人狼審問

［…はニーナと協力してヘンリエッタを部屋までそっと運び、ベッドに横たえた。銃創はかすり傷でも発熱を伴う。連日の騒ぎで薬も余り残っていないだろう。できることはこまめに濡れタオルで冷やすことぐらいだった。］

………。

［…はヘンリエッタの呼吸音が落ち着いたところで自分の怪我の治療にあたった。服の下の無残に膨れ上がった左腕を湿布で冷やす。大の大人でも泣きそうなほどの痛みが有り難かった。痛みとともに搾り出すように呟いた］
ほんとうに…無事でよかった。でも、これでエッタはギルバートの代わりに狙われることに…。

【ナサニエルはナイフに刺されて死んだ。
人狼と言えど無敵じゃないってことだ。銃の弾を回避できても当たれば死ぬはず。
ならあれだけの至近距離で狙われても人狼としての力を発揮してギルバートを殺さなかったエッタはほぼ人間と証明される。この中で唯一の人間として。】

次から次へと、彼女が何をしたって言うんだ。

［…は熱を持ち大量に汗をかいているヘンリエッタの体を拭いた。ふと長袖から年頃の女の子に相応しくない変色した肌が覗いた。意を決して服を捲り上げる］

【殴られた傷がいえないうちに上から殴られて痕が消えなくなっている。そしてこれは火傷の痕。
これが…夏でも長袖だった理由か】

【…妙に子供のころから怪我が多かった。
大好きだと言う割に母の前だと異常に緊張していた。
そして周囲に気付かれないように服に隠れるように集中した痕。】
エッタが豹変した答えがこれか。
はは、あの優しそうなお母さんが…。

【くそ。
でももう後悔している時間さえない。
うまくやらないと人ですらエッタを殺しにかかるかもしれない。
それだけは避けないと】
［…は傷を労わるようにそっと寝汗を拭き取ると服を着替えさせた。］

【父さん、母さん。
僕を護ってくれるって、くれた形見の指輪だけど…。
幸せすぎた僕なんかよりエッタを護って欲しい。一生のお願いだ】

［…は首にさげた指輪をチェーンから外すと、
子供の頃贈った見た目はそっくりの玩具の指輪と取り替えた。］

〔ベッドサイドには、纏う者を失った服。月と星々が静かに宵闇の空を支配している。〕

〔シャーロットの目の前には、寝息を立てて眠るハーヴェイの顔があった。シャーロットは柔らかく微笑むと、脚を少しだけ曲げた。〕

………………っ！

〔声に出さぬよう、小さく痛みを帯びた溜息を漏らす。身体の奥に、まだ少しだけざらついた痛みが残っていた。〕

【僕もなんとか生き延びるよう頑張るけどね】

［…は心の中でそう*呟いた*］

─回想・地下室─

[ステラはずっとナイフを握りしめたまま、立ち尽くしていた。

足元には出血が広がり徐々に体温が失われて行くギルバートの体。すぐ傍でニーナがヘンリエッタを見つけ出し、看護婦らしくラッセル達に指示を出していたが、なにも耳には入らなかった。

メイやデボラが距離を置いた場所でなにか言いたげな顔をしていたが、結局、ギルバートを刺したステラに声を掛けるものはなかった。]

[呆然としたままで、]

……私は、何をしたの。
人狼は、誰なの？

〔ハーヴェイの肩にそっと自分の頬を寄せる。まだ少しだけ汗が残っている。自分のものとは少しだけ違う感触がする肌を指先でそっとなぞった。〕

……………。
ハーヴェイさん………

〔何を言って良いか分からないまま、眠っているハーヴェイの頬にそっとくちづけをする。〕

結局、ギルバートさんが何故ナサニエルさんを殺したのかも、わからないまま……。

理由を聞きたかったのに。

[ステラはナイフを取り落とし、血溜まりの出来た地下室の床に座り込んだ。]

[おかした罪を、ステラが刺した傷口を確認するため、随分冷たくなったギルバートの体に触れてみる。]

……私は、ギルバートさんを殺した。

[…………ギルバートの体には、ステラの刺し傷以前に、大きく鋭利な刃物で斬りつけられ抉れたような傷が有り、そこから酷く出血していた。]

………。

[ギルバートの傷口を何度も確認するように、手で触れてなぞる。]

嘘、違うわ……。

ナサニエルさんがナサニエルさんなら、ギルバートさんをここまで傷つける事はない。ナサニエルさんは、動物でも、人間でも、相手を傷つけることをとても嫌っていた。例え、自分が殺されかけても……。

これはナサニエルさんがやった傷じゃない。

だれが、ギルバートさんに深手を負わせたのか？

……それは、人狼。

嗚呼、主よ。主よ。
罪深き私をお許し下さい。
私が殺したギルバートさんは人間です。

……何も。
何も、考えたくなかったのです。
ナサニエルさんが人間であれ、人狼で乗り移られた者であれ、目の前のナサニエルさんを殺したのは、ギルバートさんに間違いはなかったから。それなら許せないのは同じ事だと……。

なんて恐ろしい事なのでしょう。
………嗚呼。
私は人を殺めました。

[ステラはギルバートの遺体にほとんどもたれかかる様にして、*神に祈りを捧げた*。]

[後悔と新たな混乱を抱えたまま、ステラはいつもの様に振る舞おうと、懺悔の祈り、そして死者への祈りを捧げる事を考えながら、一階を歩いた。広間にちょうど祭りの準備に使う為の綺麗な布が置いてあったはずだった。]

……あら。
鍵は何の為に誰が掛けたのかしら？
まさか、中にギルバートさんのように誰かが立て篭ったり、人狼が……。

んぃーーー
くぁーーーー

─集会所1階・広間─

[広間で１人眠っていたのはネリーだった。周囲には飴玉を転がして遊んだような跡が残っていた。起こさないように近付いてみると、ネリーの体からはふわりと石鹸の香りが漂って来た。]

