人狼審問

あぁ、ちっとばかし飲み過ぎちまったかな。小便が近くてしょうがねぇ。

[ごそごそと茂みに近づき、用を足す]

………ん？何だ、今の声は？

[雨に濡れた下生えをかき分け、茂みの中に入って行く]

おいおい、なんだってんだよ。誰かいるのかー、おい。

くそっ、なんだよ。おい、誰かいるんだろ、返事しろ、コラ！

…っわわ

[地面に横たわる何かに足を取られ、派手にひっくり返る]

痛ってぇ…くそっ、何があるってんだよ…

［手探りで躓いた辺りを探る　その探った手にまだ暖かい何かの液体がべっとりと付着する］

うわ、こりゃ一体なんだ…

【いったい静寂が何を呼ぶのでしょうか…ね。】

僕はそろそろ寝る事にします。みなさんおやすみなさい。

[会釈をしてテーブルを離れると、空模様を見に外に出る事にした。]

………っっっっ！

こ、こりゃ…人間の死体じゃねぇか！おいおい、なんでこんな所で死んでんだ？誰なんだよ、おい！

[慌てて手を引っ込めると、尻餅をついて後ずさる]

[そのとき雲が切れ　月明かりが死体を照らす]

…ア、アーヴァイン！？は、な何だよ、自警団長が死んでるってか。

は、はは、はっははは！ざ、ざまみろ。日頃の行いってヤツだ。うるせえ事ばかり言ってるから、こんな有様だ！あっはははは。

どれ、何か金目のモンでももってんだろ。

［アーヴァインの死体に近づくと　懐をあさり始める］

[アーヴァインの体は、喉の傷からの血で赤く染まっている　それをあさるノーマンの手も血に染まって行く]

…うひゃひゃ。ざまぁみろ、ざまぁみろってんだ…お、こいつは拳銃じゃねぇか。とりあえずこいつをもらっておくか。

[外に出るとノーマンの言っていたように雨は小降りになっていた。分厚い雲の隙間からは月が覗いていた。辺りを包む暗闇は、月明かりと集会場からこぼれる灯りに千切られて見えた。それでも中からの話し声が雨に全て吸い取られ、夜の森の不気味さは変わらなかった。]

うーん…嵐は去ったのかな。でもまだ、雲は厚いな。

…ちっ、しけたモンしか持ってねぇな。この貧乏人が。

さて、こんなモンにしとくか。さすがに、人が来ない間にふけとかねぇとな。

【でもまだ降ってるよな。ノーマンはこの中で頭を冷やしてるのか？酔っているなら危ないと思うんだけど。】

おーい、ノーマン。風邪引くぞ。

[集会場を出るとぐるりと建物を回る事にした。]

ハ、ハーヴェイか！？

[暗闇で蠢くものに一瞬ビクリとするが、声の主がノーマンとわかり苦笑する。]

ノーマン。頭を冷やすのに濡れることもないだろう？

【やべえ絶対やべえ俺殺してないのにみつかっちまう逃げるか逃げるか隠れるか返事しちまったしやべえ絶対やべえ】

…くそ！何だってこんな時に来やがるんだ！

く、来るな！

[裏返った声で叫ぶと、銃をハーヴェイに向ける]

ちがう、俺じゃねえ！俺じゃねえんだよ！！

動くなよ…う、撃つぞ？本気だからな。てめえ、なめんじゃねえぞ。

[月明かりが照らしたのは、ノーマンの真っ赤に染まった手と、その手に握られた銃だった。]

な、どうしたんだいったい。
怪我でもしたのか？

よせ、銃を下ろしてくれ。
[じりじりと後ろに下がった。]

ぁあ？てめえ、俺が撃たねぇと思ってやがるな？

な、なめんじゃねぇぞ！！

[一息大きく息を吸い込むと　目とつぶって引き金を引いた　銃声が闇に大きく響いた]

[集会所。不安げに窓の外を眺めている。外から聞こえる鋭い音に気づく]

……あの音は！？

ぐっ！！！

[銃弾が右肩を抉り、そのまま後ろに倒れこんだ。]

…撃っちまった…俺が殺したんじゃないのに…

ち、ちがうんだ！俺じゃねえ！！俺が来た時は死んでたんだ！

[そう言うと　ハーヴェイに背を向けて一目散に走り出した]

………なんだ…!?

[２階に上がろうとした階段の途中で、ふと足を止める。]

……いまの音は…？！

[とにかく階下へ走り出した。]

ぱーーーん
ぱーーーん

ぺーーん

【なんで逃げてんだ俺殺してないやべえ息が切れる最近走ってないし運動不足だからでも捕まったらやべえ絶対やべえ】

…くそ！あんな所でアーヴァインの野郎が死んでるからこんな事になったんだ！くそっ、死んでからもふざけた真似しやがって！

……とりあえず、崩れた方に行ってみるか。通れるところがあるかもしれないからな。

［魅入られたようにエッタを見つめていたが、破裂するような音にハッと我に返った］

[メイの言葉に微笑みを返した後、ステラも食事を取る事にした。いつの間にか村に帰って来ていたというナサニエルを少し意識しながら。]

……何の音ですか？
もしかして、銃声？

[降りてきた人たちに声をかける。]

雨の音で聞き取りづらかったけど。
聞き間違いじゃないわ。

……銃声、でしたよね。

[響いた音に、ハッと顔を上げた。
あの音は。間違いなく、銃声。聴き間違える筈がない。
ヒューバートは慌てて集会所を飛び出した。]

一体、どこから…！

[広間に飛び込むと、その場にいたみんなに声をかけた。]

いまの音はなに？！

一体、何が？

[右手に握ったままの拳銃を投げ捨て　*崖崩れの現場に向かった*]

痛い……っ！

[右肩を押さえてうずくまっていると、それ、が月明かりに切り取られ視界に入った。]

！！！！！

ヒューバートさん！
一人で行っては！

[ヒューバートの後を追った]

もうっ…お兄様った………

〔シャーロットは遠くから一発の銃声が鳴り響くのを聞いた。驚き、急いで飛び出す。〕

な、何なの！？

［階段を駆け下りると、広間の中を覗き、現状を確認する。］

……ここじゃねぇなっ!……外か!

