人狼審問

>>3:363

[メイの足を南京錠が受け止める。体が全て空中に浮いたメイを食い込むようにトンファが支点にしている爪を一瞬にして元の指に戻すと、腕を掴み白砂に叩きつけた]

[ステラがルーサーに詰め寄るのを見て、
彼女の体に向かって回転ノコギリを具現化する]

おっと･･･対峙する相手を間違えていないかな･･･？
牧師様は高見の見物でもしていてください。

[コーネリアスはステラに向かってノコギリを放った]

爆撃………ナルホドね。

…けどよォ。逃げんなよ！

[互いの刃が激突。
大きな衝撃が腕から胴を抜け、足へ伝わる。
足元の地面と反発。更にそれを利用し、ギルバートを追って飛ぶ。]

[壁を踏み台にして]
この期に及んで逃げるつもりなどない。

[ラッセルを正面に再び見据え、壁を蹴ってラッセルに突撃した。]

［背筋がぞっとするような感覚に、本能に任せて体を捻る。
頬を回転ノコギリが掠めていき］

……心配しなくても貴様のことも忘れちゃいない！

［コーネリアスに向かって駆け出すと匕首を袖から引き抜き時間差で数本投げつける］

［腕をつかんで白砂に叩きつけられる。ざり、とした感触を顔中に受けて瞬時、感覚が麻痺する。］

乙女の顔は
もっと大事に扱ってあげなきゃあ！

［腕を捕まれているのをいいことにナサニエルをの体を思った以上の力で引き寄せる。
使い物にならない左手を力任せに振るった。トンファは生きているようで黒の衝撃がをナサニエルの右頬に］

[暴君の体を”鉄の処女”が覆う。
ステラの匕首は”処女”に防がれ虚しくはじき返される]

『そうか･･･"the Night Knocker"はあのときの･･･。
　ククククッ･･･”主”･･･か･･･そんなもん糞の役にも立たぬ･･･』

[暴君は当時のことを思い出している･･･]

［匕首が跳ね返されたのを見るや否やコーネリアスに飛び掛るようにして接近する］

『……遠距離ではダメだ……近くで……狙わないと』

［散らばった匕首の一つを掴み、その鎧に僅かでも隙間がないかと突き立てようとし］

[メイを、白砂へ背中から叩きつけようとした。が…]

……ッ

[眩暈と胸底で脈動する気配を感じ、白砂へメイの顔から叩き込んでしまった。軽く頭を振ると同時体を引き寄せられ]

[ギリギリでトンファを右の爪で受け止めた]

[トビーはセシリアの腕の中で、言葉にならないあえぎをあげながらもがく。
ユージーンの前に毅然と立つネリーが、暴走する虚無の気が押し寄せるのを止めている。

「ユージーン様…！　駄目、そのままではあなた自身を飲み込んでしまう！」

荒れ狂う暴風の中に、凛とした声が響く。
新緑の瞳がきらめき、ユージーンの気を包みこむように、髪が宙に舞う。
その刹那。]

『ラッセルにはただ戦いを挑んでみただけだった…。
別に恨みなどがあるわけでもない相手だが、ここまで興奮する戦いは久しぶりだ』

[ギルバートはラッセルに向かって正面から斬りつけるように刃を放った]

「お願いします、コーネリアス様･･･。
　貴方様のお力をどうか我々にお貸しください！」

[暴君は”魔女狩り”の記憶を呼び起こしつつ、
ステラが自分の”本丸”へ足を踏み入れたことを感じる]

ククククッ･･･あれだけ”結界”に毒され･･･
その上一番の勢力圏内に入ってくるとは･･･な･･･。

[暴君はステラの耳元にそっと囁いた]

『血ノヨウニ赤イ夢ヲ楽シムガ良イ･･･』

はあああああっ！

［そのまま力任せにトンファを振り切る。黒い衝撃波と開いた腕からの鮮血が、ナサニエルの顔に散った。］

[腕の中でもがく、トビー。ネリーの声に、其のまま顔を向けて]

…ネリー！

[交戦するステラとコーネリアスを見やり]
おやおや、人の話も聞かないで始めてしまいましたか……。
ステラさんも、接近戦を挑んでネリーさんがどうなってしまったかくらい知っているでしょうに……全く、困った子ですね。
[苦笑しながら、周りを見渡す]
さて、他の皆さんも始めてしまったご様子で……
[ユージーン・トビー・ネリーの方に視線を向けて、そこで止まる]
……！？

そんでまた正面から、か。
…はッ　上等！


[正面からギルバートを受ける事無く、太刀で受け流すようにして空中でギルバートとすれ違う。
ギルバートの上、"背後"にまわり込み]

「お願いします、コーネリアス様･･･。
　貴方様のお力をどうか我々にお貸しください！」

黒衣の男が手を取って懇願している。

「ふむ･･･なるほど･･･貴殿はあの修道院の土地を
　欲するか･･･ユフィール牧師よ？」

彼は我が領内の教会の主・ユフィール牧師。
牧師は”主の言葉を伝える職”･･･ふん･･･
この男にそのような崇高な理念など微塵も感じぬわ。

[ハーヴェイの鞭は、確かに少しだけユージーンの大鎌の軌道を逸らした。しかし、ユージーンの虚無の霧の暴走は止まらない。]

……駄目だ。

[刃が空を斬りそのまま地上へと降下する中、背後を取られたのが分かり、身体の向きを変えようとするが、神経から発する命令に身体がついていかない]

[勢いに任せて跳び距離をとる。右頬がザクリと切り裂かれ、メイの血が顔に飛び散っている]

………。

[強く頭を振ると意識を集中して「発作」を芽を押さえ込んだ]

―回想・コーネリアスの居城―
[コーネリアスは目の前の男を冷淡に見つめている]

―ユフィール牧師は我が父の代から領内の教会を仕切っている。
我が民は彼に聖人だ君子だなどと賛辞をくれてやる。
･･･愚民どもめ･･･貴様らはこのユフィールという男が
どういう人間なのか･･･まったくわかっておらぬ。
その温厚そうな表情･･･優しさを感じさせる挙動･･･
”魔女狩り”を我が主導と思い込んでいる者どもには気付くまい。
ユフィール牧師こそがこの”魔女狩り”の真の黒幕だということに･･･―

…真っ直ぐなのは良いことだぜ？戦闘機乗り。

[交差の際の反動を利用し、空中で回転。
太刀は突きの型に構え、自らの体を自由落下に任せてギルバートの背を追う。]

［立ち上がると、ふらりとからだが傾きそうになる。頬がすりむけたようにひりひりとしている。が、ナサニエルを視界にとらえるとふらつく体を制し、トンファを振るう。
距離を詰め、アリーナの白砂を蹴り上げる。不可視の薄い刃がナサニエルを縦断した］

［動作をしながら］

なにか辛いことでもあった？！

［頭を振るナサニエルに揶揄するように］

［耳元で囁かれた言葉に突如視界が赤く染まる］

……っ！！

［ネリーが、セシリアが、捕らえられた赤い悪夢の中に自分も取り込まれたのだと気付く］

……ぁくっ……！！

［振り下ろした刃がどうなったかも分からぬままコーネリアスの前で膝をつき］

[地面に衝突の瞬間、刃をブレーキにしてアンバランスな状態で着地。
突きの型で自由落下の状態で突っ込んでくるラッセルが、上空の目から"見えた"ので光の炎を纏ったまま横転して直撃を避けようと勤めた。]

「えぇ！主は大聖堂の建設を望んでおられます。
　主の意志を最大限に汲める地･･･
　それがあの修道院のある土地なのです！！」

ユフィール牧師は先ほどから不自然なほどに
”主の意志”というフレーズを強調する。
ふん･･･笑わせるな･･･私には貴様の思惑はわかっておる。
知らぬとでも思ったのか？
貴様があの地に建設したいのは表向きは大聖堂･･･
だが、その裏の顔は大規模な賭博場であることを。

「そうか･･･”主の意志”か･･･それならば
　私も逆らうことはできない･･･なぁ」

口ではこう言っているが私自身に信仰心は微塵もない。
”主”･･･そのような者は弱者の気休めに過ぎぬ。
その存在が真実だとしたら、そもそも私は
この世界に生れ落ちることはなかったはずだ。
温厚な表情で虚言を述べるユフィール牧師に怒りを覚える。

[駆け出していた。何かが、何かが危険を告げる。あの黒い嵐だろうか。
トビーから離れ、ネリーの元へ疾く駆ける。

―だが、黒い風が行く手を阻む。

駄目だ。

いけない。


ネリー。]


――ネリーッ！

………僕らに翼は無いのさ、戦闘機乗り！


[ギルバートが地を転がる。
回避と攻撃、どちらが先に完了するかを考えるより先に射程、地面が近付いた。
最早何も考えず、突きを放つ。それは、落下が身の周りに巻き起こす風より速く]