……ネリーさんが、どうしてここに？
誰かが閉じ込めておいたのかしら。
確かにどこかへ行ってしまっても、困るのだろうけど。

……きゃ。
ネ、ネリーさん。
ずっとここにいたのですか？

んーーーーー

……どうすればいいのかしら。

【ヒューバートさんが殺されてしまって。
……でも、説明しても、分からないの……よね。】

ちょっと待っていて。

[ステラはネリーにそう言い残すと、再び鍵を閉め、一階にあった白い布を地下室に運んだ。ギルバートに被せると簡単に祈りを捧げ、また、ネリーの居る広間へ戻ってきた。]

ネリーさん。
2階へ行きたくはない？
私の部屋に来たら、新しい飴をあげるわよ？

……あめ？

そう、甘くて表面がシャリシャリしていて、中はゆっくりと溶ける。美味しい飴をネリーさんにあげるわ。

あめあめ

――　二階　部屋　――

[……遠くで誰かが呼んでいる。誰が呼んでいるんだろう。

気が付くと目の前で笑うシャーロットが随分小さい。その後ろには、あどけない顔をしたメイとラッセルが駆け回っていた。大人たちに混じっていたネリーが何かしたのだろうか、まだしわの少ないヒューバートが苦笑している。デボラは相変わらずだな……久しぶりに帰ってきたナサニエルをこき使って、サボっているノーマンを蹴飛ばしている。そいうえばヘンリエッタは今年も祭りに参加していないようだ。素直ないい子なんだけどな。時折見せる笑顔は、まるで雲の切れ間からのぞく太陽のようなのに。

誰が泣いているんだろう……目を閉じ耳を澄ませてみる。近い。後ろか。
振り返ると折り重なるようにして人々が倒れ、若草の草原が真っ赤に染まっていた。
声も出せずに頭を抱えようとした自分の手まで……。

その場から逃げ出そうとするがピクリとも動けずにいると、湿った風が頬を通り抜けた。]

うわぁあああ！！！！！！！

お、おはようシャーロットさん。
よく眠れたかい？
[心臓の鼓動がまだ早かった。]

[ネリーの差し出した飴玉を覗き込んで、驚く。
地下室にも満ちていたのと同じ血の匂い。ここ数日で急に身近なものになってしまった……死を象徴するもの。そこには乾きかけたヒューバートの血と小さな肉片がこびり付いていた。]

……ネ、ネリーさん？

あっ………あのっ………？

どう…され…ました………？

〔シャーロットは、ハーヴェイの顔を不安げに見ている。〕

………よく、眠れた、ような………
そうでも、ないような………

……………わかりません。

いや、その、夢を見ていたようだ。なんでもない、大丈夫。僕も君も生きている。うん。

【この子、死体のあった部屋で、遊んでいたの？
……頭が────だから、それは仕方がないとしても。
ヒューバートさんが殺される時も一緒に居たの？

それともまさか……？】

[ステラはネリーから、じりっと一歩後ろに下がった。]

んーーーーー
あ、め、め、

〔シャーロットは、少しだけ起き上がった。長い髪が、肩をサラサラと流れてゆく。

　髪が素肌を微かに掠める感触。
　目の前には、ハーヴェイ。

　しばし混乱する頭で物事を考えてみる。〕

…………………？

…………………。

きゃあっ！！

〔シャーロットは、毛布に潜り込んだ。〕

−浴室−

[冷たい水を頭から浴びる。疲労した身体が少しだけ楽になった気がする。

ギルバートやヘンリエッタの血で汚れた身体を水で洗い流す。]

【落ちないな。血のにおい。】

ご、ごめんっ！！

[慌てて後ろを向いた。]

[ステラは悲鳴を飲み込んで小さく十字を切り、首を振った。]

【………私も殺人者になってしまったけれど。
ううん。ネリーさんは、可哀想な子なのだわ。
独りぼっちになってしまったのだもの……。】

[暫く、困惑しながらネリーを見つめていたが、今がまだ夜である事に気が付いて、広間の鍵を開けネリーを置いたまま、*自室へと逃げる様に戻っていった*。]

[顔を洗いつつ、考え事をする。]

【ギルバートは人間だったはずだ。
　ステラもそれは分かっていたはず。
　なのに殺した。

　錯乱していただけなのか。それとも。】

………あ、あの。ハーヴェイ…さん？

別に、大丈夫……です、から。

だから、その、謝らなくても………。

んうーーー
とぅあーーーー

あの………

逆に………

………謝られると、悲しいです。

う、うん……ごめん。いや、そうじゃなくて、見てないから、うん。

[鏡を覗く。鏡の中には少し疲れた顔の自分がいる。鏡にむかって話しかけた。]

どうしたの、元気ないぞ。
がんばれ私。

〔シャーロットは、ハーヴェイの顔を覗きこんだ。〕

別に、いいんですよ。
あやまらなくて、いいんです。

[服を身につけ、身支度を調える。]

【さて、今日は……？　何が起こるやら。】

むしろ謝らなくてはいけないのは、わたくしの方ですわ…。ごめんなさい、ハーヴェイさん。

…この部屋に一緒に居て欲しいだなんて言ってしまって…

さぞや迷惑だったでしょう……？

ギルバートさんも埋葬しなくては。
地下室に置いておく訳にもいくまい。

裏庭に埋めよう……。ソフィーさんのそばに。

思ってみれば、いつもわたくしの身勝手……。
わたくしの一方的な想いで、貴方を振り回してばかり……
本当にごめんなさい、ハーヴェイさん。

……今回のことだって、貴方の中にある男性としての本能を、寂しさと恐ろしさのあまり、わたくしが利用してしまったのと同じこと……。

一方通行なのは、変わりませんわ……。

ごめんなさい、ハーヴェイさん………

……。

[そっとシャーロットの頭を撫でた。]

