人狼審問

[ナサニエルはユージーンの内心の考えには気付かずに頷いた]

そうです。
脱出しなければ私達はいずれここにいる死神達と同じようになってしまうでしょう。

[眸を幾度か瞬かせた]

[抱き締めたままだったトビーの身体から、そっと離れる。]

済まない、少し強く抱き過ぎたか…。
…身体は、何とも無いか？

････「生けるものの血」はいらないのか？
ナサニエル。

[静かに]

[トビーを気に掛けながらも、皆の話を耳にする。]

… …。

壊す…

……でも、
この柱……なんでしょう。
何か…。

[と。
「生けるものの血」という言葉に。
振り返った。]

大丈夫です。
……ありがとう。

[セシリアにはそう答えたが、身体はこわばっていた。
ナサニエルの言葉が、理由の解らない不安を掻きたてた。]

『破壊？』

[『生けるものの血』という言葉。
だが、目の前の解決策の方が手っ取り早く感じた。]


ぐちゃぐちゃ言ってねェでもう取り敢えず、壊しちまおうや。

[ぐるりと左腕を回す。]

どういう意味ですか？
詳しく教えて頂けませんか？

[ユージーンに尋ねた]

[そっとトビーの肩に手を置いたまま、思案する。
破壊――。何か、何か危険な気がする。何か――。]

[静かに、だが力強く]
･･･ラッセル。
ダメだ。

[振り上げかけた腕をぴたり、と止める。
ユージーンを振り返り]

………なんでだ。
お前が犠牲になってみたいとか言うのかよ？

……


[ナサニエルを、ユージーンを。
そして水晶の柱を見て。思案する。

――また少しふらつく。]

ナサニエル。
キミは意図的に情報を隠しているとボクは思う。
多分あれを破壊すれば外に出られるという君の言葉は正しい･･･････
でも、それは物事の一面に過ぎない。

違うかな？

[ふらつくネリーの姿。一瞬、封印された時の映像が蘇る。
頭を振る。もう、もうそんな事は。絶対に。]

ネリー…。…大丈夫、か……？

[駆け寄り支えたかったが、声を掛けるだけに留めた。]

[ナサニエルはふらついたネリーに心配そうに眸を向け]

シュピトナムの碑文は所々抜けている所もありましたので、もしかしたら違う方法もあるのかもしれませんね。
「生けるものの血」は必要なのですか？

[ユージーンに再度尋ねた]

[セシリアに微笑み―]

…ごめんなさい、大丈夫です…。

[ナサニエルの視線に気付き、目配せして笑んだ。

また、額に片手を当てて。
落ち着かせようと、息を吐く。]

ネリーさん･･･無理してはいけません。

必要であるかもしれないし、そうでないかも知れない。
だが、ボクには「開く」場所がそこしか思いつかないんだ。
ただ、それだけだ。

……ぁ。

…す、すいません…

[ユージーンに支えられ、
頬がまた少し熱くなった気がして]

…

違うのならそれでもいい。
けれど。キミは何とかあれを破壊したいみたいだ･･･。
単に脱出する為だけでなしに。

… …。

[ネリーに寄り添うユージーンを、少しの間見詰めた。彼女の表情と共に。
自分が寺院で過ごしている間に、此処で…色々と、あったのだろう。

ユージーンの瞳に、何処か安心したようにネリーを任せた。]

水晶柱に「生けるものの血」…ですか。

[ナサニエルは何事か考えるように顎に手をやった]

そうですね。
もし使うのでしたら他の場所は確かになさそうです。
ですが、他の方々はどう考えていられるのでしょう？
少し聞いてみたいですね。

[ナサニエルは死神達と、他に「生けるものの血」を使う場所があるのかを探すように眸を走らせた]

[ユージーンはネリーにちらりと笑みを送る。
その笑みは一瞬で消え、眼差しはまた挑むようにナサニエルへと。]

ユージーンさん、
そんな事はありませんよ。

[「何とかあれを破壊したいみたいだ」
ユージーンのその言葉にナサニエルは微笑んだ]

[最初に女神と墓所の理について話を始めた時の、水晶柱を見上げるナサニエルの闇い微笑み。────あの笑みが、今の穏やかに煌めく深い湖の様なナサニエルの双眸、そして頬笑みに被って見える気がした。

生まれた時から願いの為に生きていたナサニエルの……、孤独とさえ言わないで有ろう孤独。合わせ鏡の絶望。ナサニエルの存在意義。]

………壊しちまったら、血を使う場所が無くなるってか？

両方試してみるか。で、駄目なら壊しちまえば

………何でも良いさ。そろそろ限界だろうよ。

[ネリーの事を言ったのか、それとも自分かそれ以外か。
メイに身をもたせかけながら顔の片方を歪めて笑った。]

･･････ナサニエル、キミの「願い」は何だ？

[支えてもらったまま。
ちらりと向けられた笑みにまた頬が熱くなったようで。
――分からない。

生けるものの血。
水晶の柱。
壊された青い光の道筋。
出口。

思案しながら、交わされる会話を聞いている。]

キミの願いがここの破壊でないことは分かった。では･･･願いをかなえるために…ここを破壊する必要があるのか？

[彼らの語る言葉がなぜか、ひどく怖ろしく、ありえないはずの事のように思えた。
それがどんなことなのか、はっきり知っていたような気がする。
その空白な感覚が、じわじわと意識を蝕んでいく。]

