のお祭りなんだ。
皆、頭を絞って出し物を考え、舞台を作って入るところ。
エッタもきっと楽しめると思うよ。

そうじゃな、春じゃ。
暖かくなり、花が咲き、皆が元気になる。

祭りで村中が飾り付けられ、盛大な催しが執り行われ、人々が集まる。

［…はラッセルに苦笑した］
まだお祭りが終わってないのに散ってしまったら
僕の出し物は一巻の終わりになっちゃいます。

まだ咲き始めですから大丈夫でしょうけど。

…こんにちは、メイ。
私は……ヘンリエッタ。

ラッセルが茶を淹れたら、ヒューバートとわしとで品評会をしてやるわい。

[扉の音に眉をひそめる。]

なんじゃ騒々しいぞ、ギルバート！

いえ、お礼を言われるほどのことではありません…

〔…は、ギルバートに小さく一礼した〕

［手渡されたタオルで頭をガシガシと拭く。もともと癖毛気味だった髪がそのせいで余計乱れに乱れていた］

…と。外の作業してる間に人が増えてるみたいだな。
あいにくの雨で残念だな。
外の作業は一時中止にしといた方がいいぜ。
段々雨足が強まってきた。

……そうですね……
困りました…工事が遅れすぎない程度だといいのですが…

[温めたシチューを持ち、集会所へと戻ってくる]

皆様、メイさんがシチューをお持ちくださいました。
空腹の方はどうぞお召し上がり下さい。
こちらにパンもご用意させて頂きました。

[シチュー鍋の横に、切ったパンを持った籠を置いた]

まーまー。ばーさん。
あんま怒ると血圧に悪いぜぇ。

ギルバートさんにはお酒のほうが良かったですか。
ああ、カルアミルクのリキュールが有りましたね。
［…は温めたミルクでリキュールを薄めた］
どうぞ。

［…はヘンリエッタに微笑んだ］

うん。ヨロシクね、ヘンリエッタ！

・・・そういえば、さっきアーヴァインさんが何か言ってなかった？厨房だと何言ってたか聞き取れなくって・・・

こればかりは、天の気まぐれじゃからな。仕方あるまい。
ご苦労じゃったな、ギルバート。

止みそうもないか、この雨は。
ふん

[気に食わないような語調で言った。]

だーれーが、ばあさんじゃ！
目上のものは敬うものじゃぞ。

［ふと、椅子に座っている小さな少女に目を止めた］

あー…。お譲ちゃんが例の……なんだっけ。
クローなんとかの令嬢ってやつか。
初めて会うな。よろしく。
俺はギルバートだ。…十年後くらいに出会えてたら素敵なパートナーになれてたかもな。

あの…他の皆さんも集まっていたりは…するのでしょうか？

もしお集まりなら、探しませんと…

[いつの間にか増えていたギルバートに気付き、小さく礼をする。]

こんばんは、ギルバートさん。
雨の中お疲れ様でした。
ご空腹のようでしたらシチューがございますが。

[そしてヘンリエッタの元へと行けば、目線を合わせるように彼女の前で膝を付いた。]

お嬢様、何かお召し上がりになられますか？
シチュー以外のものがよろしければ、ご用意いたしますが。

…………♪

［ラッセルをにらみつけながら］
…馬鹿かお前は。
俺がこんな甘いもん飲めるかってーの!しかもミルクなんかで割りやがって…。

［背後から聞こえたデボラの威勢のいい怒声に少し肩をすぼめながら、笑い声をあげた］

[デボラは、ヒューバートからシチュー皿を受取ると、ネリーの横に腰掛けた。]

食べるかい？美味しそうなシチューだよ。

[スプーンですくうと、吹いて冷ましてから、ネリーの口元にスプーンを近づけた。]

っつーー。いたた。
ただでさえ、雨で冷えてるのに強いお酒なんか飲んだら
凍えちゃいますよ？

それに甘いものは体を温めるのにはいいんです。

［くすくすと笑いながら、誰にも聞こえないくらいの小さな声で呟く］

……十年後…?
そんなに長く未来があるかしら…。

［ゆっくり顔をあげると、今度は皆に聞こえるくらいの大きさの声で話した］

…よろしく、ギルバート…。

し、ちゅ、う。
う、う。

…ネリーがメシ喰ってると、なんだかものすげー美味そうに見えんだよな。
俺もいただくとするぜ。

今日も日々の糧を得られたことに感謝し、頂きます。
［…は祈りを捧げた］
さて僕も頂こうかな。

[デボラは、ネリーにシチューを与えながら、アーヴァインの先ほどの言葉を思い返して考え込んでいた。]