[セシリアの腕が離れた瞬間、虚無の気がトビーの全身を打つ。
敵の気配を捉えた少年の眼は吊りあがり、その表面を金属光沢の輝きがおおっていく。

弾かれたように跳躍する。
獣の叫びをあげて。]

「大聖堂建設に際しましては、民衆から
　我が教会に多額の”布施”が贈られるでしょう。
　コーネリアス様がご決断なされた暁には･･･
　”主の意向”を汲み取りなさった信仰者として
　”主の施し”を･･･へっへっへ･･･」

”布施”･･･”賭場代”の間違いだろう？
私自身の”趣味”も決して他者とは相容れぬが、
このユフィールという男も相当歪んでいる･･･。

いいえ。
それよりもメイさん、

背後ががら空きです。

[眩暈から立ち直ったナサニエルは白砂を蹴り上げられた瞬間、ステップに近い跳躍を踏みメイの後ろへ。目晦ましの為に蹴り上げられたそれは双方にとっての目晦ましでもあった]

[脇腹から背中へかけて爪を振るった]

[ネリーは虚無の霧に巻き込まれる苦痛の声すら上げずに、ずっとユージーンを見つめて耐えている。……守る為に。]

『間に合ってくれ……。』

二人掛かりなら或いは虚無の霧も。

[ハーヴェイの視界の中で、ネリーの姿に異変が起きた。]

！！

[トビーの叫びに、ネリーは振り返った。
漆黒のドレスの裾が、風にひるがえる。

両腕を広げて、ネリーはトビーを受け止めようとする。

ネリーの全身が、陽炎の揺らめきに包まれる。]

[ネリーが美しい澄んだエメラルドの瞳を驚愕に見開く。それは、虚無の霧に耐えるが故では無く……。ハーヴェイやユージーン達の目の前で、アーヴァインやノーマンの時の様にネリーの周囲の空間が歪み、身体が徐々に透明化し始めた。]

俺が夢を求めた先が空だった…。
皮肉にも俺が生きていた時代は空も戦乱の部隊だったがな！

[ラッセルの放つ光速の突きが隣をかすめて行く、
そしてラッセルが地面への到達を迎える暴風。
ギルバートは数歩下がって、ラッセルと再び地上で対峙した。]

私の笑顔もこの男の下品な笑みも･･･ともに”獣”のそれだ。
だが、私とユフィール牧師は種類を異にする”獣”･･･。
ユフィール牧師の品性のカケラもない笑い声は私の神経を逆撫でる。
･･･しかし、私の個人的感情と大聖堂建設は別だ。
それに今までの彼の要求を私は余すことなく飲んでいる。
私の目的は･･･”財”･･･これに尽きる。
他者の悲鳴は私にとって心地のいいエレジィだ。
だが、”財”は私の物欲を潤す至高の蜜だ。
ユフィール牧師と私の間にこのギブアンドテイクが成立する以上･･･
私はこの要求を飲むだろう･･･そこには”信仰心”は一切介在しない。

[私はまた暴君の毒気に当てられたのだろうか。

眼前の出来事は悪夢の続きなのだろうか。

緑が―――薄れて行く]

［声が後ろから聞こえた］

！

［空気が動くのを感じ、とっさに体をひねってかわそうとするも、間に合わないことが本能的に知れた。自ら前に倒れ込むようにして攻撃をかわす。背中にちりと痛みが走ったのは無視し、白砂に両腕を着いた瞬間体を裏返し、ナサニエルに足払いをかける。
白砂が血を吸って赤く色を変えていく。］

[ネリーの透明化は進む、陽炎の様なゆらめきに包まれつつも尚、ユージーンとトビー間に守る様に立っている。]

[黒いドレスの揺らめき。……危機的な状況に心臓が痛くなってくる様な感覚を覚えながらも、ハーヴェイはネリーの姿に思わず、]

『──綺麗だ。』

[足払いをかけようとした足を蹴り上げる。
そのまま左の爪を蹴り上げたメイの足目がけて振るった]

「よかろう･･･だが、土地を没収するためには
　それ相応の理由が必要だ･･･。
　今回、あの修道院の跡に大聖堂を建設するのであろう？
　それならばいつもの”魔女狩り”では都合が悪いのではないか？」

私は彼の要求を”魔女狩り”という行為を通して実現させてきた。
私にとって”魔女狩り”は異端者の摘発ではない。
”魔女狩り”によって主を失った”財”はどこへ行く？
”魔女狩り”を受けた名家の力はその後どうなる？
･･･私やユフィール牧師には”魔女狩り”は都合のいい道具だった。
だが、今回の最終目的は「大聖堂の建設」だ。
最終的な事実だけを見ればいくら愚民でも
ユフィール牧師がどんな男か･･･察しはつくだろう。

[刃はただ砂を噛む。
激しい風が、焦げた髪を吹きちぎる。]


そんな事言って。空で戦争やってたお前は分かってるんだろ？戦闘機乗り。
空に夢なんか描いたって風吹いて消えるだけだって事。
空なんか見上げたって何処にも行ける訳じゃないって事。


[乱暴に、砂にめり込んだ太刀を引き抜く。
何度目かのギルバートとの対峙。
緊張感は、始めた時から今まで薄れもしないけれど。]

………だから、僕は、奴等の翼をもいでやった。馬鹿みたいに、飛んでばかりいるあの天使達の。どうせ僕らは、何処へも行けやしない。

[太刀を構え、口の中で呟く。]

［赤い紅い緋い。弾けるようにいくつも記憶が蘇り。
流した血の色。燃え盛る炎の色。

声が聞こえる。懐かしい声。

――ステラ

いつも、傍にいてくれた、あの声］

……っ……姉さ……

［縋るように赤い夢の中、首をめぐらせ――

――ねぇ、助けて？ステラ……

――――見つけたのは、首の半分もげた、手足の欠損した哂う死体。
血に染まり、あのとき自分の前で死んだあの……］

いやァァァァァァァぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！

［爪に対して、右腕のトンファを振るう。足に着く直前で弾き、距離を取るものの、左腕はもは肩から真っ赤に染まり、メイは荒い息を吐いてナサニエルをにらみつけた。］

君は…ほんとうに。
自分の「友人」じゃなきゃ、めちゃくちゃに出来るんだねえ。

あは。もう私、こっちの腕とか動かないよ。

［メイは赤く染まった左腕をぷらぷらと揺らした］

どう？楽しい？君の思うとおり？

他のみんなのこともこうやって殺していくの？

[陽炎と揺れる、揺れる、揺れる……黒いドレスにエメラルドの髪。ネリーの白い肌が、封印の時独特の水晶に似た煌めく結晶に覆われて行く。]

『彼女は恐らくユージーンの前から動く事を望まない。其れでも。』

[ハーヴェイの耳にユージーンの咆哮が聞こえた。
その声は向かい来るトビーへの抑えきれない殺意と、目の前で唐突に封印され様とするネリーへの驚愕が混じり、余りにも複雑で……。]

ネリー！！

[ハーヴェイはネリーを抱え逃がそうと三者の間へ飛び込んだ。]

[左腕からうっすらと流れる血を拭い、再び刃を向ける]

さぁな…。人間やってた頃はいつかは飛行機を自作するのが夢だったからな。
細かい事なんて考えても無かったぜ。
気がついたら戦争が始まって戦闘機に乗っていて、撃墜王になっていて、気がついたら死神になっていた。
運命とか言うものの介入はいくらでもあったのかもしれないがね。

俺は、死神になった今でも大いなる女神から力を授かって、血の騎士になった。
そのおかげで空を翔る事だって出来る。
何処へにも行けないかどうかは試してみなければ分からないだろう。

[薄らいでいくネリーの身体を突き抜けて、トビーは虚無の気の中心へ飛び込んでいく。
ネリーの姿を愕然と見つめたまま、ユージーンはその攻撃を防がなかった。
鋭い爪はやすやすとその胸に滑り込んだ。

ユージーンの身体がゆっくりと傾く。
その唇が「彼女」に呼びかけるかのように動いて、わずかな血がこぼれた。


グリム・リーパーが白い砂の上に落ちる。］

[赤い夢に巻き込まれて絶叫するステラを横目で見て]
……だから言ったというのに。
全く、つくづく学ばない方ですね……
それにしても「姉さん」ですか。
そういえば、彼女も「妹が！妹が！」だなんて叫んでいましたね。
……まあ、異端の死などあんなものですが。あれ、何の話をしてましたっけ？……まあ、どうでもいいですね。
[消え行くネリーに視線を送り、胸の前で十字を切る]
……今日は、彼女ですか。
Requiem aeternam dona eis Domine
（主よ、永遠の安息を彼らに与え、）
et lux perpetua luceat eis.
（絶えざる光でお照らしください。）
In memoria aeterna erit justus:
（正しい人は永遠に記憶され、）
ab auditione mala non timebit.
（悪い知らせにも恐れはしないでしょう。）
......Amen.

