人狼審問

メーちゃん！
メーちゃぁん！
オラを捨てないで…オラをひとりにしないでぇー！

トビーくん…
トビーくーん！
オラ達友達だべ？オラ達親友だべーっ

助けてセリヌンティウス！もしくは身代わりになって！


…しくしくしくしくしくしくしくしく

あっ…

[...はアヴァ姫が、グレンのとある一点を撫で回しまくっていることに気付いた]

（これだ！）

･･････アヴァ姫様、年頃の姫君が男性に不用意に抱きつくのはどうかと。

[...はさすがにグレンが哀れに思えたのか助け舟を出す]

「そうねぇん･･･☆でもこの方も私の旦那様候補だもの〜♪ちょっとくらい、いいじゃなぃｖ」

[アヴァ姫はもぉ〜というもｶﾞｯｼﾘ明らかに乙女の力じゃない力でグレンの手を握る]

「じゃぁ、私をテーブルまでエスコートして、頂　戴　ｖ」

（手触り最高な柔らか帽子と引き換えに、オラだけが助かる作戦失敗…）

と、とびーくん…ありがとう。


こ、こちらでございますですだ。

[握られた手の先から紫色になっていく勢いでぎくしゃくと、...はテーブルに向かった]

ど、どーぞでございますですだ。

[とりあえず椅子はひいておいた]

「うふふ、ありがと☆さぁ、一緒にお茶でもしましょう？今日のこの料理、私がぜーんぶ手作り、なのよん♪たぁんまり、たべてねぇん☆」

[机には食べやすい料理が並べられている。料理の腕　だ　け　はいいらしい]

しかし、今日はどうしたのですか？

「今日はね、みんなと触れ合おうと思うの☆やっぱりぃ、私の旦那様になるわけだしぃ〜♪イロイロ、知りたいからぁ〜☆今日はココで皆とお茶するのぉ☆」

そ、うですか････。よいことです。

[...は思った。今日は間違いなく血の雨が降ると]

[広間に降りる前に、図書室へと向かう。昨日案内された歴史書のスペース。

帯の表題を見ながら、気になったものを数冊ピックアップして]

……あ。

[去り際、ふと隅の一冊が目に入る。
其れは有名な童話。

つと手を伸ばし、手持ちの中に加えた]

[そうして選んだ数冊を抱え、広間へと…

何故だろう、入ってはいけない。そんな気がする]

……。

[見た目は何処までも普通の扉。何時もの扉。
きっと其処には日常――と言って良いものかは分からないが――が待っている筈。
急に襲って来た動悸息切れ眩暈なんてきっと気のせいだ。

そうして無理矢理、扉に手を掛けて]

[………。
……。

トンネルを抜けると、其処は不思議の町――もとい修羅場でした。

…ばたん]

…さらば戦友(とも)よ。君達の勇姿は忘れない…！

[中に取り残された白い帽子の農夫と、緑の髪の少年(＋仔羊メリル)を想い、はらはらと涙]

[しかし其れも束の間。

ギギギギギ…

「そこにいるのはだ・ぁ・れ？」]

ひ…！

[...は全速力で自室へと逃げ帰るのであった。
其の際、途中で先程の童話の本「灰かぶり」を落としてしまうも、拾う余裕も*なかった*]

…ふむ。食事に行くか。

[ 緩慢に起き出して身支度を整えれば
　部屋を出て階下へ向かおうと

　べしゃ。

　して何かに躓いて顔面から着地 ]

むう。
誰だ、こんなところに何かを置いたのは。

[ 打ち付けた額が赤くなっているが気にせず
　手探りにそれを拾えば本だとは解るも
　彼にはその題名までもは解らずに
　取り合えず広間に持って行こうかと
　それを片手に階段をゆっくりと降りていく

　そんな彼は危険なオーラに気付く事はなく
　冥府への扉に手を掛けてしまったのだった ]

[ 入って先ず耳にしたのは
　地獄の亡者の叫び声もといＩの声で ]

「あら、吟遊詩人様！
　オデコが赤くなってらっしゃるわ…どうしたのかしら？
　アヴァ子が手当てしてア・ゲ・ル★」

…いや、これくらい平

「だぁめよぉ！　頭の怪我って怖いんですもの！
　大丈夫、アヴァ子、女の子らしい事は得意なの♡」

[ 言いつ彼の腕を引き強引にソファへと座らせ
　治療をする手付きは確かに見事なもので
　人というか異形も見た目に拠らぬものなのだと改めて認識 ]

「綺麗な顔立ちしてるのねえ、王子様みたぁい。
　もしかして、お忍びの旅の途中だったりするのかしら…？
　いやん、御伽噺みたい♪」

生憎だが俺様はそんな大層なものでは

「隠さなくたっていいのよ、照れ屋さんなんだから♥」

[ 恐らく本人は「おでこをつん」をやった心算なのだが
　その威力は尋常なものではなく
　精神的ダメージと相俟って
　彼の意識は闇へと落ちていったのだった ]

[ 危うく執事の介入により
　「王子様を起こすのはお姫様のキス」と
　主張するＩの行動は阻止されたものの
　額にはアヴァ子印（ハートの中央に“ア”）の絆創膏が
　張られた事を追記しておこう ]


[ 因みに拾った本はと言えば広間の扉の前に*置き去りに* ]

[森の中に泉を見付けた。木の実を洗ってたべる動物たちの姿を、なんとなく眺める。

誰もいない場所では、うつむくことはない。
視界もそのぶん、広くなる。
それは……たしかに、悪くはない。

どれだけそこに座っていたのだろうか。
野生の動物になぜか近寄られたりしながら、...は思う。
そろそろあそこに戻らなければ。
だがなぜだろうか。


嫌な予感]

