人狼審問

やれやれ……。
今夜もまた、ひどい雪だな。


……っと。
アーヴァイン、見回りに出るのか。足元には気をつけてな。

寒い……、凍えてしまいそうな夜、ですね。

[シャーロットは集会場から出てきたアーヴァインに会釈をした。吐息が白くなって、そして消えて行った。]

こんばんわ。

[肩にうっすらと積った雪を払うと集会場の中へと進んだ]

みなさんが揃うまで一杯やりますか？

[懐からタリスカー１８年を取り出すとテーブルに置き封を開けた。いくつかのグラスを並べると周りを見て３杯分をストレートで注いだ。]

どうぞ。

[静かに集会場に足を踏み入れると、先に来ていたハーヴェイやフレディに柔らかに会釈をした。]

今晩は。
皆様は未だ、集まって居られないのね。

[フレディからグラスを受け取り、それを軽く掲げた。]

有難う御座います。頂きますわ。
それにしても……、酷い雪ですこと。
無事に皆様、集まる事が出来るかしら……？
不安ですわ。

[ふわりと微笑み、グラスに唇をつけた。]

嫌になるほど、酷い吹雪ね……。凍えそうだわ。

こんばんわ、シャーロットさん。
先に一杯ひっかけてますよ。

[グラスをすこし掲げてみせ、会釈した]

あぁ、ありがたい。一杯もらおうか。
こう寒いと、体の中から温めないとな……。

…おっと、邪魔するよ。
気持ちよく飲んでいたのにまたえれえ雪の日に召集するもんだな。

[ケネスは体につもった雪もはらわず壁際にどかっと腰を下ろした。]

おやおや。人が集まってきましたね。
[チラリとローズマリーを見る]

ローズ、手伝ってもらえますか？
みなさんにグラスとウィスキーを。

おぉ、フレディ酒持ってきてんのか…俺にも一杯くれや。

ふん、今日みたいな雪の日はいくら俺が飲んでても―
誰もうるさい事言わない気がするぜ。

[ちらりと周りを見回して、にまにまと嬉しそうに催促している]

こんばんは、母は病いで今寝込んでいるので、その代わりに僕が来ました。

[ケネスとローズマリーに頭を下げ、微笑んだ。]

ようやく、人が集まって参りましたわね。
ケネスさん、ローズマリーさん、お久し振りです。
お変わり有りませんでしたか？

今晩和。
今日もひどい天気ね。

［肩に掛かるショールを払って雪を落としつつ、集会場に歩を進める］

ようやく人が集まってきたか……。

トビー、大変だったね。
お母さんは大丈夫かい？

[トビーはそう言いながら、防寒着の雪を払い落とす]
ふー寒い…外はひどい雪です。
温まるために一杯お酒を…というわけにも行きませんね。
ホットミルクをお願いします。

[ 雪を払ったコートを椅子にかけると、フレディの側に歩み寄り、手馴れた手つきでグラスにウィスキーを注いだ　]

ロックアイスは……いらないわね。

[ 扉が開き、トビーの姿を目に留めると、柔らかく微笑んだ ]

こんばんは、トビー。お母様の具合は、まだよくならないのね……。早く良くなると良いのだけど……。

[　そう言葉を繋ぎながら、グラスを皆の前に差し出していった ]

あら、トビー君…。
子供まで呼んでるの、アーヴァインさんは。

［言って眉をひそめた］

ええ、だいぶ病状は落ち着いてきました。
…このまま回復してくれると良いのですが。

シャーロット、久しぶりね。
私は相変わらずだわ。あなたはどうなの？

レベッカ、こんばんは。
寒かったでしょう。マスターが用意してくれたウィスキーがあるわ。温まって。

[トビーの話に顔を顰めた。]

早く良くなると良いですね。

[ウィスキーに口をつけながら、ミンクのコートを脱ぎ、椅子に座った。]

［場を取り仕切っているマリーに目をとめ、手に持ったバスケットを差し出す］
ミートパイを持ってきたの。皆さんで分けて頂戴。

ありがとう。お酒は結構よ。
できれば温かいお茶をいただきたいわ。あるかしら。

姉さん！ 姉さん！ 姉さーん！

おっかしいなあ……どこいったんだろ。父さんと母さんはもう居ないんだから、僕らちゃんと助け合って生きていかなきゃならないって……あれほど言っていたのは姉さんなのに。

トビー、私も一緒に祈ってあげる。
……随分冷たくなってしまっているわね。
もうすぐ、ミルクも温まるわ。ちょっと待っててね。

こんばんは、リック。
ウェンディはまだ見てないわ……。

酷い吹雪の中ではぐれたとしたら、危険ね……。
でも、慌てて外に飛び出して、リックにまで何かあったら大変だわ。きっと、たどり着けるはずよ。
そう信じて、今はここで身体を温めて。ね。