〔シャーロットは、少しだけ涙目のまま微笑みを浮かべた。〕

……………。
いいんですか………？本当に………？

ああ。
僕には君が必要だ。望遠鏡なんかよりも、ずっと。

[そう言うとシャーロットを抱き寄せた。]

…………本当ですか？

でも望遠鏡はちゃんと大切にしなくては……

…………っ！

〔シャーロットは、ハーヴェイに抱き寄せられて困惑している。〕

−　部屋→１Ｆ　−

[５日目午前中]

【今日は被害者がいないことを期待する。
　人狼であるナサニエルが死んだのだから！】

[昨日に比べればすこし身体に元気が戻ったように感じる。身体が食べ物求めているのを感じた。]

−　台所　−

……何でもいいや。食べるものを。

[階段を下りてキッチンに向かう。床に誰か人らしきものが倒れている。]

あれは！？　まさか！

[仰向けに横たわった屍体はまるで壊れた人形のようだ。近づいて顔を見る。

……恐怖に怯えたまま凍ったその表情はメイのものだった。]

[目の前の白い壁に、血の落書きがある。

子供の落書きのような人間の絵。
そして、生き残った人間を挑発するかのように、
『I'LL KILL YOU ALL,SOON!!』と描かれていた。]

[メイの屍体は、キッチンの床の上で仰向けに倒れている。

心臓が抉られ、右腕が丸ごと欠けている。
そのた、肩や太ももなどに囓ったあとがある。
その側には紅茶の缶が転がっていた。]

［…は地下室に来ていた。あまり長い間部屋を離れるのは不味いと知りつつも。どうしても確かめたいものがあった。目的の物は変わらずそこに転がっていた。動いていたら大層恐ろしいが。］

【ギルバート、あんたはどうしてエッタを撃ったんだ。人狼だと思ったから？あんたなら判っていただろうにエッタが人に隠れる狼ならあんなに判りやすく豹変したりはしない…と】

─2階・自室─

やっぱり、私は、ギルバートさんを殺してしまったことを誰かに打ち明けなくちゃいけないわ。

この状況で人間を殺してしまったというのは本当にどうしようもない。私が、他の人を怖がらせ、疑心暗鬼にさせる材料を作ってしまってどうするのか……。

取り返しがつかない事をした。
取り返しがつかない恐ろしい事を。

[ステラはベットに座り、首をうなだれたまま緩やかに首を振った。]

……メイさん。
いつも教会では一緒にお祈りをしていたメイさんなら、聞いてくださるでしょうか。私の懺悔を……。

[昨日、動揺してナイフを振りかざすステラの頬を、メイが正気に戻る様にと叩いてくれた事や、この状況下でがんばって食事を作ってくれて居た事を思い出した。]

─2階・自室→メイの部屋─

おはようございます。
メイさん？

[ノックをしてみたものの返答は無い。扉の鍵がしまっていない事をいぶかしんで、ステラはノブを回し、室内に入った。]

[やはりメイの姿はなく、机の上に本の様なものが開いたままになっている。近寄ってみると、それはメイの日記帳だった。

ステラはメイの考えがふと気になり、日記帳を手に取って眺めた。]

【それともソフィーさんを殺された八つ当たり？
誰でも良かったとでも？】

なんにしてもエッタを傷つけた理由には足りない。
［…は吐き捨てた。思考が何時の間にか言葉になっている。だが返事があるわけが無い。苛立ちながらもふと目線に白いものが映った。なんだ？］

[メイの最新日記の後半部分。それを読んでステラは何とも言い難い気持ちになり、日記帳を机の上に戻した。]

『……このままだと皆お互いに殺しあう。
私は誰も殺せない。だから最初にコロサレル。
最近、よく夢を見るようになった。
顔の無い人たちに連れられて、私が首吊りの台上に上げられる。
首にかかる縄の感触を思い出すとぞっとする・・・
そして吊り上げられたときに初めて気づく。
下から見上げている顔の無い人たちが、私のよく知っている人たちだと。

そのときに気がつく。私は所詮余所者なんだと

皆がそれに気がつくと、きっと私が最初に皆の手で殺される。
だから私は小賢しくも生き残るための努力をしよう。』

［白いものはギルバートの遺体のポケットから顔を覗かせていた。先程の騒ぎでポケットから出そうになっていたのだろう。気になって眺めた］
これは…、新聞記事？
殺人事件か。被害者は…ソフィーさん！？
じゃないな、もっと前の話だ。

ひょっとして…。

嗚呼、はやくメイさんに会わなくては。
……胸が、痛い。

[小さく十字を切ると、メイの部屋を後にした。
次に訪ねてみたものの、ヘンリエッタの部屋にはメイの姿はない。]

他の人の部屋にメイさんが行くとは思えない。
もう、1階に降りたのかしら？

［…は突如狂ったように笑い始めた。その笑いは激しいにも関わらずどこか空虚でやりきれなさを含んでいた］

【くくく、あはははははは。
そうか、そうか、そういうことか。
ギルバートは守りきれなかったのか。
ソフィーという代わりで補おうとしてまた失い、耐え切れなくなった。
僕、いや俺もエッタを失えばああなるってことか。
俺はならないぞ、ああはならない。
なった時は俺の死ぬ時だ】

――　二階　部屋　――

[窓から入る燦々とした太陽の光が眩しくて起きる事にした。深呼吸をするとひどく喉が渇いていたので、シャーロットを起さないようにしてそっとベッドを抜け出し服を着ると、部屋の扉を開けたところで人の気配と叫び声が聞こえたように感じた。]

【……人狼？！　な、なにか武器になる物を……】

[部屋に戻ると、考えた末に望遠鏡を組み立てる時に使った工具を持って行く事にした]

【無いよりはマシか。】

[1階に降りようとして、ヒューバートの殺害現場をまだ見ていない事を思い出した。]

【昨日のネリーさんの持っていた赤い……血まみれの飴。

それに何より、ナサニエルさんが人狼であった事を確認する為にも。一度見ておいた方がいい……わね。私は。】

[ステラは意を決して、ヒューバートの殺された部屋の*扉を開けた*。]