[それでも立ち上がり。

やがて離宮へとたどり着けば、扉をくぐり……広間の前で立ち止まる。
本が置いてあった。否、落ちていたのだろうか。
字を読むことは、主に教えられた。だがタイトルを読めど、内容はわからず。

少し悩む。

その時間が、命取り]

[ガチャ！
――この音が聞こえたのが早いか

ドドッ！
――かける音が聞こえたのが早いか


どちらかをきいた瞬間に逃げようとした...は、しかしがっちりホールドされて]


「あぁんっ☆　逃げるなんて、ひ・ど・い・ひ・と☆」



[その瞬間に思考が真っ黒になった...は、無意識のうちに本をつかむとその角でそれを殴りつける]

[クリーンヒット。
さすがのソレも、地響きをたててくずれおちる。
だが……

微妙に服をむかれかけた...は、しっかりそれに潰されかけ。
本能だけでもがいて逃げようとするもののそれはかなり重い。]

[なんとか抜け出した頃には体は疲れきり。
服をさっかり着込むと、慌てて広間に入る。

本(という名の武器)はしっかりもっているので
広間の扉の前には、あのあまりにもすごいものだけが倒れている。

……ただしそれは他の男がきたら、唐突に目を覚ましても*おかしくないだろう*]

…む。

[ はたと覚醒めればＩの気配は傍にはなく
　しかし瞼に注ぐ人工的な照明に
　既に日が暮れているとも知れ
　日課をこなそうかと思うも
　どうやらＩに見つかったらしく
　猫に噛みつかれた右手には大袈裟な包帯 ]

これでは竪琴が弾けぬではないか。

[ 眉を寄せ暫し悩むも
　また心配をかけても何だから
　今日だけは休む事にしようかと ]

[...は広間の前で倒れているアヴァ子を見て一瞬固まった
そして、自分が直接関わると危険だと察知しメイドを呼びに…]

「あら？私は…」

[いこうにも目を覚まされこの場所から去る大義名分を失ってしまった]

[...は目を覚ました。目をこすって辺りを見回し]
…ん。
あれ。図書館で眠くなって…
また運んでもらっちゃったのかな…
[...は起き上がると何か嫌な物を感じながら広間に向かった]

[...だってできれば関わりたくない。だが、無視できるほど意思が強いわけでもなく、仕方なくアヴァ子に手を貸す]

そんなドレス着てるからこけるんじゃないのか？

[素直な疑問をそのまま口に出すもアヴァ子は
「やっぱりや・さ・し・い・ひ・と♪」
聞いちゃいなかった]

[...はアヴァ子を広間の中にほうりこむと、とっととコーネリアスの隣に陣取り食事を食べ始めた。隣を取られないようにしているつもりらしい]

食べづらそうだな。ホラ、ワインだ

[アヴァ子と視線を合わせないようにコーネリアスのグラスにワインを注ぐ、そしてトビーにあいてる右隣に座るよう手招きした]

[...は広間の扉が開いているのに首をかしげつつも中に入る。]

こんばんー…

[...はアヴァ子が居るのに気がついた！]

おー、ラッセルこんばんはー

[...は内心アヴァ子があっちにいかないかとか思っている]

>>224
[...は椅子に隠れて小声で]
こ、こんばんわ…
なんでここにアヴァ子姫が居るの…
[...は貧血で白いっぽい顔が今日は青い]

>>225
俺も知らん。きづいたら広間の前で倒れてた

[...はケネスと話をしていて背後に忍び寄る影に気付かなかった]

「あらぁ☆かくれんぼかしら♪みぃーつけたっ（はぁと」

…ひっ…！？

[...は後ろからがっちりつかまった]

[...はなみだ目になってじたばたしている。が、アヴァ子の力は...よりもはるかに上だ]

「うふふ♪かくれんぼでつかまったからこんどは貴方が鬼ね♪」

[アヴァ子は唐突に...を下ろしどこかに隠れに行ったようだ]

…助かった…！？

アヴァ姫様ったらおちゃめさんだなぁ････

[...はすでに何杯目かわからないミルクティーを口にする。そろそろいい加減に体がおかしくなりそうなのを薄々気づきながらも]

･････ふぅ･･。

[断れる雰囲気じゃなかったと思わずテーブルにうっつぶしてしまう]

お待たせしましたー！本日のすぺしあるでざーとでーす！

[給仕服にエプロンを装備した...が、アヴァ姫の顔を模した（美化120％）デコレーションケーキのワゴンを押して現れた。顔には大量の絆創膏]

>>230
･････ギル･･･？

[...はなんてものを、おそろしいこっ！と思わず呟いてそのデコレーションケーキを見ている]

[厨房の賄い食だったサンマを食ってしまったのを咎められて、そのまま弁償代わりに下働きさせられていたわけだが、本人は例によってさっぱり気にしていない。ちなみにネコとの戦いは、とっくの昔に忘却の彼方だ]

[...は死んだ魚のような目でラッセルとアヴァ子のやり取りを眺めながら夕食を食べていたが、フォークとからになった皿がカチカチと音を立てているのに気付いて我に返った]

あ、あぁ…なんだ、もういないのか…

[胸をなでおろして、トビーのミルクティーをとりあげる]

甘いもんののみすぎは身体にわるいぞ？
メー助にはサラダのレタスをやるぞー

[>>230のケーキは極力見ないようにしている]

>>231
よー、まりもー。こんなとこにいたのかー。具合どうだー？…て、あれ？そういえば、ここって前にいた広間か？

[せっせとケーキに赤い蝋燭を立てながら、きょろきょろ辺りを見回す]