… …。

[セシリアは、トビーの肩に手を置いたまま、心配げに表情を覗う。
ユージーン。ナサニエル。そして、"願い"――。
一体、何なのだろうか。到底知り得ない事なのだろうか]

[ナサニエルはユージーンの問いに微笑み。
そして眸を伏せがちにして]

………。
「願い」を叶えるために
ここを破壊する必要はありませんが脱出のために柱を破壊しなければならないかもしれないとは思っています。
………。
「生けるものの血」は…どれくらい必要なのでしょうか。

[支えられているネリーへ労わるように再度眸を向けた]

［もたれかかるラッセルの体が、どんどん遠くなっていくような気がして、メイは叫び出しそうになる。
前なら、この祭典に来る以前なら分からなかった感覚。でもその感じは、…怖い。
ラッセルの手と重ねる。そこにいるということの確認。自分も、まだここにいるということの確認。
ユージーンとナサニエルの会話に耳を傾けながら］

キミはどうしてもその願いを言う気はないんだな…。
それは、誰にも明かしてはならないことなのか？

どのくらい必要か････それはキミが知っていると思っていた。

[――労わるようなナサニエルの眼。
ふらつく足に力を込め、自立しようとし]


……いけるものの…血…


[微かな声で呟く。
―――ユージーン。かれのいのちのいろ。]

………。

[ナサニエルはユージーンに微笑んだ。
そして後者の問いにのみ]

私は今始めて「生けるものの血」が必要だと知りましたので。

そう、ネリーさん。
ユージーンさんを喪うかもしれないのは怖くありませんか？

[そしてナサニエルはユージーンに前者の問いに答えるように]

ユージーンさん、私の「願い」ですが
ロランさんの子息である貴方には言っても構いませんよ。
私に協力して下さるのでしたら。
もっとも、どちらにしてもこの場所から出る事が先決ですが。

･･･････。
地上に出ないと言う気はないと言うことか。

そうですね。
今は言う気はありません。

[ナサニエルは静かに眸を瞑った]

私は「生けるものの血」が
どれだけ必要か分かりませんがもしユージーンさんの血が必要なのでしたら随分大量の血が必要だと思います。
それこそ貴方1人の血を根こそぎ使ってしまうくらいに。

[ナサニエルは事実を呟くかのように話した]

［ナサニエルの声に。
弾かれた様にその青い瞳を見た。

不安を深く抉られた様な表情で］

……

生けるものの血……。
彼は、生けるもの……。

[ふいに、その言葉が彼の口をついて出た。]

生へ至る遂道。そは生けるものの血によりてのみ開く。
なんびとたりとも出ることあたわず 。不死の肉体に拠りては。

[瞳の上を、硬質な輝きが覆う。
奇妙に落ちついた、なめらかな動きで、ナサニエルの前へと進み出た。
じっと彼の見つめる眼差しと静かな声は、まるで別人のようだ。]

それを破壊してはならない。
破壊すれば生と死の境界、その循環は破壊される。
それを知ってなお、破壊を望みますか？
ナサニエル。

[ナサニエルを睨みつけるように見据える]

生ける者の血、か。
そして…まだ、願いを語ることは出来ず…ね。

[歩み出るトビーを止められない。手が、トビーの肩から離れていった]

………。

[様子の変わったトビーに少し眸を細め]

循環は分かりませんが
私達が出る為には必要だと思っています。
トビーさん、このままでは全員干乾びて死んでしまいますよ。

[不意にメイが口を開く。肩にかかるラッセルの重みを感じて]

ここにいられない。
出るために必要なら、やらなくちゃ…

[やっとの思いで言葉を搾り出すように]

ボクは皆が生きるために必要なら、ボクの血を使うことを厭わない･･･。

これは魂の木の根。
そこに宿る魂と、それが地上に生まれ出る機会のすべてを奪う資格は、あなたにはありません。
それを維持するために自らを捧げた死神たちのいのちを、濫用する資格は、あなたにはありません。

あなたが退かないならば、僕はあなたの魂を消滅させます。
それが僕の機能です。

トビーさん、
もしも「生けるものの血」を使わなければならないならユージーンさんが死ぬかもしれません。
私はネリーさんを悲しませたくありません。

ユージーンさんを犠牲にしますか？
私はしたくありません。

『維持する…。私達死神はそのためだけに生まれ落ちた訳ではないというのに。』

………。

[ナサニエルはトビーに眸を向け微笑む]

死なないかも･･･しれないじゃないか。
何処かが「開く」までにボクが死ななければ……
「墓」から出て死神の力が僅かでも戻れば、ボクは死なずにすむ…。

[ユージーンにかぶりを振り]

少しでも貴方が死んでしまう可能性があるのでしたら、私はしたくありません。それに、ネリーさんも望まないでしょう。

[命がここで回収されるとすれば確かに冥界にとって最重要施設と言うことだ。
だが･･･

ナサニエルの言うとおり、死神がそのために存在していると言うのは･･････
それは死神が･･･････････]

ナサニエル、お前はこの後の世界のサイクルがどうなろうとも構わないと言うのか？

それとも…生きてここから出るために目をつぶれと言うのか？
随分ときつい注文を押し付けてくれる奴だ。

［ユージーンの声に眼を伏せ。

微かに震えて居る。

どうしてだろう。
とても怖い。
喪うかもしれないことが。］

…私は…

[死神が･･････]