【しかし、アーヴァインめ。何とタイミングの悪いことよ。】

【じゃが、この祭りの前の大切な時期じゃ。何か起こってもまずいの。ジンロウ、と言っていたかのぉ？聞いたことのない言葉じゃ。】

ジンロー？

【…・ん…待・・て……私・も・・ぐ・・・に行・わ…・マ…】

〔...は、皆の言葉が耳に入っていない。
　そして、誰にも聞こえぬように、そっと呟いた〕

【……雨。嫌な、雨。
　幼い頃は、雨も晴れも好きだった。

　でも、今は嫌いよ…

　星が…見えないんだもの……】

─集会所の前─

[すっかり雨に濡れた衣服の裾を絞ってから、ステラは集会所の扉を開いた。室内にはシチューの良い匂いが漂ってくる。
ステラは軽く会釈をしながら頬笑んで、]

思ったより、沢山の方がいらっしゃるわ。
食事をしながらお祭り準備の休憩と言ったところでしょうか。
……雨に濡れたのは私だけではなかったのですね。

[集会所の扉が開いたのに気付けば、出迎えにそちらへと足を向ける。]

…ああ、ステラさん。どうも、ご無沙汰をいたしております。
雨の中、ご苦労様でした。
お飲み物かお食事を、何かご用意いたしましょうか。

私の事はおきになさらず、お食事をなさってくださいね。
……あ、ワインを持って参りましたから、良かったらどうぞ。

私は、まずタオルをお借りします。

［…はステラにタオルを差し出した］

シスター、ずぶぬれじゃないの！はやく暖炉の傍まで！ほらほら！いそいで！

あ…
ステラさん、ごきげんよう…
外、すごい雨ですわね…
せっかくお祭りの準備をいたしましたのに…

【エッタ、どうしたんだろう。
　それとアーヴァインの話は出し物ではなく、現実のこと？
人狼って普通は獣憑きの化け物のことだけど、御伽噺でしょ?】
アーヴァインは何が言いたかったんでしょう。

ステラよ、お勤めご苦労様じゃのう。
ゆっくりしていきなさい。

おー。やっとこさ許容範囲の美人が登場だぜ。
ま、こっち着て暖まるといいぜ。

[ステラからワインを受け取ると、一礼をする。]

わざわざのお気遣い、有難う御座います。
きっとギルバートさんやラッセルさんがお喜びになることでしょう。

[そしてギルバートとラッセルの二人に向かってワインを見せる。]

ステラさんがワインをお持ち下さいましたが、お召し上がりになられますか？

美人ならここにもおるぞ！

[ギルバートに向かって言った。]

[ちょうど良かったという風に、ワインをヒューバートに手渡しながら、]

ヒューバートさん、お久しぶりですわ。
食事は、教会の方で軽くすませてきましたので、私の方はおかまいなく。でも、有り難うございます。

今日は、ネリーさんもお揃いで。
……あら、そちらのお嬢様はもしかして、ヘンリエッタお嬢様ですか？
いつもはお屋敷にいらっしゃるとかで、私も一度もお会いした事がないので、勘違いでしたら申し訳ありません。

じんろー
じん、ろおお
ろおおおおおおおお
ろおおおおおおおおおおお


まーまーーーーーー
ままーーーーーーーーーーー


みいいいいいいいいいいいいい
まああああああああああああああああああああ

〔...は、ネリーの叫び声に驚き、表情をこわばらせた〕

……っ！！
ど、どうなさった…の…ですか…？

[挨拶を返してくれた、デボラやシャーロットに頬笑みながらタオルを受け取った。]

メイさん、有り難う。
……私も少し冷えてしまいました。
早く、雨が上がってくれないと、準備が出来なくて困りますね。

どうしたんだい、突然？

[ネリーの行動に驚いて、うろたえている。]

[ネリーの様子に、さっと顔色を変える。
そして慌てたようにネリーに駆け寄ると、なだめるように強くネリーを抱き締めた。]

…安心なさい、ネリー。
人狼など…人狼など、もう居ない…。
そのような言葉、口にしてはいけない…！

むぃーー
まぁーーーーー

ぱぱーーー

［ステラに軽く会釈をしつつ、挨拶をした］

…ええ。はじめまして、ステラ。

［ゆっくりと奇声をあげているネリーの方を見つめる］

…………ママ…?