>>234
その広間だ。此処基点にしたら迷わずにすむんじゃないのか？
…ってか何したんだお前…？

[そのときふと、...は足にぶにぶにと違和感を感じてテーブルの下を覗き込む。そこにはどうやらラッセルとのかくれんぼ（？）のために隠れたらしきアヴァ子が]

…

[見なかったことにした]

[...が、蝋燭に火を灯すと同時に、執事ルークの合図で広間の灯りが落とされる。暗くなった室内にゆらめく赤い蝋燭の光、そしてその中央に浮かび上がる、ピンクのリボンで飾り立てられた美化120％のアヴァ姫像...赤い蝋燭の雫が不気味なアクセントとなって、そりゃもうこの世のものとは思われぬ、おぞましさだ]

[遠いところにあった意識がなんとか戻ってきたら………………

ついに毒されたのか

思わずそんな一言が、心の中で。
自分は何も見ていない、何も感じていない。
そう心の中で言い聞かせ


……きれるはずもなかった。
あまりにおぞましい赤い蝋燭。おぞましい像。食欲も完璧に失せた。]

>>235
いや、広間の場所忘れちゃったんで、迷ったんだけどな。

[はっはっは、と笑う]

サンマ食ったら、働いて返せって言われてさー。
そりゃもっともだと思ったから、働いてんだけど。
やー、良かったよ。おかげで、戻って来れたし。

[ちなみに、ケーキは見ていない。既に存在を忘れたようだ]

ラッセルさんやラッセルさんや、こわいならこのテーブルの下に隠れるといいよ

[...はあわよくばテーブルの下で二人が暴れてケーキの像が壊れればいいと思っている]

さーて、このケーキ運んだら、弁償終わりって言われたんだよな。
ちょっと散歩にでも行って来ますかー。

[エプロンをぽいぽいと外して、庭の方へ逃…もとい、散歩に出ようと歩いていく、右手と右足が同時に出てるように見えるのはきっと気のせいだ]

>>233
アヴァ姫様直々にいれてくれて････とてもじゃないけど･････
[断りきれなかったとそのままうなだれている]

>>234>>236
だから毬藻じゃな･････････！！！

[...は反論しようとしたがその像を見て激しく咳き込んだ。あまりにあまりだったゆえに発作が　自動的　に起こった様だ。拒絶反応だったのかもしれないが]

[庭に向かおうとした...の足を、テーブルの下からにょっきり伸びたぶっとい腕が、がっちりと掴んだ]

のあっ！？

「可愛いボーイさーん、こっちにいらっしゃ〜いvアヴァ子が、可愛がって、あ、げ、る☆」

[ずるずるずるずる]

みぎゃーーーーーーーーーっっ！！！！！！！

[何故か、死にかけたネコのような悲鳴と共に、テーブルの下に引きずり込まれていく]

ギルご愁傷さま…

[そういってケーキの像（砂糖菓子）を細かく砕いて配る]

トビー、もう像はないからおちつけ
大丈夫か？

[ベッドの上でシーツを被って怯えること数時間。
漸く立ち直った...が広間に現れ]

こんばん……っ！？

[来て早々、引きずられてゆくギルを目撃]

おう、メリルこんばんは
この砂糖菓子くわないか？俺甘いのたくさんはちょっと…

[と、アヴァ子像の残骸を渡そうとする]

[...は暫く本に眼を通していたが眠ってしまっていたらしい。猫につつかれて眼を覚ますとうんと伸びをして]

あ〜…また眠っちまったか…。

…なんか…妙に温度低くないか？ていうか何か妙な寒気が…風邪引いたかな？

のああああ！食われるーーー！た〜す〜け〜て〜〜〜〜！！

[...は、必至でテーブルの足にしがみついて、じたばたしている]

……

[メリルを見て、頭を下げる。

　ギルバートとアヴァ子は、見もしていない。]

[...は机の下はきっとカオス。と思った]

>>243
なんか、とっても、ショッキングだったのか、な？

[...は薬で落ち着いていたのに･･･と残念そうな顔をして口元の血をハンカチでふき取った。薬すらうちほろぼしてしまうアヴァ姫の存在は別の意味を大きく含んで...のメモリーに記憶された]

[机の下に何かいる。何かとは言うまでもない。怯えつつそろりそろりと移動]

>>245
あ、頂きま……

[ぞくり]

……な、何だか寒気がしたのは気のせい、かな…

[じたばたじたばた]

「もう、暴れるなんて、イケナイ人♪アヴァ子興奮しちゃーうv」

あ、ちょ…それはまずい！ベルト外すなって…それ、脱がすのはかんべ…ひええっ！

…やっぱり悪寒がする…体調悪いわけじゃないんだけどなぁ…。

[とぼやきつつ、空腹には勝てないので広間へ。悪寒の正体とのご面会まであと○分。]

[ばっきん！！死にもの狂いでしがみつく力と常人離れした化け…アヴァ子の力、戦いは、最も弱いモノの壊れる音で終結した。すなわち、意志を持たぬテーブルの足が真っ二つに折れ…]

「ひでぶっ！！」

あだっっ！！

[アヴァ子と、...の下半身が、落ちて来たテーブルの板に、共に潰されるという形で]

[...は、上半身だけ、テーブルの外に出た状態で、ぴくぴく痙攣している。その手元にコロコロと、空しく麺棒が転がってきた]

おい姫さんよ、さけぶならそんなハート様みたいなんじゃなくもっと可愛く叫ぼうぜ…？

あー、ボトルとグラス持っててよかった

[広間へ足を踏み入れた途端、無残なテーブルとなにやらカエルがつぶれたような悲鳴をきき、一瞬顔が強張ったが、強張りつつも足は広間へ]

