人狼審問

［アリーナに立つルーサーを視認すると同時に走り出す。
記憶の中のあの薄ら笑いの口元とルーサーの顔が重なる。］

[”弾丸”はルーサーに弾き返され、アリーナの砂上に着弾する。
銀幕を解き、コーネリアスが姿を現す。
装甲の薄さ故に目の前がくらくらしている]

クッ･･･まだまだ･･･終わらぬ･･･！！

[コーネリアスはルーサーに拷問刃を繰り出す。
しかし、刃はすべてストールの前に無力化し、
身を護る術のないコーネリアスの体はルーサーに蹂躙される]

［コーネリアスとルーサーが対峙しているのを見るとそのままコーネリアスの後ろから彼の身体を飛び越えるようにしてルーサーの真後ろに跳ぶ。

コーネリアスを蹂躙しているルーサーの背後をついて匕首を握った腕を振るう。

が、匕首を握った手はルーサーに取られ、そのまま捻られ、刃は地面に転がる］

[ナサニエルの呟きが聞こえた後、
使い魔の月光が冷たい光を放ち、銃へと変化する。]

そうか…。
変わることは無い…か。

『だが、あの獣の姿は…』
ナサニエル…。俺は信じる道を行かせて貰う。

[ギルバートは迷いを振り払い、冷たい光を宿す銃をナサニエルへ向けた]

[アリーナでルーサーを見つけ。そして叫ぶ]

舞い散れ冥府鴉！

[無数の黒い羽がルーサーの足に纏わりつく。]

[ナサニエルは青い爪を両手に構えメイと相対している。
そして]

ギルバートさん、
それが貴方の選んだ道なのでしたら私も受けて立ちましょう。

[双眸を少し細めた]

[ステラの腕がルーサーに捻られている様子が眼につく。
自らの民が虐げられる姿を見て激しい怒りを覚える。

ルーサーの腕めがけて具現化した大鎌を振り下ろす。
少しばかりの傷を負わせることに成功した。
直前に反応されたせいか両断するには至らなかった。

この奇襲が破られたことでなす術なく、その身にルーサーの攻撃を受ける。
大鎌が”結界”の外に出るまでは･･･防御ができない]

―南階段―

… …。

[階段から、アリーナを見守る。如何する事も出来ずに。
輝く銀弾。匕首の軌跡。舞い散る黒羽。
トンファが回る。青い爪がすらりと。銃口が向けられる。

今は唯、傍らのトビーの気配が支えだった。]

[ギルバートはメイに当たらないように冷たい光を宿す弾丸を立て続けに６発ナサニエルに向けて放ち、弾薬を生み出し再装填する]

[ナサニエルは低く姿勢を構えたメイを眸を数度瞬かせて見ると疾駆した。「狂乱」の時とは違い、周囲に南京錠は発現させず。メイが低い姿勢からナサニエルを向かえ討とうとし…何かに気付いたように背後に飛び退った]

………。

[そのメイを跳躍して追い、上から爪を振るった]

[背後から放たれたギルバートの弾丸を身を捩り、またはその幾弾かは南京錠で弾く。その間にメイが体勢を立て直す]

………。

[眸を瞬間、ギルバートに向けるとナサニエルの前に南京錠が3つ浮かび消えた]

[激しい痛みを感じる･･･だが、この痛みは真の”痛み”ではない。
自らが民に与えた”苦痛”はこんなものではない。
ヒューバートがルーサーの足を拘束する機を狙い、
拷問器具を具現化してその膝を砕く。
やった･･･が、彼は砕かれた膝を意にも介さず、
コーネリアスに攻撃を仕掛けてきた･･･もはや仕方あるまい。
ルーサーに抱きつくと、自らの体と彼の体を結合し拘束する。
さらに砂上には具現化した杭を打ち込む]

ヒューバート卿･･･私ごと貫け！

[眼下に繰り広げられる乱戦を、ただ見下ろす。

「私は…信じたい…。お前の言葉を……
――ナサニエル。」

その言葉に、ナサニエルに向けた殺意を、必死に抑えた。]

『信じたい？
信じている、ではなくて……？』

[南京錠の前に弾は弾かれ、向き合う]
無闇に近寄れる状況じゃない。
接近戦を挑めばメイを巻き込んでしまう。

[銃は鷹へと変化を遂げ、代わりに鞘から刃を抜いた]

[コーネリアスの言葉に気付く]
出来ぬよ。
そのような目をした者を貫くなぞ。

猛れ黒鳥！

[無数の羽がルーサーのみに纏わりつくかに見えたが引いていった]

御領主…解った。

穿て！貫け！
汝が刃、前向く力と成らん！

[冥府鴉は騎乗槍と化した、ヒューバートはルーサーと彼を抑え込んでいるコーネリアスに向けて突進した。]

『ギルバートさん、
貴方はこの南京錠に合う鍵はもっているでしょうか。』

[メイとの攻防戦は尚も続くが、
注意深く見るとメイの動きが少しナサニエルだけを相手にしているにしてはおかしい事に気付くだろう。ナサニエルと同時に別の何かも見えているようだ。
…階段上から見ているセシリアだけには分かっただろうか。
集中して見ている為に。
メイの近くから「封印の力」がほんの僅か感じられる事を]

[異変を感じた。動きが異様だった。懐の銀の栞は未だに振るえて。

その時、メイの身体が。薄れて行く。

駆けた。知らず内に。
無我夢中で、彼女の元へと。

また私はただ見ているだけか。
消えるな。消えるな。消えるな。

私が追える立場か。そんな事は今は。
その表情は一体何だ。消えるな。消えてくれるな。
私が言える立場か。そんな事は今は。今は。]


――メイ……ッ！！

メイさん、
…「Shadow」も使わせて頂く事にしました。

[そう言った瞬間、メイの影から影の滴が1つ跳ね影が実体化した。メイのトンファの振りが「Shadow」を切りその後ろにいるナサニエルを不可視の刃が襲ったが…]

[そのままナサニエルは刃の下を疾駆し、
メイの心臓を貫いた。メイの唇から赤い血が空中に舞う]