[動く事ができない。

全てを否定する。目の前の現状を。

思考が。

意識が。

――心が。]

「心配には及びません･･･。我が知り合いの牧師を
　この領内にどうかお招きください。
　彼は単純な男です。嗾ければ”主の意志”は現実のものとなります」

ユフィ―ル牧師はその牧師のことを詳しく聞かせてくれた。
･･･なるほど･･･それならば･･･ククククッ･･･。
その後、彼は限られた期間ではあるが、
我が領内の教会の運営に携わった。
私は驚いた･･･彼はユフィールの説明以上に単純な思考回路の持ち主であった。
そして、我々の思惑通りの結果をもたらしてくれた。

今、その牧師は私の前で”主”だ何だと不愉快なことをほざいている。

[コーネリアスは回想の最後に*ルーサーの方を見た*]

………。
メイさん、もう一度言います。
仲間と理由を言って下さい。お願いします。

そして、私に向かってくる以上…
もう、もう…動かないでくれませんか？

[眸を瞬かせる]

俺は死神になった今でもやりたいように暮らしてきたし、これからも変わらない。
もし俺を縛る例外があるとしたら、大いなる女神の介入位だろう……。

[呟きはかき消され、再び光の炎を*纏った。*]

[既に封印が進んでいたネリーの体は、実体を失って居た。ネリーが居たであろう場所に向けられたハーヴェイの手は虚しく空を掴み、そのままアリーナの白砂に倒れた。
倒れたハーヴェイのすぐ上空をトビーがユージーンに向けて飛び込む。

───トビーの体は、実体を失ったネリーを突き抜け、金属質のその爪はユージーンの体に容赦なく減り込んだ。]

理由？　見えちゃったからだよ。君が。
それ以外に理由なんてないよ。こっちが知りたいんだもん。

…もうそこはいいや。堂々巡りだもん。
大体なんで私のことその、トリムなんとかだと思うの？その人達をかばってる人だーっては考えないの？

知りたいことは他にないの？
たとえば…ノーマンが、どれだけ、苦しんで死んでいったとか！！

［メイは涙をためてナサニエルに突っ込んだ。姿が掻き消えるものの腕の血は帯のようにラインを作ってメイの軌跡を示す。
直前で跳ぶ。
自由落下に任せてナサニエル目がけて突っ込む］

[暴風が収束していくその中心で。
半透明の結晶がユージーンを包み、そして消えた。

しだいに風の静まっていく闘技場に、ちぎれ飛んだ柔らかい緑の若葉が、はらはらと舞い落ちる。]

[糸が切れたように、その場に崩れ落ちる。
トビーが、ネリーを貫いた。

だがそれは間違いだった。

トビーの爪は、ネリーをすり抜け――ユージーンに、突き刺さった。


ネリーは　　]

そうですね。
先程まででしたら或いは…

[言葉を切り]

メイさん、メイさんこそ何故……

[ナサニエルはメイに向かって跳躍し、途中南京錠を発現。それを蹴って直前軌道を修正、メイの側面から爪を振るった]

[消えてゆくユージーンを見つめて]
Qui Mariam absolvisti,
（マグダラのマリアを許し、）
et latronem exaudisti,
（盗賊の願いをもお聞き入れになった主は）
mihi quoque spem dedisti
（私にも希望を与えられました）

……さて、彼には一体何が残ったのでしょう？
唯一つの拠り所だった、仇討ちすら果たせずに……Amen.
[そう呟くと、コーネリアスに視線を合わせて笑みを返した]

[ユージーンの武器、虚無を司るグリム・リーパーが、倒れたままで呆然とネリーの居た場所を見つめて居るハーヴェイの直ぐ傍に落下して来る。

──ever greenの若葉の香りがふわりとハーヴェイの鼻腔をくすぐった。]

[ギルバートの刃を、じっと見つめる。
その微かな動きも、その兆候も見逃さぬよう]


大いなる女神から力を授かった？
…は。馬鹿じゃねえのお前。
本当にやりたいようにやってんのかよ？
人間でも何でもないイキモノになって、もう二度と、あっちの時の流れには入れない。歳とる事もなく、死ぬこともなくてそのうち僕達が生きてた頃に生きてた奴等も皆、ジジイババアになって僕達の事を忘れていって、死んでいって、それで僕達もそのうち千年、二千年経ってそいつらの事も忘れていって…。

…それがお前のやりたい事かよ。お前は、お前はそれでイイのかよ、戦闘機乗り。


[戦闘による昂ぶりが、ラッセルを饒舌にしていた。
普段は語るつもりのない言葉が、心が流れ出る。]

[緑の葉が舞った。青々と、良く薫る若葉が。

ふわり。

セシリアの、膝の上へと一枚落ちた。
その薫りは、良く知る薫り。赤を払う薫り。――友の薫り。無二の、友の。

ぽとり。

透明な雫が、頬を伝って一滴落ちた。
葉の上に。朝露のように。]

［メイは空中でナサニエルとぶつかる。
身動きの取れない空での爪。メイは瞬時判断すると左の腕を自ら爪に食い込ませた。］

あああああああああああああ！！

［痛みに覚醒する意識で無理矢理に右のトンファをナサニエルの腹に直接当てる。
ギリ、ときしんだトンファに力を込め、一気に横に引き抜くと黒い刃はナサニルノ視近距離で生まれた］

[心を虚空が蝕んでいく。グリムリーパーの所為ではなく。

何処かで何かが必死に否定している。

赤い悪夢の続きと主張する。


だが、残り香は鼻に付く薔薇の香りではなく。新緑の若葉の薫り。


身体の方が先に現実を受け入れ、涙をほとほとと零させた。]

[ナサニエルの爪はメイの左腕を輪切りに切り裂いた。空中に骨が見えた短い円筒がばら撒かれていった。血が白砂の上へと雨粒のように飛び散っていく]

…ぐぅ！！！

[至近距離で生まれた黒い刃。トンファがあてられた場所に強引に南京錠を発現。だが錠に護られていない脇腹が、横に振るわれた刃に切り裂かれた]

[周囲で吹き荒れる悲しみと怒りと嘆きの暴風。それらなど全く目に入らないかのように、笑顔を崩さずにその場に立っている]

[誰かに言うともなく]
あ、そうそう……ナサニエルさんの件ですが……気になったんで、主にお伺いを立ててみました。
そうしたら、主はこのように仰いました。
「汝、今宵の鶏鳴を待たずして、三度我を否むべし」と。つまり、貴方は自分が生き残る為に主すらも否定される「嘘吐き」だということです。
……ナサニエルさん、私も貴方に封印されるつもりはさらさらありませんのでね。
神罰は、そこのお嬢さんが落として下さるでしょう。
では、頑張って下さい……Amen.
[そう皆に通達すると、メイに対して笑顔を向けて、一礼した]

[敵を失ったトビーは、唐突に動きを止める。
全身をおおっていたメタリックな輝きが消えていく。
がくり、と砂の上に崩れ落ちた。

見開いたまま動かない瞳に、グリム・リーパーが姿を失っていく様子が映った。

その瞳には、表情がない。
戦闘の興奮も、生き残ったことへの安堵も、勝利の喜びも。]

[メイに一礼すると、泣き崩れるセシリアの傍に立ち聖書を開いて囁いた]

……ヨハネ福音書には次のようにあります。
「友のために自分の命を捨てること、これ以上に大きな愛はない。」と。

ネリーさんは、ユージーンさんを止める為に、トビーさんを止める為に、そして貴方の為に命を捨てました。
……ネリーさんは、貴方を愛されました。しかも、この上無く大きな形で。
その愛に貴方がどう応えるか、彼女の為に何を為さるか、ゆっくり考えなさい。
主は、絶望の淵にある者を必ずやお救いになられます。ですが、救われてもそれに気付かず、立ち上がることをしなければ生きていくことも出来ない……それが果たして彼女が喜ぶ事か否かをお考えになって下さい。
……Amen.
[そう呟くと、その場に跪き、ネリーの為に祈りを捧げた]

…良い…、…良い、茶葉が、手に入ったんじゃなかったのか…

…ずっと……護り生きると……言っていただろう………？


……姿を…見せろ、ネリー………


…………答えろ………ネ……ィ…………



……ぅぁああああぁぁああああ―――――――ッッ！！



[掠れる叫びを、ネリーが消え去った*虚空へと向けた*。]

[ハーヴェイは力無く立ち上がり、傍に座り込んだトビーがメタリックな輝きを失って行く様子をぼんやりと眺めた。]