わあ、もうみんな集まってきているね……。
姉さん……こんな雪の中で迷ってなければよいのだけど。

ローズさんの手…暖かいです。

母には「あなたが聞き、判断し、そして私に伝えなさい」と言われています。

リック、ウェンディはこの雪の中でたきりなのかい？
それは心配だな…

……そうですよね、マリーさん。
姉さんは僕よりしっかりしているから……きっと大丈夫だよね。

でも、もし、姉さんに何かあったら……僕は……。

[ 温まったミルクをカップ二つに注いだ。柔らかく優しい香りが辺りを包んだ。そうしてから、今度は水を火にかけた　]

はい、ホットミルク。
トビーもリックも、これで温まって。

レベッカは紅茶で良いのかしら？

む……。
ウェンディがもどってこないのか？
それは心配だな。

私も特にはありませんわ。
けれど、ナサニエルお兄様が久しぶりに帰ってきてくれましたの。

[シャーロットはローズマリーに幸せそうに微笑んだ。]

それにしても……嫌な天気が続きますね。
早く彩雲が広がる空を見たいわ。

おや、リック。
一緒に来たんじゃないのかい？

ありがとう、ローズさん。ミルク頂きます

[　リックの前にしゃがみこみ、真摯な瞳で見つめた　]

リック、悪い事ばかり考えてはダメよ。
あなたがしっかりしてると思うお姉さんなら、きっと大丈夫。ね？

[　ふっと頬を緩め微笑むと、軽く頬をなでレベッカに振り向いた ]

あなたのミートパイは絶品だったわね。
ありがとう、レベッカ。預かるわ。

[　レベッカからミートパイを受け取り、再びキッチンへと下がった ]

［レベッカは窓辺に立ってますます酷くなる吹雪を見やった］

ひどい天気。ウェンディちゃんも、…あとは誰を呼んでるんだろう、他の人も、ちゃんと来れるといいんだけれど。

マリーさん、ありがとう。
ミルク、暖かくて美味しいです……。

姉さん……あんまり僕を心配させないでね。

おっと、人が増えてきたな。

お、シャーロット嬢じゃねぇか。俺は変わらねぇよ。
あんたは見るたびに綺麗になるな。
ふふん、あの小うるさいおっさんに似たのは髪の色だけでよかったぜ。

まぁ、後５年もたてば俺好みの女になるなこりゃ…（小声）

[　切り分けたミートパイを、小皿に移し皆に差し出した ]

さ、レベッカのミートパイよ。
私大好きなのよね……。これ。
お腹がすいていると、考えも暗くなるわ。
ね、皆頂きましょう？

[　ロッテの、兄が帰ってきたと幸せそうに微笑む姿を、慈しむような瞳で見つめた　]

良かったわね、シャーロット。
ふふ、幸せそうね。私まで幸せな気分になるわ……。

[　そう呟くと、時計を見やり、自分のコートに手を伸ばし何かを掴んだ。それをそのまま、誰にも気付かれないようにスカートのポケットにしまいこんだ　]　

ミートパイか。
私は遠慮するよ。夕食を済ませたばかりなのでね。
ウイスキーだけあればいい。

ケネス。
シャーロットを口説きたいなら、もう少ししゃんとしないと。
あまりに不釣合いってものよ。ふふ。

[ 悪戯っ子のような笑みを浮かべ、ケネスにそう告げると、一度キッチンへと下がり、ティーポットに湯を通し、茶葉を入れると紅茶を用意した。それをレベッカに微笑みながら差し出した　]

リック。大丈夫よ。
あなたは一人じゃないわ……。

[　優しい声でそう告げると、ゆっくりと両手を離し、ハーヴェイへと振り向いた ]

そう、勿体無いわ。折角のミートパイなのに。
後で持ち帰って食べるという手もあるわよ？
お酒だけでは、身体に悪いと思うのだけど……。

[　ふと何かを思い出しキッチンへと下がると、いくつかの種類のチーズを皿に盛り、ハーヴェイへと差し出した　]

ん、これなら、つまむでしょ？

[ケネスの言葉に頬を赤らめた。]

ケネスさんは相変わらずお世辞が上手いですね。
でも……、有難う御座います。
元気そうで安心しました。元気でないケネスさんなんて、ケネスさんらしくありませんから。

[ローズマリーから小皿を丁寧に受け取った。]

有難う御座います、ローズマリーさん。
レベッカさんのパイ、私もとても大好きですわ。

［ふらりとソファにもたれかかると、ショールをかけ直す。レベッカはそのままうとうとと眠ってしまった］

あぁ、それならいただこうかな。
ありがとう、マリー。

んで、俺のローズは今日も俺と目を合わせもしねえってか？
口説かれんのも別嬪の仕事だぜ？ん？
大事な常連だってのによう？はっは。

あーー……ガキがいる部屋じゃ飲めねえな、こりゃ。
ちっと雪でもかぶってくるぜ。

…まぁ、ウエンディやら他の迷子を見つけたら連れてきてやらあさな。

[ケネスはいつものように独り言を呟きながら、
　もう一度外に出て行った]