ナサニエル、メイとの戦いを邪魔するなって事か？
鍵か…さぁな。場合によっては壊してでも進むだろうな。

[放った言葉は短かったが、ギルバートはナサニエルとメイの戦いを見守っている]

[走りながら、舌を噛みそうになりながら、必死に叫ぶ]

――影に、Shadowに…！！

[ぶすり。そんな、音がしたのだろうか。青い爪が、メイの背中から生えていた。]

[メイの心臓を貫いた瞬間、メイの体は透明へと薄れていき半透明の結晶に覆われていく]

………。

[その時、セシリアの叫びが辺りに響いた。
頑丈な岩造りの…所々欠けてもいる階段を
セシリアが駆け降りてくる]

[触れることも叶わず。メイの身体は水晶の様な結晶体に包まれて。

セシリアは躓き、白砂に滑り転がった。]

[ナサニエルの爪がメイを貫く所が見え、ギルバートは刃に光を宿しナサニエルに向かって突撃する。]

メイ！！
畜生、ナサニエルの方が一枚上手だったか！！

[光を宿す刃でナサニエルの南京錠へと斬りかかってナサニエルの所へと向かおうとする]

[ナサニエルは南京錠を発現させる事なく消した。それにより南京錠へ目標を定めていたギルバートの動きと体勢は一瞬だけ揺らぐ。ナサニエルは片手を白砂について天地反転すると右足でギルバートを蹴り遠くの白砂へと追いやる]

………。

[所々擦り剥いたまま、身を起こす。
血の跡以外に、その場にメイがいた痕跡は全て消え去っていた。

ギルバートの声が、遠くに聞こえた。とても遠くに。]

ぐはっ！！
[側面から繰り出されたナサニエルの蹴りにギルバートは見えていても反応出来ずに吹き飛ばされる]

…随分と出来るじゃねぇか。
メイを倒してもまだ余裕があるって事か。

[結構遠くまで吹き飛ばされ、ギルバートは手でバランスを取り着地。ナサニエルを見据える]

すみません、ギルバートさん。

[眸を瞑りがちに]

ですが「Shadow」が
ギルバートさんをトリムルティだと感じましたので。

[双眸はメイの時と同じ強い光を宿していた]

［ヒューバートの槍が、コーネリアスごとルーサーを貫く。
コーネリアスの具現化が解け、ルーサーの拘束が解ける。
その隙を狙って追撃を掛けようとしたその時――


ナサニエルの爪が、メイを貫くのが見えた。


ルーサーが砕かれた膝も意に介さず、ナサニエルの方へ向かっていく。

逡巡した後匕首を握り、ルーサーの後を追う］

[ギルバートはナサニエルを見下すように見ている]
くくく…何を言い出すと思ったら俺をトリムルティと言い出すか。
大きく出たな、ナサニエル。

だが残念だが、それは有り得ん。

そうですか。

[ナサニエルはギルバートの言葉を意に介していないようだ]

まあ、これで躊躇無くお前を討つ口実が出来たと言うものだ。
ある意味、迷いを断ち切らせてくれて感謝する。

[日輪刀が光輝き、ギルバートの身体を*輝く炎が包み込んだ*]

[ナサニエルが何か呟いていた。ギルバートが、トリムルティと。

そう言ったのだろうか。彼は。

座り込んだまま、会話を交わす２人を見た]

[ルーサーがその狂信的意思力を持ちナサニエルの方へ向かうのを視界に捉えた。ギルバートの身体が炎に覆われている…そこから距離をとりルーサーを迎え撃つように中段に構えた]

［ルーサーがナサニエルに向かってストールで強化された拳を突き出していく。
その後を追い、ナサニエルと対峙するルーサーの後ろから匕首を握り、きりかかる］

[ナサニエルは眸を少し細めると、ステラを傷つけないように心がけながら両の爪を構える。ストールで強化された拳を左爪で弾くように防御すると右爪を振るう]

［ルーサー越しにナサニエルが爪を振るっているのが見える。
拳が弾かれるとするりとストールが解け、ナサニエルが振るった右爪を防ぎつつ、ルーサーが一旦下がる。

後ろから振るった匕首はルーサーが動いたことで軌道を逸れ、ルーサーの脇腹を掠めるだけにとどまる。
ステラの身体はルーサーと入れ違うように前へ。
ナサニエルの爪を見て後ろへ退く体勢を整え］

［ナサニエルがルーサーへと斬撃を繰り出すのを見て後ろに飛び退こうとし――


不意に、ギルバートがその身に炎を纏っているのが見えた。


飛び退こうとしていた体は石のようにルーサーの前で固まる］

[ナサニエルが繰り出した斬撃はステラに向かわず真っ直ぐにルーサーに吸い込まれていく筈だった。だがしかしステラの恐怖心を煽る炎がステラの動きをぎこちないものにした。石のように固まり脚が縺れるとルーサーの前によろめくように]

……っ！！！

[放たれた斬撃を抑えきれない。
ナサニエルの爪が
ステラの背面と脇腹の境目を貫こうとした時…
ルーサーが動いた]

[あまりにも不利な体勢でもって
強引にルーサーがステラを庇った]

［何が起こったのかもわからぬまま地面に倒れこみ。
ナサニエルの爪がルーサーの首の辺りを切り裂いているのを呆然と見ている］

[ルーサーは聖句を唱えている。
信じている主への祈りを唱えている。人からどんなに狂信者であると言われても彼は主の従順なる僕である。その証明ではなく彼の身体と心の全ては主に捧げられているとルーサーは信じきっているのだ。…歪んでいようとも]

「ステラさん……貴方に殺されて差し上げるのも悪くは無かったのですが、そうもいかなかったようで」

[ルーサーは聖句の合間に微笑を浮かべてステラに話し掛けた]

［祈りを唱え始めたルーサーを信じられないものを見るような目で見上げ］

……な、にを……

[ナサニエルはルーサーから爪を引き抜いて距離をとる。ギルバートも毒気を抜かれたように呆然と見ている。
下向きに引き抜かれた爪から血が滴り落ち白砂に足跡を作った。それはまるでキリストが処刑台へと十字架を担いだ際の足跡のようだった。素足から血が滴ったまま重い十字架を背負い歩いた時のように…]