蜂か。ボクらは。

[ぽつり、と]

皆さん、柱を壊しましょう。
私にはそれが一番よりより方法だと思います。

[ナサニエルは穏やかに微笑んだ]

そしてトビーさん、
私達は地上に出なければなりません。生きるために。

[分かっていなかったのかも…知れない。
生きる、ということがどんなことか。

そのように生まれ、そのように生きる、
生であることが。

目的の定められたいのち。]

ギルバートさん…
ですが私達が生きて出るためにはそれが一番確実な方法だと思うのです。誰も犠牲にしない方法として…

[ナサニエルは微笑んだ]

[ユージーンを、冷たく一瞥する。]

生きるためにこそ、破壊してはならないのです。
この犠牲の上にしか、誕生はありえない。
死を経ない生は存在しません。

トビーさん。
…生を望まない魂に女神の意志は通用しません。

[トビーに微笑むナサニエルの眸の奥に僅か痛烈な痛みのようなものがよぎった。微かに。瞬間]

［片手の掌で片目を隠すようにして。
唇を噛む。］

……


［破壊すれば。
出られるかもしれない。
でも。］

［トビーの言葉に視線を這わせ］

結局一緒だよ。寺院でやってきたことと。
ユージーンさんは殺したくないけど、生まれてく命は見捨てちゃっていいの？
一緒だよ、ナサニエル。友達しか見れないのなんて、…おんなじだよ。

［自分は、この方にかかる重みを守りたくないのだろうか。でも。
メイはかぶりを振る］

…、…。

[セシリアは依然として、漠然とした不安を抱えている。
トビーの言葉が、とても正しく思える。彼の柱を、壊してはいけない――
本能が、警告して居るように思えた。]

[トビーに]
分かってる･･･分かるんだそれは･･･だけど･･････。

そんなふうに誰かの生を断ち切った先に、生まれるいのち･････････････
そうしないと生まれないいのち･････････

ボクは･･･分からない･･････

[柱と言うものが何なのかは未だに掴めてはいないが、とてもたいせつなもの…。安易に壊しても良いものなのだろうか]

そして血とは、そのような意味ではない。

あなたがたが、ここから出ることを望むなら、それは可能です。
ただし、その時あなたがたは……。

[ふいに、きつく眼を閉じた。
大きくあえぎ、眼を開いて周囲の死神たちを見つめた。
何かに揺らぐ瞳で。]

いいでしょう。
僕の持つ権限によって、あなたがたをここから出しましょう。

『…………私、自身は此処から出る必要は無い。
循環して行くなら、私が失われ果ててもそれでいい。
執着はしない。
トビーの言う様に。

私は姉の魂を輪廻の輪から抜き出し、自らの手で殺す事を希望していた……。其れにはもはや興味が無いが………。

ナサニエルは「願い」を口にしない。決して。
彼の願いが、輪廻の理に関わり、魂の木が関係する事は確かだ。
………彼が何故、私の破滅的な希望を受け入れたのか。

ナサニエルの願い……。』

[敏感な仕事熱心な奴としか聞いていなかったトビーという監察官の片割れの言葉も頷ける…]

トビー……？

一体、何を……

[ここから出しましょう。そう、言ったのだろうか。
大きなあえぎ。――心がざわつく。]

トビーさん
誰かがしなくてはならないのでしたら、私が手を汚しましょう。
全ての咎は私のみに。

そして貴方の権限など必要ありません。

[ナサニエルは消耗するのも構わずに爪を発生させた]

[ナサニエルの動きを制止し、水晶柱に向かって深く拝礼した。
左手で床に触れると、その部分から小さな水晶柱が盛り上がって、掌を貫いた。
腕はその水晶と一体であるかのように結晶と化した。]

わが母。かつてひとたび死し、いまだ生まれざる方よ。
ここにあなたの復活の約束、その徽がおります。
彼は死せるものの身体に生けるものの血をたずさえ、あなたのもとに至りました。
かつてあなたの母が、生けるものを愛し、それによって死を避けえないあなたを産まれたように。
彼も、生けるものと死せるものの境界に、偶然と必然の息子として産まれました。

彼のために、ひとたび生誕の道を開くことをお許しください。

いのちが生きたいと願う、隣人を生かしたいと願う……。
それとは別に世界には理が有り，其れに従って動いている。
どちらも……不可思議だとは思わない。

[ハーヴェイはナサニエルの行動に驚いた様に、顔を上げた。]

[いつもと変わらぬ笑顔を貼り付けたままで、口を開く]
……私は此処から出られるのでしたら、柱を壊そうとユージーンさんの血が流れようと一向に構いません。
死んだ者が輪廻するという考えは、異端として裁かねばなりません。

ですが……リスクは最小限に留めたいものですね。
そういう意味では、どちらも少々危なっかしいのが難点です。
まずは、貴方の権限とやらをお聞きしましょうか？
[そう言って苦笑した後、トビーの考えに耳を傾けようとそちらを注視する]

［あえぎの後の静かな声。

ナサニエルとトビーが対峙して居る。


迷いのためか。
動けずにただ見守る。］

ユージーン。
水晶に向かって歩いてください。
あれは、あなたを傷つけることはない。
あなたの歩むところに、道が開けるでしょう。

この道を抜ければ、あなたがたは死神の肉体を喪う。
……そのままならば。

僕が、あなたたちの記憶と肉体を再構成しましょう。
幾らか、この木のいのちを濫用することになりますが。
元と完全に同じものは再生できないかもしれません。
それは覚悟してください。