……ユージーンが死んだのか。

[現実が上手くの見込めて居ない様に、首を振る。
舞い散った若葉の香りがネリーの喪失を示す様に、ハーヴェイ達の周囲で徐々に薄れて行った。]

［トンファがからからと音を立てて握っている手首ごと白砂に落ちた。あたりは白砂と呼ぶのは最早相応しくはない色になっている。］

［メイは砂に足先だけ着地すると間髪入れずに蹲るナサニエルに足を振るった。不可視の刃は浅くナサニエルを傷つけ、髪を散らした。］

[ナサニエルは脇腹を襲う痛みよりも、溢れる血によりも…]

はッ……

[浅く額が切れ青い髪が舞う。その額の傷は傷ついた時より塞がりつつある。不可視の刃により現実に意識が呼び戻された]

「そうですね、飛び切りのお茶を用意しましょう。
永き時を渡れる私達だからこそ…
様々な書物に出逢えるのですよね。」

[ハーヴェイの言葉にふわりと笑んだネリーの言葉。其れにセシリアが穏やかな表情で目を閉じて言葉を返した。]

ほんの先刻の出来事なのに。

……遠い。

[喧噪と叫喚の渦の中、ルーサーは一人跪き、穏やかな笑顔で主に祈りを捧げている。
まるで、楽園に身を置いているかのように。*あくまでも、穏やかに。*]

［にこと笑ってナサニエルに駆け出そうとする。最早焦点を失った瞳がぼんやりとあたりを見つめるままに。
と。ぐらり、とメイのからだが傾く。支えるべき腕は失われ、そのまま砂に倒れ込む。
エメラルドグリンの髪が赤い砂に*映えた*］

[生身に戻った左腕には、骨が覗くほどの傷が開いている。
グリム・リーパーを受け止めた痕が。
流れ出す血が、砂を赤く染める。

苦痛が、同じ苦痛の記憶を呼び返す。]

―回想、禁域の森―
眼の前で消滅した死神の、斬戟に弾き飛ばされたその鎌の刃の破片が、ゆっくり宙を舞い落ちながら主を追うように透き通り、地表に届く前に消えてゆくのが視界の端に映る。
「……あ、あぁ……」
喉から、言葉にならないあえぎが漏れる。死がそれほど唐突で苛烈なものでありえるのだと、トビーははじめて知る。彼らの生命の核を受け止める暇などない。

「坊や。もう君を庇ってくれる者はいないぞ」
彼女はどこか悲しむように微笑する。白い胸甲には亀裂が走り、汚れて輝きは褪せている。しかし、その気迫は衰えるどころではない。
「君を倒せば終わりだ。悪いが手を抜くつもりはない。君だって血の騎士だろう？」
その凄艶な笑みに、トビーは気圧される。彼のよく知っているもう薄れかけた死神、諦めと共に消滅を受け入れる妖魔たちとは、彼女は違いすぎている。死者の祭典で何度も見た、楽しむように刃を交わす血の騎士たちの、どこか計算高い様子とも違う。
「どうして……」
トビーはかろうじて言葉を絞り出すが、声は無様にひび割れている。

「君には解るまい。守らなければならないものがある、というのがどういうことか。生きることを知らないで、死ぬことがわかるはずがない」
彼女は、じっとトビーの眼を見すえたまま言う。つよい視線で彼をその場に縫いとめようとするかのように。
「戦闘形態になりなさい。変身もしていないこどもを殺したくはない」
言葉とほとんど同時に、その一撃が来る。トビーの速度をもってしても避けきれない速さで。とっさに受け止めた左手が、鈴を振るような響きと共に肘の先から無数の破片に砕ける。金属の輝きを撒き散らして。
全身の血管を灼熱した痛みが奔る。視界の隅が銀色にかすむ……。

………。

[やっと動きを止めたメイに
ナサニエルは左の爪を解除し脇腹を押さえると右の爪をそのままにメイに向かって歩き出した]

[赤い砂となった上に横たわるメイが完全に気を失っているのを見ると、右爪も解除しメイを抱き抱え肩に担ぎ上げる]

[何時も控えめに感情を表すはずのセシリアの悲痛な絶叫。ハーヴェイはセシリアを見つめる。
元人間で有ったはずのハーヴェイは、痛む胸を抱えながらも何故か泣く事が出来ない。

そう思った瞬間、ハーヴェイの頬を一筋の涙が伝った。]

[セシリアは崩れ落ちたまま、虚空を見続けている。
薫りが薄れた今も、止まる事の無い涙を*伴いながら*。]

[牧師が張り付いた様な笑みを浮かべたままで何事かを語り出しながら、セシリアに近づいて行く。ハーヴェイは、無防備なセシリアを庇う様に傍に駆け寄った。生前にも聞き飽きた聖書の言葉が虚しく響く。]

……ふと、先刻のルーサーの言葉がただの単語では無く、ハーヴェイの中で意味を成す言葉となる。

『「嘘吐き」だということです。
……ナサニエルさん、私も貴方に封印されるつもりはさらさらありませんのでね。
神罰は、そこのお嬢さんが落として下さるでしょう。
では、頑張って下さい……Amen.』

[血を流したナサニエルが気絶したメイの体を担ぎ、歩こうとしている。ナサニエルの立つアリーナの白砂は広範囲に及んで血に染まり、ハーヴェイがネリー達を注視している間に激しい死闘が繰り広げれられた事が伺い知れた。]
[ハーヴェイは深く眉根を寄せ、なんとか息を吐く様にナサニエルを見つめた。]

……ナサニエル。

なんて事だ……。

[既にアリーナには若葉の清々しい香りは何処にも無い。
ナサニエルとメイが流した噎せ返る様な血の匂いが、ハーヴェイに迫る様に漂って来る。]

［メイはほとんど動かない体を無理に動かし、ナサニエルの首筋にトンファを当てる］

……触ん、ないで。

［からだがきしむ音がした。それよりも体に走った怯えの方が強かった。この男の近くにいるのは危険だ。【見え】た景色がメイに警鐘を鳴らす。］

[ナサニエルはメイを担ぎ上げてアリーナの淵まで来る。階段を数段昇ってすぐにある踊り場にメイを一度横たえ]

………。

[その二の腕から先が欠けたメイの横顔を見た]

メイさん、もう一度だけ聞きます。
仲間と理由を教えて下さい。

[トンファを首筋にあてられたまま、
ナサニエルは微笑みを浮かべ穏やかに尋ねた]

［大きく息を吸い呼吸を落ち着かせようとしたメイの瞳が見開く］

！！！

ーーーーーっ！！
やだ、もう【見たく】なっ…！！
いや、あああああああああ！！！！！

［メイは片腕だけの状態でズリ、とナサニエルから距離を取る。階段を支えにして立ち上がると近付いてくるハーヴェイに息をのんで、トンファを向けた］

こっちに来ないで！！

ネリーを…ネリーを殺したのはあなたでしょう！！

………。
メイさん…

[それ以上ナサニエルは何も言う事が出来ず、
そっとメイの傍を離れる事にした]

…メイさん？

[メイが放つ言葉の意味に気付いて眩暈を覚えた。
メイはどこまで…]

［メイは這うように、ナサニエルとハーヴェイから距離を取る。トンファを構え、戦闘態勢を崩さぬまま］

信じられない…。

［一言言うと姿は階段を一足飛びに跳び、壁龕に飛び込んだ］

[語れば語る程に、心は激昂していく。
それは闘争心へと変換され、均衡を破ってギルバートへと駆け寄り、太刀を浴びせる。
防がれ、次撃を防ぎ、かわし、防がれ、二本の刃が二人の周りを乱舞する。

メイの悲鳴も、聞こえない。刃が打ち合う音、風を切る音、そして血管を血が巡る音だけが鳴り続け、全てを支配する。互いに激しく打ち合い、勝負は拮抗を続ける。]

-壁龕内-
［まっすぐ天井よりも、もっと遠くを見るような瞳から一筋、涙が溢れた。］

……ネリー。

［胎児のように体を丸めて小さくなりながら。］

ラッセル…

［不安に満ちた声音が壁龕内に小さく*響いた*］

[メイへの首筋への手刀は放たれる事がなかった]

ッ

[メイがハーヴェイに告げた時とは違う種類の眩暈が襲う。
思わず左手を額に押しあて俯いた。
メイはその隙に壁龕へ体を癒しに階段を飛び越えていった]

[ギルバートの幾太刀かが掠め、頬に傷をつけ、血が舞う。
服が裂け、肌を覆う文様が覗く。血が流れ、碧い光の筋の上に赤で新たな模様を描く。
ギルバートの纏う炎が舞う。
傷は増え、酷使に筋繊維は悲鳴をあげ始める。
だが、ラッセルの体を覆う"Ancient Spirit"は肉体限界などを軽く無視して運動信号を送り続ける。剣舞は激しさを増すばかり。]