「ですが、これで私は殉教者として、また楽園に行ける……はははは……満足だ」

[ルーサーはコロッセオの天井を仰ぎ見ている。彼の目には何が見えているのだろうか。恍惚の表情を浮かべている]

［ルーサーが何を言っているのか理解できない――

そんな顔で、ただただルーサーが恍惚の表情で天を仰ぐのを見ている。］

[赤い血は絶える事なく溢れ続けている。マリアがキリストの為に流した涙のように絶える事がない。ストールを十字架にルーサーが構えようとし、その前にナサニエルの爪が動けないステラに代わるかのようにルーサーの右顔面を襲った。ルーサーの恍惚とした口調と表情は変わらない。何時もの微笑を浮かべている]

「父よ、わたしの霊を御手に委ねます」

[ルーサーの体を半透明の結晶が覆った]

［あまりにも突然な因縁の終焉にただ呆然とルーサーが消えていくのを見ている。
瞬きする間にそれは消えていき――
後にはルーサーがそこにいたという痕跡は何も残っていなかった］

な、にが……楽園、だ……
そんなもの……どこにも、ありは……

［悪態をつこうとして聞く相手もいない現実に小さく首を振り。
ナサニエルの爪が掠ったのかいつの間にか血が滴りだしている右手でルーサーのいた場所に血文字で"Requiescat In Pace"と書き］

…………お前が消えても、姉さんは……

［戻らないのだ。
改めて現実を見たようで。
ルーサーにつけられた頬の十字架を消すように血塗れの右手で上塗りする。
溜息一つつくとみしり、とダメージを受けた後ろくに休息も取らぬまま動き続けたせいか、身体が軋む嫌な感覚が襲い。
とさっ、と軽い音を立てて白砂の上に*倒れた*］

[遠くでルーサーの巨躯が封印されるのが目に付いた。
ステラが倒れ、ヒューバート卿が駆け寄った所までは見えた。

メイが消えて尚。ルーサーが消えて尚。寺院の歪みは３割程度しか戻っていない。
其れの意味する事は。唯、一つだった。]


…ナサ、ニエル……お前は……

[気を失ったステラをヒューバートに任せると、気を取り直したように敵意を剥き出しにするギルバートを見た]

[そして]


[セシリアに微笑んだ。
それは…とても複雑そうな微笑みだった]

ギルバートさん、
貴方の相手は後でしましょう。

[そう眸を伏せがちに言うとセシリアの方へと歩いてきた]

[へたり込んだまま、見上げる形で、呟く。]

…答えてくれ…ナサニエル……

……偽りだったのか…？

…何故、ネリーを…。メイを…。何故、奪っていくのだ…

[ナサニエルはセシリアの傍らに跪くと
普段と同じようにセシリアの頭を撫でた]

私は変わる事はありませんよ。
そしてセシリアさん、セシリアさんに対する感情や気持ち…
私がセシリアさんにかけた言葉に偽りはありません。

[気遣うように微笑んだ]

なら…ッ…何故…ッ！

…なぜ…。こんなことを……

[悲痛な表情で、視線をぶつける。問い質す。]

『私には願いがあります。』

[心の内で痛烈な叫びのように呟きが浮かぶ]

理由が知りたいですか？

[視線を真っ向から受け止めて。優しい眼差しだ]

…どんな理由があると言うのだ…

[双眸にまで悲痛な色を雫を湛えて。]

同じです。
ネリーさんや、そしてロランさん達と…

[遠き古い古い響きがその声には含まれていた]

同じ…？

…何を……一体……

["理由"に友の名。そして、彼の血の騎士ロランの名。途切れ途切れに尋ね返す。]

ロランさんはね、
本当はこの計画に参加する予定だったんですよ。

[直接答えずに]

…この計画…

…寺院の力を、掌握する事……？

そして…血の騎士の、抹殺をか…？

どうでしょうね。

[それには答えずに]

セシリアさんはそう思いますか？

…お前は…仲良く過ごしたい…。そう言った筈だ…

そして、私には何も偽っていない、と…


だが…その通りなら、何故…。何故手に掛ける…

私の中で矛盾はしていません。

[眸を伏せがちに幾度か瞬かせた]

どういう…

[事の中心をはぐらかすナサニエルを、変わらず見据えて]

別なのですよ。
そして…
私は死神として生まれた瞬間から
1つの事だけを追い求めてきましたので。

別…？

生まれた瞬間から、求めてきたものだと…？

… …。

[問い返すばかりで、唯話を聞いている。]

[セシリアには答えず微笑む。
まるで正しい答えを探し出すのを待つ教師や親のように]

…封印の意味…

いや…。ロラン…。禁忌…。死神の行方…？

[右手で額を押さえながら、今までのキーワードを辿っていく]

そして…
ノーマンさんが言っていたシュピトナム。碑文…

[眸を瞑りセシリアの言葉を*待っている*]

シュピトナム…残された碑文…

…封印された、死神の行方…

…寺院……異名…、…墓……？

[セシリアは、キーワードを答えへと繋げ様と*考え込んでいる*。]

さてと…。やっぱり辛いもんだなぁ。
メイもこんな気持ちだったのだろうか。

[少し前にナサニエルの問いに表情を変えずに答えた]
分かった。
お前が望む時にアリーナで決着をつけよう。
やりたいことがあるのだろう…終わるまで待ってやる。

もはや俺とお前が対立する運命は変えられないだろう。
僅かの休戦としようか。
[ナサニエルに感情を抑えて、行って来いと言うような視線を送った]

[セシリアとナサニエルが話を交わしている。
話が聞こえては来るものの…気分は沈んでいる]

なぁ、月光。
やっぱり与えられた役割を全うするべきなのか？
俺はネリーが封印されたと言う事を知った時に俺は自身の愚かさを嘆き、立場を…やるべき事を思い出した。
それは…大いなる女神が望んだ意志に背いたトリムルティを全て討つ事。
仇討ちだとしても封印された者は帰ってこない。
それでも…やらなければならないのか。