さあ。
道は地上へ通じているはずです。

皆さん、彼の後に続いてください。
それほど長く、道を安定して留めておくことはできないでしょう。

………。
トビーさん、それはとても不確かですね。

[ナサニエルは他の死神達から一歩歩みでた]

トビー、お前は…お前はどうなるんだ？

…大丈夫なのか…？

[ナサニエルの後ろ姿に向かって小さく首を振りながら囁く様に、]

………君は、あの柱を破壊したいのだね。
トビーが守ろうとする……世界の理を担う柱を……。
今からでも壊す事を望むのかい？

…トビー？
お前は…いや、まさかな。

俺も行かなければならないのか？

トビー･･･････

[彼は嘘をつかないだろう。だが。


血の寺院。墓。永遠のサイクル。

死。犠牲。破壊。　


分からない。これは正しいことなのか。
「血の寺院」は「墓」は「死者の祭典」は。]

私達は無事に墓所の外に出たいのです。
残念ですが…今からでも柱は破壊します。

[ナサニエルは再び疲労と消耗が深くのしかかるのを感じながら尚も爪を鋭く尖らせた。身を屈めてトビーの元に疾駆するとトビーのすぐ手前で柱に跳躍する。ハーヴェイ…心の中で感謝しながら]

ナサニエル。
これよりも確かな方法は、他にありません。

[セシリアの言葉に振り返った。
柔らかくほほえむ。]

大丈夫。
あなたと一緒に行けないけれど、僕もいつか地上で夜明けを見る。
この木があるかぎり、僕は蘇る。
だから、その時まで待っていて。
あなたは、その時も僕がわかるでしょう？
僕は、あなたに出会えてよかった。
次にあなたに出会えることも、僕は知っている。そうでしょう？

世界のありようそのものが正しいかどうかなんて誰にも分からないだろうけど･･･

それを考えること自体愚かなことなのかもしれないけど･･･

それを解決しないとボクは･･･ここから出られない･･･････

[表情一つ変えずに、トビーに問う]
トビーさん。
貴方……死ぬ気ですか？

私は聖職者故、そうならば貴方の為に祈らねばなりませんのでね。

……結局の所、ユージーンさんと貴方のどちらかが……と、いうことですかな？

トビー･･･
ボクは誰かの何かの死によって成り立つものが正しいとは思えない･･･

ッ、駄目だ、ナサニエル！！

[咄嗟に駆ける。形振り構わず、"言葉の鎖を生み出して"。
長く、長く、伸ばす。]

……トビー様…

いけない…


私は…分からない…
［弱々しく呟き］

どの方法を取ってお前達が脱出したとしても、この件を処理する必要がまだ残されているんでね。

必要悪の犠牲は受け入れろと言うんだな。
トビーも、ナサニエルも…。

[右手が長く伸びて、ナサニエルの胸を貫いた。]

ユージーン。
それは違う。
僕はいつか生きるために、この選択をするのです。
生かしたいものがあるから。
それが正しいかは、僕は知らない。
でもこうしなければ、絶対に僕は後悔する。
それだけは確かです。

[左手には深紅のダガー、右手には漆黒の鞭……。跳躍したナサニエルをトビーが攻撃するなら、其れを回避する為に。]

……セシリア。

[セシリアの鎖をはじく様に鞭を振るった。]

[ナサニエルの言葉に何故か焦りを感じるのは気のせいだろうか。
あれ程余裕たっぷりの笑顔だった彼が･･･]

『いや。そうじゃない。
ずっとそうじゃあなかったんだ。
真実は表情でなく眸の中に　　　』

[言葉の鎖が、ハーヴェイの鞭に弾かれる。其れでも尚鎖を手繰って]


大丈夫ではないだろう！
譬え、お前の姿、声、魂を心に記し録っておいても…！

トビー、お前は…！…私は…！

[トビーの行動に眉を寄せる。
其のまま駆け出し、トビーを突き飛ばす様にしてナサニエルから離す。]

トビー･･･ちがうんだ･･･
ボクは血の騎士が、祭典が正しいものと思えなくなったんだ････

誰かを殺さないと、新しくいのちがうまれないなんて、どうして女神は定めたのかと･･･
ボクはそう思ってしまうんだ･･･
その犠牲がどうしても必要だとしても･･･

[ストールを手首に巻いた状態で]
Agnus Dei, qui tollis peccata mundi:
(この世の罪を取り除く神の小羊よ)
dona nobis pacem.
(我らに平和をお与え下さい)

......Amen.
[ハーヴェイの背中を貫かんと、右手が奔る]

そう、私もこうしなければ後悔するので破壊するのですよ。

[ナサニエルは自分の左腕を犠牲にしてトビーの右手から急所へと攻撃を防いだ。骨を断ちざっくりと切れ落ちそうになりながら柱の表面に着地した]

[叫ぶ]

やめろ！！やめてくれ！！

だから、壊すのです。

[トビーに闇く笑いかけ


鋭く尖らせた爪を深々と柱に突きたてた]