［そう言うと、暗闇の中に駆け出して行った］

【ロンドンに居た子供の頃に、何度も銃声を聞いたわ。孤児だった私は治安の悪い地域に居て……。だから、多分聞き間違えたりしない。でも、どうして？】

今、外に居るのは、ハーヴェイさんと……。

[デボラは何かの破裂音にハッと我に返った。]

なんじゃ？

あれ、ハーヴェイさんとノーマンさんがいない？

なにかの危ないことになってるんじゃ
［…は音のしたほうに慎重に向かった］

[暗い闇の中では視界が悪すぎる。
それでも必死に目を凝らして痕跡を探しているうちに、蹲るような物体に気付いた。
慌てて近付けば、それがハーヴェイなのだと解る。]

…ハーヴェイさん…！？
一体何があったのです…！？
それに、その傷は…っ！

銃声？どういうこと？！

[外に出て行くみんなの後を追った。]

[血まみれの塊は、目を凝らすと人であることが窺えた。]

まだ、誰か……？

[恐る恐る近づくと、首から大量に血を流して明らかに絶命しているように見えた…アーヴァインだった。]

ハーヴェイさん、どうなさったのですか。
今の音は？

[そして、ハーヴェイが見ているものを目にした]

！！

ヒュ、ヒューバートさん…こ、これ……

[皆を追い外へでて嫌なにおいを感じた]

これは・・・ハーヴェイと・・・

［暗闇の中を闇雲に走っていると、足が硬い物に当たり、それを蹴り上げた。」

…っ!……なんだ…?

［蹴り飛ばした方向に目をこらしてみると、何か黒い鉄の塊のような……］

……拳銃じゃねぇか…。しかもこの硝煙の匂い…。音はこれか…。

[蹲っているハーヴェイの傍に、もう一つ横たわった何かがあることに気付いた。]

…ハーヴェイさん？
一体なにが…

[そしてそれが人だと気付けば、まさか、という顔でハーヴェイを見る。]

ま、まさかハーヴェイさん、貴方が…！？

［…が辿り着いた時、雲からのぞいた月明かりの下、凄惨な光景が露になっていた］
は、ハーヴェイさん、これは。

〔シャーロットは、慌てて外へと飛び出した。まだ小雨が降る中、胸騒ぎとともに走り出す。〕

【こんなところに、まだ人はいたのかしら……ううん、もういるとは思えない！】

〔目を凝らすと、集会所から人が歩いた跡がくっきりと見える。それをたどり、人がいる方向へと走る〕

【誰…？誰かいるの……！？】

ニーナさん、どうし……
きゃあ！！

[十字を切るニーナの後ろから、地面を覗き込んだステラは悲鳴をあげた。]

何がなんだか…わからない。

そうだ、ノーマンはどこに！

【何が起こったのだ？　頭が混乱している。よくわからない。】

〔…は、人影がハーヴェイであることに気づいた。彼が星を見るためにと夜歩きをしているのは知っていたので、特に不思議であるとは感じなかった。ハーヴェイの肩越しに、そっと声をかける。〕

ハーヴェイさん…こんな時に…何をしているのですか…？
さっき、銃声が聞こえたんですけど、何かごぞんじ……


きゃぁぁぁぁぁぁぁ！！

ノーマンさんですか？

この辺りにはいらっしゃいませんが……。

[外に出ていった者達が1ヵ所に集まり騒いでいた。ただならぬ雰囲気だということだけがわかった。]

なにが起こっておるのじゃ？

[大声で叫んだ。]

[周囲に集まった人々に目をやる。
そして医学の知識を活かし、アーヴァインの横で片膝を付くと、その傷口を見やった。]

…これは…違う。
拳銃の傷では、ない…。
この傷…この傷、は…！

[まさか、とヒューバートは慄いた。
そんなはずはない。まさかあの騒ぎがまた起こるなど。]

[声のするほうを頼りにみんなに追いついた。]

いったいなにがどうしたのよ……。

[月明かりに照らされた地面に広がるものを見た瞬間、血の気が引いていくのを感じた。]

〔…は、死体となり血を流しているアーヴァインの姿を目にし、その場に立ち尽くした。〕

あ……ああ……ああっ……！

…アーヴァインさん…っ…！！

いやぁぁぁぁぁ！！

少なくとも僕らが来た方向にはノーマンさんは来なかった。
つまり向かった先として考えられるのは…

[思考が上手く纏まらない。
落ち着け、と、自分自身に言い聞かせた。]

【拳銃の音がした。撃たれたのは恐らくハーヴェイ。
　ならばアーヴァインを殺したのはハーヴェイか？
　その現場を目撃した誰かが、ハーヴェイを拳銃で撃った？
　その人物は？…ノーマンか？】

まずはなにが起きたか判らない以上、
ハーヴェイさん、ノーマンさんのお２人から話を聞く必要がありそうですね。

〔…は気が動転したせいか、その場に座り込んでしまった。どこか掴むところはないかと、手を伸ばす。〕

あ、ああ……！

〔シャーロットが手を伸ばした先には、ハーヴェイの肩があった。

　………銃で撃たれ血に塗れた、ハーヴェイの肩が。〕

[しゃがみこんで、死体を確認する。]

【まだ、暖かい……】

アーヴァインさんは助かりません。

何がおこったのかはわかりませんが、ハーヴェイさんはとりあえず集会所に戻って手当を。

[叫び声と痛みで思考がまとまらない。]
【アーヴァインが死んでいる？銃の傷ではない？何で僕は撃たれたんだ？ノーマンは何で逃げるんだ？わからない。痛い。】

【……酷い。ヒューバートさんが確認しなくても明らかに死んでいる。……アーヴァインさん。】

【何が起きたの？
さっきの銃声は……。】

[混乱しながら、凄惨なアーヴァインの死体から目を背ける事が出来ずに、ステラは震える手でロザリオを握りしめた。ナサニエルが傍に来た気配に気付き、ロザリオを握りしめたまま、すがるように傍へと寄った。]

ハー…ヴェい…さん…？
ど、どう…なされた…のですか……？

そ、その、……怪我………っ！！

〔…は、気が動転し、なぞるようにハーヴェイの傷口をさすった〕

倒れているのは、アーヴァインか？
手遅れ…なのか？

[そして、他の者の反応から、アーヴァインが絶命していることを理解した。]

なんということじゃ。
何故、アーヴァインが…。

[隣に来たニーナに、見ないほうがいい、と小さく頭を横に振った。
彼女は多少ならば見慣れているかもしれないが、それでも女性が見るものではなかった。]

【…決め付けるには、まだ早い。兎に角これだけ目があれば例えハーヴェイがアーヴァインを殺した犯人だとしても何も出来はしない…。まずはハーヴェイの手当てをして、そしてノーマンを見つけなければ…。】

……っ！！！

…これはどういう事だっ!
説明してみろっ!!!