[人の気配はどうやらステラだったようだ。ステラがとある部屋のドアを開けたのが見えた。]

【何をしているんだろう……】

[いつでも飛びかかれるように工具を握り締めた。]

〔シャーロットは、ふと目を覚ました。ベッドの上には、ひとり。〕

………？
ハーヴェイ…さん……？

〔部屋を見回しても、ハーヴェイの姿は無い。〕

ど……何処に行ってしまわれたの……？

〔シャーロットは急いで服を着ると、部屋の外に出た。〕

─2階・ヒューバートの部屋─

[ヒューバートの部屋は、天井から床に至るまでが血に染まり、壮絶な現場になっていた。ベットの上には誰かがまとめたのか布が掛けられおり、その周囲から一番酷い匂いが漂っていた。おそらく、ヒューバートの遺体が包まれているのであろう。……それにしては、包みは小さかったが。]

…………。

[ステラはこみ上げて来る吐き気と悲鳴を押さえるために、口に手を当てた。凄惨すぎた。祈りをこの部屋で捧げる気にはとてもなれなかった。]

【ネリーさんは、この部屋に……。】

―2階の部屋―

[気がつくとベッドに横たわっていた。ギルバートの血の気の失せた顔、崩れ落ちる姿、それがあまりに強烈に印象に残りすぎて、他の事は酷く曖昧だった。]

[足の動かない自分を、確か誰かが無理矢理抱えてこの部屋に放り込んだのだ。だがそれすら夢のようにも思えた。]

【ラッセルは怪我をしたヘンリエッタにつきっきりだった？ならば、メイか、ニーナか…ステラ…】

[そこまで考えてようやく、朝が訪れていることに改めて気がついた。]

ふん、また老いぼれが生き残ってしまったのじゃな。気に入らぬな。

[両手からは鈍い痛みが伝わってくる。昨日、何もできなかったその証として、手が腫れていた。しかし、痛覚があるということは、生きていることそのものだった。]

あんた、墓参りには今日も行けそうもない。そうだね、この悪夢から救われれば、もしかしたら行けるのかもしれないのじゃがな。天は、わしに全てを見届けよと言っているのじゃろうか？

[亡き夫の元に行けるのかもしれない。そんな淡い期待は裏切られた。居たたまれない現実が目の前に続いていた。]

それとも…

[誰も聞いていないのに、自然とそこで言葉に詰まる。対決しなければならないのは確かだ。だが…。]

【処刑、か】

[ヒューバートの苦しみぬいた表情が思い出された。だが、そのヒューバートはもういない。可哀想な娘が両親を共に殺され、ひとりぼっちに置き去りにされた。]

……これが人狼に殺された現場。
ナサニエルさんに成り代わった人狼が、ヒューバートさんを殺し、その現場をギルバートさんが見つけたの……かしら？

[呟きかけてハーヴェイの様子に気付き、言葉を止めた。]

………っ……はぁ…っ…!

［荒い息を吐きながら、身悶える。］

【……血……倒れている……人……】

［…は、無意識にシーツをぎゅっと握った。顔には汗の玉がいくつも浮かんでは、流れ落ちる。］

【…あれ…は………マ……マ……?】

【人狼の被害。殺された。アーヴァインと、ソフィーと、ヒューバート。遺体は酷く損傷。】

【ノーマン。事故死。】

【ギルバート。殺したのはステラ。だが、致命傷は別。】

【ナサニエル。死んだ。殺された。だが、わしは遺体を見ておらぬ】

【……ダメ…思い出しては……ダメ…】

【…このまま…何も感じずに…ここに閉じ込められていれば…あなたは生きていけるのよ…エッタ…】

［暗闇の中に浮かぶ、もう一人の自分。］

で、ステラさんはその部屋で何をしていたんだい？
先ほどからあちこち部屋を覗いていたように見えるんだけど。

【…でも…おにいちゃんの声が…聞こえた気がした…。エッタを呼んでいる…。】

［相手は、首を振る。］

【…おにいちゃんなんて、居ないわ…。ラッセル、と呼びなさい。…それと、ママ、じゃなくて、お母様…ね…。】

[ステラは自分がハーヴェイにナイフを突きつけて脅した事を思い出し、どう話し掛けていいのかわからなかった。]

……あの、私……えっと。
【ギルバートさんを殺しました。】

[そうハーヴェイに告げれば、今この場で工具で殴り殺されるかもしれない。ステラは迷った末に、]

昨夜、地下室でギルバートさんが死にました。ナサニエルさんに化けた人狼が負わせた傷と、刺し傷が原因で。ヘンリエッタさんを人質に立て篭っていたのです。……ギルバートさんの遺体を見て、私にもナサニエルさんが人狼だった事が、認めたく無くても、よくやく理解できました。

現実を受け入れる為に、人狼に殺されであろう本物の見分ける力のあったヒューバートさんの死亡現場を確認していました。

【メイ。少し影があるが、まっすぐに生きている娘。】

【ネリー。親の死すら認識できない、天涯孤独な娘。】

【ニーナ。少し引いたところで、ぎりぎり正気を保っている娘。】

【ステラ。ナサニエルに想いを寄せたシスター。少し危険。】

【ヘンリエッタ。ギルバートに撃たれた。感情の少ない少女。】

【シャーロット。恋に身を焦がす娘。普段は優しい。】

【ラッセル。恋に身を焦がす青年。冷静さが時々怖い。】

【ハーヴェイ。怯える男。】

そしてわしか…。
わしは、皆の目からどのように見えておるのじゃろう？死にぞこない。強情な老婆。

……ヒューバートさんは、人狼は群れで行動すると言っていたけど、

[と言いかけた所で、]

