人狼審問

[ギルバートはそれぞれが持っていた紙片を慎重に広げ、日付順に並べた。
晩に学校の廊下で拾った7/6付の紙片も加えた…]

(教団…教団ねぇ。
KKKみたいなもんなのか?白人の呪いって昨日も誰かが言ってたな…?)

[ノーマンは、ここに辿り着くまでの経過を振り返った]

…本当に俺は夢から覚めてんのか？（溜息）

[ノーマンは、自分の体を見た…
偽ロッテに付けられた刃物傷に血が滲みヒリヒリ痛む…重い荷物を運んだ疲労感を確かに感じる…]

…この霧に幻覚作用でもあるんじゃねぇだろうな

(そう言えば昨日誰かが殺されたとか言ってたな…あのごつい奴だっけか…)

[ギルバートは煙草の煙を吹き上げた]

(あの時はウェンディが何故か突然走り出したせいでよくわからなかったが…後で詳しく聞いてみるか)

[そこには昨日の血まみれの紙片を並べ、何事かを考えているギルバートが居た]

よう！ご同業！

[ノーマンは、突然声をかけた]

[ギルバートは首を振り、煙草を消してため息をついた…]

エスプレッソが欲しいな…。
ヴィンスの家に取りに行ってくるか…?

[ギルバートはぎくりとして、声のした方を振り向いた]

…ああ。
(ご同業かよ…言ってくれるぜ)
おはようさん。昨日は大変だったみたいだな…?
[ギルバートは揶揄するような調子で笑ってみせた]

［気がつくと、ウェンディは一人で濃い霧の中に佇んでいる］
シスター・ステラ…？
ギルバート？
ニーナお姉ちゃんに、…確か、ヴィンセント先生や、他にも何人か、さっきまで一緒にいたはずなのに…。

［ウェンディは、自分で言ってから首を傾げた］
…さっき？
ううん、そんなわけないわ。だって…この明るさは、どう考えても、昼間よね？
みんなと居たのは…夜中だった、はず。

(同業呼ばわりに否定なし、ね…ふーん)
大変ね…まぁ、大変だった
…チェンソー男やナイフ女が凶器振り回して大騒ぎしてるのに他に誰も駆けつけて来ないしな…

［ウェンディは、霧はあるもののすっかり明るくなっている周辺に、探るような目を向けた。どうやら誰もいないようだ］
…何が起こっているのか、よく、分からないわ。
でも、これだけは分かる。
私は、リックを、探さなきゃ。

［突然、ウェンディの周りからさぁっと霧が動くと、その先に、奇怪なラビリンスと化した校庭が見えた。］
そうだわ…！
楡の木の下を確認しなきゃ。
あの子が…一人で泣いているかもしれない。
ここを…通り抜けなきゃいけないのが、ちょっとだけ嫌だけれど。

［ウェンディは、ごくりと唾を飲み込むと、血と錆にまみれた校庭に、*足を踏み入れた*］

なんだそれ…?
俺にはあんたと女がでっかいラジオ振り回して騒いでるようにしか見えなかったぞ…?

[ギルバートはこいつも少しおかしいのか、と言う目で見た]

それより…昨日ちらっと誰かが殺された、とか言ってなかったか、あんた?

見えなかった？
[ふと、自分も「依頼」と言われるまでチェンソー男が見えなかった事を思い出して頭を振った]
…ふーん、まぁ、いい

>>208
ああ、アーヴァインの…なんたら言う部下だ
死体が見付かったと言っただけで
殺されたとは言わなかったがな…

>>209
ふうん…殺されたって決まったわけじゃないんだな…そうか。
ところであんた、そいつの死体見たのか?

[ギルバートは話しながら窓の外へ目をやった。何かが走っていった気が…]

[ノーマンは、少し自嘲気味に言った…]
>>210
近寄って見た訳でも検死した訳でもないしな
さぁーて、殺されたかどうかまで興味ねぇ

俺は、町長様にお使いを頼まれてアーヴァインとご一緒にお話してたら見付けちゃっただけでござい〜

[ギルバートは、町長という言葉に顔色を変えた…ほんの僅か。]
あんた町長の子飼いなのか…そうか。へぇ。
だったら大方あの頭のおかしな娘は町長の大事な娘ってとこか。

…あんたも子守が大変だな。
[ギルバートは鼻を鳴らすと、新しい煙草を咥えて松葉杖に手を伸ばした]

子飼いに子守ね…
気に入らない表現だが…
まぁ、メンドくせぇからそういう事にしとく

タバコに松葉杖…自己管理がなってねぇな、ご同業

っと、その紙片、昨日ちらっと見たが…
もう一度俺にも見せてくれよ

はぁー、土着信仰の教団に「神の僕」の怪物に頭のおかしい教団員？ついでに人体実験ね…

それに麻薬まで出回ってるんだって？

[ノーマンは、町長の部屋に掛かったスローガンを思い出して、独りニヤついた]

.oO(おうおう、イカスね
【ギャングと邪教と】地域に密着した【犯罪者と頭のおかしい奴らに】優しい笑顔が【胡散臭くて】素敵なアーノルド町長の居る、霧に包まれた【鬱陶しい】観光の街か…こりゃ最高だな！)

このメモにある、宗教研究家ってのが気になるな…。
あんたはこいつが誰か知らないのか?
知ってりゃ今からでもそいつの遺した資料や何かを漁れるんだろうけどな…。

あと大体教団って何だ?ここの街では有名な奴らなのか?