……なんだ…これは…(顔は思い切りひくついている。寒気と嫌な予感と現実の惨劇に)

[...は流石にかわいそうだな〜と椅子を降りるとギルの傍によりテーブルの下から救出しようとひっぱってみる。しかし非力な...の力ではびくともせずにいる]

･････どうしよ。

……[トビーががんばってるのを見て、なんとか近づいて。]

……手伝う

[テーブルを少し持ち上げようとするが下にアレなアヴァ子がいるので、やめて。
ギルバートの腕を引っ張ってみる]

[...は空になったボトルと麺棒ですこしだけテーブルと床のあいだに隙間を作った]

大丈夫か？

ここでつぶれているのはギルだな？もう一つ位人の形が見えるが…なんだあれは？というかなんで皆そんな魂抜けたような顔してるんだ？

おう、ハーブこんばんは…えーと、これはだな…
[...は説明しようか迷ってやめた]
見たら大体なぜか解ると思う

うむ。こんばんはだな。

[ グラスを片手に持ちつ椅子に座り
　至極暢気にそう返しつつも
　額にはアヴァ子印の絆創膏な訳だけれども ]

[...はアヴァ子復活の気配をなんとなく察知した]

あー、風呂はいってくる

[そそくさと風呂場に向かう]

あ、ハーヴ…こんばんわ…えと…
[...は困ったような怯えたような顔でテーブルを見た]

[ゴ　ゴ　ゴ　ゴ　と何かの地響きが当たりにとどろけばテーブルが素敵に『ふっとんだ』]

「んもぉ〜、私ぃ、び→っくりしちゃった☆」

[ゆらぁっと傷一つないアヴァ姫が皆の前に姿を現す。それは言葉でいうのなら

　恐　怖　再　来

]

う、う〜〜ん…河の向こうで、綺麗なおねーさんがおいでおいでしてる〜〜〜（＠＠）~ピヨピヨピヨ

……


[...は猛ダッシュで机とギルバートから離れた。]




[そういえば手に持っているのが剣じゃなくてよかったと思った。殺傷能力があったら、絶対、殺っている。]

>>265
[...は驚きのあまり、受け取っていた砂糖菓子を食わぬまま落とした。ある意味セーフ]

……へ

[しかし飛んできたテーブルの欠片にダメージを食らう。*昏倒*]

〜〜〜〜〜っ！

[チラ見の時も予想以上の外見に不眠になっていたものだが直視した今、半分石]

うむ。問題ない。

[ 昏倒するメリルとは対照的に
　直ぐ様起き上がり

　Ｉが倒れている人間に向かって
　水を得た魚の如く寄って行ったが
　彼はそんな事には気付かない 」

…………
[やっぱりコーネリアスは人外っぽいと思ったが]

痛そうだが。


[当然、アレのアレな動きには気付かない、ふり]

ん…

[...は、すぐ近くに血の匂いを感じて、彼岸から戻って来た]

まりも…？

[ずる、とテーブルから這い出…そうとして、ズボンが半脱げなのに気付いて、慌てて引っ張り上げ]

おい、大丈夫か？

[トビーに近付いて背中をさする。ちなみにア（以下略]は、見えてないったら見えてない]

[...は広間へとやってきて扉を開け…]


………

(バタン！)

[そのまま勢い良く扉を閉めた]

>>271

うむ。問題ない。

[ 鷹揚に頷いて繰り返し

　背後ではＩがメリルに自称「人工呼吸」をしようとするのを
　何処からともなく出現した執事ルークが
　止めに入るところだとかなんて事には気付かない ]

[...はすでに意識はなく、流れる血は清水の如し。ある意味（×悩殺）○脳殺されている。メーちゃんは困り果てメーメー鳴き続けている。引きずってもたかが知れているからだ]

[...は扉に手を付いて]

…はぁはぁ…(息が荒い)

なんだろう…凄く入っちゃいけない気がする…
アレが居たような気がする…

[しかし中にコーネの姿を見つけ]

…あれに襲われたら、コーネじゃ逃げられない…

[...は意を決して中へ]

[とりあえずメリルをソファの上にひきあげておいて、救急箱を探す。
必要なのは止血だろうか。

トビーを心配そうに見ている。
が、ふと思う。

メリルの感じが……なんだか少し違った気がする。
それでも迫る危険（アヴァ子）の方が重要だ。意識の端に追いやる]

>>275

ちょ、これ、やべえだろ。

[頭をがしがし掻きむしると、アヴァ子と何やら押し問答している、はりg…ルークを振り返って怒鳴った]

おい！医者呼んできてくれ！大至急！アヴァ姫の婿候補減らしたくないだろがっ！！

[...は、本当に風呂に入ったあと広間の前に来ていた
中からはなんだかすごい音が聞こえている]

…ハラくくるか

[扉をあけ、広間に踏み出す
予想以上の光景に現実逃避の笑顔が顔にはりつく]

＞トビー
えーと、血が逆流するとまずいから、横向きに寝かせて…おい、トビー聞こえるか？薬とか持ってねえのかよ？

[...は救急箱を手に取ると、そのままそれでアヴァ子に殴りかかる。だが止められ「あらぁ、いけないヒト☆」という言葉とともにうでをつかまれた]

>>280
メェ！

[意識のない...にかわってメーちゃんが毛の中から薬を取り出す咥えてギルに差し出す。...が川の真ん中あたりと進んでしまうほどアヴァ姫の破壊力はすさまじいものだった]

[...ははっと我に返り]

えっと…これは例のアレで…俺は気が抜けてて…で…
それで…(混乱中)