[ナサニエルに追いついたハーヴェイは、叩き付けられる様なメイの言葉を聞く。]

……私がネリーを殺した？
ナサニエルに続いて今度は私ですか？

[メイは自分の言葉が正しいと確信した様な様子で、悲壮感に溢れている。まるで自分に酔うかの様に。其れとは対照的にハーヴェイは自分の心がある種の怒りに冷えて行くのを感じた。
ハーヴェイがメイを問い詰めようとした瞬間、ナサニエルが見覚えの有る仕草で目眩を起こし、その瞬間にメイが逃げた。]

[ナサニエルは階段に腰かけたまま俯いている。
少し肩が震え、それが止まると]

ハーヴェイさん…

[普段と変わらぬ笑みを向け、ナサニエルはハーヴェイを見つめた。脇腹から溢れ出た血は止まりつつあり、ナサニエルは自分の顔に飛び散った血を拭った]

メイが偽物だという事は、確信出来た。
彼女がトリムリティなのか、虚言を信じる様な性癖が有るのか、頭が可笑しいのかなにかは知らないが……。

[血を拭いながらも何時もの様に頬笑む、ナサニエルを心配そうに覗き込んだ。]

……今の目眩いは。
君の何時もの発作の前兆じゃないのか？

[ハーヴェイの言葉に階段に視線を落とした]

………。

[「発作」の話題を紛らわすように]

メイさんは、トリムルティの1人です。
先程「Shadow」が、メイさんが纏う「封印の力」がネリーさん達と比べて大きい事を感じました。

[そう言い眸を瞑る]

[そもそも、ナサニエルは「発作」の事を語りたがらない。其れはハーヴェイにも分かっていた。だが、ナサニエル覗き込んだままのハーヴェイの琥珀色の瞳は、不穏な影を感じ取るかの様に揺れた。瞼を閉じたナサニエルにはハーヴェイの表情は見えない。]

……君は、メイの正体を見た…。
牧師は君の事を「嘘つき」だと見たと言う。

メイの言葉は今後の私には何の意味も持たないとしても。

[眸を瞑ったまま]

ハーヴェイさん…
ルーサーさんは私の事を「嘘吐き」だと、そう言ったのですか。

[「Shadow」はハーヴェイの「封印の力」を感じていない。
先程は友に向けた言葉に気が遠くなる想いだったが…。仲間が告発したという事も。ナサニエルの心は散り散りに乱れる。ハーヴェイを信じたい。だが信じ切れない自分がいる]

[アルバと言う過去に反逆罪を起こした死神の事を切っ掛けに戦い破れたユージーンの消滅、ハーヴェイの目の前でのネリーの封印、メイがハーヴェイに突きつけた理不尽な「ネリー殺し」の言葉……。
一瞬の間に様々な事が傍を駆け抜けて行った。
ハーヴェイは一旦眼を閉じると、再びナサニエルを見つめ首を振った。]

……君も戦闘で傷ついている。
目眩いも戦闘の所為かもしれない。
メイも入って行ったのだから、壁龕で君も休まなくては。

[膝をついた衣擦れの音に眸を開いた]

………。
そうですね。

[考えていても仕方がない。
内傷は癒えつつある。それでも壁龕には入った方がいいだろう。扉があの時開いていれば…いや、時期近く来てしまったのだから祭典が長引けば元々「発作」が起こる事はありえたのだ]

肩を貸した方が良ければ、そうしよう……。

ありがとうございます。

……ッ　　は

[微笑み立ち上がると…眩暈]

[ハーヴェイは慌てて立ち上がりナサニエルの肩を支えた。そのまま、壁龕の方へとゆっくり向かう。]

……休もう。

………。
すみません。

[肩を借りながらナサニエルは壁龕へと向かった。眩暈と「発作」に耐える為に引き起こされる震えが*止まらなかった*]

［黒い服。カソック。僧衣。同じ信仰の道を辿る者。
なのに。
その口から紡がれるのは糾弾の言葉。

――オマエハ"魔女"ナノダロウ？

ちがうちがうちがう私は魔女なんかじゃない！

――妹は違う！妹はそんな子じゃない！

やめてやめてやめて私を庇ったら姉さんまで。



痛い苦しい辛い。赤い紅い緋い　　　流れる　血］

――っぁ……あぁぁ……っ！！

［物心ついたときにはもう肉親は姉しかいなかった。
村の小さな修道院で２人、年老いたシスターに育てられた。
シスターが主の下に召されてからは２人きり。
ただ静かに時が移ろうのを祈りの回数で知るような生活。

なのに……

何故あの平穏は壊されたのだろう。

何もしていないのに。

何故鞭で打たれ、針に刺され、焼けた鉄の棒を押し付けられ、辱めを受けるような真似をされなければならなかったのだろう］

［気を失うことも赦されない苦痛は主の名の下に与えられ。
潔白なら証明して見せよと言われ。
けれどそうすることも能わず。

そこに見たのは、「信仰」を妄信する人間の狂気。

神の名を騙り穢し、罪もない人々の苦痛の叫びを贄と捧げる狂人たちの饗宴。

そこに信仰などという尊いものはない。
聖書に書かれている言葉など、まるで嘘のように。



――神は、存在しないのだと思った］

［人の狂気や欲望を信仰のいう言葉を借りて正当化しただけ。
人を殺すのは人。

姉を殺したのも、私を殺したのも、人。

この手に人の魂を刈り取る力が備わったのは――



もし神が本当に存在するのならば。
己の力でその憎い人間を滅せよ、と。
そう言っているのだと思った］

［――ごめんね、守ってあげられなくて、ごめんね。

何故。どうして。姉さんが謝るの？守れなかったのは私なのに。

……違う、守ろうともしなかった。
私はただ自分に与えられた苦痛に泣き叫んでいただけ。
姉が、自分の無実を叫んでいるのを知りながら。





――そう、あなたは自分可愛さに私を見殺しにしたのよね？

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　――死体が哂う］

違っ……違うっ……私はっ……！！

［赤い。何故。こんなにも。私の血の色？

――違う。

ちりちりと。燻る煙が這うように昇ってきて。
それを追うように、炎の舌が身体を舐めるように這い上がってきて。



やがて目の前を覆うのは、

赤く、揺らめく、炎。



――視界の中で、赤が揺らめく］

……ぁぁぁぁああああああっ！！

［掻き毟るように頭を抱えると苦痛に耐えるように*身体をきつく折り曲げた*］

落ち着かれよシスター
焦燥に飲まれるな。

［――誰かの声が、聞こえたような気がする。

けれど、視界にあるのは、赤い色と哂う死体。

*何も、見えない*］

落ち着かれよ！
［ヒューバートはステラの手を取った］

過去の亡霊に囚われるな！
あの暴君に再び弑虐を許してよいのか！

何故、貴公は死してなお存在するのか！

思い出せ！

[白い砂が赤く染まる。
もとより色彩の乏しい肌は更に血の気を失っている。
倒れたまま身動きひとつしない身体は、砂の上にふと置き忘れられた陶器の人形か何かのようだ。]

『僕が、殺した……。僕が。
まだ生きようとしている彼を。
死ぬべき刻が訪れていない彼を。

死に還りたいのは僕の方なのに。』

[セシリアの叫びが、ひどく遠く感じられる。]

『ネリー。常葉の乙女。
僕はあなたが護ろうとした死神を殺した。
彼にとってアルバが大切な何かだったから……。

何かを護ろうとしてアルバが死を賭けたみたいに。
今度は、あなたも僕を殺そうとするんだろうか。
何だか、それはひどく正しいことのような気がする……。』

[メイの言葉が、薄れる意識のどこかに届く。

「ネリーを…ネリーを殺したのはあなたでしょう！！」

その意味を理解する力もなく、白い唇をそっと、ほほえみの形に曲げる。]

『違う。
彼女は死なない。
今度は僕が死ぬ番だから……。』

[虚ろな瞳をゆっくりと閉じ、*昏睡に落ちた。*]

[ステラの手を引き”圏外”まで引き戻した]

人の世には干渉すまい。
非定命の繰人形にはすまい。
私はそう誓い、零した命があった。

私は貴公に安らかな死を与えてやれなかった死神よ。

神を呪う貴公が忘れられなかった。
私の愛した郷の民も信仰の名の下に死した。

それに関与したあの白い翼の者達が赦せなかった。

私は天使を屠る事で償おうとしていたのかも知れぬ。

血の騎士と成り果せ、さらに多くの天使を屠ろうとも
貴公の事は忘れる事は出来なかった。

償いは償いにしか成らぬ。
事の前に止めるを出来ぬは私の不明。

もう零しはせぬと誓った私が再び同じ過ちを繰り返してしまうとはな。
大義という重石は私の剣を随分重くしたものよ。

だが…本当にもう零しはせぬ。
目の前の者を見過ごして何が大義か。

落ち着かれよ、シスター…
[ステラを抱きとめる]