>>215
さぁて…俺も余所者でな
こりゃ余所者二人で話し合っても…って奴か？

まぁ、何が起こってるにせよ…
こいつは愉快な展開じゃなさそうだ

[ラッセルは、学校の廊下をゆっくりと歩いていた。廊下は薄暗く、足下を見ながら慎重に進む。]

（……いつの間にか夜が明けている。時間感覚まで狂ってしまったんだろうか？
それにしても……昨日集まった者以外、ここには誰も居ないみたいだ。
…あのサイレンを鳴らしたのは、誰だ……？）

[目を凝らして辺りをじっと見渡したが、人の気配は無かった。ラッセルは、考え込みながら再び*歩みを進めた*。]

>>216
確かにそうかもな…。
ところで名前を聞いてもいいか?
俺はギルだ。

きゃあぁっ！

［ウェンディは、悲鳴を上げ後じさった。
背中にフェンスが乱暴にあたり、自分が、突如校庭に現れた醜いラビリンスの中で、逃げ場を失い追い詰められたことを知る。
怯えた目で、まじまじとソレを見つめた］

なに、これ…？　見た目は蛭みたいだけれど、
で、でもこんな……、
レベッカの所のデブ猫より大きいじゃないの…！

［体長１ｍ程の巨大な蛭―に似た何か―は、おぞましいぬめりで全身をてからせながら、ウェンディへとにじり寄って来た。
金網と血痕にまみれた通路―元は校庭だったはずだが―は狭く、ソレに触れずに逃げることは出来なさそうだ］

こいつ、私に何かする気なの？
やだ…、来ないで…！

［ウェンディは必死に辺りを見渡すと、すぐ脇に転がっている一本の鉄パイプに目を留めた］

こんなところに、これだけぽつんと置いてあるなんて…、凄く嫌な感じがするわ…。
まるで、これでやっつけろって言われているみたい。でも…。

［ウェンディはしぶしぶ鉄パイプを手に取った］
お、重い…。

あ？ああ、俺はノーマンだ
…ギルね

[名乗られても依頼を受けた相手を除いて、男の名前は覚える気がねぇ…と思いつつノーマンは返事をした]

[ギルバートは松葉杖に頼って立ち上がった]

どこだ…?校庭か?

［ウェンディは、鉄パイプをよろけながら持ち上げると、精一杯の力を込めて打ち下ろした。
三度繰り返したところで、パイプの重さに振り回されて転びそうになる］

きゃあっ！

［とっさに体を捻りながら足を踏み切り、蛭を飛び越える形でどうにか地面に転がることが出来た］

はぁ、はぁ………。
あ、危な…、あと少しで、あいつの上に倒れちゃうところだったわ。
こんなねばねばに触っちゃうなんて、絶対ごめんよ。

体を打っちゃってあちこちが痛いけど、なんとか…やっつけた？

………でも、まだまだいるみたいね…。

［ウェンディは、新手の4匹を前に、助けを求めるように辺りを見渡した］

[ギルバートは校庭へ転がるように飛び出した…そこには金網と錆と血の世界が…]

なんだこれは…!

校庭に向かって来る、あれは……。

ギルバート！ここよ！

(これが昨日シスターやウェンディが見た幻覚なのか･･･!でも今日は俺にまで…)

[ギルバートはウェンディの小さな姿を見つけた]
ウェンディ！こっちに来い！
何かいるぞ！

[ギルバートはウェンディの傍に精一杯の速さで駆け寄り、足元のヒルのようなモノを松葉杖でつぶした]

ウェンディ…。どうしてまた外にいたんだ･･･?

ありがとう、ギルバート。

私…、あの木のところに行かなきゃいけないの。
リックが、あそこにいる気がするのよ。

［ウェンディは、校庭の片隅にある、楡の木を指差した］

あと少しだから…、良かったら、一緒に行ってもらえる…？

［ウェンディは、ギルバートを不安げに見つめた。その体は小刻みに震えている］

[ギルバートは息を切らしたまま、ウェンディの腕を掴んだ]

…待てよ。一人じゃ危ないだろ…。
あとその鉄パイプ…。
[ギルバートはウェンディの手元を見てく苦笑した]

ああ、これ…。

ご丁寧に、あの化け物たちと一緒に落ちていたの。
なんだか、色々なことがおかしいわ…。

［ウェンディは、困ったように微笑むと、ギルバートの横に腰を下ろした］

ギルバートにも、今日は見えるのね？
この、錆びた金網と血痕だらけの世界が…。

ウェンディの体格じゃ、これは重過ぎる…。
せめて振り回すんじゃなしに、突き刺すように使うんだ。
振り回そうとすれば、ディの体格じゃ逆に振り回されちまうぞ…?