[ケネスが腕を掴まれているのをみやりぽむと手を打つと]

あぁ、お婿さん決まったのか？そらおめでとう
(全くもって他人事)

｡o（おちつけ、落ち着くんだ、こういうときは…）

[より強引にせまるアヴァ子を合気でひっくり返し、逃走]

…いやな奴の講義もきいとくもんだなぁ…

[思わぬところでえた知識と技術が初めて役に立った瞬間だ]


>>283
全くもってちがう

[ひっくりかえされたアヴァ子はしばしじたばたして起き上がり。]


「いやぁんっ、強いのね♪　アヴァ子を守ってくれるのねん。
ああ、ここにいる人は全員そうかしらぁん？」


[皆を見回すその目を見ないように...は視線をそむけた。]

>>282

ん？これが薬か？

[メーちゃんから薬を差し出され、受け取るが、トビーは完全に意識が無いようで]

…て、どーやって飲ませりゃいいんだよ？

[頭を抱えた]

守ったって守り損なぐらい十分つよいじゃねーか…

[...はそういって全てを忘れようとするかのように酒をあおる]

[...は思った以上の惨状に固まっている]

[固まっているナサニエルに、アヴァ子が近づいていくのを...は見た。
視線をそらし、ケネスが酒をあおるのを見ると]

酒を飲みたくなる気持ちが、わかった……

[それでも苦手なものは苦手で、少し離れる。]

「あらー、トビーちゃんは、お薬の時間なのー？それじゃ、あたしが口移しで飲ませて、あ、げ、るv」

[ドレスの裾を翻し、アヴァ姫が駆け寄って来る。止めてくれそうな、はりg…ルークは医者を呼びに行って留守だ…トビーの人生に最大の危機が迫ろうとしている！]

[...はトビーの惨状を見ると、アヴァ子を刺激しないようにそっとそちらに向かって]

おい、今どうなってる？

[が、向かうタイミングがアヴァ子とかぶり一瞬あゆみを止める]

ギル！トビーとメー助連れて逃げろ！！

[ちなみに...は、振り返ったアヴァ姫の顔を見た瞬間に、再び彼岸に意識を飛ばしかけて、石化している]

…

[石化したギルバート。やばそうなトビー。かわいそうなメーちゃん。
とりあえずその様子を見ていたので、手に持っていた本を、思いっきりアヴァ子の首筋に向かってたたきつけた。

……どれだけアレでも急所はしっかり押さえているので、倒れるだろう]

[暫くの後ルークが医者を連れて帰って来ると、倒れたアヴァ姫を見つけいつもの事のように冷静に医者にアヴァ姫を診る様に指示する]

[...は>>295の様子をみてすこしむっとしながら、石化したギルバートに目を覚まさせようと水をかけ、トビーのせなかをさすった]

[...は暫くの後川渡りを母親に追い返されたらしく目を覚ました]

･･････ｺｺﾊﾄﾞｺ･･･？

[...は思わず呟いた]

[この血の量でなんとかなるだろうかと思いながらも、薬と水をトビーの口にいれようとする。だがそのときにトビーが目を覚ましホッとした]

大丈夫か？
ホラ、これのめそうか？

[薬と水を目の前に差し出し、トビーに向くときは心配そうに、アヴァ子を治療している方を見るはすこし憎らしそうにしている]

>>296
[...は、水をかけられて、さすがに正気に戻った]

あ、トビー、生きてるかー？ほら、薬、飲めるか？

[何事もなかったかのように、トビーに薬を勧める。たぶんさっきのアヴァ姫の顔は忘れている]

>>298>>299
あ、ありがと･････。

[...は二人に礼をいうと薬を口に入れる。と、調度復活したアヴァ姫が目に入り血の気すぅーっと引いていった]

「もぉ〜、私ぃ〜か弱いんだからぁ〜、もっとぉ、優しく、し・て・ｖ」

[アヴァ姫のウインクが辺りに振りまかれれば...はふぅ〜っとまた意識を飛ばしかけた]

[...は椅子の陰から顔をだした。どうやらトビーの一件は隠れていて見てなかった模様]

…もう、嵐は通り過ぎたの…？

[ソファの上に体育座り、ぽつりぽつり]

………閻魔様に追い返された……生前の状況のほうが罰にふさわしいって……

[アヴァ子姫は地獄より恐ろしかった様だ。というか罪人なのか]

>>300
…て、ちょ…トビー？こら、まりもっっ！！向こう岸なんて渡ってんじゃねーぞっ！

[立ち上がって、アヴァ姫を完全無視しつつ、医者をひっ捕まえて、引きずってくる]

すぐに診てくれ！

[...はアヴァ子がこれ以上何か動こうとした時トビーに刺激を与えないよう壁になっている。だが

「あらぁ〜？もうこんな時間。ゆっくりねなくっちゃお肌に悪いわぁ。じゃあ、また遊びましょ☆」

と、言い残してアヴァ子は広間を出て行った]

…ふぅ

>>301
たった今だがとおりすぎてったよ…

[…は適当な椅子に腰掛けると、ぐったりと*寝入ってしまった*]

[なんとなくぼ〜っと眺めていたがまたふと我に返り。アレに関してはもう視覚が麻痺したらしい]

あ、アレが起きた…。まぁいいか…(現実逃避)

[...は少し魂を飛ばしかけている]

[医者は私はあの麗しき姫君専属なのに･･･とぶつくさいいつつ...を診察している。ものの5分もかからずに診察を終えると道具を片付け始める]

「先天性の肺病ですね。人には移りませんからご安心を。アヴァ姫君の笑顔でも見ればそのうちよくなるでしょう」

[あぁ、我が愛しの姫君･･･と医者の男はその狂っｔ････忠誠心で思いをはせている]