我が剣に誓って貴公から何も失わせぬ。

血の騎士が一柱 ヒューバート
まかり通らせて頂く！

夜の帳の奥
闇よりも暗き翼
猛る黒き死の司よ…

我が手に在れ冥府鴉！！！！！！

[ステラを抱きとめたままのヒューバートを黒い無数の羽が覆う。]

[羽の奔流が次第に晴れ、鎧姿の騎士が現れた。騎士は腰の鞘から黒塗りの長剣を引き抜き叫んだ]

[抱留めたままのステラの前に『冥府鴉』を掲げる]

抜いて斬らぬ刃無し！

[蒼い光と輝く光の衝突による金属音が辺りに響く。
何か声が聞こえるが、ギルバートの耳には届かない。]

さぁな。俺が馬鹿だったかどうかは後世に死神となる知識家どもにでも語らせておけば良いんじゃないか？
これは俺が決めた事だ。
俺が血の騎士になったのも、ナタリーを…その子孫を見守って行くと決めた事も…。

『お前の言うとおり既に老化が進行していてあの当時の俺の事など忘れられてるかもしれない。
それでも…守り抜きたいんだ。
アイツと…俺の血を引く子孫達を』

だから俺は生きて帰る。待っているかは分からない。
真実を打ち明けられなくても構わない。
それでも今を守り続ける。
存在意義を失った時は…自身が狩られる時だろう。
俺は…飛べる限り空を翔けるつもりだ。
２度は墜とされるつもりは無い。

[並外れたラッセルのパワーとスピードにギルバートの身体は既に限界に近づいていた。
炎を纏う事による障壁での防御をもってしても防ぎきれなかった刃や剣圧などで確実に傷は増えていき、足腰も立つことに対して警鐘を送り続けている]

… …　… …。

[何時の間にか、涙は枯れ果てていた。伝った後が、ぱりぱりと張る。

生きたまま見る悪夢。覚める事のない悪夢。

失ってしまったと知ったとき。もう戻らないと悟ったとき。

頭を僅かに垂れたとき――手が、薄らいで見えた。]

[血の騎士になったばかりの頃。
名も知らぬ古き血の騎士が、心得として私に告げた言葉。


「存在する意欲を失った死神に、眠りを与えるのが我らの使命の１つ。

もしも見かけたならば…お前の手で、幕を閉じるのだ。

お前は、血の騎士になったのだから―――」


もし自分が、その両方に当て嵌まるとしたらどうすれば良いのだろう。
望んで消滅する事は許されない。今この手には、死神を封印する力がある。

――私は―　　　]

[何か、柔らかいものに触れた気がする。

ふわり。

それは、ネリーの手によって生み出されたものだった。
それは、本来ならば疾うに消え行き、光の燐片となるべきものだった。

それは、一輪の、白く小さな花だった。

何処からか戦ぐ風に、ゆらゆら揺れる。優しい薫りを残して。
何処からか戦ぐ風に、きらきら消える。懐かしい薫りを残して。

消え行く光の粒子を、手を伸ばし掴もうと――虚しく空を切った。]

[伸ばした手が、ゆっくりと白砂に落ちる。薫りも空気に飛散して。

封印されて尚、あの花が消えずに残っていたのは何故だったのだろう。

何かのメッセージだったのだろうか。

――私は―　　　]

――まだ、消え入るわけには行かない…

[小さく呟かれた言葉。瞳に*光を取り戻す*。]

[筋繊維は崩壊を続けるばかり、幾度もの衝撃により既に骨格にもダメージは蓄積している。
最早、肉体は"Ancient Spirit"の傀儡と化しているがやはりそれすら、もう戦いを止める為の抑止力にはならない。

首を振って一打をかわす。右耳が切り裂かれ、血が後ろへ流れる。]


………好きにしろ、戦闘機乗り。
お前の空が、お前を迎え入れてくれる限り、お前は空を翔ければ良い。
でも…その空は、僕達が生きていた頃のモノとは違う。僕達はもう、あの頃の空とは違う空の下に立ってるんだ。…例えお前が"今"を守り続けたって、二度とそれは、その時間は僕達には戻らない…死神には………


[否定はしない。だが、決して肯定は出来無い。
自分だけが永久に取り残される事の苦しみ。
そしてそれは終わること無く。

…肉体が苦情を訴え続けている。
生前から兵士として鍛えられていたギルバートの肉体すらも、限界に近付いている。それでも隙は生まれない。
どちらかの肉体が限度を超えるか、それともその前に息の根を止めるか。決定打を打ち込む為の瞬間を探し続ける。]

『そう…二度と墜される事は無い。
墜されるわけにはいかない。俺には守るべき存在がいるのだから…。
自ら敵艦への特攻による終焉を選んだ俺は一度アイツを泣かせてしまったんだから。
俺の愚かな選択で二度と泣かせるわけには行かない。

ま、生きて帰るって言葉はおかしいな。人としての死はとっくに迎えているのだから。死神としての終焉を迎えずに戻るって訂正しないと…。』

[ギルバートは気力だけでラッセルと*刃を交わしている。*]

[金属音にまぎれて声が聞こえる…]

？
月光…？
もう少し待ってろ、決着がつくから…。

[掌に火の玉、しかし全力には程遠い]

[ギルバートが何かと会話を交わす。
そして掌に火の玉が生まれる。ヘンリエッタとの戦いで見せたそれには及ばないが、身を焼き溶かすには十分そうでもあり。

しかし、ギルバートが炎を生み出した、その一瞬が隙であり、ぼろぼろになった両腕で、太刀を振り上げる。全力で叩き込むべく。
間近で生み出された火球の眩しさに一瞬、目を細める。]

[ギルバートは炎の弾を地面に叩き込んで爆風を起こす。次の刃を受けきれるかどうか分からない…。
ならば爆風の反動による回避。それしかない]

[予想もしなかった事態が起こった。
てっきり自分に向けて放たれると思っていた火球は地面へ。局地的に風が巻き起こり、白砂がラッセルを打つ。]

…逃げんなっつってんだろォ！


[回避なのか？
最後の脚力を全て動員し、跳躍。風を抜ける。]

悪いな、これ以上の勝負も考えたが例えお前が勝ったとしても立っていられないだろう。生き残った方が次に狩られるのは明白。

…楽しかったぜ。俺は少し休ませてもらうとするか。
出来れば、次戦う時は次回の祭典であってもらいたいところだな。
別にお前が憎いという訳でもないからな…。じゃあな。
お前も、少しでも休むことをお勧めするぜ。

[手のひらに炎を宿そうとするが黒煙のみが虚しく上がったので、刀を構えつつ後退]

っく…………ぁ…

[疾駆は届かず、遂に脚の筋が焼ききれた。
ギルバートの掌から、黒煙があがる。マッチが燃え尽きたような。
かくり、と膝の力が抜け、ラッセルは肩から地に倒れる。]


…楽しかった…さ。
だが…ね………生き残った方が次に狩られるだとか…どうでも良かったんだよ、僕は…ちょっと、残念だ。…次は逃げんなよ………？

[浅い息をつきながら、地に倒れたまま、首だけを持ち上げギルバートを見てにや、と笑う。

支える力を失ったように、頭も地に落ちる。
もう体が動かないのか、それとも周りが戦場である事を気にしていないのか。]

―血の寺院・外周回廊―
[刀を杖の代わりにして何とか壁龕までたどり着き、月光を外に飛ばして封鎖を念じる]
悪かったな、月光。
お前の声のおかげで何とか冷静になれた…。
お前も……俺が消滅したら悲しむんだな。済まない。
数刻で良い、休ませて貰う。
その間、外を探って…くれや。

[糸が切れた人形のように壁龕の中で*倒れこんだ*]

―外周回廊―
［メイが壁龕から出てくる。左手をはじめとした体に欠損や傷跡はないものの、どこかまだ本調子でないように見えるのは、身体的なものだけではないのであろう。
回廊に立つと手足を振って体の調子を試すようにみたあと、少しの間目を閉じて、背筋をしゃんと伸ばした］

よし。

［小さく自分を鼓舞するようにつぶやいて、ぱちりと目を開くとそこにはいつものメイが居る。多少笑顔はぎこちないものだったかも知れないが］

―血の寺院・アリーナ―

[視界がぼんやりと霞む。
何とか片腕を動かし、ポケットから煙草を取り出す。咥えて火を点ける。
紫煙が、ぼろぼろになった肺腑に染みる。
碧い光は薄れて行き、抑えられていた出血が始まる。白砂に血が滲みだす。