さて。0時を過ぎたわね。

ハーヴェイ。
今日は、あなたの誕生日でしょう？
私が、忘れると思って？

[　そう告げて微笑むと、ポケットから小さな包みを取り出しハーヴェイへと差し出した　]

万年筆よ。
文章を書くあなたには、あって困るものでは無いと思ったの。
良ければ、使って頂戴。

ふう。
やっとたどり着いた。

あ、今日はハーヴェイさんの誕生日なんですか。
それは、おめでとうございます。
知っていれば何か持ってきたんですが…

[ローズマリーとハーヴェイのやり取りを見て、ハーヴェイに頭を下げた。]

そう、だったんですね。知らずに申し訳有りません。
お誕生日、おめでとう御座います。

[ナサニエルの姿に思わず駆け寄った。]

ナサニエルお兄様っ。
ご無事そうで良かったですわ。心配、しましたの……。

あら、ナサニエルこんばんは。久しぶりね！
シャーロットが心配になって、迎えに来たのかしら？

元気そうで何よりだわ……。

おやおや、ハーヴェィは誕生日ですか。
これは乾杯しましょうかね。

この人がシャロさんのお兄さん…そう言えば目元とかよく似てますね。

……なんだ。そんなことを覚えていたのか。マリー。
私でさえ忘れていたというのにな。

[集会所の扉のノブが何度か軋んだ音を立てる。静寂の後、けたたましい音とともに蹴り開けられる]

…ったく。扉が凍てつく吹雪が狂ってるってなら、そんな夜に呼び出しかける奴の顔を拝ませて貰いたいもんだぜ？…ン、いないのか？アーヴの野郎…。

[静かに扉を閉じる]

フゥ…。

ふむ……。万年筆か。
馴染むのに少しかかりそうだ。
まぁ、ありがたく受け取っておくよ。

勿論よ、ハーヴェイ。当たり前と言い切れてしまうわ。
この先ずっと、あなたが忘れても、私は忘れないわ。

皆さん集まっているようですね……失礼しますよ。

おや？シャーロット。久しぶりだね。
元気にしていたかい？
みんなお久しぶり。

そうか。
私も今日の誕生日は忘れないことにしよう。
この大雪では、忘れられそうにもないが……。

［頭からショールを被って、雪に足を取られながら道を歩いてきた。］

あ、灯りが見える。

ああ、クインジーさん！ ヴィンセント先生！
姉を……ウェンディを見かけませんでしたか？
家を出たきり、行方がわからないんです……。

相変わらずね、クインジー……。
短気は損気よ？　ふふ。

[　次いで入ってきた医師に気付き微笑んだ　]

こんばんは、先生。
二人はウィスキーで良いわよね。

今日はハーヴェイの誕生日でもあるの。
良ければ、マスターの言うように後で乾杯でもしましょう？

ほう。今日はハーヴェイの誕生日だったのか。
そうだな。僕からも冒険していた先で手に入ったこの酒を贈るよ。
君は本よりも酒が好きだったよな？
本当はローズやフレディに渡そうと思っていたけどね。

にしても、改めて誕生日など言われるのも気恥ずかしいものだな。もう、そんな歳でもないというのに……。

ま、酒を飲む口実になるのはいいがね。

ふ……。
ナサニエルはマリーより正確に私のことを理解しているかもしれないな。ありがたく頂戴するよ。

ロシアって国で作られた酒でウオッカって言うらしい。
かなりアルコールの度数が高いので中毒にだけはならないよう気をつけてくれよ？(笑)

ウォトカね。
ふむ……。実際に飲んだことはないな。

あら、ハーヴェイ。
お酒なら、いつでも店に来てくれればプレゼントできるわ。

……それとも、残る物を渡したかった女心がわからないの？

懐かしい顔が揃ってるねぇ。
そうか、今日はハーヴェイは誕生日か。

そういや、10歳の誕生日の時だったかな。
無理矢理酒飲ませたらお前さん、ひっくり返っちまったな。
アハハ！
あの時はさすがの俺もちょっとやりすぎたと思ったもんだぜ。

ま、あれ以来酒の美味さと生きる楽しみをひとつ覚えたわけだ。
悪く思うなよ。

[ローズマリーからウイスキーを受け取りながら]
ハーヴェイの誕生日、ですか……。
それはおめでとうございます。

そんな年でもない、ですか。まだ随分若い君が口にする台詞ではないと思いますが。私はいつまでたっても祝われたいですがねぇ。

[リックに]