そうですね、ステラさん…

ああ、そういえば…
先日戴きました祭事の提案書の件に関しまして、
父から返答となる書類を預かってまいりました。

こちらです。どうぞお受け取りください。
〔...は、ステラに書類を渡した〕

[ネリーが落ち着くまで、強くネリーを抱き締め、背中を擦り続けた。]

…そう。そうだよ、ネリー。
落ち着いて。
私を見て、ゆっくり呼吸をしてごらん。

…よし。さあネリー、食事の続きにしなさい。

［突然叫びだしたネリーに驚きつつ、少し怒ったような顔になる］

…人狼だぁ?
ったく、アーヴァインといい、何でこの村のヤツはその手のもんが好きかねぇ。
んなの化け物みたいなのは居るわけねーだろ。
大方野犬とか、そこらのもんさ。

[ヘンリエッタの呟きに気付けば、その表情を苦いものとする。]

…お嬢様。
何か足りないものは、ございませんか？

[けれど、その言葉には決して触れようとせず。
ヘンリエッタの思考を変えようとするかのように、唐突にそんなことを口にした。]

すうううう
はああああ


……もぐもぐ

ヘンリエッタさん、こちらこそよろしくお願いしますね。

【……ネリー。
時々、奇声を上げながら教会の裏手まで歩いて来るのを見かける。何があったのか、何もないのか分からないけど、かわいそうな子だわ。それに、ネリーさんの面倒をみていらっしゃるヒューバートさんも。】

[ステラは小さく十字を切って、主の祈りを唱えた。]

……。

［ヒューバートを、じっと見つめた。目で何かを語るかのように…。そして、ふと目を伏せた。］

…ありがとう。大丈夫よ。

【ふん、気に入らん。ジンロウだか何だか知らぬがな…】

シャーロットさん。
早めに書類をいただけたので、教会側としても助かります。
まだお若いのにしっかりしていらっしゃると、いつもルーサーさんもおっしゃってますわ。村長さんも将来が楽しみで仕方ないだろうとも。

雨が止んだら、一度教会に戻らなくては……ね。

[ヘンリエッタの言葉に深々と礼をする]

【お嬢様･･･申し訳ございません】

[その意を篭めて]

ステラさん、お褒めいただきありがとうございます。
でも…私はまだまだ勉強不足ですわ。
いつも仕事が遅いと、父に叱られております。

ジンロって・・・人狼？！何をバカなこと言ってんだか・・・

みんなそんなの信じてるの？！信じられない

［ドアを開けて、水音のする方に行ってみる。すると、吹き抜けになっている部分の屋根から、ぽつりぽつりと水滴がたれて床に染みを作っていた］

……うわ。雨漏りしてるじゃねーか。
ちと屋根に登って穴ふさいでくるぜ。

あの…皆さん。
人狼…ですか？
御伽噺の世界の生き物…ですよね？

悪戯をすると「悪い子は、人狼が食べてしまうぞ」と父に脅されたものですが…本当に居るんですか？

ギルバートさん、ありがとうございます。
気をつけてくださいね…屋根から落ちたりしないように…

・・・！！！

［…の顔が見る見る紅潮していく］

・・・ふんっ！！そんな御伽噺信じるわけないでしょ！バッカじゃないの！？

［…は大声で言うと*二階へ上った*］

あっ……メイさん！

……私、何か気に障ることを言ってしまったのかしら……
ごめんなさい、メイさん……

[シャーロットの言葉に、暫く迷うように視線を彷徨わせた。けれど結局何も言えず、口を噤む。]

【…私の妻は、人狼に殺されました。ネリーはその時のショックでこうなってしまったのです。】

[こんなことを言ってどうなるのだろうと思ったから。]

〔ヒューバートがふと視線を落としていることに気づいたが、シャーロットは何のことか分からずにいた。〕

……私、メイさんに謝らなくちゃ……

〔視線を上に向けると、2階へと上がっていった〕

［大きな荷物を抱え込むようにしながら、集会所のドアを軽くノックする］

…勝手に入っていいのかな。うーん。でもこの格好で室内に入るというのも…。

［服や髪からは水滴がしたたるほどだった。このまま上がり込むのも何だか失礼なような気がしたが、濡れている体は徐々に体温を失っていき、それがハーヴェイの足を前に進ませた］

【なんじゃ、良く分からぬが、気まずい雰囲気じゃのう】

[大きな音をたてて、シチューをすすった。]

そこそこの味じゃな。

［ドアを開けると、何人かの人と目が合った］

…こんにちは、遅れてすみません。
申し訳ないんですが何か拭くものを貸してもらえますか?