女神が定めたのではありません。
ただ、そうであるというだけです。
それを否定すれば、あなたが生きていること、僕が生まれて、あなたと出会ったこと、そのすべてを否定することになります。
どうか、生まれてしまったもの、そうであるものを、否定しないでください。
どうか……。

…ッ……？

[不意に、身体の力が抜ける。何故。鎖が重い。操れない。
言葉の鎖がふっと空気に消える。同時に、床へと片膝を付いた。]


ナサニエル……トビー……！

[其のまま、名前を叫ぶ。其れしか、出来なかった。]

［闘いが。］

駄目ッ！

［蔦が絡まり白銀の鎌と成る。
くらり。
眩暈を無理やりに押さえ込んで］

…………っ。

[背後から自分をルーサーが狙っているのを感じたが、其れには構わず、手元に手繰り寄せた鞭で、トビーを押さえ込む様にして、ナサニエルから遠ざけた。]

ナサニエル、トビー。
お前等と言う奴は…

[身体が重くなった錯覚に陥り、崩れ落ちる。]

[ナサニエルの闇い笑み……。
唐突にハーヴェイは、何故、ナサニエルがハーヴェイの破滅願望的な願いを受け入れたかを理解した。]

……胸が痛む、何故だ。

[トビーの紡ぐ言葉。ネリーやセシリアの声。ユージーンの……。]
[ハーヴェイは首を振った。]

[現在を守るためにトビーは戦うのか。護るのか。
ナサニエルは願いの為に全てを捨てるのか。



では未来は？
このままのありようでいいのか？]

[ハーヴェイの背中を貫こうとするが、
鞭でトビーを押さえ込んでいるのを見て標的を変える]

……殉教とは聖なる行いです。
それを邪魔することは、貴方のような者には出来ない……。

……この体力では武装を貫くのは少々心許ないですが……Amen!

[手刀で鞭を切り払おうとする]

[その表情は泣いているように見えたかもしれない。
柱の中にいるものを殺すように壊すように尚も爪を突きたてた。内部を破壊するには程足りない。もっと、もっと鋭く…内部に突きこんだ爪を長く長く]

貴方が必要だ。貴方の血が私にも私達にも。

[小さく呟き。眸には何も映していなかった]

[握力が落ちていくのが分かる。刀を握れる時間もそう長くは無いだろう。
自身の限界が近いと言うことも…。
ナサニエル…お前はどうして柱の破壊に固執するんだ？…と。]

月光…森に帰りてぇか？
[一言、呟いた]

くっ…

――！！

［眩暈が酷い。白銀の蔦が解けそうになる。

倒れるセシリア。
ナサニエルが爪を


柱に］


いけない――！



［叫ぶが遅く］

[水晶柱は燐光を発しながらやや明滅。暫くしてナサニエルが爪を引き抜くと水晶柱から滴る何かが溢れ出してきた。涙を流すように柱の上をつぅと流れ落ちてくる。それは鮮やかな――]

[鞭の表面に刻まれた蛇の鱗がトビーの肌やルーサーの手刀に突き刺さる。手刀で切れる様な武器では無い。だが、ハーヴェイがルーサーを回避しようとした所為で、トビーを拘束する力が緩んだ。]

『　　　　　動け
　　　　　　動け
　　　　　　動け
　　　　　　動け　　　　　　　　』


[止めろ。
何かを。
誰かを喪う前に。]

[手刀を弾かれ、ストールで強化したはずの掌に傷を負い、思わずその場に膝をつく]
くぅっ……！！
……さすがに消耗した状態ではこれが限界ですか……。
防御ならばともかく、攻撃用の強化はやはりこの状態では厳しいですか……

[忌々しげにハーヴェイとナサニエルの姿を交互に見ている]

[ナサニエルの爪が柱へと突き立てられる場面がやけにくっきりと見えたような気がした]

これから…何が起きると言うのだ？

[異様な疲労感。気だるさ。まるで力が出ない。
ネリーも何処かふら付いていた。僅かに顔を顰めて。解けそうな鎌。
この中では、死神の力を使うと――そう言う、事なのだろうか。
静かに立ち上がるも、追える力は無かった。ナサニエルの爪が――]

[溢れ出したそれは柱の表面を滑り落ちるように流れていく――


哀しい哭き声のようなものがが辺りに響き渡った気がした]

トビーさん、
私達は完全な姿で墓所から出なければならないのです。
姿も記憶も何もかも。

[ナサニエルは酷い眩暈のために柱から零れるように落ちた。左腕が千切れないまでも捩れた。それを右手で支えるようにして。何とか身を起こすとトビーに微笑んだ]

[ナサニエルの爪が柱に突き込まれるのが見える。深くより深く。

それを見続けるしか出来ない。]

[ハーヴェイは、寺院との繋がりが切れてから急激に力を使った事で、体が鉛の様に重くなり、体温が低下して行くのを感じた。トビーが腕をすり抜けて行く事を予測しながらも、上手く動く事が出来ない。

ナサニエルの千切れそうに捻れた左腕。
ハーヴェイは只、首を振る。]

……ナサニエル。

［辛うじて立って居る。

目線の先。
青い爪の先。
滴り落ちる何か。

確かに見えた。
あれは。
――あれは］

［ナサニエルの爪が柱に深く突き刺さるのをただじっと見ている。
周りで発生している緊張感に反射的に匕首を抜くが指から零れ落ち］

…………度し難いな。

［呟くと少しふらつきだした体を棺を頼りにどうにか支え］

[柱の傷より溢れ出し、流れゆくもの───
そして哭き声･･････悲鳴？　　　　　]