妹、とは、ウェンディですか。
見なかったね。私があんなに可愛いお嬢さんを見逃すとは思えません。心配ですね……。

残るものか。
アルコールも残るよ、マリー。
肝臓にね。……ふふ。

落ち着きなよ、リック。もしもここに来なかったのなら、探しに行ってみよう。
案外、雪がひどくて家にもどってるかもしれないよ。

やっぱり、ハーヴェイには、万年筆よりドライジンのほうが良かったのかしら。
喜ぶものをあげるべきだったわ。でも、ま、しょうがないわね。それはまた、今度。

[　喜ぶハーヴェイの様子に目を細め呟くと、後から来た皆にウィスキーの入ったグラスを差し出した　]

レベッカは疲れて寝てしまっているみたいね。
ケネスは、ふらっと外に出て行ったのだけど。
先生やクインジーは見なかった？
そうそう、ウェンディもね。

クインジーはずいぶんと古いことを覚えているな。
まったく、そういうことだけは記憶がいいらしい。
困ったものだ。

うん……そうだねトビー。
雪……早く降り止まないかな。

あ、ハーヴェイさん……。
お誕生日おめでとうございます……。

いやあ、飲まなきゃやってられませんよ。この寒いのに、こんなところに集められて、一体どういうつもりなんでしょうねぇ。

ケネス……見てませんねぇ。ヒック。

シャーロット。君にはトルコに行ったときに手に入れたこの金のブレスレットをプレゼントするよ。
とてもよく似合うと思う。
ローズマリーには銀細工のペンダントを用意してあるんだけど･･･受け取ってもらえないかな？

[賑わってきた集会場、新しく入ってきた人たちに軽く微笑み会釈をした。]

お兄様はそのご様子ですとまた遠くまで冒険してらした様ですね。
たまには、心配する方の身にもなってくださいね？　お兄様は絵葉書一つも送ってくださらないのだから……。

お兄様、とても嬉しいです。
有難う御座います。大事に……、しますね。

[ナサニエルからブレスレットを貰いながらにぱっと花が咲いた様に笑顔になったが、ローズマリーとの様子に笑顔を少し曇らせた。]

あぁ、先生もリックもありがとう。

今年の誕生日はずいぶんとにぎやかになりそうだ……。

まぁ、素敵な細工ね。ありがとう、ナサニエル。嬉しいわ……。

[　光に当て、煌きと繊細な細工を楽しむとナサニエルを見つめ微笑んだ。それからゆっくり首に回しつけて見せた　]

どうかしら……。
ネックレスが素敵過ぎて、浮いてしまっていないと良いのだけど。

二人ともとてもよく似合うよ。
僕も選んだ甲斐があって嬉しいよ。

隙間風が入ってくると思ったら、ドアがちゃんと閉まってないないじゃないですか。
入ってきたら、ちゃんとしめなきゃ…

[と、入り口のドアを開けた時、トビーはエッタの姿に気づく。]

君はエッタ？…こんな寒いところで何してるんだ。
中に入りなよ。

［重い扉を開けて、見知らぬ大勢の大人を、少しおびえた様子で見回した。］

あの……、連れの者を探しているのですけれど……。

[　ロッテの様子に気付き、もう一度ナサニエルに感謝の言葉を告げると、ナサニエルから離れるように、窓辺に向かい外を吹雪く雪を眺めた　]

大分夜も遅くなってきたわね……。
流石にウェンディが心配だわ。

[　トビーが扉を開き、小さな少女が居る事に気付くと、ゆっくりとその前に歩いた　]

バタン！！
[ケネスが駆け込んできた]

おいおいおい、
もう、迂闊に外に出ると危ねぇぞこりゃ！！

[どかどかと暖炉の前にいく]

こんばんは、お嬢さん。
外は凄い吹雪だったでしょう？　はぐれてしまったの？
とりあえず、温まって行くと良いわ。
今表に出るのは危ないから。

[　優しく微笑み、エッタに降り積もっていた雪を払い落とすと、再びミルクに火をかけた　]

あ……、ごめんなさい。
エッタって、どなたかしら？
人違いではなくて？

［かじかんだ指で、凍りついたショールを脱いだ。］

もう全然方向がわかんねぇよ、
俺が迷子になっちまうかと思ったぜ…。

んでな、さっきアーヴァインと運良くすれ違ったが、
そのとき街へ続く道が雪崩で崩れているとやつは言っていたぜ？
当分、この村は……いや、この集会所から出るのも危険だな。

どこまで積もるんだこの雪は…。

あ、ごめん…前に見たことある子に良く似てたんで…。

雪で馬車が動けなくなってしまったの。
一緒に歩いてきた者とはぐれてしまって。
ここはどこなのかしら？

リック、ウェンディだ？？
見かけるも何も視界がああ悪くちゃどうしようもないが…はぐれた？
…そもそもどうしてこんな吹雪に子供を寄越せるもんかね…畜生…

[手近にあったウォッカを一気に飲み干すと、コートを着なおしランプを手に取る]