〔2階を一通り回ってみたが、メイの姿は見えない〕

ああ……悪いことをしてしまったわ……
戻ってこられたら、きちんと謝らなくては……

〔...は、溜息をつきながら階下へと戻った〕

[シャーロットが二階に上がるのを、黙って見送った。
そして胸の内ポケットから妻が生前愛用していた鏡を取り出す。
執事という職についてからというもの、この手鏡で身だしなみをチェックするのが癖になっていた。
けれど今この手鏡を取り出したのは、その為ではなく。
人狼という言葉に、妻のことを思い出したからだった。]

……ただの、噂話だと…私は信じていますよ…。

[もうあのような悲劇は二度とごめんだ、と、そういう気持ちを篭めて、手鏡に向かって*呟いた。*]

あ……
ハーヴェイさん、こんにちは。

〔平静を装うように笑顔を浮かべるが、どこか動きがぎこちない〕

ハーヴェイか、お疲れ様じゃの。

何を持ってきたのか知らんが、そこら辺に置いておくがいい。

ありがとう、シャーロット。
持っていたものが濡れないように木の下で雨宿りをしていたんだけど、雨が一向におさまらないから仕方なく…ね。
まぁでも、僕は濡れネズミだけどこれは無事で良かった。

ヒューバートさん、お酒は遠慮しておきます。

このお祭りの準備で忙しい時にほんとにアーヴァインはどういうつもりだったんだろ？
［…はブツブツと呟くと静かに*考え始めた。*］

いえ…ハーヴェイさん…
寒かったでしょうし…当然のことを、したまでですから…

ああ、デボラさん、お疲れ様です。
…あいにく祭りの準備に役立つような物では無いんですけど、ね。

［そう言って、苦笑した］

[いつ意味の分からない言葉を言うとも知れないネリーの言葉に、数人が反応し、気まずい雰囲気が漂っているい事の方にステラは驚いた。]

……人狼とは、地方によくある民間の伝承ではないのですか？

実際は、野犬に噛まれて死者が出たとか、伝染病が流行ったとか、そう言った事なのでは……。私がこの村に来る前にロンドンでも、切り裂きジャックだとか吸血鬼だとかそういった噂話がありましたけども。

[二階へと怒ったように上がって行ったメイを気にしながらも、デボラに頬笑んだ。]

教会のワインです。
聖体拝領の時に使うのと同じものですが、ルーサーさんが持って行っても良いとおっしゃってくださったので。デボラさんのお口に合うか分かりませんが、よろしかったらどうぞ……。

ハーヴェイよ、この雨の中では、祭りの準備を進められんじゃろ。
呑気と言われようと、雨が止むまで待つしかなかろう。

腹が減っているなら、シチューがまだ残っているぞ。

なんじゃ、犬のことか。

[わざとらしく興味なさげな振りをして言うと、ワインをグラスに注いで飲み始めた]

［デボラの言葉に頷いた］

そうですね。室内の作業はあらかた終わっているようですし、あまり細かい作業は僕よりも器用な女性の方がむいてそうな気がしますしね。
では、僕もシチューをいただこうかな。

ああ…そうですね…
メイさんのお母様が差し入れにと下さったシチューがありました。

…温めてまいりますね。

【人狼……そんなもの怖くはないわ…一番怖いのは………】


……人間…。

［小さく呟くと、入ってきたハーヴェイに軽く会釈をしてから、*壁際のソファーに深く腰掛けた*］

〔…は、ハーヴェイにシチューを差し出した〕

ハーヴェイさん、どうぞ…
さすがメイさんのお母様だけあって、おいしいですよ。

[ラッセルのつぶやきを聞きつけて、]

アーヴァインさんが、こちらで何かをおっしゃられていたのかしら？　集会所に向かう道で会った時も、険しい表情をなさっていたけど。

[ハーヴェイに、]

ハーヴェイさんがいらっしゃる少し前に、ネリーさんが「人狼」と言って叫ばれたのですわ。

それより、雨が強くなってきた様ですね。

[そう言ってステラは窓に近寄った。空は不吉に暗く、雨は叩き付けるように強くなって来ている。]

ギルバートさんが、屋根の修理をしてくださっているのね。
大丈夫かしら？

[窓の傍に近寄ったステラの足元に、ノーマンが転がした空の酒瓶がカツンと音を立ててぶつかる。]

……きゃ。
って、これも教会のワインではないですか！
また、ノーマンさんが無断で持って行かれたのですね。
いくらお祭りだからって、後でお説教をしてさしあげなくては。

[ステラはぶつぶつ言いながら、空き瓶を部屋の隅に立て、*再び窓の外へ目をやった*。]

ありがとう、シャーロット。美味しそうだね。早速頂くよ。

［シャーロットからシチューを受け取る。］

人狼…?ですか。

［少し考え込むようにしながら］

人は得体の知れ無いものを、時に恐れ多い化け物のように表現する事があります。単に原因が解明されない出来事を、まるで自分達の知らない世界から来た者の仕業のように思ってしまっているだけなんじゃないのかな。
僕がそういう目に会っていないというだけかもしれないけどね。

だいぶ雨に降られてしまいました……。

[そういって、集会場の面々に会釈をした。]