[ギルバートはウェンディの言葉に頷いた]
…そうだな…今日は俺にも見える…。
どうなってるんだろうな…。
[さすがに顔が少し青ざめている]

突き刺す…？
あぁ、そうね。実際振り回したら転んじゃったわ。

［ウェンディはこくこく頷くと、確認するように鉄パイプを触った］

ああいう化け物が…、まだ他にもいるのかしら………。

…手をつないで歩いていたと、そう思ったのに…ウェンディ…

[途方に暮れて辺りを見回し、おそるおそる校舎の中へ入る]

ギルバート…、こんな所に呼んでしまって、ごめんなさい。
ましてやあなたは足に怪我を負っているのに…。

……助けに来てくれて…ありがとう。
私一人だったら、きっともう死んでたわ。

[ギルバートは大きく息をつくと立ち上がった]
化け物か…もういないことを祈るしかねーな…。
楡の木のとこに行きたいんだな…？一緒について行くよ。

…ほんと？！
［ウェンディは、喜びのあまりギルバートに抱きつきそうになり、寸前で堪えた］

えっと…、うん、次からは気をつけるわ。
……こっちよ。

［ウェンディは溜めていた息を吐くと、鉄パイプを引きずりながら、ギルバートと共に迷路の続きにとりかかった］

[校舎の中は普通なことに安堵する]

…いつのまにか明るくなっている…
昨日もあんなに長い間歩いたのに家にたどりつけなかったし、たぶん時間の感覚が狂っているのでしょうね、私。

[ノーマンは外の様子を伺う事を諦めた]

全然見えやしねぇ…
同業…なんつったっけ？…野郎も戻ってこねぇし
ロッテ…お嬢さんがお起きになって俺が居なかったらお怒りあそばされるから、ちと様子みてくっか…

[廊下に出た]

ここは、あぁ、違う、右だわ…。
…………。
…………。
やった、抜けた！

［ウェンディは、楡の木の根元にある藪の中に、短パンを履いた足のようなものを見た］

リック、やっぱりここにいたのね！心配してたのよ！

［ウェンディは、手が傷つくのも構わず、両手で乱暴に藪を掻き分けた］

[ギルバートはウェンディの目線の先を見て顔色を変えた]

待てウェンディ！そいつは…弟か…?

……………！！

［それは、生きた人間ではなく、醜い等身大の人形だった。ご丁寧に髪は黄色い毛糸で出来ており、前髪が垂れ下がった顔の中央には、太い釘が深々と突き刺さっている］

釘で、メモが、留められている…。
こ、れ、は、……リックの、字？

『　Help　me　!　』

［ウェンディは、震える手でメモをむしり取ると、顔をその中に埋めた］

天にまします我らの父よ、御手を差し伸べてください。
はぐれてしまったウェンディをお守りください、そしてあの子の大事なリックのことも。
……主の奇跡を信じています、そして奇跡があるならば悪魔の業もまたあることを。
この街はどこかおかしい、おかしくなってしまった。
どうか悪いものから、あの年若い魂をお守りください…

[校舎の奥へと進み、階段を上っていく]

[ギルバートは人形を凝視しながら、ウェンディを傍に引き寄せた]

ひでぇな…誰がこんなことを…。
悪戯にしちゃあ念が…日誌と同じ奴の仕業か…?

あ…

[昨日会った男性が視界に入り、立ち止まる]

どうしたらいいの…、私………。
震えが、止まらない…。

［ウェンディは、怯えた表情で、ギルバートを見上げた］

シスター…（絶句）

[ノーマンはステラを見つめたまま、そのまま直立不動になった]

[ギルバートは、ウェンディをそっと庇うように抱き寄せた…醜い人形から遠ざけるように]

…もう校舎へ戻ろう…少し休んだほうがいい。
歩けるか?

[男性がじっとこちらを見つめている。
視線を避けようとうつむいた拍子に、男性の首に古ぼけた十字架がかかっていることに気づいた。
…ああ、それではこの人も神への信仰を持っているのだ。私と同じ…]

…昨夜、お会いした方ですね？
いつのまにか皆バラバラになってしまいましたけれど…

・・・ううん。
体中が痛い・・・。
なんだろここ・・・
保健室のベッド。
結構寝心地が良い・・・。
なんだか、今日は疲れたな・・・
・・・・あたしの足に刺さったナイフ・・・
誰が何のために、アタシの足に？
後で、のーまんさんに頼んで調査して貰おう・・・
『街の白人の呪い』をかけて貰おう・・・

ありがとう…。
大丈夫、歩けるわ……。

［ウェンディは、なんとか頷いてみせたが、足が震えて歩くことが出来なかった］

体の治療は済んでるみたい。
寝てる間誰かが、適切に治療してくれたのね・・・
後で、お礼でも言わないとね。

でも、今は、休もう・・・。
　ああ　いやよ
　　　ゆめの
つづき

あたしは
　　　　　この
また、
きりと
　　　　　ゆきに

[ノーマンは、はっと我に返った]

あ、ええ、そうですシスター…
その…ご機嫌うるわしゅう？…ええと…

[ノーマンはしどろもどろになった…せわしなく胸の十字架のペンダントを探る]

松葉杖だからちゃんとつかまってないと俺は支えてやれないぞ…?