[月光は冷たい輝きを保ちながら、何も答えずにぼんやりと*光っている*]

[ぼんやりとしたままの頭で考える。トリムルティの真意を。

だが、別の疑問が浮かんでくる。何故、どうして。
何故、私は。どうして、ここまで話を聞けているのだろう。

無二の友、ネリーを失った。メイに関しては、信じてやれずに失った。


出て来るのは疑問ばかり。殺意が欠けている。大切な者を失ったというのに。

私は壊れてしまっているのだろうか。やはり人間とは程遠い存在なのだろうか。]

[ナサニエルは言う。ネリー達を封印して尚、仲良く過ごし生きたいと。

だが、現に消え去ってしまっているわけではないか。

メイの言葉が甦る。友達じゃなければ良いの？と。

それは違う。ナサニエルにとっても、ハーヴェイにとっても、ネリーは。

ならば何故と。

封印されてしまったではないか。そして墓に。

…墓に？]

…墓を暴き…誰かを連れ戻そうとでも言うのか…？

[変わらず微笑みを湛え、頭を撫でるナサニエル。問い掛けた。]

[セシリアが階段を駆け下りていくのを、追わなかった。
メイ。彼女に頬を張られた感触が、なぜか思い出された。
彼女の涙も。]

セシリア。あなたはやっぱり、誰が封じられても悲しむんだろうか。

[二人の会話は、ほとんど意味を為すものとして理解できない。
ナサニエルを追及しなければならない、とももう考えられない。

自分も、もう彼と同じくらい不適格な血の騎士なのだろうと、ぼんやりと思う。
ただ、ナサニエルが彼女に触れるのを、硬い眼差しで見つめる。]

セシリアさんはそう思いますか。
………。
残念ですが違います。私にはそこまでの力はありませんので。
ですが、私達の誰かがそれを望むのでしたら私はその行動をとったかもしれませんね。

[眸を瞬かせた]

…教えてくれ。

お前達の真意は一体何なのだ…？

私達の真意とは「願い」です。
それが答えですね。

[セシリアを優しい眼差しで見た]

…それだけ、なのだな。

[ナサニエルへ、短く、言葉を返す。]

[ナサニエルはセシリアに微笑みそれ以上答えない]

…私にも…「願い」の様なものがある。…叶えたい事がある。

…守らねばならないものがある。…見守りたいものがある。

…其れでも尚、道を貫かんとするのだな…――ナサニエル。

私は死神として生まれた時から
1つの「願い」を叶えたいと思っていました。
そして、その「願い」だけが私の存在理由の全てとも言えます。

[眸を伏せがちに。
その穏やかな声は深く深く底知れなかった。どこまでも]

ごめん。メイ。
あなたはここから出ていきたかったのに。
たぶん、ラッセルのために、ナサニエルを殺したかっただろうに。

そんなことができるなら。
あなたを助けてあげたかったな。
ごめん……。

でも僕はそうしなかったし、セシリアがナサニエルの願いに協力するというなら……。

[誰にともなくつぶやいて、唇を噛んだ。]

存在理由か…

[ネリーが消え去った後に見た、己の手。
失って初めて、其処まで自分の多くを占めていたと気付かされた。]


生まれ持っての存在理由と…

[ナサニエルにどれだけの願いがあるのかは解からない。
だが、それでも私には。]


存在する途中から芽生えた存在理由…

[彼女から貰った沢山のものがある。―思い出。―感情。そして――心。
私は何も返せていない。返せないまま失った。ならばせめて。]

優劣を付けようとは言わない。

どちらの願いが…――通るかだ。

[ナサニエルはセシリアに何も言わず微笑む。
そして]

セシリアさん、最後にお願いをしても構いませんか？

[ゆっくりと階段を降りる。]

…お願い？

[銀の栞を右手に持ったまま、そのまま質問を返す]

チェスを最後に。
よければどうですか？

[手首を捻ると見覚えのあるチェスセットが現れた]

そして、私が負ければセシリアさんに封印されましょう。

[何処まで本気か分からないような穏やかな声。
セシリアは冗談だと捉えただろう。]

何を――

[馬鹿な事を。瞬間、そう思った。冗談だろうと。
だがナサニエルの双眸は、声は、穏やかな、何時もの声。]

…手合い…願おうか。

……私が負けたら？

[僅かな、ほんの僅かな溜息を零し、尋ねる。]

私達に協力してくれますか？
それが無理なのでしたら

封印します。

[何時もの微笑みのまま]

…協力しようにも、目的も解からない。

問うても、協力すると言うまで…言わないのだろう？

…難儀な事だ。


……勝ったら、もう１人の仲間の名を…

…言ってはくれないだろうな。

すみません。
それは言えませんから。

[少し元気が出たように見えるセシリアに微笑む]

少し階段の方に移動しましょうか。

[変わらず微笑み続けるナサニエルに]

…理由が解からないが、何故か一度ぐらい叩きたくなった。

[そう零すように呟くと、提案に応じ移動する。

セシリアは思う。
ネリーを、メイを封じたトリムルティの１人だと言うのに。
やはり、私には欠陥があるようにしか思えなかった。
人間らしくも無く、死神らしくも無い。どっちつかずの蝙蝠の様に思えた。]

[ナサニエルは青いロングコートを翻し白砂のアリーナを横切っていく。白砂は赤く所々は黒く染まっていた。斑の惨状]

叩かれると痛いですよ。

[軽口のように。そして]

ギルバートさん、もう少し待っていてもらえますか？
すみません。

[ナサニエルは階段まで移動すると手頃な場所に腰をかけた。
祭典が始まる前と同じように木製のチェスセットを分解して盤を組み合わせる。白と黒の駒を1つずつ順序よく並べていく。まるで何かの儀式のように静かに]

………。

[セシリアとナサニエルの横をすり抜けて、闘技場に降りた。
そのまま白い砂の上を歩いてゆく。]

[ギルバートに、何とも言えない表情で「済まない」と短く謝り、後を追う。
すれ違うトビーに声も掛けられないまま。

ナサニエルに対峙する形で、盤の向かいに腰掛けた。]