〔ハーヴェイの言葉に少し微笑むと、ソファーに座った〕

得体の知れない、存在…人間が畏怖を抱く象徴…
それが人狼…というわけですか？

【集会所には、陰鬱な空気が立ちこめている。雨のせいだろうか。それともなにかあったのだろうか。】

そう…だね。
少なくとも僕は、人狼という生き物が存在する事が信じられないな。
人の姿をした狼…なのかい?どうやったらそんな生き物が生まれるのか想像もつかないよ。

ニーナさん、こんにちは。
だいぶ濡れていらっしゃいますね…
風邪をひくといけません。
こちらのタオルをお使い下さい。

〔ニーナにタオルを差し出した〕

やあ、ニーナ。お互い雨の中大変だったね。

一応傘は差していたんだけど。
それでもだいぶ濡れてしまったわ。

シャーロットさん、ありがとう。
[タオルを受け取って、濡れた髪を拭きながら]

……みんな、どうかしましたか。

【…随分久しぶりにヘンリエッタに会ったな。でも何故だろう。昔と印象がまったく違っているのは。年頃の女の子というのは皆そうなのかな。】

［ニーナに向き直り］

うん、人狼…について、かな。
僕はその存在自体が疑問なんだけどね…。

ニーナさん…実は…
「人狼が出た」とかいう話が、アーヴァインさんから…
まさかとは思うのですが…

人狼なんて、本当にいるのでしょうか…？
人を食べて生きる獣…
考えただけで恐ろしいわ…

［シチューを食べ終わると、思い出したように立ち上がる］

そういえば、ギルバートさんが屋根の修理してるんだっけ。僕も手伝ってくる。

人狼？　またおかしなことを。
そんなのはいませんよ。

もう、子供じゃないんだから。

[そういって、明るくくすくすと笑ってみせる]

えっ…？ハーヴェイさんも…屋根の修理に？
【力仕事できるのかしら…？】

ニーナさん…
私もどちらかというと、人狼というものに関しては懐疑的ですわ。
子供達を叱る口実…あるいはおとぎ話。そのいずれかだと思いますが…。

何年か前に、ほら。

近くの村で吸血鬼が出たとかいう噂で大騒ぎになったことがありましたけど、結局それきりなにも起こらず、いつのまにかみんな忘れてしまったでしょう。

あれと同じですよ、きっと。

そうですか…うん。そうですね…
きっと気のせいですよね。
皆さん、心配性なんだから……

ところでニーナさん、シチュー召し上がります？
メイさんのお母様からの差し入れなのですが…

ありがとうございます。
せっかくですからいただきましょう。

雨はまだ降り止まないし。
ほんとは、小降りになったら診療所に戻らないといけないんですけどね。

〔シャーロットは、ニーナにシチューを差し出した〕

どうぞ、ニーナさん。
雨、すぐに止むと良いのですが…困りましたね…
私も一度、家に帰って父に報告しなくてはならないことがありますのに…

〔…は、窓の外を*心配そうに見つめている*〕

ふう……。

[二階の一室で目を覚ます]

・・・雨か。下にはまだ誰もいないのかな？

まあいいか、もう少し寝かせてくれ、久しぶりのベッドだし・・・

[つぶやいて再び毛布に*くるまった*]

［…物憂げに考えていたが雨音でふっと我に返った］
人狼とは
民間伝承から来た流言飛語なのか
犯罪集団の名前なのか
アーヴァインの出し物の仕込みなのか
あの深刻そうな顔も僕らを騙そうとしてのものだったら笑って済ませられるんですけど。
それにしてはちょっと大仰でしたね。

謹厳実直な彼のことですから、
僕らが本気で不安に駆られているとなれば
仕込みでも種明かししてくれるでしょう。

彼が帰るのを料理でも作って待つとしますか。

雨がずいぶん激しくなってきたわ。

小降りになるまで、ここで雨宿りした方がいいかしら。

［外の雨風は益々強くなり、横殴りの雨がガラス窓を叩くようになった。壁際に座っていたヘンリエッタは、その段々強く大きくなる雨音のリズムに、何かを感じたようにふいに身震いをした。］

【…うん……わかってる……もうすぐね…】

どうも、ニーナさん。
これだけ激しく降っていれば止むのも早いでしょうし。
雨宿りしていったほうがいいでしょうね。

［…はシャーロットに礼を返すと床下の食料庫を覗いた］
唐辛子、パスタ、大蒜、ペーコン、パセリもありますね…。
卵は近所で貰ってくるとして
カルボナーラとペペロンチーノなら作れそうです。
皆さん、如何ですか？
［…はぐらぐらと煮えるお湯に塩を入れ、パスタを放り込んだ］