[ギルバートはウェンディが酷く軽いと思った…]

…シスター・ステラと申します。
やっと人に会えた…

[同じ神を信じる人ならば大丈夫、と自分に言い聞かせながら男性と少し離れたところで＊しゃがみこむ＊]

あの俺はノーマンです！…シスター
その…あ、嫌、えと…お疲れのようで…

俺はそっちに行きますんで…失礼します！
[ノーマンは何故か頭から湯気を出しながらロッテの元に引き返した]

クソ…天使を目の前にして指を咥えてここで子守続行かよ…何をしてんだ…俺は

[ノーマンは、そう忌々しげに呟くと壁を背にして立ったまま*目を瞑った*]

[――意識が戻ってまず気がついたのは、わたしは机に突っ伏して眠っていたらしいということだった。
慌てて体を起こすと、体の節々が鈍く痛む。
机の上にはちいさな水溜りができているのも目に入った。
わたしは、それをハンカチで急いで拭い去る]

お、おはようございます……あれ？

？『ねえロッテ。日本て言う国のイザナミと言う神様は、夫のイザナギが作った神様をたくさん殺すそうよ。』
シャーロット『どうして？』
？『イザナギがイザナミを見捨てたからよ。黄泉から助け出す為の必要な約束を破ったからだって』
シャーロット『怖い神様ね』
？『神様も色々居るみたいよ・・・』
シャーロット『あたしが、知ってるお話は、アステカという所の、ケツアルコアトルって神様が戦の神テスカポリトカと言う神様に追い出されたの。』
シャーロット『ケツアルコアトルは、アステカに帰ることを約束して去ったわ』
シャーロット『そして、ケツアルコアトルは帰ってきたわ。スペイン人の姿で。』
シャーロット『自らを裏切ったアステカの民を街ごと滅ぼしたのよ・・・』

ねえ・・・にいな。
あなたは、かみさまをしんじる？
あたしは・・あたしは・・・

あたしは・・・かみさまがいるのなら、こんど
うまれるときは、かみさまに
なりたいな・・・
もしも・・かみが・・・いるのなら・・・

……みんな、どこに。
それとも、わたしが迷子なの……？

[ニーナは昨日の記憶を手繰る。
たしか、父達一緒に校舎に入り、ギルバートの脚の手当てをした。
異常な事態と治療で疲れ、襲ってきた睡魔の誘惑にあっさりと負けて……]

わたし、夢遊病だったっけ？
……誰か運んでくれたか、歩いてきたの忘れちゃったかな。

小さいときのあたしたちだ・・・

あたしと同じ色の髪と瞳・・・とても、そっくりな女の子。

あたしの
　　　　　　　　　　　ともだち。

……にいな。
わたしのこと……？誰か、いるの？

[ニーナは、教室から飛び出した。
白い廊下の奥から、か細い、どこか聞き覚えのある声がする]

[ニーナは、声のする方向へと、おそるおそる歩き出した]

……ひとなの？
誰かいるの？

あたしは、すこしだけ目を醒ました。

あの子は今どうしてるんだろう。
どうして、あの子を思い出すんだろう。
なんだか、小さい頃の記憶でさっぱり思い出せない・・・
どうして、今彼女の夢を見るのかしらね・・・
近頃不思議な夢を見るのがやけに多い・・・・・

近くにノーマンさんがソファーで寝転がってる・・・
あたしは、近くにある水をごくりと飲んだ後
又横になった・・・・
この虚脱感はなんだろ。

[ニーナは、廊下の先をじっとみつめた]

……声、どこから来たんだろ？
わからなくなっちゃった……

[霧で曇った窓に、ニーナは指先で矢印を描いた]

これで迷子にならないといいけれど……すぐ、消えちゃうか。

[――窓に落書きをしながら、わたしは静かな廊下を進む。
自分の足音が大きく響くのが、どこか不安に感じられた。
睡眠不足からだろうか、頭が重い。
歩くたびに足や肩がじくじくと痛むのも不快だった]

……保健室。
あそこなら、ベッドがあったよね……
ちょっと、横になりたいよ。

[――歩くたびに、昔の記憶がよみがえってくる。
昔遊んだ階段、古びた手すり。薄汚れた廊下、わたしの記憶の中のままだ。
やがて、見覚えのあるドアの前にたどり着いた。
擦れた文字で『保健室』と書かれたプレートの掛かったドアだ]

[――わたしは保健室のドアを開いた。
小さな軋みを響かせて開いたドアの隙間から、こっそりと中を覗きこむ。
残念なことに、わたしの期待していたベッド、ソファの上には先客がいた。
得体の知れないチンピラと、わたしと同じ髪、目の色をした少女だった]

……シャーロット？

[――わたしはシャーロットにおそるおそる近付いた。
小学校を卒業したのち、これほど近くに彼女の姿をみたのははじめてだ。
それ以来、道で遠くにシャーロットの姿を見る事があっても、
彼女とこれほどまで近くに出会うことなどなかったのだから。

わたしはそっとシャーロットに忍び寄り、
彼女の頬をこっそりとつついた。
元より白い肌は血の気がひいて、不気味なくらい青白かった。
傍らに置かれた大きなラジオと比べ見ると、酷く華奢で人形めいた顔をしている……]

……何してるんだろ、わたし。

[ニーナは水差しの水を継ぎ足し、シャーロットの肌蹴た上掛けを引き揚げる。
壁に掛けられていたタオルを水で濡らし、彼女の顔に浮かんだ汗を拭いとった]

[ニーナは、シャーロットの額に手を押し付ける]

……熱はない、ね。
じゃ、これでいいかな……おやすみなさい、シャーロット。

[小さくつぶやき、ニーナは保健室を出た]

……!!!!!