… …。

─回廊─

トリムルティ、封印された死神…
解らぬ事ばかりよ。

あの牧師殿を封印したはずなのに気が晴れぬな。

[コーネリアスの体はルーサーとともに貫かれた。
やっと･･･やっと自分の過ちに気付いた。
しかし、あまりにも多くの”罪”を犯し過ぎた。
自分の”欠乏”への代替手段としてはあまりにも
多くの臣民を･･･手にかけ、死神となってからも･･･同様だ。
人間の一生とはある種の”茶番劇”だと思ってきた。
そこには栄枯盛衰という抗えない法則が存在する。
･･･何の事はない、コーネリアス自身がその茶番を
体現している･･･ただそれから目を背けてきただけ。
自分の愛に応えてもらえず暴走し、
最期は重臣と息子の手で命を失った･･･”茶番らしい茶番”
彼は起き上がることができない。
深手のせいではなく、気付いた”罪”があまりに重く
コーネリアスの体に圧し掛かってくるためだ。
どこかでチェスをやっているようだ･･･
だが、彼の耳には何も聞こえない]

先程はセシリアさんの「Stalemate」でしたね。

[盤に向かい合わせになり。
双眸をセシリアに向けた。セシリアの前には白の駒達]

セシリアさん、どうぞ。
「Resign」にはならないようにして下さいね。

ああ…気を付けよう。「Perpetual check」にならないようにも、な…

[盤上の白い駒達を少しの間眺め、目を閉じる。
今や駒ではない。一つ一つが意志であり兵士。]

[アーヴァインが封印される前にチェスをしていた事が遠い昔のように思える。そして血の寺院の機能を奪い血の騎士達を封印していきナサニエルが、トリムルティだと分かって尚、こうしてチェスを差していると、不思議な事に何時もと同じように思える。昔と変わらぬ日々のように]

初めて差したのは、何時の頃だったかな…

[合間合間に、質問を織り交ぜる。遠い日を思いながら。]

―壁龕内―

［焦点の定まりきらない瞳でぼんやりと暗闇を見つめ。
重い身体をゆっくりと起こす。
気を失う前に起こった突然の出来事を思い出し、緩く頭を振った。
――いつか、こんな日が来るのは想像していた。
自分が憎むべき相手が消える日が。
――本当は、心のどこかでは理解していた。
人を憎んだところでただ虚しいだけなのだと。

だが全てを受け入れるには復讐のみに生きてきた500年はあまりにも長すぎて］

……まだ、一人……

［身体的なものではなく、別の辛さを引きずりながら、壁龕の外へ］

そうですね。
随分昔の事でしたね。あの時はセシリアさんの眼鏡を落としそうになってしまって、すみませんでした。

[ナサニエルの黒いナイトを動かした]

いや…此方こそ済まない。…大声を出してしまって。

[トビーに預けた眼鏡を思い出しながら、白のビショップを動かす。]


本当に…随分昔の事に思えるな。…数日前の対戦すらも…

[ステラが壁龕の外へ出る気配を感じる。
だが、それは無意識の本能であった。
”赤い夢”にステラの顔が浮かぶ]

『次は･･･私の番･･･か･･･』

[倒れているコーネリアスの眼に涙が浮かぶ。
それは”罪の血涙”ではなく純粋な涙]

―回廊→アリーナ―

［幽鬼のような顔つきでふらりと歩き出し。
手には無意識のうちに匕首が握られる］

……あの男を殺せば終わる……

［アリーナへと足を向け、横たわる暴君を見つけるとゆっくりとそちらに向かい］

[セシリアのビショップの動きに合わせて「Overloading」]

ええ、そうですね。
セシリアさんと一番初めにした時は一瞬で終わってしまって呆気にとられたものです。

[変わらぬ笑み。破顔]

[コーネリアスは自らに訪れる”運命”を悟る。
”赤い夢”の中でステラは匕首を持って自分に歩み寄ってくる。
奇しくも現実と･･･同じであった･･･。
償っても償いきれない･･･そんな”罪”
コーネリアスは信仰心がまったくない。
しかし、口をついて出てきた言葉は･･･]

『”主”よ･･･我に裁きを与え給え･･･。
　ステラ･･･我が領民･･･私が･･･愚かだった･･･』

[瞳に溜まった涙が頬をつたっていく]

［深手を負って倒れるコーネリアスの傍まで歩みより。
涙を流すその顔を無表情に見下ろしながら］

…………無様だな。

［ぽつりと呟く。
意識的にか無意識なのか、彼の呟いた言葉に顔を顰め］

…………今更、命乞いでもするつもりか？
貴様が今までに何をしてきたのか……忘れたわけでもあるまい？

［匕首を硬く握り締めるとゆっくりと振り上げ］

…知識があるなら大丈夫だと言ったのは誰だ？

[昔を思い出し破顔一笑しているナサニエルを軽く睨んで。
僧正の侵攻は止まり、白き騎士が跳躍する。]

私ですね。
…知識と経験はやはり違ったようです。

[昔よりも感情表現が豊かになったセシリアを見て。
ナサニエルは駒を動かした]

[コーネリアスは”赤い夢”から目覚めない。
奇妙なくらい現実とシンクロした”夢”
それは本当に”夢”なのか･･･実は現実なのか。
その境界が完全に融解した奇妙な空間]

『･･････願わくば･･･もう少しだけ時間が欲しい･･･。
　･･･”トリムルティ”･･･を･･････探さ･･･ねば･･･
　私の･･･”罪滅し”･････････････････････』

[コーネリアスの呟きは消え入るようになっていく。
その響きは哀しい懇願を含んでいた]

…そう、お前だ。ナサニエル。

…お前だよ。

[駒が動いたのを見て、白き騎士は再度飛ぶ。「Knight Fork」。]

[広漠とした闘技場の中央、よろめく足どりのステラが、横たわったままのコーネリアスに歩み寄るのを、遠く眺める。]