[...はテーブルが飛び散った所為であちこちに飛び散っているケーキをみてますます食欲不振]

…。うー…正に嵐…

>>307

[...は、変人てのは、どこの世界にもいるもんだなあ、と思いつつ]

ほんとに良くなるんだろうな？真面目に診察してなかったら、後で覚えてろよ？

[じろりと医者を睨んだ…が、どっちかというと、医者が覚えてても、自分が忘れてる確率の方が高い]

[...は固まって意識を跳ばしていたので、何があったか覚えていない]

…嵐は去った、のか？

>>309
[自分の世界に入ってしまっている医者はそのにらみも物ともせず広間を出ていった]

･･････嵐の後の静けさ････？

[...はぼそっとつぶやくとメーちゃんにしがみつく]

>>311
[トビーをぽふぽふと撫でて]

大丈夫か？ソファーの方に行くか？それとも部屋まで連れていこうか？

>>312
ん、大丈夫･･･。ちょっと川の向こう岸にたどり着こうとしたら、死んだはずのおかーやんに胸倉掴まれて元の岸に投げられただけだから。

[人はそれを臨死体験という]

ソファーの方で少しやすんでから部屋に戻るね。
心配かけてごめんなさい。

あ〜…皆…生きてる…アレは…いない…

………はっ(覚醒)←遅

[静かになった室内で息を吐く。
どうやら警戒はかなりおおきかったようだ]

>>313
頼りになるおっかさんだな（笑）
まあ、今日この部屋にいる人間のほとんどが、その川は渡りかけたと思うから、うん。

[トビーを抱き上げて、ソファーに、連れていった]

…晩飯食べ損なったな…まぁあんなの見た後じゃ食欲もなくなるわな…

(思い出してまた吐き気)

[ふるふると頭を振って]

…俺が意識を跳ばすなんて、ただ事じゃないんだが。
見ただけであれじゃ、もし二人きりなんて事になったら…

[...は考えただけでまた意識が跳びそうになっている]

うむ。嵐が去ったか。

[ 彼方此方にテーブルの破片や
　飛び散ったケーキがくっついているが
　そんな事では彼は動じない

　因みに残念ながら絆創膏は剥がれてしまったようだ ]

>>317
[ハーヴェイの呟きを聞き、テーブル方面を見れば世にも無残な有様で]

…居なくてよかった、俺…

[と自分の運の良さにちょっと感謝。そもそも運がよければこんな所には居ないだろうが]

[と、ルークがナサニエルの言葉を聞いたかどうだか。
なんか今日から、一対一でお見合いするらしいということを告げる。


…………聞かなかったことにしたかった。]

「てへ☆忘れ物しちゃったぁ♪」なんて言って戻って来たりしないよね……

[体育座りの侭、ぽつり。未だ恐怖覚めやらぬ]

>>321
………………


[絶句した]

>>321
1対1…
[...は固まった]
…あんなのと、あんなのと１対１なの！？
[...はなみだ目になっている]

>>321
[執事がなにやら言いにくそうに伝えてくる]

…見合い？アレと？二人きり…で？

…冗談だろ？

[執事が真顔で｢本当だ｣と告げれば、思わず目眩を起こしその場に座り込む]

だめ、そんなことになったら俺死ぬかも…

[みなの反応に執事ルークは首（はりg（ry））をかしげ。]

「光栄なことだろう」

[といいながら、まあ二人でもいいとアヴァ子姫はおっしゃったと。横柄に言った。]

･･････あ、死線が････。

[...は>>321を聞いて思わず呟く。本人の意思とは関係なくメーちゃん共々全身が震えている。本能は健在のようだ]

>>321
…日本語は正しく使おうぜ…(信じたくないらしい)

む。どうかしたのか。

[ ユージーンとナサニエルの様子に首を傾げ
　執事ルークの言葉に
　少し考え込むように腕を組む
　別段見合いがしたい訳ではないらしいが ]

>>326
[光栄とのたまう執事に思い切り蹴りを入れたかったが、そのせいで自分が選ばれても困るのでぐっと堪えて]

…そんなに光栄なら自分がすれば？

[とは聞こえない程度の小声で]

身分違いは駄目なんだろ…

[...は>>330に突っ込み返し]

[...は、ぽふぽふと震えているトビーを撫でながら、相変わらず首を傾げている]

>>331
身分違いってさあ、俺とか、身分なんて、多分執事さんより下だぜえ？覚えてないけど。

>>329
[コーネの様子に少し驚いて]

だって、あのアヴァ子と二人っきりで密室の中だぜ？
いったい何されるか…
アンタは平気なのかい？アレと二人きりなんて…

>>331
身分なんていったら、俺なんか孤児の風来坊だぜ？
どう考えても不釣合いだろうが？

…お前なら合うかもな。いいとこの出なんだろ？

……身分、考えてるんだろうか

[ぽつり。この中で一番しただと思う]

>>333

いや。他の事を考えていた。
具体的には、阻止する手段だな。

[ 流石の彼もＩと二人きりの密室は嫌らしい ]

思い浮かばなかったが。

[ きっぱり ]

>>334
ん〜、じゃぁあのお姫様は寧ろ悲しい位身分違いの恋ってやつを楽しみたいのかね？ヒロインなんてそんなもんだろ。それだったらそちらさん達が適任なんじゃないか？

>>336
なるほど、阻止する手段をね…だよな、やっぱり嫌だよな？

[その言葉に、コーネが人外で無いと確証した]