……まさかとは思うが、お前が…。

［そういうと、傍らのアーヴァインだったモノを見た。］

[平静を装い、ハーヴェイの肩へと手をやった。]

ハーヴェイさん。
このままでは貴方も危ない。
まずは戻りましょう。そして傷の手当てを。
それからお話を伺わせていただきたく存じますが…。

[闇の中、月明かりに照らされ映し出された人の、いや、人だったはずのモノの塊。一歩踏み出した瞬間にぴちゃっと音が響く。雨で出来た泥だと思ったそれは、黒く見える赤い液体。その事実を認識したとき、不思議とソフィーは笑っていた。]

……それは、誰？

[視界がだんだん狭くなる。ソフィーはその場に*崩れ落ちた*]

何の説明だっ！
僕の方こそ説明してほしいくらいだ！！

[ギルバートが暴走しているのを見てとって、叫んだ。]

冷静になれ、馬鹿者。

[ハーヴェイとギルバートの間に割り込むように入る。]

…ギルバートさん。
ハーヴェイさんは怪我人です。
それにハーヴェイさんを撃ったと思われるノーマンさんの行方が解らない。
まずは頭ごなしに責めるよりも、ハーヴェイさんを手当てして、ゆっくりとお話を伺うべきです。

二人とも、大きな声を出さないで。

どなたか、ハーヴェイさんに手を貸してあげてください。応急手当ができる程度の道具ならあります。

お、落ち着きましょう。
ノーマンさんは今の所行方が判りませんが、
ハーヴェイさんの傷は手当てしないと危ない。
まずは見張り・探索役を何人か残して集会場に戻りましょう。
［…は血の匂いからくる吐き気を抑えて喋った］

……ちっ…。

［舌打ちをすると、掴んでいたハーヴェイの服を離した。］

あ、あ、あのっ……
手当てなら…て、手伝…い…ますの…で…

ひとまず、集会場に…戻り…ま…せんか…？

ハー…ヴェイ…さん？

……ハ、ハーヴェイさんが撃たれたのですか。
それは、あの……ハーヴェイさん、ノーマンさんに？

[ハーヴェイの方を向き、]

ハーヴェイが見つけたのじゃな？
単刀直入に訊く。

おぬしの仕業か？

ギルバートさん、ソフィーさんをお願いします。

…。

［倒れていた女性を軽々と担ぎ上げる］

……ソフィーって名前か…。

[ハーヴェイに手を貸すと]

とりあえずは集会所に戻りましょう。
ハーヴェイさんの止血をしなければなりません。
ニーナさん、お手伝いをお願いしてもよろしいですか？

〔…は、引きつった表情でハーヴェイの顔を見た。〕

さあ…
夜道は…

危険…ですから…

急いで…帰り、ましょう……？

［…はハーヴェイに肩を貸した］
肩につかまってください。
揺れると痛むでしょうが集会所までの辛抱です

［そのまま皆を後にして、ギルバートは無言で集会所に向かった。］

ありがとう、シャーロットさん。

あ、そういえば、これ……

え……
どう、されました……？
ハーヴェイさん……？

[デボラを振り返った。]

何に対してのこと言っているのか判りません。

アーヴァインさんが握っていたものです。

[ニーナがコートをかけたのを見て、震えながらもアーヴァインの死体に近寄り、しゃがみ込んで黙祷を捧げた。]

［小声で、歌をくちずさむ］

Sneeze on Monday,
sneeze for danger;

Sneeze on Tuesday,
kiss a stranger;

Sneeze on Wednesday,
get a letter;

Sneeze on Thursday,
something better;

Sneeze on Friday,
sneeze for sorrow;


………。

アーヴァインさん…が…？

握って…いた…も…の？

〔…は、ハーヴェイから黒い手帳を受け取った〕

[ハーヴェイの言にうなずいた。]

【ふむ、判らないと言うか。怪我をしておるようだし、そちらの処置が先じゃな。だが、煩わしい出来事がまた一つ…】

とりあえずじゃ、戻り治療をするのじゃ。
それと、今すぐ全員の無事を確認するんじゃの。

ハーヴェイに事情を聞くのはそれからじゃな。

あとは、今晩中はアーヴァインの死体には近づくな。
明日、明るいうちに検分と弔いをするぞ。

[半ば呆然と死体を見ていたが、ふと我に返ってステラをそして周りを見た]

こ、れが、アーヴァイン・・・？昨日俺を呼び出して色々話をしたよなあ？屋敷に顔出しにくいって言ったら、じゃあ集会所使えばいいって言ってくれたよなあ？

[ハーヴェイとシャーロットのやり取りをじっと黙って聞いていたが、シャーロットが黒い手帳を受け取ったのを確認し、ハーヴェイに声を掛ける。]

…そろそろよろしいですか？ハーヴェイさん。
貴方も早く手当てをしなければ。
失血死するほどの出血ではなさそうですが、感染症などの心配もあります。

……。

［庭のほうから数人の声が聞こえてきた。ヘンリエツタは、壁際から少しも動いてはいなかった。］

〔…は、デボラの声にハッと我に返り〕

……は、はい。デボラお婆様。

それでは…こちらの手帳は…私が預からせていただきます。もしかしたら…今回の事件に関連することが…書かれているかもしれませんので…。

ここでは文字が読めませんから、集会所に戻ってから、皆さんで開きましょう…。

[デボラの声に頷いた。]

…ええ。
明日、明るくなりましたら検分は私が行います。
専門ではありませんのでどの程度のことが解るかは保証いたしかねますが…
現状を考えればとりあえず私が診ておくべきでしょう。
それでよろしいですか？

では、集会所に戻りましょう。

ノーマンさんを探すのも、……夜の間はむしろ危険。
ハーヴェイさんを撃ったのが彼だというのなら、まだ銃を持っている可能性が高いわ。

[黙祷を終え立ち上がると、振り返り、デボラの言葉に頷いた。]