はっ…はぁ？
なんで寝てんだ…クソ…どうなってやがる？

誰か…ここに来てたのか？
それで目も覚めないなんて…どうかしてるぜ

何故だ？
俺の掌から…硝煙の匂いがする…

…ギル！

［ウェンディは、体を起こして周りを見回し、一瞬呆然としたが、ため息をつきながら立ち上がった］

………こんな所に、いる訳ないか…。
何か…使えそうなものでも探そう…。

こんなに沢山机があるのに、あったのは、ノートが一冊と、ペンが一本だけ？
…まぁ、いいわ。

［ウェンディは、ペンをとると、ノートに自分が今日体験したことを書き記した］
こんなの、誰かに読まれたら…気が狂っていると思われそうだけど…。
街がおかしくなってから、すぐ人とはぐれてばかりだし、きっと何かにメモを残しておいたほうがいいわ。
…それに、これなら、あとでギルバートが見つけて読んでくれるかもしれないし。

あの人、あんな体なのに、走って私を助けに来てくれた。
もしかしたら、本当にもしかしたらだけど、…私のことを、少しだけ心配しているかもしれないわ。

…私、なに馬鹿なことを言ってるの？……あるわけないじゃないそんなこと。
［ウェンディは、ノートとペンを机に載せると、教室の隅にうずくまり、*顔を膝の上に伏せた*］

[――わたしは、学校の中を探索していた。
一人で歩く廊下はしんと静かで、記憶の中にある子供の嬌声や足音、ひとのざわめきに満ちた学び舎の記憶からはほど遠い。

まだどこかあやふやな記憶を引き出しながら、
わたしは校内を彷徨う。

教室も随分見回った。整然と並べられた机のなかに、
ただひとりのほか、人の姿は見出せなかった。

教室の隅に蹲って眠るウェンディは、
わたしがどれだけ揺さぶっても目を覚まそうとはしなかった。

わたしは、彼女の傍、机に置かれていたノートに目を通す。
書かれた内容はたちの悪い作り話のような内容だったけれども、わたしには笑って切り捨てることなどは出来なかった。

わたしは、ノートの隅に彼女に宛てて書置きをする。
乱れた彼女の髪を軽く撫でて、わたしは教室を出た。

特別教室も虱潰しに見回った。
美術室。音楽室。職員室。
誰もいなかった。
……わたしの目には、見えないだけなのかもしれない。

わたしは溜息をつく。妙に人恋しい。
話をできるような人間に、目を覚ましてから、
わたしは出会っていないだからだろうか]

[ギルバートは両手で顔を覆った…髪は汗と霧によってじっとりと湿っている…]

(この世に神なんてもんがいるなら、これ以上俺から何も取り上げないでくれ…!
今度こそは絶対に守り抜く、あの頃俺は非力だったが今は違う…!だから…!)

[――わたしは階段をのぼる。
上の階に誰かがいるかもしれない。

それに、この学校の最上階には屋上がある。
おそらくはまだ、町は霧に阻まれているのだろう。
けれど、高い所から町を見回せば。わたしはそう思いたかったから。

途中で立ち寄った理科室の机の上で、ナサニエルが眠っていた。
理科室の壁一面には、なぜかプラネタリウムが展開されている。

わたしは、彼をなんども揺り起こそうとした。
彼は小さくうめきをあげるだけで、目を覚まそうとはしなかった。

わたしは、彼を置いて理科室をでる。
ノートから千切りとった紙片に、この町に異常な事態がおこっているらしいこと、などを書き連ね、彼のお手製らしいプラネタリウムの傍に置いておいた]

[ラッセルは、歩みを止め廊下の壁に背を預けた。
相変わらず人の姿は無く、視界の隅々までを静寂が支配していた。]

（何故、誰も姿を見せない……
現れる気がないなら、何の意図があって呼んだんだ…？
あの紙片もサイレンも、ただの悪戯か、それとも）
…もしかしてもう、ここには……

[腕を組み、ラッセルは考えを遮断するように目を閉じた。]

このまま外にいても仕方がない、か…。

[ギルバートは己の無力さに打ちひしがれたようにのろのろと校舎へ戻って行った…]

[――わたしは、南京錠をがちゃがちゃといじる。
屋上への扉には錠がかけられていて、なぜか交差した板まで打ち付けられている。

来てほしくないということ、それともただの悪戯？
わたしは、大きく息を吐き出した。
漠然とした不安が大きくなっていくのがわかる。
その感情も、この息と一緒に吐き出せれば良いのに。

わたしは、屋上へ向かうのを諦めて階段を降りる。
ウェンディの様子が気にかかった]

[ギルバートは正面玄関の両開き扉を肩で押し開けながら、紙片の内容について思いを巡らした…]

(あの内容が本当か嘘かはわからない…が、あれしか俺達には情報がないのも確かだ…。
でもどうしたらいいんだ…結局何もわかってないじゃないか…?)

[――わたしはまた、冷たい廊下を一人で歩く。
規則正しく響く足音、そして自分の心音に耳をすませる。
何も音を感じないのは不安だった。

自分の音に支配されていた廊下に、別の音が混ざりこんだのにわたしは気付く。
わたしは、思わず上擦った誰何の声をあげる]

……誰かいるの？

[タバコを吸いながら、窓の外には誰も居ない、と気づく。
そっと、部屋のプラネタリウムを見る。数々の星たち。
それを見ても、もう心は癒されないほど、色々と傷ついている。]

(…それにあのサイレン…結局何の意味があったんだ…罠か…それとも…?)