そのまま、戦場のド真ん中で横たわったまま、目を閉じる。]

［アリーナは最早白砂というの表現を拒む様相であった。その真ん中に倒れながら煙草をくゆらす人影を見つけて、メイは一足飛びに跳ぶ］

ラッセル！

［嬉しいのか泣きたいのか分からない声でラッセルの傍らに座り込むと、そのまま抱きしめた］

んが………

[一瞬、身を襲った衝撃の正体が分からず
咥えていた煙草を落す。]


……｡　………メイ？

[青い髪が視界に。
その名前を長く、長く忘れていたような気がする。]

大丈夫？あの、部屋みたいなのに入った方がいい？

うー。痛そう。

［ラッセルをみて眉を顰めるのも、立て板に水に話すのもいつものメイの調子だ］

ああ、痛い…｡………痛いから揺するなっ

[メイに肩を揺すられ、顔を顰める。
小突いてやろうと思ったが、上手く腕が上がらなかった。]

…んー…悪ィ。なんかもう動けねーや。…上まで、運んでってくれるか？

[メイの声の調子はいつもの通りで、視界はまだ霞んでいてよく見えなかったがどうせいつものようにくるくると表情を変えてるんだろう。]

ん。

［肩に手をかけるが、ラッセルが顔をゆがめたのを心配そうにのぞき込んで］

大丈夫？…跳ぶよ。

［ラッセルの体を支えたまま、一気に外周回廊まで跳ぶ。壁龕にその体を横たえると、メイは服に付いたラッセルの血にを見、*瞳を閉じた*］

………　…　さんきゅ。

[壁龕に横たえられ、再び目を閉じる。]

カッコ悪ィ…

[つぶやいて、軋む腕を持ち上げる。そっとメイの頬に触れてから、ぽたりと腕を*落した。*]

[ステラが、己や―ネリーと同じように、暴君の赤い夢飲み込まれようとしていた。
そんな中ヒューバート卿が助け出し―鎧を纏う。
ステラを抱えたまま黒き長剣――『冥府烏』を掲げて。

呆然としている間に繰り広げられた死闘の後は、白砂を見れば覗えた。
各所が血に染まり、焦げ付き、抉られている。

僅かに頭を振り、銀の栞に意識を集中させる。
歪みは――依然として、１割ほども戻っていなかった。]


トリムルティは一角も欠けず…か…

…最も、ユージーンがその筈は無い…。……。

[ネリーを手に掛ける訳が無い。その言葉を、ただ辛そうに飲み込んだ。]

［赤い視界が不意に薄れ、その中にぼんやりと黒いものが浮かぶ］

……ぅ、ぁ……

［耳の奥で木霊する哂い声と男の声。
聞こえてはいるのに、頭の中で意味を成さない。

――何故、私は、死してなお、存在し続けている？］

[覚醒も、突然に訪れる。
はじめて味わった意識の途絶。
その余韻が、見当識を見失わせる。

ぎこちない動作で立ち上がろうとする。
だが失血で重くなった身体は容易には動かない。
赤い砂の上に座りこんだまま、呆然と周囲を見渡す。]

ああ……。

まだ僕は、ここにいるのか……。

[ふと、視界の端で何かが動いた。

――トビー。]

[左手に眼を落とす。
傷はかろうじて表面だけは閉じているが、動こうとはしない。

休止状態の間に自分の上を通り過ぎていった情報が、ゆっくりと再構築されて、記憶の欠落を埋めていく。

足音が近づいてくる。]

[トビーの傍らに暫く立ち尽くした後、目線を合わせるかの様にその場に座る。]

… …。

―壁龕―

[ナサニエルの外傷と内傷は壁龕に入りややもすると完全に塞がり治っていった。「発作」による眩暈によって、時折遠のく意識を感じながらナサニエルは先程感じたネリーとユージーンの封印を思い起こしている]

………。

[血を吐くような痛みを感じる。
誰よりも優しかったネリーが、そして虚無の気を放出していたユージーンが、消えてしまった…]

[セシリアの絶叫がまだ耳を打つ]

[セシリアを抱きしめたかった。あまりにも大きな絶望を癒したかった。友を喪うという恐怖。半身を抉られるような…嘆き、生きる意欲すらなくなってしまう心の痛み…。「何故」と繰り返し問うしかなくなる鮮烈な穴。ナサニエルには理解が出来た]

[涙の跡が残るセシリアの頬を、不思議そうに見あげる。]

どうしたのですか？
ユージーンは、あなたにとっても大切な人だったのですか？
でも僕は、できれば常葉の乙女に斬られてあげたいな……。

[ふいに、歪んだ視界の中に見た揺らめく乙女の姿が、セシリアの叫びの記憶と結びいて、像を作る。]

封じられたのですか？　彼女が？

―壁龕―

[壁龕の外で呟くセシリアの声が…薄っすらと聞こえる。「Shadow」が拾ってくれたのだろう。その言葉に眸を瞬かせた]

……ッ

[気が遠くなる。ここで…意識を手放してはいけない。意識を手放してしまえばきっと…私は大切な人を傷つけてしまう]

[そう思った瞬間に、咳き込んだ。
口元へ霊液に似た液体が込み上げた]

…そうだ。

[トビーが投げ掛けた問いに、短く、ただ短く答えた。]

―壁龕―

ガハッ。…ゲホッ。

[何度も体験している「発作」を抑えるようとすると軋轢によって生じる。「発作」の前触れ。口元から液体が吐き出され壁龕の床に落ちた。滴が顎先まで流れ、到底他人に見せられたものではない]

……僕は、どうしたらいいんだろう？

[押し寄せる喪失感の理由も解らないまま、ぽつりとつぶやいた。]

…トビー。

…お前は…昔の、私だ。…"the Marker"と呼ばれた頃の…

[目を閉じ、古き自分を思い出すように、言葉を紡いでいく。]


…目に映るもの全てが異様に思えてしまう。死神の全てに忠実な。とても若く。

そして…余りに、無垢すぎる。お前の異名の一部のように…

―壁龕―

[ナサニエルは壁龕の凭れかかり喘ぐ。眩暈に加えて頭痛がし始める。自分を制御出来なくなっていく。無意識のうちに刃が伸び爪を作っていく]

[つぷ。

「発作」を食い止めるように左肩に爪を深々と食い込ませた。痛みはややもナサニエルの意識をハッキリさせたが止められる程ではない。青い爪を覆って肉が再生して癒着する]

いいえ。
僕はぜんぜん、無垢ではない……。
たぶん僕は、もう平穏な死をもたらす「女神」の刃として相応しい者ではない。
僕は消滅する死神たちの記憶を受け止める杯だから。
その記憶の重みに耐えられなくなったら、僕の機能は終わりです。

……。
僕は、もう夜の平穏に帰ってしまいたかった……。
この祭典で、その願いはかなうと思っていたのに……。

―壁龕―

は…ア…ガァァァァァァ！！！

[咆哮が喉より迸って両の爪を岩肌に叩きつけた。壁が抉られる。
何時からだっただろうか。「発作」が起きたのは…]

…お前の杯は、お前の物だよ。トビー。

[目を開くと、僅かに空間を歪ませ、掌ほどの長方形のケースを取り出した。]


お前は、辛いという事を知っている。だが、やはり無垢で…脆い。


知れ、世界を。恐れずに。そして。―――心を。


[セシリアは、眼鏡の入ったケースをトビーに手渡した。]

[ラッセルが触った頬の辺りが熱い。閉じた黒い壁にもたれるようにして呟く]

……私、死にたくない。
ラッセルにもセシリアにもギルにも他の人も、死んで欲しくない。死ぬのが、あんなに怖いことだなんて思わなかった。

…止めなきゃ。トリムルティを。

[セシリアの差し出したケースを、怪訝そうに受け取る。
その中には、なじみのない二つのレンズ。]

これは？

私が何時も身に着けていた…形見のようなものだよ…とある、人間の。

何時か…トビー、お前に大切と思える物が出来たら…きっと、解かる。


其の時まで、預けるだけだ……壊さないようにな。

[どこか穏やかに呟くと、すっと立ち上がり異音のした方向を見据えた]

―壁龕―

[左肩の肉が…爪が動いた時に飛沫となった筋繊維や血管が再生する。岩を深く削る音を響かせて爪は上から下へと下りていく]

…グ　ガァ…　ッ　…

[絶え絶えに口から耐える声が洩れる。
爪が狭い壁龕内で目標を求めるように壁龕を切り刻んでいく。時折意識が動くのか自分を止めようと爪がナサニエルの肉体を抉り切り裂く。血だまりが床に出来ていくが同時に再生が繰り返し*行なわれている*]