ニーナさんがコートを被せてくださったので、アーヴァインさんはこのままに……。

…すみません、手当てして下さい……。

〔…は、肩に掛けていたショールを外すと、手帳を包んだ。〕

…とりあえず、保存すべきものは大切に取っておきましょう…
私の手、ハーヴェイさんの血で…濡れている…から……

〔…は、気が動転している自分を抑えている。必死で正気を保とうと、整った言葉を使って皆に向き直った。〕

だから、私の指紋のせいで何も読めなくなったら、最悪の事態ともいうべきことになりえますから。ひとまず、私はこれを集会所に持ち帰ります。ハーヴェイさんの手当てもしなくてはなりませんので。

【アーヴァインよ。正義感溢れる立派な男じゃったのに…、気の毒なことじゃな。せめて、安らかに眠れよ。】

[天に祈ると、集会所に戻った。]

………っ！

ハーヴェイさん…っ！！

〔…は、今にも泣きそうな声でハーヴェイに駆け寄った。涙をこらえながら、片手に手帳を持ったまま、もう片方の手で気絶したハーヴェイを支えている。〕

[冷静に会話している周りを見て、首を振った]

おい・・・皆冷静だな・・・なんで・・知ってるヤツが死んでて、一人は撃たれてて、そんな落ち着いているんだよ！
なんでアーヴァインが死んでるんだよ！なんで！

・・・ッ。

[ぐったりとしているハーヴェイの様子に、ラッセルに早く戻りましょう、と声を掛けた。
失血死するような傷ではないとは言ったが、それでもここには輸血用の血液すらないのだ。万が一のことも有り得る。
ヒューバートは慌てて集会所へと歩を戻した。]

ナサニエルさん。
皆さん、一様に動揺されております。
けれども今は騒ぐよりも状況を把握すべきだと考えたまでです。
まずは落ち着きましょう。
頭に血を上らせていては、正しい判断が出来ません。

[泣きながら戻っていくシャーロットと支えられているハーヴェイを見つめながら、ステラも泣きたい気持ちになった。]

……ナサニエルさん。
私、アーヴァインさんが死んで……こわいです。
ノーマンさんには、教会のお酒をくすねたことをお説教しなきゃなんて思ってたけど、言えるかどうか。そもそも、ノーマンさんが戻ってくるかどうかも……。

ナサニエルよ。

天に召された者は帰ってこないのじゃよ。誰がどう足掻いても変えられぬのじゃ。
皆、辛いのじゃよ。
おぬしの気持ちは痛いほどわかる。
だが、残された者は、死んだ者の分まで生きねばならぬ。

[寂しげに、声を掛けた。]

ナサニエルさんも、皆さんも戻りましょう……。

[ステラは、皆を促して*集会所へ戻った*。]

〔…は、集会所に戻ってきた〕

……ハーヴェイさん……
早く、手当てしなくちゃ……！

〔手帳を広間の食卓に置くと、ヒューバートの手伝いを始めた。〕

【お願い！無事でいてください……！！】

〔シャーロットは祈るような気持ちで、気絶したハーヴェイを*見つめている*…〕

【とても、とても嫌な感じじゃ。わしらの知らぬところで、何が起こっておる？】

【アーヴァイン…、あやつが飛び込んできた時、何を言っていた？ジンロウの仕業…、人狼…】

[治療を見守りながら、必死に*事態の整理をしていた*]

【アーヴァイン・・・・・・せめて、安らかに・・・】

[ステラに促されて*集会所に戻った*]

…。

［ソフィーの目が覚めそうも無いのを見ると、そのまま二階に*上がって行った。*］

[ハーヴェイの手当を終えた。]

本当は治療院に行ってちゃんと診て貰うべきなのですが、土砂崩れのせいでそうもいきませんね。
一応、止血と消毒は済ませました。

幸い、銃弾はかすっただけです。
傷跡は残るでしょうが、機能的には問題になることはないと思います。

あとの看病は、シャーロットさんに任せて、と。
お湯でも沸かそうかしら。

あら、ソフィーさん。こんなところで寝たら風邪をひきますよ。

[毛布を持ってきて、広間のソファーで寝ている、ソフィーの身体にかけた。]

これでよし、と。

あら、これは……？

[広間の食卓にある、アーヴァインの手帳に気づき、それを手に取った。]

〔シャーロットは、ハーヴェイの傍らでいつの間にか眠ってしまっていた。〕

……ハー…ヴェ………ううん……


〔そしてまどろみながら、傍らで眠る男性がうなされる声を聞いた…〕

……っ！
ああ…いつの間に眠っていたのかしら……！
ハーヴェイさん…ひどい熱…！
大丈夫ですか？今、冷やしますからね……

〔シャーロットは、足元にあったバケツにタオルをひたし、ハーヴェイの額の汗を拭き取った。〕

【……嫌だわ……悪夢を見てしまった……
　ううん、そんなの忘れなくちゃ……！
　今はただ、ハーヴェイさんの看病を……】

〔いつしか雨は止み、空の闇には幾千億の星々が輝いていた。シャーロットはふと空に目をやり、不安げな表情を浮かべた。〕

【大丈夫…きっと、大丈夫……。
　ハーヴェイさんは、必ずよくなるわ……】

〔…そう心に言い聞かせると、*ハーヴェイの看病を続けた*〕

………。

［顔に当たる光の眩しさに、ふと目を開けた。その時に初めて自分が眠っていた事に気づく。窓から外を見ると、快晴とはいかないまでも太陽を遮る厚い雲も無く、随分と明るくなっていた。
風のせいでなぎ倒された木々や散乱した木の葉が地面の至る所に散らばっていた。］

There was a man, a very untidy man
(１人の男が死んだのさ。とてもだらしがない男。)

Whose fingers could nowhere be found to put in his tomb.
(お墓に入れようとしても、どこにも指が見つからない。)

He had rolled his head far underneath the bed;
(頭はごろりとベッドの下に、)

He had left his legs and arms lying all over the room.
(手足はバラバラ部屋中に、散らかしっぱなし出しっぱなし。)

[今朝も朝一番に目覚めて、日課のように集会所を綺麗に整えた。自分の雇い主はあくまでクローフォード家であり、集会所を整える必要など欠片もないのだが、もう性分のようだった。
その途中、ヘンリエッタが起きたことに気付き、おはようございますお嬢様、と深々と礼をした。]