過去。
記憶。
願い。

どうしてもそれを抱えたまま生き続けたいの？
それはただ辛いだけだと思うのだけど。

あなたたちはそれこそが、生きる意味だというんだろうか……。

［匕首を振り上げたままコーネリアスを睨みつける］

……今更……そんな身勝手な願いが聞き入れられると思うのか！！

［激昂したように叫ぶと振り上げた刃をコーネリアスの首目掛けて振り下ろし。

――だが、刃はコーネリアスの首を貫くことなく薄皮１枚切ってその真横に突き刺さる］

[首のすぐ横に匕首が突きたてられた。
だが、”夢”はステラが匕首を振り上げるところで
途切れてしまった･･･その続きはわからない･･･。
コーネリアスは、ルーサーと対峙した際の傷、
ヒューバートに貫かれた深手により*沈黙した*]

あそこまで弱いとは思っていませんでしたから。

[ナサニエルはまた1つ駒を動かした。その駒は一見すると何も周囲に影響がないように見える。害意も]

［この男を殺しても、二度とあの平穏な時間の中には戻れない。
この男を殺しても、二度と姉は自分の前には戻らない。

…………私はただ、記憶の中でずっと謝り続ける姉に、一言言いたかったのだ。
何もしてあげられなくてごめんなさい、と。
悔恨はいつしか怨恨にかわり、人を憎むことで自分を正当化していたのだろう］

…………お前を殺せば……楽になれるのに……
何故できない……

［静かにこぼれた雫が、コーネリアスの頬に滴った］

だが…今は、違う。

[唯静かに黒き相手方の兵は佇んでいる。
「Luring」かと、周囲の兵に気を回す。一見影響は無かった。
僅かばかり逡巡したが、白き騎士は三度跳躍し、黒き僧正を討ち取った。]

[ステラにそっと歩み寄って、横にしゃがんだ。]

大丈夫？
皆、泣くのが上手ですね……。

─回廊─
憎悪は憎悪しか作らぬ…

それでも人の世は世代を重ね、親が子を作り
その子らが許し合う。

だが我等はどうだ。

天使や魔の中に私が生まれぬとも限らぬ…

［横にしゃがんだトビーを涙で頬を濡らしたまま見やり］

…………大丈夫だ。
泣くのに、上手いも下手もないだろ……

そうですね。
それも罠にかからなければ…の話ですが。

[「Discovered Attack」をかける。
セシリアのナイトを後方に下がらせる手]

……そうですか。
ごめんなさい。

[数秒沈黙してから困ったようにほほえんで、そっとステラの頬に手を伸ばした。]

［頬に伸ばされた手に目を伏せながら］

……謝ることでもないだろう？

[遥か遠くの断崖から、黒き兵が狙いを定めているのが見えた。
白き騎士は手綱を引くと、忌々しげに後方へ跳躍する。]

…チェスとなると、お前は本当に性質が悪い。

[溜息と共に言葉を零す。]

[ステラの言葉に、ますます困惑した様子で首を傾げ、彼女の涙を拭った。]

……そう、ですか。

[コーネリアスを見下ろして。]

あなたは、これからこの人をどうするの？
僕にはよく解らないけれど、殺さなければいけない人なのでしょう？

［されるがままに涙を拭われ。それからコーネリアスに視線を移し］

…………分からない。
殺しても、結局何にもならないんだ……
私は生き返らない……姉さんも戻ってこない……
私は、どうすればいい……

［ただ呆然と、小さく呟き］

……そう。
戻ってはこないね。誰も。

―階段―

そうでしょうか。

[ナサニエルは「Kingside-Castling」
兵士達は黒の王の眼前を守護している。セシリアの手番だ]

……気付くのはいつも全て過ぎ去ってからだ。

私は少し、長すぎる生に疲れたのかもしれない。

［自嘲気味に笑うと引き抜いた匕首を手の中で弄び］

疲れたなら、安らうこともできる。

僕はずっとそう思っていたけど、違うのかもしれないね。
皆生きる理由があって生きているみたいだし……。
まだ死ぬわけにはいかないって……。

あなたが望んでいるのが、安らかな消滅なら、とても簡単なはずなのだけど……。
それ以外のことは、僕にはできないから。
人間なら、もっといい言葉がいくらでも言えるのだろうけど。

やっぱり、ごめんなさいとしか言えないな。

[もう１人の白い僧正が、動いた。兵士の間を、木々の間を縫うように。]

…いや。如何なのだろうな。或いは其れが普通なのかも知れない。
見方によって捉え方も違う…存在が違うのならばそれもまた然り、か。

[セシリアのビショップは空中からの黒のナイトの槍の前に倒れ伏した。彼の身の危険を省みずに動いたナイトによって]

………。

[ナサニエルは微笑んでいる]

私には……もう無くなったも同然だがな……

［ちらりとコーネリアスに視線を移し］

……この男を殺し、外に出ることができたところで、これから先もすることは人を憎むこと、人を殺すこと。
…………私はいつまで人を憎み続ければいい？
この傷跡はいつ消える……

［首の後ろの火傷の跡に触れ、瞑目する］

……安らかな、消滅か……

…な…

[僅かに、言葉とも言えぬ音が漏れる。]

憎むことはやめられないもの？
……それは、辛いだろうね。
人を殺すのも……。

セシリアさんの番ですよ。

[無防備なナイトはセシリアの駒達を見据えている]

［小さく首を振り］

……私は死神になったときから人を憎むことを全ての源にして生きてきた。
私は、あの苦痛と屈辱が忘れられなかった。
憎むことをやめたら、私は一体何を糧に生きればいいのだろうな……

結局私も、「哀れな仔羊」だったわけだ……

僕は、死は安らかに消えるための儀礼だと思っていたよ。
あなたたちには違うことなんだなんて、知らなかった。

前に、まだ生きたいと思っている人を一人だけ殺したことがあるけど、とても恐かった。
その人の記憶が僕の中で、まだ自分にすることがある、って叫ぶのが……。

[無言のまま、逡巡する。「Sacrifice」か、それとも――]

… …。

[迷った挙句、白き女王が剣を振るった。]

死の解釈は人によってそれぞれだろう……
主の元に召されることと喜ぶもの。
己の人生の終焉だと嘆くもの。
生きる目的が人それぞれ違うように、死の意味も人それぞれだろうさ……