[ラッセルは薄く目を開ける。
暗闇の向こうに、人の声を聞いた気がした。]

……ニーナか？

[誰もいない廊下で、ゆっくりと立ち上がる]

そういえば…

[さっき出会い、ノーマンと名乗った男性のことを思い出す。去っていく後姿を引きとめもせず、むしろどこかほっとしながらただ見送っていたのだけれど。
彼は煙草の匂いがしなかった…あの心をざわめかせる独特の匂いがしなかった]

……ラッセルなの？

[ニーナは、ラッセルの声を頼りに、暗闇の中に芦を踏み出した]

まるで皆何処かに消えてたのが
突然現れたみたいだな…

[ノーマンは眠るロッテを見ながら呟いた]

[ギルバートは理科室の扉をゆっくりと引き開けた…]

誰かいるのか…?

…昨日お会いした皆さん…それにウェンディ、校舎の中にいるのでしょうか。

[歩き出そうとし、ふとすぐ傍のドアの向こうが気にかかる。ためらったが思い切ってドアを開け、中に入った]

[ドアの開く音に気づく。ふと振り返る。]

ん、ギルバート！
人はちゃんと居たのか、良かった…。

[恐る恐る伸ばした手が、とんと何かに触れた。
小さく声が上がり、ラッセルはやはりそれが彼女である事に気付く。]

ニーナ…君もここに居たのか。

[うっすらと浮かびあがる影を見ながら、誰か見かけたかい？と訪ねた。]

[ギルバートは、立っているのが人間だとわかって安堵のため息をついた…]

…びっくりさせやがる…こんなとこで何してんだ?

はぐれてしまってな…。理科室に来てしまったから…。
プラネタリウムを…作ってた。

｢調理実習室｣…？

[たくさんのシンク、棚に並べてしまいこまれた鍋や皿…こんな部屋も学校にはあったことをようやく思い出す。
そのとき不意に、カツカツという小さな音が聞こえてきた]

…何…？

>>302
へぇ…これあんたが作ったのか…綺麗だな…。
今日はおかしなものばかり見て、おかしなことばかりに遭遇して…俺は少し疲れたよ…。
あんたのその平静さが羨ましいな…。

[食器棚の向こうをのぞきこむと、何かが動いているのが見えた。それと同時に、グルグルという奇妙な唸り声も]

…犬！？

[カツカツという音は獣の爪が床をひっかく音だった、気づいた瞬間身を翻す。凶暴な獣の気配に怯えて]

ありがとう、ギルバート。
北極星の位置を微妙に間違えたが、ゆっくりしていってくれ。

…北極星の位置だって、長い年月の間には変わるって言うぜ…?
そのうちこのプラネタリウムに本当の星空が追いつく日も来るさ…。

[ギルバートはそっと煙を吐いた…]

[随分と疲れ切った様子のニーナに、小さく首を傾げて。]

大丈夫？
そう言えばあの人…[ここでラッセルは、ギルバートの名前をまだ知らない事に気付いた。]…松葉杖の彼は今どうしてる？

…。分かった。
そういえば昨日は何も食べていなかったっけな…。

どうして、学校の中に犬が…
それとも犬ではないの？
あのだらりと垂れ下がった、異様に長くて大きな舌…床にひきずるぐらいに長い…

[震えながら教室を飛び出そうとし、ふと思いついて一番手近な食器棚の引き出しをひっぱる。最初に目を射た銀色をつかんだ。小さな調理用ナイフの刃が指先を傷つけるのにもかまわず握り締める]

…犬なら、獣なら、刃物で追い払うことができないかしら…！？

[すがるようにナイフを握り締めた指から血が出ているのに気づかないまま、転がるように教室を飛び出した]

[ニーナは、ラッセルにぎこちなく微笑んだ]

……わからないの。
松葉杖のひと、ギルバートさんって仰るんだけれど……彼の脚を治療して。そのあと、わたし、眠り込んじゃったみたいで。

でも、おかしいの。目を覚ましたら、全然知らない教室なんだよ。

寝てて聞いてねぇだろうが…
ちぃと様子を見てくるぜ、後で怒って捲し立てるなよ

・・・気がつくと、私はまた見知らぬ廊下を歩いていた。
（ここはどこだろう？）

辺りを見回す。
と、そこに、黒く蠢く影がよぎる。

（何・・・？人・・・？）
[人影を見つけて、私はその人物に警戒をしながらも、近づいた。
黒いフードとロザリオの、いかにもシスターといった感じの女性が、そこには佇んでいた。]

貴方は・・・？
そっと、その女性に声をかけた。

ね……ラッセル。
明るいところにいこうよ。ここ、いやだよ。

！？シスター？

[廊下を駆けて来るシスターの姿…ノーマンは昨日のロッテを思い出した。]

[ラッセルはじっとニーナの横顔を見つめた。]

……ギルバートさん、ね。覚えておくよ。
先生も無事だったみたいで良かった。

それにしても……いつの間にか知らない教室に、って…？
疲れてるみたいだし、覚えてないだけじゃないのかな？

[ラッセルは、階下から僅かに人の声を聞いた。]

ねえ、ニーナ。聞こえる？…誰か下に居るのかな？

いや、大丈夫だ、ギルバート。
君のペースに合わせるよ。

何か…教室の中に、何か…！

[動転してうまく言葉にできないまま叫ぶ]

誰･･・？貴方達は・・・？
[ネリーは、持っている投げナイフでいつでも攻撃ができるように、密かに手を胸元においた]

教室・・？
女性の言葉に、周囲を見回す。
そして、教室の扉を蹴破って、中から大きな一匹の犬が飛び出してくるのを見つけた！

何か？

[とりあえずステラを庇うように体を配置した]