……そうです、ハーヴェイさん！
あちこちの部屋を覗いていたのは、メイさんが居ないからです。
嗚呼、ご存知ありませんか？

【………違う……違う…っ!】

［ぶんぶんと首を振りながら、泣きじゃくる。その姿はまるで小さな子供のようだった。］

【………。】

［もう一人の自分が、そっと近づいてきて、エッタの頭を撫でた。］

[ステラと対峙していて、後ろに居るシャーロットに気づいていない。]

……ギルバート、ね。
すると今までのように、人狼に喰われたわけではないんだね？
ということは、人狼はナサニエルで、もう誰も死なずに済むのかな。

【……ここを出て、感情を取り戻すの…?…それで、あなたは生きていけるのかしら…。あの記憶と直面できるの…?】

【……!】

［その言葉に、体が小刻みに震えだす。］

【………やめなさい…辛い事を思い出す必要なんて無いわ…。このまま人形のように生きましょう…私と一緒に…。】

群れ？
するとナサニエル以外に人狼が居るなら、ノーマンではないのかな。

メイさんが居ないって？
二階にいないなら、広間じゃないのかな。

[随分長い間睡眠をとったにも関わらず、疲れた表情で考えを巡らせていた。誰が人狼で、誰を殺したのか。現場をもし見ているとすれば、ネリー、ギルバート…。ギルバートは死んでしまったが…]

ふう…

[ため息を一つつく。駄目だ。人がこれだけ死んだにも関わらず、犯人の手がかりとなるものがほとんど見つかっていない。]

【………。
　なんでコソコソしているのかしら、わたくしは……。

　別に、やましいことは…………
　……ない、とは、言えませんけど……

　でもそんなに、やましくは………

　………ありますわね。】

〔シャーロットは、何故か溜息をついた。〕

【また叫び声？！】

今度は近い・・・どこの部屋だ？

[目を伏せ首を振り、]

……ええ、ギルバートさんの死因は、刺し傷ですから。
でも、ギルバートさんは、何故ヘンリエッタさんを連れていったのかよくわからないのと……。

【……何かが、引っ掛かる。
昨日、ネリーさんが転がしていた赤い飴を見てしまった所為？
不安で……何かが怖い。】

[ハーヴェイの顔を見上げて、]

1階に行ってみましょう。

【考えても仕方ないのじゃから、皆の姿を確認しに行かなければならぬ。】

[その瞬間、誰か女の叫び声を耳にした。]

なんじゃと！

[慌ててベッドから飛び降りた。足は、昨日まるで役に立たなかった足は、何故か今日には元通りに戻っていた。理屈はわからぬが、あの時恐怖で動かなくなったのかもしれないと思った。]

［…は広間に戻ってきたところでヘンリエッタの叫び声を聞いたような気がした。
弾かれたように走り出すラッセル。］

……はぁっ…は……。

［息がひどく荒く、上手く呼吸が出来ない。…いつもの発作だった。思わず、いつも傍らに付いていたヒューバートの姿を探す。］

……ヒュ……。

［言いかけて、部屋の中を見回すと、ここが屋敷では無くどこか違う場所なのに気付いた。］

んーーーーー
くーー

［…は自室にたどり着くとノックも忘れてドアを開けた。］

はあはあ、だ、大丈夫かい、エッタ。

………。

［気が付くと、自分の服装が違う物になっていた。］

【……シャツ?】

〔シャーロットは、ヘンリエッタの悲鳴を聞き驚いた〕

この声は……エッタちゃん！？

どうしたの！！

〔思わず大きな声を上げた。〕

誰か？
何じゃ、悲鳴が2度聞こえた気がしたぞ？

[慌てて大声で喋る。と、怖い顔をしているハーヴェイを見つけた。]

ラッセルまでっ！

[キョロキョロと周囲を窺うと、後ろからの大きな声に飛び上がった。]

！！！！

な、なんだ、シャーロットさん脅かさないでくれ…。

［ヘンリエッタは誰かに襲われているということもなく、ぼーっとしているようだが怪我も無い。安堵でへたり込みそうになる。］

ここは僕の部屋だ、エッタ。
君は…ギルバートに攫われて、そして撃たれてね。
幸い弾は掠めただけで軽症ですんだけど君は気絶したんだ。
それで僕の部屋に運び込んで寝かせた。

ハーヴェイにシャーロット、ステラ…

おぬしらは無事だったのじゃな。

あっ………！
ご、ごめんなさい！！
驚かせるつもりも、貴方の前に姿を見せるつもりもなく……
あ、その、つまり………

〔シャーロットは、長い髪を指先でいじっている。〕

……あ、そういう話ではなくて。
ハーヴェイさんっ！今、エッタちゃんの声が…！

【……このシャツは……】

［昔から知っている匂いがする。説明されるまでもなく、ラッセルのものだとわかった。］

………あ…。

［シャツの裾から覗いた足に、傷痕がくっきりと刻まれていた。］

［…ヘンリエッタが服のことに気がつくと途端に慌てふためいた］
いや、銃の傷はね、熱を持つんだ、で、寝汗がすごかったから拭き取って服を替えたんだ。
エッタの部屋なら着替えがあったんだけど、僕は女物なんか持ってないから、そんなのしかなかった。

デボラさん、ラッセルさんにヘンリエッタさん……。

ネリーさんとニーナさんがいないのか。

デ、デボラお婆様！
おはようございますっ！

……その、わたくしは無事、ですわ……

お婆様もご無事で、よかった……。

【痕を……見られた…?】

［体が小刻みに震え始める。］

ハーヴェイよ。その工具は何のつもりじゃ？今は朝、人狼は姿を現さぬよ。

それより、生き残っている者が全員ちゃんといるかどうか、確かめなければならぬ。そして悲鳴も…。

【それでも、嫌な感じは続いている。おそらくはまた犠牲者が出てしまったのじゃろうな…】

［…はシャツから覗いた足に真っ赤になり顔を逸らした振りをした。演技する必要も無く顔は赤かった］
【エッタが気付いて欲しくなかったのなら気付かない振りをするべきかな。だが、本当は話すべきなのか？】