[ヘンリエッタが口ずさむその歌に、どこか沈鬱な表情を浮かべた。
マザーグースは無邪気に死を謳う。
微かに流れる歌に昨晩のアーヴァインの死体を思い浮かべ、ハーヴェイの様子を確認したら死体を検分しに行かなければ、と思いながら、ヒューバートは紅茶と薬湯を乗せたトレイを片手にハーヴェイの部屋に入った。
シャーロットに小さくお疲れ様です、と会釈と共に告げて紅茶を渡す。何か口にしたほうがよろしいですよ、と、微かに笑みを浮かべながら。
そしてハーヴェイの様子を診て、解熱剤を注射した。
銃の傷はどうしても発熱するのだ。]

…何かありましたら、お呼びください。暫く集会所の外に居りますが、窓から呼んでいただければ気が付くと思いますので。

そしてこちらは薬湯です。
ハーヴェイさんが目を覚まされたらお飲みくださるようお伝え願います。

[紅茶と共に持ってきた薬湯をハーヴェイが眠るベッドのサイドボードに置くと、シャーロットに手短に告げた。
そうしてヒューバートはハーヴェイの部屋を静かに後にすると、いくつかの道具を適当に纏めて*集会所を出て行った。*]

［メイは眼を覚ますと、自分の背に毛布がかかっていることに気がついた。誰がかけてくれたのかはわからないが、自分が食事のあとに無防備に眠ってしまったことを思い出し、起き上がる］

【・・・ノド乾いたな・・・】

［厨房に向かい、水を一杯飲んで一呼吸］

・・・ん。

［気を引き締めるとともに表情も元に戻る。と、どこからかかすかに聞こえる歌声を耳にした］

[ステラは、ニーナを助けてある程度まで手伝った後は、ハーヴェイが心配で仕方がないであろうシャーロットに看病を任せた。
ハーヴェイ達から少し離れた位置に座り、室内全体を見渡し、先刻の出来事を反芻する。]

【……銃声。

ぼろ布のような姿に引き裂かれたアーヴァインさん。

撃たれたハーヴェイさん。

逃げたノーマンさん……。】

【・・・二階・・・？】

［かすかに聞こえてくる声に階段を上る、やがて声の主がヘンリエッタだと気がついた］

・・・驚かせないでよね・・・全く、笑えない歌だわ・・・

［踵を返そうとして、鼻腔を襲う強い臭いに気がついた］

【・・・錆びた鉄の臭い・・・これって・・・】

［嫌な予感がじくりじくりと身を侵食していく、しかしもはや足は止まらなかった。徐々に強くなる臭いの元へとメイは足を向ける・・・］

[ステラは首を振って、ロザリオを握りしめた。]

めでたし　聖寵充ち満てるマリア、
主御身とともにまします。
御身は女のうちにて祝せられ、
御胎内の御子イエズスも祝せられたもう。
天主の御母聖マリア、
罪人なるわれらのために、
今も臨終のときも祈り給え....Amen.

[天使祝詞を1回唱える度にロザリオの小さな玉を送り、それを10回繰り返したのち、主の祈りを1回唱える。ロザリオを繰りながら、その動作を5セット、計150回繰り返した。いつものように……。
ロザリオは元々、砂漠等を行く殉教者が祈りの数を数えるために、紐を結んで作ったものが始まりだと言う。教会ではない場所では、ロザリオが手元にあるのは有り難いことだった。]

［メイは苦しんでいるハーヴェイと、それを看病するシャーロットの姿を見た。時折苦しそうに顔を歪ませる青白い顔のハーヴェイと、そのハーヴェイの身体に巻かれた包帯から滲み出る血痕、メイの理解の範疇など、軽く超えていた］

・・・い・・・嫌あああああああああああああああああああああああああああああああああ！！！！！！！！！！！！

〔…は、憔悴した様子でハーヴェイの傍らにいた。ヒューバートから薬湯を受け取り説明を一通り聞くと、一礼して彼を見送った。〕

……ハーヴェイさん……
少し、顔色が良くなってきた…かしら…
良かった…本当に。

〔目の下にはクマと涙の痕。真っ赤になった目を誰にも見せないようにしながら、ハーヴェイに毛布をそっとかけた。〕

〔その時、背後からメイの悲鳴が聞こえた。〕

メイさん、しっかりして！
ハーヴェイさんは命に別状はないわ。
大丈夫よ。安心して！

〔…は、気絶したメイに駆け寄り、そっと上体を起こした〕

〔…は、隣りにいたステラに声をかけた〕

ステラさん…ああ…どうしましょう…！
落ち着ける場所まで運んであげなくちゃ…

〔…は、ハーヴェイを横目で見ながら、メイの肩をかついだ〕

……メイさん。
隣の部屋にでも寝かせてきましょう。
メイさんなら軽いから、隣までなら私たちでも運べると思います。

[シャーロットに頷くと反対側からメイを支え、２人で隣室のベッドへとメイを運んだ。]

メイさんは気を失っただけだと思うので、暫く私が見ていますわ。……シャーロットさんはハーヴェイさんの傍に戻ってあげて下さい。

〔…は、ステラの促しに頷いた〕

ステラさん、わかりました。
メイさんのこと、お願い致します。

〔…はそう言うと、ハーヴェイの眠る部屋へと戻った〕

─二階・ハーヴェイの眠る部屋の隣室─

[シャーロットを見送った後、ステラは窓の外を何とは無しに見やった。空はすっかり明けており、土砂で埋もれた道を陽光が照らしている。]

……思ったより、土砂の量が多いのね。
これでは復旧に随分と、時間がかかってしまいそう。
アーヴァインさんが……あんな死に方したというのに。
（誰かに殺された……と言ってしまっても良い？）
私達はここに閉じ込められる……事になるのね。

私達が、どうなってしまうのか……。
私だってこわいわ、メイさん。

[青ざめたままのメイのエキゾチックな横顔に目を移し、*ステラは息をついた*。]