あら…結構たくさんストックがありますのね…
これなら皆さんが食べられる分がありますわ…良かった。

そうですね。
早くやむといいのだけれど。

[コートを脱いで、空いている椅子の一つに腰掛けた。]

［ふいに、視線を指先に落とす。薬指には幼い頃からつけている指輪が鈍い光を放っていた］

【……でも……もう少し……このままで…いたい…】


［自分を抱きしめるように、ぎゅっと両手で服を掴んだ］

エッタ、寒いんですか？
春とは言えまだまだ冷え込みはきついんですから
ちゃんと重ね着しないと。

【…誰かに話しかけている？いや、まさか】

本降りになってきたみたいです。
[ずぶ濡れの服を少し絞ると、雨漏りしていた場所を確認している]

…大丈夫みたいですね。

…ありがとう、ラッセル。…だいじょうぶよ。

［そう答えたヘンリエッタの表情は、今まで通りの掴み所の無い静かな微笑みだった］

〔…は、不安と心配を押し殺し、ハーヴェイに語りかける〕

ハーヴェイさん…屋根の修理、ご苦労様です…
……こんなに雨に濡れて……！
な、何か温かい飲みものをお持ちします……

ん、そんなに見つめられると僕の顔に穴が空きますよ。

【嬉しいから今日は腕によりをかけますか♪】

[シャーロットの言葉に苦笑を返す]

いえ、作業したのは殆どギルバートさんなんです。

そ、そうなのですか…？
でも、その…ありがとうございます…

〔…は、ハーヴェイにそっと紅茶を差し出した〕

さ、どうぞ。
チーズはパルメザンチーズがありますから
軽く削ってください。
［…はカルボナーラとペペロンチーノを大皿に入れて並べた］
あははは、ちょっと作りすぎましたね。

あら。ラッセルさん…
皆さんがお揃いだから、腕によりをかけて下さったのかと…。
それとも、何か別の理由でも…？

［パスタのたくさん入った大皿を不思議そうに眺めている。いつも食事は自分用に取り分けられる物なので、どうしたらいいのかよくわかっていない。］

……。

…えっとそのですね　あのえっと

あら…エッタちゃん。
ごめんね、きちんと取り分けないと、食べられないわよね…
ちょっと待ってね…

あわわ
［…はパスタを食べようとして何度も失敗している
それはフォークでなくスプーンだ］
っとエッタ、取り分けますからちょっと待っててくださいね。
［…はこれ幸いとばかりに厨房に戻った］

【…お食事は……こんな風に出てくるものなの…。不思議…。】

[ギルバートに声をかけると集会場に戻ってきた。]

さすがにこの服のままじゃ入れないか。

[玄関に人気の無い事を確認してから服を脱ぎ絞っている。]

どうも
［…はシャーロットにこっそり感謝するとせめてということで見つけてきたお菓子を出した］
干し葡萄とプルーンです。
後でクッキー生地にでも入れておやつにしましょう。

ふぅ…。

［濡れた服を脱ぎ、ズボンだけ履き替えて上半身は裸のままで一階の吹き抜けから天井を見上げた］

見た目よりあちこちガタが来てるな…。こんなんで祭りの日まで持つのかねぇ。

[屋敷での雑務をこなした後、集会所に現れる。]

こんにちは、皆さん。

[扉を開けると、を集まっている面々に向かって仰々しいくらいの礼をした。そしてヘンリエッタの元へと歩を進めると、静かにその横に立った。]

お嬢様、遅くなりまして申し訳御座いません。
昨晩はよくお休みになられましたでしょうか。
今温かいお飲み物でもお持ちいたします。

[暫しお待ちを。
食事中のヘンリエッタにそう声をかけると、厨房へと足を向けた。]

…手伝いに来た学士様はほとんど役にたたねぇし…。
まぁ、いないよりはマシだったと思うしかないな。

〔…は、ラッセルに礼をすると、玄関先に足を向けた〕

…ハーヴェイ…さん？いらっしゃいます…？

あの、タオルをお持ちしまし…

………っ！！

[ヘンリエッタ用には温かいココアを、そして他の面々用に紅茶と珈琲をそれぞれポットに淹れて、集会所へと戻る。
ヘンリエッタの元にまずココアのカップを置くと、珈琲と紅茶の乗ったトレイを空いているテーブルの上へと置いた。]

どうぞ、お嬢様。

そして皆様にはそれぞれ珈琲と紅茶をお持ちいたしました。
よろしければお召し上がり下さいませ。

[立ち尽くしているシャーロットに気づいた。]