思いついたら言ってくれ、協力するから。

>>337
毛色の変わったのを御所望って訳か…？

全　力　で　遠　慮　す　る　し　！　俺！

>>337
其れだったら針…執事の人のほうが雰囲気も出るんじゃ…

[そう言ってルークを見るが、却下された]

[むしろアレだからやっても無駄な気がすると思った＞阻止]

[ナサニエルとハーヴェイの言い合いを見つつ。
自分でなければいいと思う。]

あまりにも離れすぎているから、私は、除外……

>>338

俺様の心には先客がいると言っただろうに。

[ そればかりが問題ではないのだけれど
　さらりと言って ]

ふむ。まあ、思いついたらな。うむ。

[ それから皆の言い様に大仰に頷き ]

ここに集められている時点で、既に生贄だろう。
除外も何もあるまいな。

[ 案外と現実的な彼だ ]

>>340
ここに来た以上例外じゃないんじゃねーの？

>>341
[言われた言葉に少し胸が痛んで]

分かってるさ。だから嫌なんだろ？
だから協力するって言ってんの。
俺は、自分がいくのも嫌だけど、コーネが連れて行かれるのも嫌だからな。

………まあそれでも僕は……だし………

[本当に微かな声で、ぽつり。
しかし不安が拭えないのは何故なのか]

[メリルの声に首を傾げ]

>>342
…………
奴隷を好き好んで、王女が望むものだろうか。

[望んでも無理だと思うが、と]

>>344
さぁね。王侯貴族の考えは俺ら庶民には理解できないもんだろうが。俺だって知るか。でもここにいるってことは少なくともアレのお眼鏡に叶う訳があるんだろ。

…俺だって死んでもごめんだけどな

>>342

お前は大丈夫だ。
連れて行かれる可能性は低い。

[ 何故だかよく解らない自信 ]

そして俺が万が一そうなっても、どうにかなるだろう。
俺様だからな。

[ 矢張り何故だかよく解らない自信 ]

……そういえば。
[さっきからアヴァ子を殴っている本を見て]

……落とさなかっただろうか

>>343
ん？どうしたメリル？
やっぱお前も怖いよな、うん。

[とひとり納得して]

>>344
…それと知らずにつれて来たとすれば？
俺なんか街中で声掛けられたんだぜ？
身分調べるどころじゃ無いじゃん、これじゃ。

[ 周りの話し声は気にも止めぬ様子で暢気に ]

>>347

む。どうかしたのか。

[ 呟きを耳に留めれば首を傾げ ]

>>348
怖いです。

[即答。ちなみに体勢は未だソファ上に体育座りの侭だ]

>>347
[其の声に其方を見て]

…あ。それ、多分僕が。

[アヴァ子の恐怖から逃亡する際、落としてしまったことを思い出した。今更]

……これ
[と言いかけ、目が見えないことを思い出し]

本を、拾った。

[かなり助かった、と呟いて。コーネリアスではないだろうなと、思う]


[それからメリルの言葉に、近づいて、手渡して]

……何度かアレを殴ったが、大丈夫だと思う

[何が大丈夫なのか]

本か。あれか。
メリルのだったのか。
おかげで躓いたぞ、気をつけるがいい。

[ 成る程と頷くも今朝の事を思い出して ]

ところで、何の本だ？

>>351
な…殴ったんですか…

[恐る恐る角を見るが、傷一つついていない不思議]

ありがとうございます。

[受け取り、本を拾ってくれた礼…もしかしたらアレ撃退の礼も含まれていたかも知れない]

>>350
…あれ？あぁ、早速図書室いってたんだ…。借りてきた早々護身武器になるわけねぇ。中々本も用途が広いな(違

[コーネリアスの言葉に]
……拾って、落とした？

[予想]

[それからメリルに首を横に振って]

いや。
助かった。

[色々と]

>>355

うむ。アレのせいでな。

[ それ以上は黙して語らず ]

>>356
[暫し、黙って]

災難、だったんだな。

[それだけぽつり]

>>346
[コーネの妙な自信に首を傾げつつ]

コーネがそう言うんなら大丈夫なのかな…？
何を基準に大丈夫なのかは気になるけど。

>>352
え、あ…ごめんなさい…っ
……アレから逃げるのに必死で…

[とても真に迫る言葉]

ええと…これは。
…灰かぶり、ですね。

>>357

[ 暫し黙って ]

災難、だったんだ。

[ 何故か同じ調子で返しつつ ]

>>358

まあ、細かい事は気にするな。
先の事を憂うのは、俺様の性に合わんだけだ。

>>354
ああ、はい。お陰様で。

[ちなみにアヴァ子騒動のお陰でまだ一冊も読めてない現状]

>>355
…そうですか。
大変、でしたね。

[ぽつりと]

>>359

ああ。あの童話か。
俺も読んだ覚えがあるぞ。
また、懐かしいものだな。

[ うむと頷いて懐かしむように顔を天井へと向け ]

>>361
[こくりと頷いて]

……撃退できたのは、本のおかげだ。


[それから二人の言葉に]

……童話？

[尋ねるも、ふる、と首を横に]


……そろそろ、部屋に戻る。
アレが怖いから、早めに戻り、鍵をしめておかなければ

[そういって、...は*広間を出た*]




[おそらく部屋はしっかりバリケードが作られることだろう]

>>362
そうですね、懐かしくて。
つい借りてきちゃいました。

[言いながら、表題に目を落とし]

>>363
[まさかそんな役に立つとは、と内心驚きつ]

ああ、おやすみなさい。

[見送って]

……来るんでしょうか、やっぱり。

[寒気]

[...は盛大にため息をつきながら]