〔…は、昨日の晩の出来事を思い出していた〕

…ハーヴェイさんが撃たれただけじゃなかったわ…
そう…アーヴァインさんが、何者かに殺されていた……！
あまりの恐ろしさに目を逸してしまったけれど…あれは…！

…………っ！

〔…は、無惨な死体となったアーヴァインの姿を思い出し、眩暈を覚えた〕

どうして……どうしてあんなことに……！？

〔…は、後になってこみあげてくる恐怖に、戦慄を覚えた〕

落ち着け、私。

[テーブルの上に置いた黒い手帳を前に、考え事をしている。]

ノーマンさんは、結局ここに戻っては来なかった。
ノーマンさんがアーヴァインさんを殺し、それを見てしまったハーヴェイさんを撃った、ということだろうか。

でも、それだとアーヴァインさんのあの傷跡の説明がつかない。あの傷跡は……。

〔…は、恐怖のあまり、眠っているハーヴェイの手を両手で掴んだ。〕

【……暖かい、彼の手。

……彼は、生きている。

……生きて、いる。

だから、大丈夫。

……そう、大丈夫……】

〔…は、ハーヴェイの手を両手で握り、*祈るように目を閉じた*〕

−外→1階・集会所−

[どこか暗い光を目元に滲ませて、集会所へと戻ってきた。]

【昨晩少しばかり確認をしたが…あれはやはり…】

[荷物をテーブルの上に置くと、溜息を一つ。
無意識に胸の内ポケットから鏡を取り出して、それを覗いた。
疲れた顔。自分らしくない。
執事たるもの…と、いつもの言葉をこっそりと唱えると、きり、と顔を引き締めた。
まずはお茶でも淹れよう。ヘンリエッタにはココアを。
そんなことを考えながら厨房へと歩を進めようとした時、テーブルに置かれた黒い手帳を前に何やら難しい顔をしたニーナがいて、声を掛けた。]

…どういたしました？ニーナさん。
その手帳は…確か昨日ハーヴェイさんがシャーロットさんに渡していた…

読んでください。
これに書いてあることが真実なのか妄想なのかはわかりません。

ただ、確かにアーヴァインさんの受けていた傷は、普通のものではなかったように思います。

[手帳に目を通す。
読み進めていくうちに、思わず”まさか”という声が漏れた。]

…やはり…杞憂ではなかったということか…。

[呟きながら手帳を閉じると、ニーナを見詰めた。]

…先程、アーヴァインさんの死体を検分して参りました。
明らかに、人間ではないものに殺されていました。
けれどここらにいる野生の獣にしては、急所を狙いすぎている。

…私は十年程前、同じような死体を見ました。私の妻です。
私の妻は…人狼に、殺されました。アーヴァインさんの死に方は、私の妻と本当に似ております…。

[そこまで告げると、この先を言い澱むかのように、一度言葉を切った。]

…この手帳に書かれていることは…恐らく真実でしょう…。

人狼？　そんな化け物がこの辺りをうろうろしているだなんて……。

とにかく、なんとか村に使いをやって、助けを求めるのが先決ですね。

…そうですね。

[助けを求める。それが可能なのだろうか。あの土砂崩れは…明らかに、一晩や二晩でどうにかできそうなものではなかった。
けれどそれをニーナに告げるのは躊躇われ、曖昧に頷いた。]

それにノーマンさんも心配です。
例えば…これはあくまで可能性の話ですが…
ハーヴェイさんが人狼で、アーヴァインさんを殺した現場をノーマンさんに見られてしまい、ノーマンさんがハーヴェイさんを撃った…ということも考えられます。
何はともあれノーマンさんからお話を伺いたいのですが…。

ヤツらは大抵数人の群れで動くのです。この村に本当に人狼がいるのならば、それが一体だけとは限らない。
一晩中外をフラつくなど、襲ってくれと言っているようなものです。

・・・っ・・・ぅ・・・。

［メイは頭を振って起き上がり、ステラの顔を見て安堵した］

・・・そっか・・・

【でも・・・ハーヴェイさんのあの怪我は・・・？】

［メイはステラに毛布をかけると、意識をしっかりと持ち直し、階下に降りていった］

まさか、ノーマンさんも人狼に……。

[ニーナは絶句した。]

[…は、うっすらと戻りつつある意識の中で、ヒューバートとニーナの会話を耳にした。]

……。

【…人狼？】

【人狼・・・？】

［メイはニーナとヒューバードにお辞儀して、二人の前に歩み出た］

・・・人狼って何・・・？そんな御伽噺信じろって言うの・・・？
じゃあ何！？狼がハーヴェイさんを襲ったって言うの！？

[メイの言葉に僅かに首を横に振る。]

…いいえ。
ハーヴェイさんの傷は銃創です。
少なくとも人狼に付けられた傷ではない。
ハーヴェイさんを撃ったのは、アーヴァインさんかノーマンさんでほぼ間違いないでしょう。

……。

─二階→集会室─

[メイに毛布を渡されたステラは、メイが放り出して行ったベットのシーツ類を片付けてから、集会室へと居りていった。]

アーヴァインさんが・・・！！

［くらくらとする視界を必死で抑え、ニーナに説明された事象を反芻する。殺害されたアーヴァインの姿を想像し、吐き気を催しそうになりつつも、平静を装った。ひとえに他者に無様な醜態を見せないために］

・・・つまりアーヴァインさんかあのノーマンって飲んだくれに撃たれてハーヴェイさんは負傷。飲んだくれは逃げてしまってどうなったかわからない。

・・・もし撃ったのがあの飲んだくれなら・・・

・・・私たちは銃を持ってるイカレた飲んだくれに出会うかもしれない以上、やっぱりここから気軽に外に出られないじゃないの・・・・！！

【俺には、化け物がロイの皮を被って村の人間を襲ったとしか考えられない…】

[ニーナが教えてくれたアーヴァインの手帳の文章の一部を、混乱しながらも頭の中で反芻している。そして、小1時間前まで同じ部屋にたハーヴェイの顔と、昨日最後に見たノーマンの顔を思い浮かべる。]

【それに、群れで……人狼が行動するの？】

……ヒューバートさん。
じゃあ、ハーヴェイさんが人狼だったり、ハーヴェイさんを撃って独りで逃げたノーマンさんが今頃人狼とすり替わっているなんて可能性も有る……って事ですね。

[そうですね、とメイに向かって困ったような笑みを向けた。]

…どちらにしても、ノーマンさんを見つけ出してお話を伺わないとなりません。
ノーマンさんは後で私たち男性陣で探しに出ますので、女性の方々は出来るだけ纏まって一人離れたりなさらないようにされたほうがよろしいかと存じます。