シスター！？おい、大丈夫か？

くっ・・・
なんなのよ、コイツは！

[ネリーは、ナイフを犬（？）に喉笛に向けて投げた！
クリーンヒット！
犬はそのまま、廊下へと落ち、床でじたばたとしばらく蠢いた後・・・やがて・・・動かなくなった。]

キャイイイインン・・・・！
この世のものとは思えぬ絶叫を最後に残して。

OK、少し休もうか、ギルバート。

犬…犬のような獣が…

[つぶやいて後ろを振り返る]

[ギルバートは脚の痛みを堪えて、騒ぎの源へと進み始めた…もしかしたらディが何かに巻き込まれているのかも知れない…]

[ニーナの声が細々としている事に気付き、心配そうに振り返り]

喉が枯れてるね、ニーナ。空気が悪いせいかな…。
……随分騒がしいみたいだ。

[立ち止まると耳を澄ませ、様子を伺った。]

（困ったわね・・・私は戦闘向きでは無いと言うのに・・・）

−−犬の最後を確認してから、一息つき、私は改めて背後にいる二人を振り返った。

私はネリーよ。
・・・・で。貴方達は一体、誰なの・・・？

−−暗闇に目が慣れてきて、漸く、二人の姿がくっきり見えてきた。

ぁ……

[擦れた声を飲み込み、軽く咳払いし、
ニーナは言葉を続けた]

ラッセル、これ、持って……
何かあっても、わたしじゃうまく使えないから。

[ニーナは、ラッセルの手に小ぶりのナイフを押し付けた]

じゃあ…行くのか？？
一人で居るのは気が引けてきた…。

[獣の絶叫に驚き振り返るとそこには昨日見なかった若い女が目に入った]

ああ！？お前は…？

[男の名前は忘れるが、女の名前は覚えている…服装が記憶とまったく違ったが…]

随分と突飛な転職したんだな…俺だ、ノーマンだ

私…シスター・ステラと申します…

[かぼそい声で名乗ったものの、視線は獣の死体に釘付けになっている。
なぜ学校の中にこんな獣が？
…ウェンディがどうか無事でありますよう…
祈るように願い、そしてぐらりと倒れる。
暗くなる視界の中で、ノーマンの首にかかった十字架の残像がいつまでも＊光っていた＊]

[ギルバートはナサニエルと共に、騒ぎの中心へと到着した。
そこにはおぞましい獣の死体が…]

(何だこれは…!昼間見た化け物よりも…ディ!)

[ギルバートは辺りを見回した…だが小さな少女の影はどこにも見当たらない]

ディ！

あなたは確か・・・・
[ノーマンを見て、ネリーはそこで言葉を詰まらせた。
そして一瞬考えてから、きっぱりといいはなつ]
・・・ノーマンさん、ですか。
私、貴方とお会いするのは初めてかと思います・・・？
どなたかと、勘違いをされているのでは？

！？シスター！
[ノーマンは倒れるシスターを抱き止めた]

参った…
女ってのはどうしてこんなに簡単に気絶するんだ？

[悲鳴のした方向に、ラッセルは微かにネリーの声を聞いた。
思わず走り出そうとして、ニーナを振り返る。差し出されたナイフに驚いた表情を見せながらも、強く頷いた。]

……分かった。
でももし何かあったら、すぐに逃げた方が良い。

[そう言って、前へ進み出た。]

…？！
どうかしたか？

女の記憶違いは、今までしたことがねーんだがな…

ネリー…弁護士だったろ？
法廷で会わなかったか？

[既にそこには何人かが集まっていると気付き、ラッセルは安堵した。
渡されたナイフはそっと懐に仕舞った。]

…あ、ネリーさ……

[その中にネリーの影を見つけて声を掛けようとするが、ノーマンとの会話に思わず口を噤む。]

ステラ・・・さんですか。

−−反芻するネリーの前で、ステラががくりと崩れおちた。

！？大丈夫ですか・・・っ！？

急いでネリーは彼女の様子を確認した。
・・・外傷はない(手の傷を抜かせば)。精神的なショックからのようだ。

ステラが気絶したのを確認して、ネリーはふうっと一つため息をついた。
(誰も他に人はいない、か・・・)
そして、ノーマンの方に振り返る。

・・・アンタ・・・人様の様子を見てものを喋った方がいいわよ・・？
そんなんじゃ、この先、その世界で長生きできないわよ？
[ネリーは今までとはトーンも口調も違う、暗く冷たい声で言い放った]

（知り合いなの……かな…？）

[その時、獣の死体と倒れたステラの姿が目に入る。
まさか……と不安気な視線を向けた。]

んっ！！
ニーナ！

(何がなんだかわかんねぇよ…あの獣…ステラに一体何があったんだ…ヴィンスの娘も気絶しちまうし…)

[ギルバートはニーナを床に横たえ、再び周りを見回した]

(この騒ぎにもディは見当たらない…)

（その時、背後に近づいてきた人の気配に、ネリーは気付き、ばっと振り替える）

・・・・ラッセルさん・・・・！

（どうしてこんなところに・・・？
今の会話・・・聞かれた？・・・・ううん。あの距離なら、まだきっと・・・・）

おう、怖ぇ〜
やっぱりネリーじゃねぇか…
失礼、そんな格好させられるような仕事だったのか

てっきりヤバイ橋を渡る弁護専門だと思ってたぜ

わかった、ギルバート。
俺はニーナを見てる。

[ギルバートが素早くニーナに駆け寄るのを見て、初めて彼女がひどく怯えていたと知る。
「ごめん……」
ラッセルは、会話を聞くのに必死になっていた。]