[左手の先端を水晶柱に繋がれた姿勢で、それ以上なす術もなくナサニエルの凶行を見つめた。]

彼女を傷つけるな！
木が枯れれば、そこに宿るすべての魂が死に絶えてしまうのに！

[その言葉は、悲鳴に近い。]

やめ、て…だめ、
ナサニエル様…！

［鎌が解けて消える。
力なく崩れる体を片腕で起こして。

いけない、あれは――いけない。
警鐘を鳴らす何か。］

［メイに支えられて、ようやっと立っている。
もう自分で立っているとは言えないのかも。
呼吸は浅く弱く

目線の先。
青い爪の先。
滴る何か。]



───血…か？

[悲鳴めいたこえ。]

……｡……彼、女？

[柱からは誰か人が傷つけられた時の様に、体液の様な物が滴り……。]

[ハーヴェイの中で、死者の祭典が始まったばかりの時に呟いたナサニエルの声が蘇る。

「下らない祭典です。
私達が目的とする事に比べれるのでしたら。」

……悲鳴。
柱の中に何か生命が宿っているかの様な。]

[柱の傷より流れ出したそれが、
表面を伝い、下へと･･････

滴り落ち。　　　　　　　　]

［息を呑む。柱が泣いているように。
ぎゅっと目をつぶって、ラッセルにしがみつく］

[別の何かの叫びの様な物と共に、トビーの悲痛な叫びが聞こえた。
近くへ、歩こうと、一歩前へ。

其のまま崩れ落ちる身体。疲労が。何時もは、あの程度何とも無いというのに。]

[膝立ちのまま呆然と、その光景を眺めている]

傷つくだけで彼女が死にいたる事はないですよ。
”アレ”が簡単に死ぬ訳など…

[眸だけをトビーに向けた]

彼女が死なない限り
魂の木に宿る全ての魂が死に絶える事もないでしょう？

[水晶から溢れ出した「血」が床の部分へ流れ出している]

痛いって言っているのか。

[トビーの叫びを聞き]
木が枯れる…？
まさか、あの柱は？

[柱の根元に達し。

床に落ちた、その瞬間。]

[絶対封印領域───

　　　　　　　　　　繭が開き始めた]

[球形の空間の上部が、柱との接合部分からまばゆく光り始めていく。

振動。

無音の静寂。

蕾が開くように、天蓋が隙間を開いていく。]

[だが、それは本来、柱の中にいるものが生まれ出でるときに開く産道───

それは、成熟には至っていない。

天蓋の隙間は僅か開いたところで、止った。]

[だが、それでもその隙間から、球形の空間に光が降り注ぐ]

[僅か降り注ぐ光に
目を細め

だがそこへ出て行くことがとても
恐ろしいことのように思えて
何だか分からないけどそれから護るように、しがみついたメイを抱き締める。]

［開いて行く繭。
蝶の様な――］


ひかりが…



［体を力のはいらぬ両腕で起こし、見上げる。］

[光は、その場にいた全員を照らし出す。
傷ついたものも。
倒れ伏したものも。
立ち尽くすものも。

全身に染み渡るように]

ああ……

[光が、降り注ぐ。瞳の虹彩を刺激する。瞳だけではない。身体を、全てを――]

[天が割れ、僅かな光が降り注ぐ
顔を光の方へと向ける]

[と。
浮遊感が襲う。
足元が定かでなく、重力を失ったような感覚。

上部に、差し込む光に吸い込まれるような、上へと引き伸ばされるような]

[恐怖に浸された眼で、天を仰いだ。
その瞳に光が映る。]

な……。

[掌につながっていた水晶が、すっと大気に溶けた。]

[陶然と空を見上げながら、思わず呟く]

In Paradisum deducant te Angeli;
in tuo adventu suscipiant te martyres
et perducant te in civitatem sanctam Jerusalem.
Chorus Angelorum te suscipiat,
et cum Lazaro quondam paupere,
aeternam habeas requiem.

（天使があなたを楽園へと導きますように。
　楽園についたあなたを、殉教者たちが出迎え、
　聖なる都エルサレムへと導きますように。
　天使たちの合唱があなたを出迎え、
　かつては貧しかったラザロとともに、
　永遠の安息を得られますように。）

......Amen.......

[照らし出す光が影を生まぬほどの強さに変わり、

全てが光に塗りつぶされ───


全員のこころも白く溶けていく。]

　　　　　　　　　───白。

─冥界・魂の木─

空には瞬く星もなく、赫く巨きな月が血走った眼球のように見つめている。

[かつて見た光景。
白く祝福するかのように光。包み込むまるで血肉を兼ね備えた人の肌のような暖かさ。冥界には存在しないような暖かさにナサニエルは眸を瞑る。人間生まれの死神だけがただ知る事が出来る暖かさに近いだろう]

………。

[ナサニエルは千切りとったものを右手に握っている事をそっと確認すると眸を開いた]