あ…こんな格好ですみません。
それと……もうひとつタオルをもらえないでしょうか。

［慣れた動作でヒューバートが入れたココアを一口飲む。それは、ヘンリエッタにとって熱くもなく、ぬるくもなく、丁度良い温度に保たれていた。］

〔タオルで顔を隠したまま、声のする方を向いた〕

あっ…あの…タオルなら、
ラッセルさんが場所を…ご存じ…ですから…

［シャーロットに気付き］

ん?どしたい、お譲ちゃん。そんなに男の裸が珍しいか。

［いたずらっぽい笑みを浮かべる］

じゃあラッセルに頼んでもらっていいかな？

［…は玄関までタオルを置きにきた］
はあ、なにやってんですか、ギルバートさん。
タオルならありますからもうちょっと隠してください。
シャーロットさん、顔真っ赤ですよ？

しかし思わぬ所で体力使ったな。
…んで、さっきからなんか良い香りがぷんぷんするんだが…。
小腹も減ったしいただいてくるかね。

〔…は、少しだけ我に返り、自分の顔を隠しているそれがタオルであることに気付いた。〕

〔目をぎゅっとつむったまま、タオルをぐっとまっすぐ差し出す。〕

……これ、使って下さい……

〔そう言うとシャーロットは、無言で*2階へと駆け上がった*〕

［ラッセルに気付き］

馬鹿野郎。俺の肉体美は芸術だ。見せて何が悪い。
…というかズボンは履いてんだから硬い事言うなよ。

…芸術だとズボン履いてないんですけどね。
いえ、なんでもないです。

[シャーロットから受け取ったタオルで髪を拭いている]

[食事をしながら、シャーロットたちの行動を楽しげに見ていた。]

私も少し休ませていただきますね。また後で。

[食事を終えると、立ち上がって*奥の部屋に向かった。*]

…ズボンはいてなかったら単に危ない人です。
普通に口説けばいいのに。

ご飯ならありますからどうぞ。

僕はお祭り用に
今朝届いた物資の検品をしておきますから。
こっちはチーズに、干し肉、鰯のオイル付け。
ジャガイモ、豆、小麦、…？
ああ、香辛料か。
どんな屋台にするつもりだったんだろ。

メシもらうぜ、さっきから匂いで腹減ってしょうがない。
食ったらしばらくやる事もなさそうだから、昼寝でもするかねぇ…。

［そう言って、食卓の方に*歩き出した*］

[胸の内ポケットから手鏡を取り出して、軽く身繕いをする。僅かに髪が乱れていた。身だしなみが整っていない執事など執事失格だ、と、一人苦笑をする。
手鏡を仕舞い、ぼんやりとどこか遠くを見ているようなヘンリエッタを見やると、ヒューバートは人知れず一つ息を吐いた。]

【祭りが、お嬢様の心を少しでも癒してくだされば…】

[そして二階を見上げ、まだ眠っている様子な自分の娘のことを想った。彼女もまた、可哀想な子だ。
幼い子供が心を抉られると、そこには残酷なものしか残らない。
娘と、そしてヘンリエッタのことを僅かに重ねつつ、ヒューバートは*ヘンリエッタの傍で佇んでいた*]

[…あらかた拭き終わるとテーブルについた。食事を取り分け、紅茶をすすっている。]

【今夜は星は見えそうも無いですね……祭りの準備といっても、この雨では何もできそうもないですし。】

［窓枠が強い雨風で時々きしみをあげ始めていた。昼間だというのに外はすっかり薄暗くなり、窓際のヘンリエッタの顔は光に照らされることも無かった。］

……。

［飲み終わったカップをゆっくりとテーブルの上に置く。何の合図も無いのに、まるで待っていたかのようにヒューバートがその器を下げた。］

[ラッセルが点検している物資を覗き込んで、]

この香辛料は……。誰か、インドの料理でも作るつもりだったのでしょうか。植民地の料理だと言って、お年寄りの方は召し上がらないでしょうに。

ラッセルさん、お料理ありがとうございました。
本当なら私がさせていただかなくてはと思うのですけど、何故か私がお料理をすると……皆さん、辛すぎて食べられないとおっしゃるんですよね……。

[ステラは、話終えると再び窓の外に目をやった。
シャーロットから受け取った書類を持って教会に一度戻りたいのだが、雨は降り止まないどころか激しさを増して行く。ステラは一旦戻ることを諦め、暖炉のそばで、祭りの時飾り付けに使う小さな旗の点検と繕い物を始める事にした。]

ギルバートさんのおかげで雨漏りは大丈夫になったけれど。
……雨が、酷くなって来ていますね。
村へ戻る道は土が少し柔らかいから、しばらくはここに閉じ込められたままになってしまうわ。

[…は読んでいた本から目を離すと苦笑した。]

いえ、僕は何もしてないですから。

［…はようやく点検を終えた。］
物資は燃料や器具までありました。
これだけあれば災害が起きても1,2ヶ月は大丈夫ですよ。
もっとも生鮮食料品は腐ってしまいますけどね。