［…は、震えながら、早口でまくし立てる。］

……これ…は……こ…ころんだの…!
…自分で…階段から落ちて…

［歯がカチカチと当たり、上手く言葉を出せない。］

……違う…違うの…っ!
…エッタが……自分で…怪我……

［最後のほうは嗚咽でもう言葉にならなかった。］

[シャーロットの言葉に、心の中で悪態をついた。]

【わしのような老いぼれが生き残ったとて、ちっともよいことではないわい…】

………？
どうなされたのですか？ハーヴェイさん……

［…は自分の演技の稚拙さを呪った。そしてガタガタと震えだしたヘンリエッタをそっと抱きしめ、耳元で囁いた］

ごめん、汗を拭く時に見ちゃった。
僕はそんな痕があろうとなかろうとエッタを好きなことにはかわらない。
そして君が恥じる必要は無い。
恥じるべきは君がそこまで追い詰められるまで気付かなかった僕自身なんだから。

……ごめんなさい……ごめんなさい…っ!
…エッタ……誰にも…言ってないよ……

ごめんなさい……ママ…っ!

ラッセルの方は問題ないじゃろう。
さて、居ない者たちを探さねばならぬ。

ゆくぞ。

[どこへとは言わずに、1階への階段へと向かった。]

デボラさん。
僕は一度も人狼を見たことが無いよ。でも、何度も殺されかけている。

どう違うんだい？

[工具を握り締めたまま構えは解かない。]

……だから……もう…ぶたないで……っ。

［あらぬ方向を見つめながら、ただ涙を流していた。］

あっ、はい……お婆様。

【ラッセルさん…？まあ、いいでしょう…】

ハーヴェイさん、ステラさん……
一緒に1階に行きませんか？

……嫌な予感がするのです……

〔シャーロットは、デボラの後をついていった。〕

［…は余りに稚拙な嘘に悲しみを覚えた。
誰が聞いても判るほどの稚拙さにヘンリエッタだけが気付いていない。そこまで精神的に追い詰められているのだ。抱きしめた手で頭をゆっくりと撫でる］

大丈夫、大丈夫だから。
ここにはもう、怖いお母さんはいない。
いても僕が追っ払ってあげるから。

[ラッセルの部屋を覗きこみ様子を窺ったが、奇妙な感じだった。]

【大丈夫……なのか？ラッセルとヘンリエッタは。それよりも、メイとニーナとネリーを探すべきか。】

ハーヴェイ。確かにおぬしの言うとおりじゃ。わしらは追い詰められいたぶられている。
今こうしておぬしと話をできるのも、たまたま運が良かっただけにすぎぬ。

【あるいは運が悪かったとも言えるのじゃが。】

自衛は必要じゃ。だが、それで事態が好転するとも思えぬな。

好きにするが良い。
だが覚えておけ、おぬしがその気になればこの足の悪いおいぼれなど、いともあっさりとひねり殺せることをな。

〔シャーロットは、ハーヴェイの耳元でこっそり言った。〕

【あの…お二人のお邪魔をすると、悪いのでは…？
　いえ…多分そういうものではないとは思いますけど…
　それより、1階の方へ参りましょう。
　ステラさんも先に向かわれていますわ。】

[工具を持ったまま特に何をしようとするではないハーヴェイを冷ややかに睨むと、構わずに階段を降りていった。]

【この小さな体にどれだけの歪みをかかえこんでいたんだろう。
子供には親は選べない。愛さざるをえないんだ。
その親に虐待され、それでも愛したい、愛されたい。二律背反。
それでも親を庇うエッタが幸せになれないなんて嘘だ】

君には幸せになる権利がある。僕が保証するよ。

〔シャーロットは、ハーヴェイの表情を見て〕

……まあ、いいでしょう。
【分からないなら、分からないで……。
　相変わらずそういうことには疎いのね、ハーヴェイさん…】

それより、メイさんが見当たらないのでしょう？
1階を見にいった方がいいと思いますわ。

誰か、誰かおらぬか！

[1階に降りると、隣でステラも大声で呼びかけている。そして、青ざめた顔で立ち尽くすニーナをすぐに見つけた。]

[デボラが普通に自分に声を掛けてきた事に安堵しつつ、]

デボラさん、シャーロットさん。
おはようございます。
……実はメイさんが、

[悲鳴はヘンリエッタのものだったが特に異変は無いと聞いて、ステラは不安を２人に告げるとメイを探す為に、先に1階に降りることにした。]

[降り際にハーヴェイを少し振り返って、]

【ハーヴェイさんは、何故人狼に仲間が居るとしたらノーマンさんを人狼だと言ったのかしら。

……私だって、分からない。
けれど、ナサニエルさんが死んだ次の朝の……あの不吉な感覚が……。私がナサニエルさんを人狼だと知りたく無かったからかしら？

今もこの不安……。】

……………

あ………っ…………！

いやぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！

〔シャーロットはメイの死体を見つけ、思わず大きな悲鳴を上げた〕

ニーナ、おぬしは無事…。

ということはこれは…

[幾度目かの惨殺死体を見つけた。すぐに人狼の仕業と確信した。]

……メイさん。

I'LL…… KILL YOU…… ALL,……SOON……!!