こんなモンでもないよりは増しだろう、
おっと、皆さんはここで待っててくれよ。
足手まといが増えるのは御免こうむりたいんでな。
祝いの席に相応しくない俺だけで十分だ…。

[ぶつぶつ言いながら集会所を後にする]

む……。そんなにひどいのか、この雪は。
いくらこの村の者たちが雪に慣れているとはいえ……。

何かの前兆でなければいいのだがな。

それとな、リック、リックはいるか？
お前、ウェンディと一緒に家を出たのか？

もう、今夜は探しにいくのも命がけになる。
あの小さな嬢ちゃんが心配なのもわかるが、
彼女が一度家に引き返した、事を祈って今日は眠れ、な？

［首を傾げる。］

エッタって、私とよく似た名前ね。
でも、あなたのことは知らないもの。
お名前は？

（見慣れない子供だな。
何故、こんな雪の夜にあんな子供が……？）

[ケネスの様子に眉を顰めた。そっと近寄り、静かに話しかけた。]

雪崩で道が……？
方向まで解らなくなるなんて……。
外へ出れないのは不便ですが、外へ出るのは危険そうですね……。

ケネスおじさん……
ごめんなさい。もうちょっとだけ、姉を待ってみます。
まだ、眠れそうにないんです……

さぁ、お嬢さん。これで温まると良いわ。

ついでに、名前を教えてもらえると嬉しいわ。
私は、ローズマリーよ。よろしくね。

[　カップを差し出しながら、優しく微笑んだ　]

僕はトビー、でもほんと似てたんだ、ごめんね。

［カップを両手で受け取る。］

ありがとう。いただきます。
私のことはアンリエットと呼んでいただけるかしら。

[ヘンリエッタに微笑し、軽く頭を下げた。彼女の事も気になったが、外の様子が気になっていた。]

…ヒック。

お、ハーヴェイ、こんな日に誕生日だなんてお前らしいな。
おめでとう、と言っておくぞ…ヒック。

シャーロット嬢はやっぱりまだナサニエルの奴に首ったけかよ。
あいつはまぁ、確かにな…。
身近な肉親がいい男ってのも困るねぇ…ヒック。

[ケネスは勢いよく酒を飲んだため早くも回ってきている。
　誰かに絡みかねない…]

［トビーに微笑む。］

いいえ、気にしないで。
トビーさんておっしゃるのね。

アンリエットね。了解よ。

[　アンリエットをレディを扱うように軽く会釈すると、再び窓辺に向って歩いた　]

今日中には、この雪はやみそうに無いわね……。
折角、ハーヴェイの誕生日だというのに。
まぁ、忘れられない誕生日になるという意味では、悪くないかもしれないけれど。

[　誰に言うとは無しに小さな声で呟き、曇るガラスを指でなぞった　]

誰も、たのんで大雪にしたわけではないのだがな……。
ま、天なる神には祝福されていないようだよ。

（アンリエット、ね。
どこかで聞き覚えのある名だな……。）

[扉の前で雪を払い落とし、大きくため息をついた。]

……。

嫌な雪だ……。仕事が増えそうだな。

アンリエットって言うんだ…そうだな…あの子がここにいるわけ無いものな…。

俺は結構遅かったようだな……。

久々の顔も多いようだから言う事もあるが…スマない、体が冷えてしょうがない。まずは何か一杯貰えないか？

あの、トビーさん？
ここには、どうしてこんなに大勢集まっているのかしら？
もうずいぶん遅い時間なのではないかしら。

[　ユージーンに気付き、ウィスキーをグラスに注ぐと手渡した　]

こんばんは、ユージーン。
ウィスキーよ。まずは身体を温めないとね。

…どうも。

アーヴァイン団長はまだココへは戻っていないか……。この大雪のせいか、調査のほうはまだ長引いているようだな。

僕達も詳しくは知らないんだけど、自警団の人に呼ばれて集まってるんだ。何か事故か事件でもあったのかもしれないな。

これは酒が足りないですか？
ウェンディを探しがてら、酒場に戻ってお代わりを持ってくることしましょう。

ハーヴェィ以外は有料になりますけどね？

[ニヤリと笑うと、集会場を後にした]

まあ、ちょうどハーヴェイさんの誕生日ということで、にぎやかになってるけどね。

ユージーン、久しぶりじゃねえか…ヒック。
相変わらず細いなお前。

ま、飲んで今夜はゆっくり語ろうぜ。

それにしてもアーヴァインは何故俺たちをここに集めたんだろうな？
大勢と問答無用に酒が飲めるのはいいけどな！

おや、私は無料でいいのか。
さすがにフレディは話のわかる男だよ。

まあ……。
怖ろしいわ。

そしてハーヴェイさんという方の、お誕生日なのね。

俺のほうの自警団の仕事は……。
まぁ、恐らく団長がココへ戻ってきたら話があるだろう。今は酒だ……。

[さっそくウィスキーを喉に滑らせながら……トビーの言葉を聞いてほう、と呟いた。]