[申訳なさそうに頬笑んで、]

望遠鏡より重いものは……、ハーヴェイさんにはお似合いにありませんわ。って、望遠鏡も充分重いですね。

晴れたら、また星のお話を皆に聞かせてくださいな。学校の子供達も喜んでいたけれど、私も知らなかったお話なので、興味深くて。

ステラさん、こんばんわ。
お礼なんてとんでもない。
料理といってもパスタを茹でて、付け合わせのソースを作っただけですし。

[晴れたら、と言う仮定の話をするあたり、ステラは天気が気になっている様だ。]

何時、雨が上がるかまでは、ハーヴェイさんでもお分かりになりませんか？

……大分雨足が強くなってきたな…。

少し建物の周りを見てきた方がいいかもしれん。

[…は、集会所へ向かう坂を登っていた。途中から降り出した雨はさらにひどくなり、昼間だというのに暗雲が立ち込めて薄暗い。視界は悪くなる一方だった。]

あれが集会場かしら。
それにしても……いやな天気ね。この雨で花が散ってしまったら祭りはどうなるのかしら。
記事にならないのなら早めに切り上げるとしますか。

[なにげなく空を見上げた。]

[デボラは、イライラしながら外の様子を眺めていたが、やがて諦めたように戻ってきた。]

ふう…
心配じゃな。これだけの激しい暴風雨はこの村ではあまり経験がないからの。

[突然、それはやってきた。]

いいえ、点検もほとんどラッセルさんにしていただきましたし、色々助かっていますわ。

それにしても、アーヴァインさんは何故「人狼と言う化物がこの村に居る」なんて事をおっしゃったんでしょうね。

人に姿を借り、人語を操り、人を欺き、人を殺し、人を喰らう。……主は、そのような生命の存在をお許しにはなりません。
いつもは敬虔な信者でいらっしゃるアーヴァインさんが、そんなことをおっしゃるなんて……、冗談にしてもよろしくない冗談ですわ。何故そんな事をおっしゃったのか理由をお聞きしたくても……。

[ステラはラッセルに*首を傾けた*。]

[空気が歪むような感覚。ビシッ！という小さな音のあとに、山肌に亀裂が走るのをソフィーは見た。木々がこちらに向かって倒れてくる様がスローモーションのように目に映る。]

……！！！

星の話ですか？
[急に目の色が変わり熱っぽくなる。]

……あ、天気ですか。そうですね…春の嵐は気まぐれですから、明日は晴れるかもしれないですね。

[慌てて坂道を駆け上った。雨による泥がソフィーの足をもつれさせる。]

きゃああぁぁあぁああ！！

[轟音。衝撃。砂煙。]

[先ほど、雨が酷くなりかけていた時、残っていた主要な大人と話し、誰かが雨の中取り残されてたり、橋が壊れたりしては非常に危険だという結論に至った。]

[そして、力ある男手には村の周辺の見回りに行ってもらうことにした。ここの集会所については定時連絡を取ってもらうように頼み込んでおいた。]

［…はステラに微笑み返し、答えようとして何かの音を聞いた］
さあ、そればっかりはアーヴァインに聞いて、ん？

何か音がしませんでしたか？
山で良く聞く音…、そう伐採の時に木が倒れる音です。

地震？！

[…は、頭を抱えて倒れこんだ。細かい土砂が全身を打つが、雨と土砂の区別すらつかないままと意識を失った。]


[背後は山積した土砂、すべてを覆い隠すように倒れた木、舞い上がる砂煙で、すでに*なにも見えない*]

ギルバートよ！単独行動は避けよ。
もしもの時に…

まったく、行ってしまったかい。

[自分の雨具を持ち出し、外に出る準備をしているところに、ごおという異質な音が聞こえた。]

［…はさらに続いた凄まじい音に窓の外を見た］
これは土砂崩れ？！
さっきギルバートさんが外を見に行きましたけど大丈夫でしょうか。
ちょっと見に行ってきます。
［…はギルバートの分の合羽を持つと玄関に向かった］

今の音は？

[息を呑んで、同じように反応したラッセルとハーヴェイの顔を見る。]

［予想以上の雨と風の強さに、目も満足に開けていられなかった。何とか手を目の前にかざしながら見回りを続けていると、低い大きな轟音と共に、一瞬自分の立っている地面が震えた。］

……なんだ…!?

［音のした方を振り返ると、通り慣れた村へ通じる山道が、大量の土砂で埋まっているように見えた］

………くそっ。

［舌打ちをすると、土砂の方に走り出す。］

単独行動はやめい。

[ラッセルを一喝して制止すると、自ら扉の外へと向かう。]

ゆくぞ。