セシリアさん、忘れましたか。
クイーンを序盤から中盤にかけて動かすのは悪手ですよ。
勿論、今回の場合は分かっているのでしょうけれども。

[クイーンの前に首を掻き切る為にポーンが進み出た。そのポーンは明らかに「Sacrifice」ポーンを打ち倒しても後ろにも控えるポーンの剣。クイーンがその力を振るえる有効距離に後退すればその先には黒のビショップ。クイーンは自陣営の隅まで戻らなければ安全を確保出来ない]

「Pawn chain」…解かっていたさ。「Sacrifice」も承知の上だよ。

[女王は動く事無く、その場で剣を収めた。遠くを、白い影が飛躍した。
黒のポーンの前に、白き女王は威風さえ感じさせる姿で立ち塞がっている。]

そうですか。
では仮にクイーンをとった後
私がどう動くかは分かっていますか？

[絡み合う黒と白の駒の軌道が
網の目のようにナサニエルの眸に映る]

[ヒューバートはステラとトビーの前に現れた]

それ故、我等死神の在り様も多様なのかも知れぬな。

…立ち聞きして済まぬ。

さて…どうだろうね……

[黒い兵たちは未だに立ち連なっている。隙無く、冷たく。]

[ヒューバートの言葉に、はっと顔を上げる。]

すみません。
おかしなことを言いましたね、僕は。

それでは少し失礼します。

[先程ナサニエルがルーサーに振るった爪のように鋭い振り。
クイーンの首が一介の兵士によって掻き切られる]

［ゆっくりと顔を上げ、ヒューバートを見上げ。
小さく首を振りまた顔を伏せると］

……お気になさらず。

安らかに消える為の儀式か、少年よ。

人、我等、果たしてどれくらいが
「安らか」に舞台を去る事が出来るだろうか？

[ヒューバートは微笑んだ、ように見えた]

シスター
本当に憎むだけならば
本当に消滅だけを願うだけならば
貴公は死神に成り遂せただろうか。

希望が無ければ絶望は生まれぬよ。
シスター貴公の「願い」はなんだ？

[白き女王は無残にも切り裂かれる。僅かな間、目を伏せ。
女王の断末魔を聞き届けた後、僧正は動き出す。]

… …。

[女王の影で飛んだ騎士。駆けた僧正。交わる先には。]

［胸元のロザリオに視線を落とし。指先で弄いながら］

…………分からない。
願いは、あったのだろうか……この私に……

………。

[僧正を迎え撃つのはナイト。だがその身は一閃に断たれた。
ビショップを取り囲む黒い影]

………。
セシリアさん、まだ分かりませんか？
一度この布陣に近づいた事があったのですが…

[まだその時の全体像には遥か遠い盤上の駒達。
白きビショップが袈裟懸けに切られる]

さあてな。
貴公の願いは貴公しか解らぬ。

それを探す為に死神で在るのも良かろう。
尽きぬ命を使うのも良かろう。

何度も聞いておろう？
死してなお在る命は何故か、と。

助けが要るならば何時でも手を貸そう。
この「祭典」が終わった後に、な。

[崩れ落ちる白き僧正に、僅かばかりの間黙祷の様に目を伏せて]

……感付いてはいたよ。そして、其の時も…

[白き歩兵が戦場を駆ける。]

ですがね、
この布陣から違う布陣に展開する事も可能なのですよ。

[ナサニエルはリドルを口にした。
黒きポーンが白き歩兵達を向かえうつ為にぞろりとざわめく]

… …！

[あの時は布陣を崩せず、此方が消耗するだけだった。
其れを恐れての、攻め手。だが今は軍師の元、黒き兵たちが――]

[セシリアの予想は少し外れる。双方の兵は消耗していった。
ぽっかりと戦場の中心に駒がなくなった]

………。

［ヒューバートの言葉に目を伏せる］

……この命は、己の無念を晴らすためにあるのだと思っていた……

［他に意味などあるのだろうか、それは言葉にはならず、ただ溜息が漏れただけだった］

[ナサニエルが希めば違う方法でセシリアの駒を盤上より下へ切り伏せる事も出来ただろう。だがナサニエルの駒がとった策は…]

セシリアさんとの最後の戦いで
この布陣が出来るとは思っていませんでした。

「Grinding」

[ナサニエルは微笑む]

[天井を仰いだ。以前、話に聞いたことがあるのを、目の前で実践され思い出す。]

… …。

[盤上の兵たちを見詰めたまま、溜息を零す。何処か、悔しげに小さく笑い]

[ヒューバートは独り言のように呟いた]

あの散髪屋のマスターも

ベトナムで神を呪って死んでいった若者も

祖国の恋人の為に散った戦闘機乗りの少年も

恋人の為に石油を掘りに出たあの老人も
娼婦に成らざる得なかったその恋人も

ただ歌い続ける為に流浪を続けたロマニーの女も

英雄で在り続けねばならなかった王も

「誰にも頼らぬ」と誓った苦行僧も

他にも…そうやって己の生を見つけた者を私は看取る。歴史が忘れようとも私は覚えている。
私が消え去る時まで。

非定命となった私の「願い」だ。
それを踏み躙る者があるならば
天使であれ、魔であれ、この剣を執る。

無念のみにて？
貴公はそのようには出来てはおらぬよ。

産声を上げた時から見ていた者がそう言っているのだ。

[ヒューバートはそう言うと、うっすらと目を開けステラに微笑み*去っていった*]

[黒のクイーンはその黒い装飾が施されたレースをたおやかに揺らせて「Sacrifice」こぷりと戦場に散った命。それに怒りを覚えるかのように黒き駒は…

白き駒達を

彼らに何もさせずに何も出来さずに

食い潰していくように。舞う血飛沫のみが。戦場に。赤々と]

─回廊─

…戻れ冥府鴉。

[ヒューバートの鎧と馬、黒塗りの剣は無数の羽となって散った。その後には黒のスーツと白いシャツ、赤いネクタイの男が立っていた。]

パーティに鎧とは少々無骨が過ぎたか。

[屠られて行く純白の兵達。逃げ惑う王の元で。

白い鎧は地に塗れる。血に塗れる。

白い砂が赤く染まったように。]