ハーヴェイのヤツも一つ歳をくったか…。誕生日、なんてもので祝える頃までが華だねぇ。くっくっく。

[　集会場を離れるフレディを見送ると、全員にグラスが行き渡っている事を確認し、ハーヴェイの横に座った　]

折角の誕生日なのに。何だか慌しいわね、ハーヴェイ。

ま、３６５日のうちの一日であるというだけの話さ。
天候はカレンダーどおりに行かないよ、マリー。

…ふん。

体が細いように見えるのは、日頃の鍛錬の賜物とでも思ってくれ。酒ばかり飲んでいられる仕事でも無いからな……。

（あの方がハーヴェイさんなのね。）

[ナサニエルは窓の外を眺めながらつぶやいた。]
だいぶ吹雪が酷くなっているな。
この調子では当分村の外へは行けそうもない。
･･･しばらくここで過ごすとしようか。

[ケネスの言葉に、頬を少し膨らませた。]

お、お兄様はお兄様です。
変な事言わないで下さい、誤解されてしまいますから。

[ユージーンに微笑みフレディの背中を見送った後、口に手を当てて小さく深呼吸をした。]

何だか……、眠くなってしまいました。

（あの女の子……アンリエットは妙に気になるな。
なぜ、この季節にこんな辺境の村へ……？）

365日のうちの１日ね――。
確かに、そうなんだけど。

でも。私にとっては割と大切な日だったりするのよ？

[　そう呟くと、ハーヴェイを見つめ微笑んだ　]

相変わらずノリが悪いな？おい？
まぁ、俺はどうせ日雇いの労働者だからな、…けっ。

酒でも飲まねぇとやってられない心労とあるわけよ、これでもな。

[ケネスは少し苛立ったようにぐいっと酒を飲み干し、
　ごろん瓶と放った]

[ケネスのほうを向いて]

ええ、しがない町医者も、飲まないとやってられませんね。けっ。

そのうち、もっと大切な日ができるさ。マリー。
誕生日なんて、小さなものだよ。

ハーヴェイさんはこちらにいらっしゃいますか？

[扉をゆっくりと押して、あわいピンク色の薔薇の花束を抱えた修道女が入って来た。集会所のあかりの中に、グラスを傾けているハーヴェイの姿を見つけて頬笑む。]

……よかった。
はやくお花をお届けしたくて、ここまで来たから。

もっと大切な日、ね。
少なくても今は、今日より大切な日は無いのよ。ハーヴェイ。

ハーヴェイさん、お誕生日おめでとうございます。

おや。ありがとう、ステラ。
この雪の中、大変だったね。お疲れ様。

――集会場の外――

うっぷ。しかし凄い雪ですね。ウェンディは本当に外に出たのでしょうか。
子どもが出歩くにはちょっと厳しいですね。家で大人しくしていると良いのですが。

[酒場に駆け込むと棚を見回し、適当に見繕ってから集会場に戻った]

そういえば、マリーの誕生日はいつだったかな。
……と。深い意味はないが。

やあ。シスター。こんばんは。
久しぶりにこちらにお邪魔させてもらってるよ。

あ、ステラさん、こんばんは。
うーん、アーヴァインさんこないな…少し眠くなってきました…。
隅のソファで休ませてもらいますね。

団長…。遅いな。まぁ、その間だけでもゆっくり出来るから良いが……。

姉さん……姉さん……
僕たち……ずっと一緒に……

[ リックは、いつのまにかテーブルで眠ってしまった ]

[　ステラに微笑み、ウィスキーを差し出した　]

こんな寒い日なら、きっと神様もお許しくださるわ。
これを飲んで温まって頂戴、ステラ。

[　ハーヴェイに振り向き、少し拗ねたような表情を浮かべた　]

まぁ、酷いわ。忘れてしまったというの？

[　そう告げると、すぐに頬を緩め笑った　]

なんて、あなたが覚えているとも思ってないわ。
深い意味も無く訊ねてくれるわけね、ふふ。ありがとう。
そうね、私の誕生日は、日が近くなったら教えるわ。

ヒック。それにしても本当に、一体何があって呼ばれたんですかねぇ。アーヴァイン……一体……どこに……。

……うぃー。

[突然テーブルに突っ伏してしまった。酔いつぶれてしまったようだ。]

[集会場に入ると肩にかなり積った雪を払っている]

今夜はかなり積りそうですね。このままここにいた方が良いと思います。
大人でも出歩くのは危ないですね。

ま、この万年筆の礼はしないとね。
あまり懐が豊かでないのが問題だが……。

[花束を届けた事に満足したように頬笑んで息をはく。]

……まだ、息が白いわ。

[ナサニエルの声に嬉しそうに振り返る。]