―魂の木傍―

［眠る様に眼を閉じ、倒れ臥して居る。
常葉色の髪が地面に広がって］

蒼白く輝く魂の火を、無数の葉のように茂らせながら、水晶状の大樹は立っている。

その根元に。
全員が、先程までいた「墓」と全く変わらぬ姿と位置で出現した。
違いはあの巨大な水晶柱が、枝を広げる魂の木であるということ。

そして、天蓋でない、冥界の空。

赫く巨きな月が荒涼とした冥界の大地を照らしている。

―魂の木―

[冥界の空気に浸された死神の体が急速に回復していく事を感じる。と言っても普段と同様の回復速度に他ならない。だが先程までじわりじわりと吸い取られる死神にあるまじき体験をした体にとって回復し漲る力に新鮮さを覚える]

[降り注ぐ光が身体を包み込む様にハーヴェイの視界を眩しく覆い、そのまま見えない暖かい腕に持ち上げられる様に、身体が上昇して行くのを感じる。

眩しすぎて何も見えない。

熱量の籠ったホワイトアウト。

ハーヴェイは上昇していく途中で無意識に、鞭で拘束していたトビーの体から完全に手を離した。]

―魂の木周辺―
[ゆっくりと目を開ける…]
他の騎士たちもいる。
ここは魂の木…なのか？

[ユージーンは光の残像を追い払うように首を振る。
･･････懐かしく暖かいそれであったが。
そう、まるで遠い日に味わったことのあるような･･････

視界は未だ眩んだままだ。]

―魂の木　僅かに離れて―

――ぅ……

[先程倒れた時と似た様子で、地に伏せていた。
暫く気を失っていたのだろうか。ゆっくりと、身を起こす。
徐々にだが、疲労感が薄れていく気がした。

辺りを、見回す。先程と似た位置に、皆散らばり。]

[ヒューバートは重く閉ざした口を開いた。]

…人は非定命の駒に非ず…だが…どうしろと言うのだ…。

―魂の木―

［力が戻ってくる。へたりとメイはその場に座り込む］

─冥界・魂の木─

[見上げれば其処は懐かしい冥界の空。蛍の様に魂の青が幾つも煌めいている事に変わりはないが、其処に在るのは見慣れた魂の木……。]

―魂の木―

[赫く巨きな月が…]


…おわっ

[支えにしていたメイがへたりこみ、つられて体勢を崩した。]

─冥界・魂の木─
[呆然と、燐光を放つ木を見上げている。
―――帰ってきた。]
……主よ……

[残像が消えると、目の前に圧倒的な蒼い光と水晶の幹。
一瞬あの水晶柱と錯覚するが]

これは･･･魂の、木？

[見上げると大きく張り出した枝に、多数の魂が宿っているのが見える]

［――ひかり。
懐かしい光に照らされる感覚。］


――ん…


［目を開ける。――魂の木。］

……魂の…
此所は…冥界…？


［体を起こす］

あは、ごめ…

［へたり込んだままラッセルの顔を見てゆっくりと笑顔になる。
満面の笑顔でその体に抱きつく］

よかった！

[視界が白く染まる。
その光に溺れかけているようにもがいた。
柱から離れたくないというように。

全身が、土に打ちつけられる。
見上げると、魂の木が優しい燐光を放っていた。]

ああ……。

[深い安堵の息がもれた。]

[ナサニエルは小さく呟く]

「Shadow」…

[誰もいなくなった寺院から神界の火を盗み出し今頃は近くにいる事だろう。ナサニエルは左腕をもぎ取って地面に捨てた。血が溢れ出してくるがそれには構わず]

………。

[赫い巨きな月を仰ぎ見た。
密やかに己の足元に「Shadow」の片割が這いよってくると左腕の形を為しながらひっついた。軽く咳き込む]

理解に苦しむ事ばかりであるな。
もし我等が封印されれば新しき女王の為の糧になる。

しかし…魂の木と女王…その関係はなんなのだ。

女王イコール、魂の木だとでも？

[地上に戻ってきた。
安堵のあまりへたり込みそうになる。
が、ネリーに気づき]

ネリーさん！

[助け起こす]

[メイに抱きつかれて
座り込んだままで空を見上げる。
赫く巨きな月が…冥界…？

何よりも、やっとメイの笑顔を見た気がした
取り敢えず、笑いがこぼれた。]

はは…

[魂の木に歩み寄るナサニエルに向かって、]

……君の願いは、其れで叶うのか？

[トビーの姿を見付けた。よろめきながらも立ち上がり、近付いて。]


――良かった……。……無事だったのだな…。

[ただ、ただ、安堵の表情。]

―魂の木―

［降り注ぐ光を呆然と見つめた後。
その光が意識と自分の身体を飲み込んでいくのを感じ。
次に目を開けたときには、懐かしい冥界の空が視界いっぱいに広がっていた］

…………戻って……きた……？

［横たわったまま、ぼんやりと空と木を見上げ］

[その水晶に似た巨大な幹に耳を傾けるようにひっつかせ涙を零しそうになりながら]

やっと、来れた。
君のためにここまで。

[真っ黒い左手で幹を撫でた。
その枝になる「ある魂」に伝わればいいのに、と]

[ただ一言]

叶います。

[少しずつだが力が戻ってくるのが分かる。
身体を起こし、傍で眠っていた月光も翼を羽ばたかせる]

…俺の知らない事がこんなに一杯あったんだな。
しかし、参ったな。
これからどうするんだ？
[トビーとセシリアとメイ、そしてネリーの無事を確認して、僅かだが笑みを見せた]