［静かにヒューバートの言葉に耳を傾け。
去っていく後姿をぼんやりと見つめながら思う。
――ここを生きて出られたのなら、また意味を見出せることもあるのだろうか。
溜息混じりの問いには答えは出ることはなく。

――ふと視線をコーネリアスに移し。
ルーサーの攻撃から庇われたときのことを思い出す。］

…………私は借りを作るのが嫌いなんだ。

［コーネリアスの腕を取り、肩に担ぐと重さによろめきながら壁龕へその身体を収め。
そのまま手近な柱の陰にぺたりと座りこむと静かに*目を閉じた*］

[ナサニエルは躊躇う事なく黒い駒を動かす。
白い王に従う兵は根こそぎその命を散らせていく]

………。
「Resign」にしたいですか？

[ナサニエルはセシリアに微笑んだ]

…やはりお前は意地悪だ。

[右手で目元を隠す。短い間。感じる時間はとても長い間。そして]

…あれ以上、見続けるのは辛い。

[片付けられる最中、白のポーンを一つ、指先でそっと撫でた。]

そうですね。
もし出来るのでしたら盤を交換したかったですよ。

[小さな音が手元で響いている]

…辛い、か。何が辛いのだろうな。…負ける事がか。…駒を失う事がか。

…やはり欠落品か、私は――

[静かに目を伏せた。]

セシリアさん、
貴方は決して欠陥品などではありませんよ。

[ナサニエルはチェスセットを片付けると手首を捻った。
手の内よりなくなる]

私の今の行いは非道のものでした。

[慰めるようにセシリアの頭を撫でた]

セシリアさん、
勝負は引き分けでしたが…
私達に協力する気はありませんか？

[ナサニエルは静かに尋ねた。優しく]

引き分け…？

…私の言葉…「Resign」が聞こえて、片付け始めたのではないのか…？

[暫くの間、目を伏せ。ほんの僅かに苦笑の様な笑みを浮かべると]


…少し、疲れた。

[そう呟き、手近な壁龕へと向かう。一度だけ振り返り]


まだ問うていない事もある。…逃げるなと言ってくれるな。

[再度ナサニエルを背に向け、*壁龕へと向かった*。]

[ステラが去って、どのくらいたったろう。
立ち上がり、砂を払い落とすと、ゆっくり歩き続けた。
北端の祭壇の前にたどり着いた。

膝を折り眼を閉じて、いつもと同じ祈りの言葉を唱えようとする。
だが、その言葉が出ない。]

[ふいに眼を開く。]

あなたはどうして、こんなことをお許しになるのですか。
どうして、彼女を死神になさったのです……。

五百年！
僕が苦しいと思った時間の何十倍……？
憎しみで殺さなければならない五百年？
そんな記憶を負ったまま、死神で在らねばならない理由とは何なのですか。

せめて……、せめてそんな役目は僕らのようなものが負うべきです。
こんな仕打ちは不当だ……。

―壁龕―

… …。

[壁龕へ入った後も尚、ずっと考えあぐねいていた。
優しい声で尋ねるナサニエル。仲間にならないかと。

寺院の力を奪い、管理者を屠り、多くの血の騎士を屠り、そして友を屠り。
其処まで貫き通し、叶えたい願いとは何なのだろう。

セシリアにはとても見当が付かなかった。どんな本にも答えは載っていない。]

[セシリアは、友の顔を思い浮かべた。記憶の中の彼女は柔らかく微笑む。
もう随分と長い事見て居ない気がする。それこそ数十年、数百年の様に。

今の私を見られたら、彼女はどんな顔をするだろうと、セシリアは思った。
穏やかに笑うだろうか。辛そうに目を伏せるだろうか。――怒るだろうか。]

[ナサニエルの問に答えを出せずに居た。この期に及んで躊躇う。決断に。
彼らに協力してまで生き永らえる。そうすれば、己の願いの１つも叶うだろう。
だがそれは裏切りに思えた。いや、裏切りなのだ。]

私は何故…

[僅かに、頭を振る。其の質問は己にしても答えは返らない。
セシリアは念じた。壁龕の扉に。開け、と。]

―壁龕より回廊へ―

―階段―

[ナサニエルは今や無残となった白砂のアリーナを見ていた]

………。

[眸をゆっくりと幾度か瞬かせると手を握り締めた。開くと中には煙草の黒い箱。中から1本濃い茶色い紙に包まれた煙草を取り出した。ヘンリエッタから奪い取ったライターを取り出すと、小さく火を点けた]

[声を掛ける事無く、ナサニエルの背中を見詰めている。紫煙が、流れていく。]

―階段―

[半ばまで煙草を吸うと
後ろで静かに佇むセシリアに声をかけた]

セシリアさん…
心は決まりましたか？

[振り返らず、静かに。優しく穏やかな声で]

―階段―


…質問がある。

―階段―

何でしょうか。

…何故、ネリーだったのだ？

…何故、…何故、私が残されたのだ…？


…何故、…私などが残されたのだ……？

………。
ネリーさんは、経験豊富な古来よりの血の騎士でしたので先に封印してしまおうと思いました。
セシリアさんは、この血の寺院の本来の姿を知っています。
誰かをトリムルティだと判断する死神よりもより重要な能力を持っています。
どなたかに護られていると思いましたので。

私は先に
セシリアさんを封印してしまいたかったのですけれどもね。

―階段―

私も1つ質問していいでしょうか？

……いっそ、そうしてくれればどれだけ楽だった事か…

…いや。それは逃避なのだろうな…。

[辛そうに、何処か自嘲めいて小さく笑う。質問を返してきたナサニエルに、]

どうして、あの場でクイーンを動かさなかったのですか？

[膝上に置いた手。
指に挟まれた煙草から紫煙が立ち昇っている]

………。

……以前、チェスの棋譜を読んだ事があって、な……
似た流れだったとはいえ、相手が違えば全てが変わるというのに…
普通では勝てないだろうと思っての、一種の賭けだったが…分の悪い、賭けだった…

…知識と経験はやはり違ったようだよ。

…解かり切った、事だったのにな……