取り合えずシスターは保健室に連れて行く…

ベットにはお嬢さんが寝てる、な…
（除ける訳にはいかねぇし）
ソファが空いてるか…

[ネリーは、ラッセルの背後に隠れるようにして、肩越しからノーマンを見つめる]

ラッセルさん・・・
あの人・・・ノーマンさんと言うらしいですが、何か勘違いをされているようなんです。
私・・・なんだか怖くて・・・

[ネリーはノーマンの台詞>>346に、鋭く目を光らせて牽制した。]

……やあ。

[ラッセルは、ネリーが近付いて来ると曖昧に微笑んだ。
話を全部聞いた訳ではないのだから、と言い聞かせ、平静を装う。]

ネリーさん、あの人と知り合いだったの？

>>350
あ……そうなんだ。
人違い、って事なのか……

[小さく呟いた。]

>>351　・・・・知りません
[やや間をおきためらった後、ネリーはしかしきっぱりとラッセルにそう告げた]

そんなことより・・・
この事態、どうなっているのか、何かわかりました？原因は？
私は昨日からあの後、シスターとノーマンさん、そして今ここにいる面々・・・に会ってきましたけど・・・
変な犬（？）に襲われて・・・結局、何も情報は得られなかった・・・

あ〜勘違い勘違いっと

[ノーマンは二人から離れ、ステラを保健室のソファに寝かせると…居場所が無くなったので、仕方なく壁にもたれ、二人の様子を*見守った*]

>>353
[ラッセルは、一瞬何か問いたげにネリーを見た。それでも、きっぱりと告げられ思わずそっか、と頷いた。]

…僕にも分からない。あの犬も……確かに普通の犬じゃないみたいだけど……
でも……昨日確かにここからサイレンが鳴ったのだから、鳴らした人物がここに居るはずなんだ。
その人なら、何か知っているかもしれない。

（でも・・・ノーマンとギルがこんな田舎町にきているなんて・・・・謎だわ・・・何をしにきたの？？
後で、問い詰めなくては・・・
まさかとは思うけど、ネクロノミコンが今回の一件に絡んでいたりはしないわよね・・・？

・・・早くききたいところだけれど、今、この場ではまずいわ・・・）

>>355　そうか。そうですよね・・・
サイレンを鳴らした人物・・・この中にいるのでしょうか・・・それとも、誰か別の・・・？
・・・サイレンを鳴らすのは、放送室でしょうか。それなら、そこを調べに行った方がよいのかしら。

・・・そういえば。ラッセルさんの後ろにいるのは・・・ニーナさんと・・・後は・・・？
(ネリーはそこで言葉を濁らせた)

［ヴィンセントは小さくうめきながら伸びをした。変な体勢のまま寝ていたせいか体の節々が痛い。］

……教室？ああ、そうだ昨日ひどい霧で。
ギルバートさん？またいなくなって。
まだ完治していないとあれほど言っているのに。

［ヴィンセントはギルバートを探すために教室の扉を開けた。］

そうだ……ネリーさん、放送室へ行ってみないか？
確か非常時のサイレンはそこから鳴らせる筈だ。

[ラッセルは、幼い頃に町で火事が起きた時、同じサイレンが鳴っていたのを思い出した。]

>>357
[大きく頷いて]

ニーナの隣に居るのはナサニエルさん。
彼はシャーロットの……ええと、友達、かな。

分かりましたわ、ラッセルさん。
行きましょう、放送室へ。

[ネリーはラッセルの言葉に、こくりと頷いた]

ここでこうしていても、仕方が無いですもの。

（・・・でも、危険かもしれない・・・せめて、ラッセルさんに、何か武器になるようなものはないかしら・・・）

ナサニエルさん、ですか・・・・
そしてロッテさんて、あの町のお嬢様の・・・・
(確か前に、お屋敷で見かけましたわね・・・)

［ヴィンセントは保健室の中で話し声が聞こえたので遠慮がちに扉を叩いた］
……すみません。誰かいらっしゃいますか？

>>361
ええと……放送室は確かこの上辺りだったと思う。

[ラッセルは、すっと左手でネリーの手を取った。
次に床に横たわる獣の死体を一瞥して、片手にニーナから預かったナイフを握り締めた。]

あ…れ、私……？
そっか、寝ちゃってたのか。

…夢の中で、誰かと話していた気がするのだけど…。

[ギルバートは喧騒から離れ、ディを探している…]

(ディ…お願いだ…無事でいてくれ…!)

[脚が熱を持ったように痛む…しかしそれさえも夢の中の出来事のように感じている…]

[！！？
ネリーは、ラッセルに手を取られて、少し赤くなった。
・・・が、うつむきながらも、そのままラッセルに手を引かれていくことにした。]

>>364
・・・あの・・・ラッセルさん、小学校にお詳しいんですか？

［ヴィンセントは扉を開いて、意外にも大勢の人がいることに驚いた］
こんなに、学校に…。街には誰もいなかったのに。

［ふと視線をノーマンにやり］
｡o0（あの男性、どこかで見たことが……？）