［自分を呼ぶ声。］

――…ユージーン様…


［微笑もうとして泣きそうな顔になる。
あたたかさに、ユージーンを抱き締め返した。
ぎゅっと。］

[ナサニエルに無言で頷くと、歩きながら魂の木を見上げた。]

[ぼんやりと空を見つめていたが、ステラが戻ってくるのを見て]
……ステラさんもいらっしゃるということは、皆さん帰って来られたようですね。
さて、どうしましょうか？

あの時は叶いませんでしたが、
……また、私を殺し直しますか？
[にっこりと笑顔を向けて]

[ナサニエルはゆっくりと魂の木の枝上へと跳躍した]

………。
遅くなりました。

[魂の木の深部に近いところへと
枝を分け入りながらナサニエルは呟いた]

[ネリーの泣いているような微笑んでいるような、どちらでもあり、そうでないような表情を見ていると、胸の中に熱いものがこみ上げてくる。

ネリーさん･･･

[言葉にならない。]

[ヒューバートは困惑したように髭を撫でた。]

待ってくれ。
済まぬが解り易く説明をしてくれまいか。
女神とは？魂の木とは？血の騎士とは？

概要は掴めた気がするのだが狐に抓まれているようなのだ。

私は君の絶望を理解してあげる事や気付いてあげる事があの時出来なかった。
みすみすのうちに君は命を喪ってしまった。
何もなくなった。
君を生き返らせる事が出来ればいいのに、と。
私はどれだけの間願っていただろうか。

[ナサニエルは魂の木の奥深くに歩みを進めながら]

［面倒くさそうに身体を起こし、ルーサーの方を半眼で振り返ると］

……お前の顔は見飽きたがな。
殺しても死にそうにないし。しつこいし。
無駄な体力を使うのはやめておく。

だが……

［立ち上がると徐にルーサーに歩み寄り、その頬を思いっきり往復でひっぱたいた］

……行きは姉さんの、帰りは私の分だ。

［冷笑を浮かべればそのままくるりと背を向け］

死者の祭典そのものが次回以降どうなるかこれで分からなくなってしまいそうだな。
あと血の騎士という存在も…。

事後処理が厄介になりそうだな…。
と言うより、前代未聞の出来事でどう対処すれば良いのか分からん…。

[ふとナサニエルのことを思い出し]
ナサニエルは？

[ナサニエルは魂の木の奥深く
まるでその傷と世界を拒絶するかのように眠り続ける1つの魂を見つけ出した。淡く青い光を放っている]

…見つけたよ。

[ゆっくりとナサニエルはその魂を抱き寄せた]

[そこに留まっていたかった。
そこにいなければならなかった。
一瞬、その切迫した思いにとらわれたが、セシリアの姿が眼に入った。

少し困ったようにほほえんだ。]

戻ってきてしまったね。僕も。
……でもあなたが無事でよかった。

[魂の木を見つめながら、]

禁忌を犯した私が何故此の場所に居るのか、分からない。
此れからの自分が何処へ行くのか。
真に死するのか、未だ何も分からない。

だが、……綺麗だ。

君は私の事を忘れてしまうくらいに眠ってしまったかもしれない。けれども、それでもいい。
君がただ希望と未来を信じ、幸せになってくれるのであれば。

[ナサニエルはその魂を抱きしめたまま語りかけている]

―魂の木―

[ふと意識を取り戻すとそこは地上だった。
体を支配していた倦怠感はすっかり消えている]

･･････そうか･･･戻った･･･のか･･･？

[蹲んだ姿勢を崩さない。
その表情はどこか浮かないところがある]

今度こそ･･･私には何も･･･。

[抜け殻のような表情で虚空を見つめている]

[ギルバートはセシリアとトビーの方へと移動して語りかける]
お前等も何とか無事みたいだな…。良かった。

……あんな事を言うから、心配してしまったではないか…。

[顔を顰めるが、何処か優しくトビーに語りかけ。]

…ああ、ギルバート…。お前も、良く無事で……。

…ネリーも、無事の様だ…。

[ユージーンに抱き抱えられた、友の姿を見やり、小さく笑んだ。]

[ネリーを見つめながら]
ナサニエルを探さないと･･･

[抱き締めた腕を解く]

君は世界を拒絶するかもしれない。
けれども決して今度はそんな事にはさせない。
君は生きるんだ。

[ナサニエルは右手にもった液体とも半透明の肉とも言えるようなそれを魂の上へと差し出した。それを、きゅ、と絞るように]

………。

[限りない優しさをこめて魂を見ている]

［ただただ、嬉しくて――涙が流れた］


……



ナサニエル、様…？

［涙を指で拭い――
ハーヴェイが首を振るのを見た］

だって……。
彼女を守ることが、僕の役割だから……。

[ふと言葉を切った。]

ナサニエルは？

[滴り落ちるそれを身に受けながら
魂は震えるように瞬いたように見えた]

さあ、行こうか。

[ゆっくりとナサニエルは魂の木の奥から出てきた。
魂は青いロングコートの内側に抱くようにしている]

[虚ろな眼差しに突如生気が戻る。
･･･２人は･･･どうしたのだろう？]

･･･ナサニエル･･････？

[頷き]
ボクは彼が心配だから･････
待ってて下さい。

[歩き出す]

[トビーの言葉に、何か返そうとしたが告げられた名前の主に]

ナサニエル……魂の木の方に…？