あら、ナサニエルさんお久しぶりですね。
今回もご無事で戻っていらしたようで、よかったわ…。

[　開かれた扉の寒気に気付き、フレディを見つめた。お帰りと言葉を繋ぐと、フレディの言葉に耳を傾けた　]

まぁ、そんなに酷い吹雪きなの？
ん、それならば、今日はここで一夜を過ごす方が安全かもね。

何人か、既に寝始めてしまっているしね。

[　周囲を見回し、寝入り始めた人々を見つめた。静かに席を立つと、集会場の奥から毛布を運び、寝ている皆にそっとかけた。そしてまた、ハーヴェイの隣に腰を落ち着けた。　]

マリーさん、ありがとう。
お言葉に甘えて少しだけ……。

それにしても、皆さん、遅い時間にお集りなのですね。
アーヴァインさんが声をかけられたとか……。
何かあったのでしょうか？

[ハーヴェイに近寄ると、紙袋に入った酒を手渡した]

お礼ですか？
一緒にグラスを傾けるだけでも心が温まるものですよ？

今日はやけに気前がいいな、フレディ。
なにかいいことでもあったのか？

かなり降ってますね。この調子ですと、明日は大仕事ですよ。
村をあげて雪かきですね。

そうだ、フレディ。これは南国で手に入れた果実酒だよ。
飲み易いがかなりアルコールがきついので気をつけてくれ。
店で出すなり飲むなり、ご自由にどうぞ。

ハーヴェイ。
お礼をしようと思ってくれる気持だけでも嬉しいものだわ。
とくに、あなたがそう思ってくれるのなら。なんてね。

[　くすくすと楽しそうに笑うと、ステラの言葉に頷いた　]

私も、何が在ったのかは良く解らないのよ。
皆集められたって事に、意味があるとは思うのだけど。

[　少し不安そうな表情を浮かべながら、ウィスキーに口付けた　]

いいこと、ですか。
そうですね……。

あなたと近いですが、酒を呑む口実と、酒が減る事実でしょうか。

[ニヤリと笑うと、テーブルにいくつかの酒瓶を並べた]

シスターには･･･そうだな。
イタリアでロザリオを手に入れたんだった。歴史のあるものらしいんだけど、良かったらどうだい？

…よし、ヴィンセントは潰れたな。
のんだくれが医者に酒で負けてたまるかってんだヒック。

シスターはまたこんな吹雪の遅い時間によく無事でこれたな。
本当……何事もなくてよかったぜ…。

[ケネスは意外と真面目な顔でうんうんと頷いた]

フレディ、酒の追加はあるか？

おや、これは珍しいものを。

[渡された果実酒を眺めている]

ふうん。
僕はこの雪の中集会所から明かりが見えたんでここに来たんだが。みんなはアーヴァインに呼ばれたのか？

マリーへの礼はしばらく先になりそうだけどね。
一年ぐらい先だったような気がするよ。

[　皆の言葉に耳を傾けながら、何故今日呼び出されたのか心当たりを探ろうとした。けれど、特に思い当たることは無かった　]

んー、本当に何なのかしらね？
ナサニエル。私も他の人から口頭でここに来るように言われただけなの。
だから、どういった用件なのかしらないのよ。

ところで、その果実酒は、何の果実を使っているの？

[　ケネスの表情を盗み見ると、ふふと笑いを溢した　]

……ここは集会所だったか、酒場だったか。
飲んだくればかりだな。

[　少し驚いたような表情を浮かべ、ハーヴェイを見つめた　]

なんだ、しっかり覚えてくれてるんじゃない……。
来年は祝って貰えるのかしら？　ふふ。楽しみにしているわ。
でも今夜はハーヴェイ。あなたが楽しまないと。そうでしょ？

[　とても幸せそうに微笑みながら、ハーヴェイを見つめた　]

［はっと気がつくと、横にいたトビーがいない。カップをそっとテーブルに置いて、椅子にかけ直す。］

（みんな、どこへ行ってしまったの？
私のこと、探しているかしら……？
外は真っ暗で、それに……ひどい風の音……。）

南国の果実の名前は何ですかね。

たのしもうにも、この雪ではな……。

おまけにアーヴァインはやけに遅いじゃないか。
少し心配だな。

……のん気な。いや、平和なものだな…。
ガセか、あの情報は。

ああ、ローズ。これは椰子の実から作られた酒らしいよ。現地で飲んでみたんだが飲み易いがかなりきつい酒だった。と言っても暑いのですぐ汗になって酔いはさめてしまうんだけどね。

[ケネスの言葉に扉を振り返る。]

私が来た時より、またさらに吹雪が強くなったみたいですね。私は、朝早くお祈りに出かける事も多いので、ここまで来る分には大丈夫でしたけど…、フレディさんがおっしゃるように今からは動かない方が安全…かも。

[眠ってしまった子供たちに頬笑んで]