「あなたたち全員、すぐに殺してやる……」！？

〔よく見ると、その文字はメイの血で書かれていた。〕

い……や……ぁ……っ！

メイよ…

【何度も恐怖に怯え…。ヒューバートを発見した時…】

[悲しみが涙となって頬を伝った。視界が歪む。]

【苦しかったろう。辛かったろう。】

わしが代わってやれたらよかったのにのう。
ほんに不憫じゃ。

すまぬ。
すまぬな。わしが頼りない老いぼれなばかりに…。
人狼と戦う度胸を持てぬばかりに…。

メイさんが、人狼に襲われてしまうなんて。
どうして……。
まさか、夜中に１人でキッチンに来たの？

[座り込んだ位置からでも、メイの右腕が無い事、肩やあちこちが抉れ、噛み切られたような酷い傷がある事が充分見て取れた。]

………人狼は１人じゃないんだわ。
【そして、ナサニエルさんは本当に本当に人狼で。】

[暫くメイの遺体ばかりを見つめていたステラは、そう呟いた。]

この絵……。

まるで子供のいたずら描きみたい……。

【メイよ、せめて安らかに眠ってくれ。】

[デボラは目を閉じて俯き、メイの魂が救われることを祈った。]

なんで………！
なんで、メイさんが……！！

わたくしが何もできなかった時……
「大切な人を守れ」って言ってくれたのは、メイさんで…
それで、わたくしは立ち上がれて……

いつかちゃんとお礼を言わなくちゃって……！
ありがとうって、言わなくちゃって………！

メイ…さん……っ！

それにしても、この落書き………

なんて嫌なものなのかしら……っ！

人間を…あざ笑うかのような……！！

〔シャーロットは、壁の落書きを涙目でにらみつけた〕

【ステラも何かに気づいたようだ。】

……血で描いたにしても、稚拙というのか。
下手な絵ですね。

[眉根をぎゅっと寄せて、]

メイさんの血で描かれたというだけじゃなくて、気持ち悪い……。内容も……。

ニーナさんはこれをどう思われますか？

これは挑発ですよね。悪趣味な。

ただ……、悪意を持った警告というよりも、
なにかのいたずらのような、子供っぽい行為に感じます。

［…は急に大人しくなったヘンリエッタを見ると、泣きつかれて眠っているようだ。ラッセルは涙の跡が残るヘンリエッタの頬にキスをし、*見守っている*］

舌を入れるキスは今度ね。

挑発………！
でも、何の理由でこんなことを……！？

既に人狼は、人間をここまで追い詰めているわ。
これ以上私たちのことを追い詰めて、
一体どうしようというのよ……っ！

人狼は、遊んでいる……？

ふん、奴らの勝利宣言というやつかの。

わしらも随分と見下されたものじゃな。

[忌々しそうに呟いた。]

遊び………？

[ステラは質問をしておきながら、改めてニーナに向かって口を開いた。]

ニーナさんも遺体を確認されたかもしれませんが、ギルバートさんは人間でした。私が彼を刺す以前にあった傷口が、ナイフ以上に大きく鋭利な物を使った深い傷で……。おそらく、それで随分弱っていたのです。

ヒューバートさんが人狼に殺された事と、今考えれば、ナサニエルさんの遺体の傍から続いた血痕と合わせても。人間……なのですね。とっくに皆さんはそうおっしゃっていた様な気もしますが、頭に血が上っていたので、恐ろしく、そして恥ずかしい事ですが、あまり憶えてはいません。

私は、最初はギルバートさんに「何故ナサニエルさんを殺したか」を聞きたかった。ナサニエルさんが人狼であっては欲しく無かったから。話を聞く事が出来なくて、苛立ちと、彼を失った苦痛が堪え難くて、何も考えたくなくて、ギルバートさんを刺した。

……嗚呼。

[ステラは苦悩するように右手を強く握りしめた。]

私は殺人者になりました。
そして、ナサニエルさんが人狼で。
でも、そのナサニエルさんが死んだのに、今度はメイさんが人狼に殺された。
この血文字と落書きが無くても、人狼はまだこの中に居るのだと……そういう事なのですね。

猫が、追い詰めたネズミを、殺さず逃がさず弄ぶように……。

子供っぽい者が人狼なのでしょうか。
悪意があっても無くても……メイさんの血で描かれて居ると言うだけで、やりきれなくて……。

遊んでいる。
少なくとも、メイさんの死を何とも思っていないのだわ。

え………
ステラさん、どういう…こと……です……？

ナサニエルお兄様が、人狼で………
ギルバートさんが、死んで………
ステラさんが、殺人者………？

な、何？
何が…あったと……いうの………！？

嫌……そんな…の……嘘………！？

WEではなくてI…

ステラよ！
ギルバートはおぬしが刺さなくとも…

それに、どちらにせよあやつは「撃った」のじゃよ。

皆、落ち着きを失っておるぞ。
そういうわしもじゃがな。

奴らが…人狼がわしらを殺すたびに、証拠は増えて行ってる筈じゃろう？

な……なに……？
どういうことなんです………？

わたくしが知らない間に、
いったい何があったというのです……？

何が…あったと……

〔シャーロットは壁際で、現実を受け止めきれずにへたり込んでいる。〕

気休めかもしれませんが。

ギルバートさんは、昨夜の段階ですでに衰弱していました。
ステラさんが刺さなかったとしても、治療の手段もないここにいる限り、遅かれ早かれ……。

………………。

〔シャーロットは、無言でデボラとニーナの言葉を聞いている。〕

治療を早く済ませば助かったのかもしれぬ。
だが、あやつ…ギルバートは隠れ、自分を見失っていた。
だからヘンリエッタを道連れにしようとしたのだろう？

……でも。
私がした事には変わりはなくて。
だけど私も、これ以上錯乱してはいけない。
その通りだわ……。

[デボラとニーナの言葉に少し救われながら、それでも首を横に振った。]

ギルバートさんは何故、ヘンリエッタさんを人質にしたのでしょうね。ギルバートさんが昨日の時点で一番人狼に近付いていたと思うのだけど……。

WEではなくIと言う事は……１人なのでしょうか。
それとも、人狼は、統率のとれた仲間ではなくて、バラバラに潜んでいるのか。

ギルバートさんがヘンリエッタさんを撃った理由は、私には全くわかりません……。

【ナサニエルさんはいつから人狼だったのだろうか。もしかして、私が最初に出会った時点で既に人狼だったのだろうか？
ナサニエルさんは、山や隣町に行く事が多かったのだもの……有り得ない事ではない。