……メイさん。
気軽に出られない以前に、土砂で……村への道がふさがってしまっています。さっき二階の窓から見たけれど、あれは半日やそこらで片付く量ではないわ。

[ステラは視線を窓の外へ投げ、震えながら*ロザリオを握りしめた*。]

[ステラの言葉に、ふぅと重い息を吐いた。
逡巡の後、ステラの双眸を正面から見詰めると、しっかりと一つ頷いた。]

…ええ、そういうことになります。
私の妻も…村人と入れ替わった人狼に、殺されたのです。

人狼がどういう存在なのかはよくわかりません。
ハーヴェイさんが目を醒ましたら、事情を聞いてみるしか。

村に連絡がつかないのは困りますね。
ハーヴェイさんは出来るだけはやくまともな治療院に連れて行くべきだし。
食べ物や飲み物の備蓄も無限にあるわけではないわ。

………。


【…あの死体はアーヴァインという人……銃…打たれた…？あのノーマンとかいうちんぴら……人狼？】

[…は、広間にいる人にわからないように、寝返りをうつふりをして額の横を指でつついた。]

ええ、まずはハーヴェイさんから、そしてノーマンさんを見つけ次第、ノーマンさんからお話を伺うべきでしょう。

村への連絡は…我々男性陣でなんとか復旧を試みてみましょう。
何の努力もしなければ、私たちは全員…

[人狼の餌になる。
そう言い掛けて、女性に言う言葉ではないと、言葉を止めた。]

…とりあえず、お茶でも淹れましょう。
我々全員、少し落ち着いたほうがいい。
その為には温かいものでも飲むのが一番です。

[そういえば他の女性陣に比べてニーナはかなり冷静だな、と思った。
芯が強い女性なのか。…或いは。
浮かんだ考えを消し去るように、緩く首を横に振った。
こうして疑心暗鬼になってもロクなことがない。

僅かに嘆息すると、足を厨房へと向けた。
紅茶を人数分、そしてヘンリエッタ用にココアを淹れると集会所へと戻り、その場にいる面々に*紅茶を配った*]

［…は体に染み付いた血の匂いとアーヴァインの無残な姿に魘され、碌に眠れなかった。目を覚ます為に洗面所に行くとこれ以上はないほど死人のような顔をした己の姿があった。その死人は昨日の出来事をぶつぶつと呟いた］
誰がアーヴァインを殺した？
アーヴァインの死体はまだ温かかったと誰か言っていた。
ということは殺されたのは土砂崩れの後…。

［…そして死人は考えたくない先を呟き続ける］
僕らが集会所に閉じ込められた後ってことになる。
そうすると、自然と選択肢は狭まる。
人を害するような猛獣か犯罪者が同時に閉じ込められたか、
僕らのうちの誰かがやったか…。

現実のほうが夢よりもきついね。

…ん？いつの間にか寝ちまってたか。……なんでこんな所で俺寝て…あ、ああ。

ひでえ事になっちまったな。

[崖崩れの現場から少し離れた茂みで体を起こしかけ　慌てて頭を引っ込める]

一番の問題は後者の場合はエッタが危険ってことだね。
［…は気を引き締めた。その顔に多少は生気が戻ってきていた。死人から二日酔い程度には。］
さて、広間に行こうか。

結局道を抜けるのは無理だしなぁ…

ちくしょう、なんでこんな事になっちまったんだ。あの時ハーヴェイさえ来なければ良かったんだ。いや、そもそもアーヴァインの野郎が…ん？ちと待てよ。

[座っている尻の位置をなおし　足下の草をちぎり続ける]

俺が行った時、アーヴァインの野郎は死んでた。ハーヴェイは、俺が外に出たとき部屋ん中にいたはず。

…誰がアーヴァインを殺ったんだ？

[足下の草が無くなったのに気づき　草の汁に濡れた指の臭いをかいだ]

ヤツはいけすかねえが、簡単にやられるようなヤツじゃねぇ。ヤツをやれるのは、兄貴くらいなモンだが、今はいないからな。

……くそっ！わかんねぇ！畜生が！どいつもこいつもくそったれだ！

とにかく、今は村の奴らに見つかるわけにはいかねえな。しばらくここで隠れてることにするか。…ああ、腹減ったなぁ。

[広間で先ほど行われていた会話を反芻しているうちに、いつの間にかまどろんでいた。目が覚める瞬間、愛しい人の夢をみた。]

もう叩いたりしないから……。

[その自分の声で、完全に意識を取り戻した。]

［…は広間に来るとまずヘンリエッタの無事な姿に安堵した。］
ふうっ。

[起き上がると、誰かがかけてくれたらしい毛布がこぼれ落ちた。自分が広間にいることを認識し、広間にいる面々に軽く会釈する。]

あ…。私どうしてここに……

[しばらく考え込み、昨夜の出来事、会話を少しずつ思い出している。]

［…はエッタの側に佇むヒューバートから昨日の顛末を聞くことにした］
成る程、ハーヴェイさんの傷は間違いなく銃創だったのですか。となると…。
［…は話しながら考え込んでいる］

-二階・寝室-

［ベットの上で、目を瞑ってはみたものの、寝付くことは出来なかった。頭に血が昇るといつもこうなる。一つ大きな溜息を天井に向かって吐くと、勢いをつけてベットから身を起こした。］

[ラッセルに自分が知り得た情報を全て伝え終わると、ヘンリエッタの傍で片膝を付いた。]

お嬢様。何かご入用なものはございませんか？

[ヘンリエッタは、なにもないわ、と相変わらず感情に乏しい言葉を返してきた。
立ち上がってヘンリエッタに向かって一礼をすると、空になったココアのカップを下げ、なにもないと言われたにも関わらず、ココアをもう一度淹れてヘンリエッタの前へと置いた。
温かいものが少しでも彼女の心を溶かせばいい、と、そんな願いを込めて。]

［…はヒューバートの温かな心遣いが昨日からの出来事でささくれた心に染みた］
…昨日の状況についてヒューバートさんの意見をお聞きしたいと思っていましたが、無粋でしたね。