特に子供たちは……そうですね。

ん？ユージーン。

ガセってお前アーヴァインから何か聞いているのか？

そうね、ハーヴェイ。
余り楽しめる空模様じゃないわね……。
でも、その分ゆっくり飲めると思えば良いことになるわ。

ナサニエル、椰子の実のお酒なの。ふぅん。
口当たりは良さそうよね。

[　と、そこまで言葉を繋ぎユージーンの言葉に快調な口を噤んだ　]

……何？　ユージーンは何か知っているの？

[ナサニエルを見るとニヤリと笑って答える]

すると女性には出さない方がいいみたいですね。

…。
まぁ、団長から聞いてくれ。

[　ユージーンの言葉を待つ間、アンリエットが目覚めた気配に気付き、視線を絡めて微笑んだ　]

[フレディを見ると苦笑しながら頷いた]
ああ、女性を酔わせる目的で出したら駄目だよ？(笑)

何だ？
ユージーン、もったいぶるな。

ん、アーヴァインが戻れば全て解る、って事かしら？
そういうのなら、待つしかないわね。

外は凄い吹雪きだし。長い夜になりそうね……。

やれやれ・・。
話さなきゃならないか？

…。下らない噂だよ。人狼、のな。
まだ確証は無い。団長が今、調べてきている。だからあとはココで酒を飲んで団長が来るのを待つだけだ…。

ご、ごめんなさい。少し、眠ってしまっていたみたい。

（じんろう？）

[ナサニエルが渡してくれたロザリオに、隣席のステラは目をキラキラと輝かせた。]

……とても綺麗。
いただいても、よろしいのですね。

[ロザリオを首にかけ、頬笑んでみせる。]

人狼……？

[ナサニエルはユージーンの言葉を聞くと眉をひそめた]
人狼･･･？噂話で聞いた狼男のことかい？

…。

まぁ、名前の通りだ……。
何度も言うが、まだ確証はない。

人狼って……あの本の中に出てくる？
現実に居るというのかしら……。

まぁ、ただの噂でしょ？

人狼、人狼…？（首を傾げつつぽんっと手を打つ）
あぁ、あの月を見ると変身狼にしちまうっていう昔話かい？

…ふっ……はははははは！
お前が冗談を言うようになるなんてな！

まぁ、だから話したくなかったんだがな…。
気にするな、と言ってもそうは無理か。

酒、おかわりくれるか？

この大雪の中で？

人狼、か。
この現代に、そんな話がまだ残っているのが不思議だよ。

んー、ユージーンがそういう冗談を言う人だとは思ってないけれど。
誰かに担がれた可能性はあるわよね。

意外と、真面目だからね。ユージーン。

[　そう言うと優しく微笑み、アンリエットに視線を向けた　]

眠かったら、遠慮せずに休むと良いわ。
疲れているのでしょうし。ね？

［部屋を見回して、もう一度姿勢正しく椅子にかけ直した。膝の上でぎゅっと手をにぎる。］

［弱弱しく微笑む。］

だ、大丈夫です……、ローズマリーさん。
私、起きていますから。

だいたい、御伽噺だと人狼は満月の光で狼に変じるとあるな。
外はこの大雪が降っているわけだが。

月明かりどころではないな。

[　小さいながらに気丈に振舞うアンリエットを、慈しむように見つめた　]

そう。でもね、アンリエット。
私には遠慮はいらない。それから、無理は禁物よ？　良いわね。

はい。
本当に……大丈夫ですから。

ははは、ひーっ…ふぅ。
[ツボに入った笑いがようやくおさまったらしい]

アーヴとユージーンが冗談を言うタイプじゃないのはわかってるがなぁ。
狼男だの人狼など俺は全く信じられないぞ。

この吹雪だけでも酒を飲みたくなるってのに、なぁ。くくく…。

毛皮で覆われていれば、寒くはないかもしれませんね。

うん？
別嬪な見かけない嬢ちゃんはまだ起きているのかい？

子供は人狼とやらに食べられちゃうから早く寝ないといけないぞ？

[ケネスは遊び半分えらそうに諭した]

[　アンリエットの言葉に優しく微笑み、ハーヴェイの言葉に頷いた　]

そうね、月明かりも差し込まないのは確かだわね。

[　笑い転げるケネスに、半ばあきれたような息をこぼした　]

まったく、そこまで笑うのは失礼だわよ。
すこし飲み過ぎなんじゃないの？
……なんて、何時もと変わらないわね。

[　くすくすと笑いながら、ケネスを見つめた　]

確かに、ユージーンさんのお仕事ぶりはいつも拝見してますけど、嘘や冗談をおっしゃることなんてみたことがありませんわね…。

アーヴァインさんも、お酒を飲むための口実で皆をあつめたとかハーヴェイさんを驚かすために…なんて事は考えにくいし。

[首を傾けてから、眠ろうとするアンリエットを見つめる。]

（風邪をひかないようにね…。）