人狼の中にナサニエルさんは、記憶の残滓でも存在していたのだろうか。そして、ナサニエルさんを内包した人狼に、仲間が居たなら……。その仲間は誰で、いつから、何者なのだろう？

ナサニエルさんは誰だったのだろう……。】

人…質………
エッタちゃんを……。

ギルバートさんは、人間なのでしょう？
ならば何故、彼はエッタちゃんを人質に……？

話の筋道が、よく見えないのですが……。

さて、人狼を探さねば、わしらは殺されるだけじゃ。
少しは頭を冷やさねばならぬ。

【WEではなくてIか…。人狼は群れると言ったのはヒューバート。とすれば、今生きている人狼はひとりなのか？】

【いや、それすらハッタリの可能性はあるのじゃ。誰かが気付くようにわざと間違った情報を流す…】

わしらは何かを信じて動かねばならん。
それは確かじゃろう。

証拠は果してないのじゃろうか？いや…

例えば…
そうじゃな。

[メイの死体のわきに転がるものを指差す。]

ほれ、そこに転がってる紅茶の缶。それは何を意味している？
メイが紅茶を淹れに来たのか？
夜中？
誰のために？

【わしにもさっぱりわからん。】

ま、例えばの話じゃがな。
誰にも見つからずにこの狭い空間で殺しを行うのなど、至難の業のはずじゃろ。

紅茶の缶………。

夜中に、ですか？

まぁ、仮に人狼があと２人いたとしても、わざわざWeと書いて複数であることを教えてくれるほど親切ではないと思いますが。

【そう言えば、ネリーはヒューバートが殺された場所にいたのじゃな…】

……ヘンリエッタさんか、ラッセルさんの為に煎れてあげようと思ったのかしら？

夜中に１人で移動したのなら、いくらメイさんでも無謀過ぎるわ。

エッタちゃんが…ラッセルさんのために？
逆はありうるでしょうが……

エッタちゃんは紅茶の淹れ方など、知らないのでは…？

【あるいは、殺しを行った時に浴びた返り血は、どのように処理したのじゃろうな？】

ああ、聞き間違えですわ。すみません…。
エッタちゃんか、ラッセルさんのために…ですわね。

それにエッタちゃんは、紅茶ではなく
よくココアを飲んでいたような……。
それにラッセルさんは、お料理をよくなさいます。
わざわざメイさんに頼むでしょうか……？

昨夜、メイさんを最後に見たのは誰でしょう？

[ニーナの言葉に、]

人狼は１人以上存在して、圧倒的に人数が有利な程はいない……。
そんな感じなのかしら。

[ステラは再び、メイの遺体に目を向けると、痛ましそうにその恐怖に引き攣ったままの表情を見つめ、*丁寧な仕草で瞼を閉じさせた*。]

【やはりネリーか？　
　そう考えるといろいろつじつまが合うな。】

メイか。

[地下室で呆けている姿を思い出して、今目の前にある死体を見て悲しみがこみ上げる。]

あの時、地下室で見たっきりじゃな。
もしかしたら、歩けないわしを寝床まで送ってくれたのかもしれぬが、記憶が酷く曖昧じゃ。

後で、ラッセルとヘンリエッタらにも聞くと良いじゃろう。
昨晩は…ヘンリエッタのこともあり、大変だったみたいじゃからな。

そう……ですね……

〔シャーロットは、小さく溜息をつき、小声で呟く。〕

【……わたくしの知らない間に、
　そんなにも悲惨なことばかりが……】

〔メイの目をそっと閉じているステラにそっと語りかける。〕

ステラさん。
後でも構いませんので、お話をお聞かせくださいませんか？
…今は混乱して、うまく状況が頭の中で纏まりませんが…
冷静に、事態を判断したいんです。

地下室………
そう、地下室………。

〔シャーロットは、頭を抱えた。〕

………………。

食事もせねばならんな…
メイの死体も日のあるうちに弔ってやらねばな…

【ヒューバートとギルバートとのもな。】


だが、

[デボラはおもむろにキッチンから広間のソファーに向かい歩く。テーブルの上には昨晩メイが作った食事がまだ皿に幾分か残されていた。]

【後で食べると言ったのじゃがな…こんなことになるとは。】

[ソファーに横たわってぼーっとしているネリーを見つけると、静かに横に腰掛け微笑んで、髪を優しく撫でた。]

むぁーーー

〔ぽつりと呟いた。〕

何故わたくしは…地下室に向かわなかったのかしら？
……といっても、反射的に2階に行ってしまったのだけれど。

[何やら唸っているようにも聞こえたが、ネリーが何を言いたがっているのかは全く想像もつかなかった。]

【誰が犯人か…教えて欲しいけどねぇ…。でも、それは聞けぬよ。可哀想に。父親も喪ってしまったねぇ。寂しいかもしれないが、できるだけそばに居てあげるよ。】

[優しく、優しく髪を撫で続けている。]

[微笑んでいたが、自然とデボラの頬を涙が伝い、ぽたりと零れ落ちた。]

むぃーーーー

ごめんよ。目にゴミが入っちゃったね。

おやおや、これがそんなに面白いのかい？
ふふふ…

ぱたぱた
ふあふあーー

んー、やはりわしのじゃ、色合いが渋すぎるのぉ。
もう少し明るい目の色だと、きっと良く似合うじゃろうに。

ここから出たら、婆ちゃんとお買い物に行こうね。

[そう言うと、ネリーをそっと抱きしめた。]

【この娘だけは守らねばならぬ。何としても。ヒューバートよ、さぞ無念だったのじゃろうな…】

おかいもの
おかいもの

何を買おうかねぇ。

洋服？
靴？
髪飾り？
時計？

美味しい物も食べに行こうね。
海へ遊びに行くのもいいかもしれない。
お芝居を見に行くのも楽しい。

[そんな空想を頭に思い描くと、今この現実とどちらが夢かわからなくなりそうな気分だった。]

あーーー


ぱぱーーー

んーー
んーーーー
むーーーーー
いーーーーーーー