［ベットサイトに置いておいた、昨晩拾った銃を手に取る。ズシリと重い。］

ふん…。

［確かめるまでも無く、まだ弾は数発残っているようだった。］

らーー
たーーー
てーーーーーっと


と、た、たたたた…………てんとんとん

[…は、なんとか状況を把握すると、テーブルの上に置いてあった黒い手帳を手にとって目を通した。]

あの死んだ人が持っていたものね。
人狼……。化け物？
そんなの本当にいるのかしら。

[まるで子供から御伽噺を聞かされた大人のような口調でつぶやいた。]

［そのまま無言で銃を再び懐にしまうと、部屋を出て階下に向かった。］

[ネリーが降りてきたことに気付くと、こちらへ来なさい、と彼女に声をかけた。そして手近なソファにネリーを座らせる。]

ここでおとなしくしていられるね？ネリー。

[自分の娘にそう声を掛けると、ラッセルへと向き直った。]

…私の意見、ですか？

[意見というのは、人狼のことへのものだろうか。できればネリーには聞かせたくない、と思いつつ、ラッセルに向かって僅かに首を捻った。]

［厨房で食材を調理しながら、メイは深く思案する］

【ハーヴェイさんの傷は銃創・・・つまり、銃を持っているだれかが外にいる・・・？
・・・いや、撃ったのはアーヴァインさんの可能性もあるって・・・でも、アーヴァインさんが撃ったのだとしたらその場に銃が落ちている・・・それにまわりは気がつかなかった・・・？
それとも・・・やっぱり、銃を持ち去った誰かがいる・・・？】

［調理の最中に身震いを覚え、狂った手元は押さえの側のひとさし指を軽く切りつけてしまった］

・・・痛ッ！！・・・・・・はぁ・・・

［メイは外を眺めた。暗い外は昨夜のような雨こそ降っていなかったが、虫の声も聞こえず、ただ暗い闇がぽっかりと口をあけているようだった・・・・］

うーー
るーーーー
くぁーーーーーー


きゅーーー

うーー
るーーー

をーーんん
あおーーーーんん

［…はネリーのスキップにヒヤヒヤした］
ヒューバートさん、是が非でも階段でスキップするのは止めさせたほうが良いと思いますよ？

それは置いておいてですね。
アーヴァインさんが消え、ノーマンさんは行方知れず、ハーヴェイさんは酷い傷を負った。
状況から見て、誰が被害者で、加害者だったのか？
それとも事故だったのか。
誰も知らない第三者はいたのか…です。

［…は広間のドアを開けた。何人かが深刻な顔で話し合っているようだ。その傍らを通り抜け、台所の方に向かうと、ワインを見つけ、口で封を切る。それを瓶のまま飲みながら、再び広間に戻る。］

…。

みーーーー
きゅうううう

きゅんきゅん

[ネリーの為にミルクを温めようと、ラッセルに向かって礼をすると足を厨房へと向けた。
ついでに紅茶を飲み終えてしまった者たちの空になったカップを片付け、新たに紅茶を淹れる。ラッセルやソフィーなどの分も淹れるとトレイを片手に集会所へと戻り、ネリーにはホットミルクを、他の全員に新しい紅茶を配った。]

〔…は、ハーヴェイの傍らにいる。集会所に運ばれた直後ほど緊迫した状況ではなく、むしろ回復へと向かっているようだが、それでも彼女はハーヴェイの傍らを離れようとはしなかった。〕

【広間がだいぶ賑やかになってきたわね…。皆さん、何を話しているのかしら…】

〔…は、そっとハーヴェイの額にはりついた前髪を指でそっと払い、汗を拭いた。〕

【……迷惑かもしれないけれど、私はここに居るわ。目が覚めるまで、ハーヴェイさんの側に。ごめんなさい…そうしても、いいですか…？】

［メイは傷口をとりあえず布で包むと、簡素ながらサラダを作って肉を添えた。昨夜の残りのパンとあわせて器に盛り、勤めて明るい顔をして皆の前に現れた］

とりあえず、簡単なもので悪いけど、食事だけはきっちりとろうよ。男連中はしっかり食べる！外を探索してて何かあったときに空腹で力が出ないなんてことのないようにね！！

［暫く黙って皆の会話を聞いていると、自分が居なくなってからの皆の大体の会話は理解できた。ぐい、とワインを一気に飲むと、ゆっくりと喋りだした。］

…ラッセル。とりあえず一つだけは解いてやれそうだぜ。

[何もなくなったトレイをテーブルの上に置くと、ラッセルのほうを見やる。]

お気遣い有難う御座います。
ネリーには言い聞かせておきましょう。

[届くかどうかは解りませんが、と、ラッセルに聞こえるかどうかくらいの声で、小さく呟いた。
そしてその後に続いた彼の言葉に、す、と居住まいを正す。]

…。被害者は、アーヴァインさん。これだけは明白です。
彼は人狼と思われるものに、殺されています。
加害者は…現時点ではあまり不明確なことも申せません。
ハーヴェイさんは被害者なのか。それとも加害者なのか。
ノーマンさんは。
…現時点では、まだ何とも。
そして…誰も知らない第三者が紛れ込んでいる、という可能性は、ないとは言えません。

[ちらり、と視線をソフィーのほうへやった。事実彼女のことは誰も知らなかった。ソフィーのことはともかくとして、彼女以外にもそういった輩が紛れ込んでいる可能性は、決してゼロではなかった。]

んーー
むーー

うん、うん
うん

そ、それは…？
ハーヴェイさんが撃たれたのが、その銃なんですか？
それをどうしてギルバートさんが。

[…は、紅茶を差し出してくれたヒューバートの顔を見て、あの時そばにいて看病してくれた人だと気づく。お礼を言って、その場の会話をおとなしく聞いていることにした。]

［…は、ふぅ、と肩を落とした。］

銃口向けてんだから、ちったぁ脅えてみたらどうなんだ。…まぁいいが…。

［そう言うと、銃の弾倉を開け、中からすべての弾を取り出した。］

皆に一つ確認したいんだが。
昨夜の銃声、…確かに一発だったか?

んーー
ふーーー
ふーーーーん♪

…間違い無いな?ヒューバート。

…ご察しの通り、これはたぶん昨夜の銃声の時に使われた銃だ。
音がした後、外に駆け出して行った時に地面に落ちてたのを拾った。まだ硝煙の匂いがしていたしな…。

で、弾はまだ4発残っている…と。

［掌を広げ、皆に弾の数を確認させる。］