預ける？
僕に？

あなたの大切なものなのでしょう？
あの……、僕にはそんな……。

[価値はない、と言おうとして、その横顔の静かさに気おされたように、語尾を飲み込んだ。]

……お預かりします。

[ナサニエルを壁龕へ送り届けたハーヴェイはアリーナを見下ろす位置で、今さらグリム・リッパーの虚無に侵されたかの様な虚しさに襲われ、息を付いた。]

ナサニエルが次に扉を開けた時……。
私の事は分からないだろう。

……あの震えは発作の時の物だった。
彼は発作に苛まれるその姿を決して他人には見せない。

[溜め息をついてアリーナを見下ろす。]

[アリーナではラッセルとギルバートの若者の魂が燃える様な戦闘が終了し、コーネリアスとステラとヒューバートの因縁の有りそうな三者が戦いを続けて居た。
ナサニエル達が居た所だけではなく、アリーナのあらゆる場所に血で汚され、破壊されている。その光景は通常の「死者の祭典」に似て異なる物だった。]

此のまま、何時も君と相見える事は無く、私かナサニエルが死して……。
二度と会えないかもしれない。

ネリーを失った様に。

[ハーヴェイの指が、封印され行く陽炎の中で揺らめくネリーを突抜け、地面に叩き付けられた時の…喪失の感触を思い出す。涙はもう出ない。ただ、指が震えた。]

[ステラがヒューバートに介抱されるのを黙って見ている]

―自分ノ刃デ命ヲ落トストハ･･･無様ダナ―

―親父ノト引キ換エニ俺ハ生キ残ルゼ―

『またおまえたちか･･･もうやめてくれ･･･』

[セシリアの時もネリーの時も追撃の手が出せず、
ステラが倒れてしまうと無意識に体が動かない]

─外廊→階段─
[壁龕から、ナサニエルの発作に耐えるくぐもった異音が響いて来る。振り返っても何も見えない。]

……私がナサニエルに出来た事は、壁龕へ向かう事を補助しただけ。発作を彼が抑えきれるのか……、もし抑えきれなかった場合、ナサニエルがどうなるのか。私には分からない。

ナサニエルは、私をトリムリティでは無いと「shadow」が感じていると言ったが、ナサニエルが真の能力を持ち、もし最初にヒューバートとネリーを見て、先刻メイを見たばかりなら、其れはナサニエルの希望的観測と言う物だ。

私を慰めたかったのか、ナサニエル？
私がトリムリティかもしれないと、怖くは無いのか？
其れとも、次に君がメイの様に私をトリムリティだと言い放ち、私は君の裏切りを知る事になるのか？

……否、君は自分が何者であれ，私が何者であれ、私を恐れないのだろうな。何時もの穏やかな笑みを浮かべて。

［メイは立ち上がってアリーナの方に歩き出す、とその途中でハーヴェイの姿を見つけぎょっとして立ち止まった］

―アリーナ 南側―

[壁龕の異音が気になったが、トビーの怪我の具合も好ましくない様だった。]

…壁龕へ入れば、身体の傷は直ぐに癒えるだろう…
…歩けるか？

[そっと手を差し出して、トビーに尋ねる]

[アリーナの中で自然に視線はセシリアの方へ向く。]
[セシリアはネリーの死を悲しみながらも、自らの力で瞳に意志を宿していた。]

セシリア…。
ユージーンがトリムリティで無かったのなら、状況は悪くなっている。なおさら、貴方と話さなくては。

大丈夫。
歩けます。

[自力で立ち上がろうとしたが、大きくよろめく。
セシリアの手を借りてようやく歩き出した。]

……ごめんなさい。

[僅かに首を振り、トビーの身体を支えた。歩みは階段の方へと進み。
そして、視線に気付く。其れはハーヴェイのものだった。]

［セシリアとトビーが階段を上がってくるのが見えた。ハーヴェイを気にしつつ、メイは二人にぱたぱたと歩み寄る。
トビーをのぞき込み］

だいじょぶ？

[メイの顔がすぐ近くに覗く。
少し驚いたように、頷く。]

はい。
大丈夫です。

―階段 南側―

[ハーヴェイを追い越すように階段を下りてきたメイ。]

久々に、声を聞いた気がするな…

―壁龕の中―
[休息で傷や疲れは癒されていく…、あと少し待てば身体はほぼ癒えるだろう。
ギルバートは月光から戦闘中にあった出来事を聞いている。]

［セシリアの言葉にえへへと笑い］

久々に戦ったりした。腕が取れちゃったよー。

［ハーヴェイを視界にとらえて一瞬表情を堅くするも、笑顔を向けた］

…笑って言う事ではないだろうに…

[メイの笑顔に、僅かながら気が紛れる。ぱりついた頬が、苦笑で動いた。
一瞬メイの表情が変わる。其の先には、ハーヴェイの姿。]

?階段 南側?
[直ぐに追い付き、セシリアに声を掛けた。]

壁龕へ向かうのですね……。
確かに休んだ方が良いかもしれない。
セシリアがアリーナで、ユージーンがトリムリティではなかった、寺院の歪みは何も変化してないと告げた声は聞こえて居ました。

状況は厳しい……。
休める時に休むのが上策でしょう。

[メイが次に自分の顔を見た時は、途端に叫び出すのでは無いかと思っていたハーヴェイは、その笑顔に驚いた。]

ユージーンは、トリムルティではない？

[一瞬、苦しげに眼を閉じた。]

……そうでしょうね。
彼は怒りに駆られてはいたけれど、最後に刃を引こうとした。
……僕は何てことをしてしまったんだろう。

[ハーヴェイの声に、ふと己の喉に手を当てる。ガロットの痕はまだ痛々しい。]

…自分の痛みなど、すっかり忘れていたよ…

[其の後の言葉に、僅かな間目を伏せて]


…ああ…依然として、トリムルティの三柱は崩れていない…
…次に…

[呟きかけたが、言葉を飲み、僅かに首を振る]

[メイが「うわ、酷い傷…大丈夫？痛くない？」と心配そうに声を掛けてくる。
腕の取れたメイの方が酷い怪我だよと、再度僅かに苦笑した後]

… …。

[トビーの後悔の念。それは心の芽生えでもあるのだろうかと思いながらも、失った友の姿を思い起こす。触れることも出来ずに、消え行く姿をただ見て居るしか出来なかった、友の姿を。]

[後悔するトビーの姿は、戦闘形態になった時とは別人の様で、ただ少年に見えた。]

ユージーンを彼処まで思い詰めさせていたアルバとはどんな人物だったのでしょう。ヒューバート卿は、反逆者で有るに関わらずアルバと言う人物を讃える。嘗て、どんな事件が有ったというのか……。

否、ユージーンが潔白で有るからには、トリムルティとは無関係なのでしょうけども。

[セシリアに話すメイの声。「メイの事は分からない」とハーヴェイは思う。笑顔で居ない様な場面で笑顔で有ったり、痛みに酷く鈍感で有ったり、感情的なのか感情が無いのか、其の波がどうなっているのかが、不可解だった。]

―壁龕―

[衣服が上半身を中心に所々切り裂かれ壁龕に凭れかかっている。足元には血だまりが作られ靴底を濡らしている。呆然とした面持ちで虚空を見ている]

………。

[こぽり。と溢れる液体を隅に吐き出すと口を拭った。深呼吸を何度も行い、気持ちを落ち着けようとする。「Shadow」が感じた事をハーヴェイ以外にも伝えなければ…]

アルバ…。血の騎士となってからも、余り話す機会が無かったからな…
最早、知る術も…少ない…。

[僅かに目を伏せて、僅かに首を振る。振り払うように。]

―壁龕―

[壁面至る所に切り裂かれた跡…
「発作」が一時去ってからどれだけの間、呆然としていたのかナサニエルには分からなかった。壁龕を見つめ、体力気力共に回復していくのを待つ。…いや、本来なら待たない方がいいのだろう。
逡巡の後、ナサニエルは黒曜石の開を希んだ]

アルバは、強い……。
彼女の記憶はまだ僕の中で叫びます。
自分は死ぬわけにはいかない。護らなければならないものがある、と。

彼女がどうして叛逆に至ったのかは、僕も知りません。
ロランという、やはり反逆者として地上で討たれた血の騎士がいて、彼女と親しかったのだそうです。
彼女はロランと通じている、と告発されました。
僕には、ほとんど根拠のない中傷のように思えました。
それなのに、彼女は裁きの庭に現れず、禁域の森に逃げ込んだ。
あの森に、逃げ場はないはずなのに。

ユージーンは、不思議な死神でしたね。
なんだか、懐かしいような……。

［メイはおとなしく皆の話を聞いている。
ただその体は怯えるように小さく震える。それを隠すようにぎゅっと腕を自らつかみ、笑顔で耐えているようだ］