…ラッセル。そんな所で寝るんじゃない。たまには自分で部屋まで戻ったらどうなんだ…ったく。

ほら、起きれるか？

>>363
うむ。童話だ。
興味があるならば、読んでみてはどうだ？

[ 部屋に戻ると告げられれば頷いて ]

ああ、お休みだ。

>>365
灰かぶりは継母と義姉達に苛められ、舞踏会に行く事も出来ず。
そんなとき、少女の元に魔法使いが現れ、不思議な魔法をかけ。
けれどその期限は十二時の鐘が鳴り終えるまで、か。

[ 舞踏会で出逢った王子は灰被りを見初め
　落とした靴を手懸りに彼女を捜し出し
　――そうして物語はハッピーエンドに終わる ]

…本当にそのような事があれば、良いのだがな。

[ そう呟く声は少し愁いを帯びたもので ]

>>367
[愁いを含む其の口調に、思わず其方を見て]

……本当に。

[ややあって、ぽつり]

魔法使いも現れない、王子様にも会えずじまい…
もしそうなら、彼女は如何なったでしょうね。

[其れは問いの様で、独りごちるかの様でもあり]

>>368

己の事しか考えぬ吟遊詩人であった場合等は、特に、な。

[ 小さく笑むもそれは可笑しい訳でもなく ]

さあ。どうなるのであろうな。
そのまま無残に、一生を終えるか。

[...はなにやら考え込んでいるうちに寝とぼけていたようだ]

あー、だめだ。さっきのアレですげー疲れてる…
とにかくもう寝るわ、俺。

おやすみっ！

[そういうと多少ふらつきながらも二階へ。明日もコーネがそこに居るようにと願いながら、ベッドに潜り込み*目を閉じた*]

はぁ…。このボウヤは…。確信犯だな？俺が必ず運ぶと思ってるんだな？

…はいはい、ご名答ですよ。
[...はまたラッセルを背負うと]

俺はそろそろ休むよ。メリル、早く休めよ。
ナスもお休み。

>>370

む。お疲れだ。お休みだな。

[ 覚束ないような足音に
　大丈夫かと思いつつも挨拶を ]

>>371

俺様の名が無いのは意図的か。

[先の言葉にはほんの少し、眉を顰めたけれど]

こき使われるだけの状況に耐え得るなら…そうかも知れませんね。

[響きに僅か、自嘲の様なものが籠る]

>>371
あらま、忘れてた。コーネもお休み。アンタも早く寝ろよ。眠いと明日の竪琴の音が曇るからな。

[...はラッセルの部屋へ、その後自室にて*就寝*]

おやすみなさい。

[去るナサニエルとハーヴ、其れにラッセルを見送り]

ああ、ごめんなさい。変な話して。
僕も…今日はこれで。

[立ち上がり礼をして、*2階へ*]

>>374

ふむ。
お前に言われるとは意外だな。
ああ、お休みだ。

[ そう告げてからメリルの方へと顔を向け ]

>>373

…そこから抜け出す意志があれば、また違うという事だな。
運命は自分の手で掴むもの、だろう。

[ 再び笑む様子は普段の自信有り気なもので ]

ふむ。
ギルバートとトビーと羊のメリルは寝入ったままか。

[ 執事を呼べば二人と一匹に毛布を掛けておくように言い
　彼自身は立ち上がり自室へと向かう ]

[ 部屋に戻れば寝台に座り竪琴を撫ぜ
　弾く事はせずとも
　薄い唇に乗せて微かに歌を紡ぎ ]

…睡眠妨害だな。うむ。

[ そう呟き途中で止めるも
　その音色は静かなものだったのだけれど ]

しかして、本人の意向も無視して見合いとは。
困ったものだな、王族というものは。
これだから、好かぬのだ。

[ ぶつくさと文句を言いつ
　すいと目を開けば己の荷物を漁り
　そこから予備の弦を取り出しそれを見詰めて*暫し思案* ]

[...は、椅子に座ったままの状態で起きた。布団はかかっていなかったがどこから来たのか猫が自分の膝の上にいる]

…あー、そうだ、そのままねたんだ…

[そういって目を擦り、猫を起こさないように背筋を伸ばす
夜の間にテーブルは壊れた長方形のものから円卓にかわっており、絨毯も無地から薔薇の模様がついた物にかわっていた
トビーとギルバートはソファに座るように寝かされ、子羊は二人の間に丸まっている。...は、自分が足をひろげてだらしなく寝ていたのに足をきっちり閉じているのに気付いた
どうやら、模様替えの時は出されてその後広間に戻されたらしい]

…それぞれの部屋につれてったほうがいいんじゃねーか？

[なでている猫が、大きなあくびをした]

[...は寝ている2人と1匹の側に猫を置いて、昨日いきそびれた場所に行くことにした
昨日は対象の観察に飽きてから中庭を探検していた
花壇の位置、どの場所からどの部屋を観察できるかなどを探っていたのだが、そうしているうちに細い道をみつけた。道というよりは建物と建物の間にできてしまった空間というような、人一人がぎりぎりとおれるか通れないかというような場所だ
...はそこを、ゆっくり慎重に通っていく]

狭いな…メシくって腹が膨れたらつかえるぞ…

[その通路を抜けた先は、狭い空間だった。やはり作ってあるというよりはできてしまったというような空間で、ここをみることのできる窓はない。屋根によってすこし狭められた空が見える]

…こんなとこあったんだな…

[長くのびきった草むらががさがさと動いて、大きな犬が姿を現した。犬種から察するにとてもいい犬なのだろうが、通路を通ってやってくるには大きすぎる
「くふん」
気の抜けた情けない鳴き声をだして、...の手に鼻をつけてくる
おいてきたはずの猫が、食べ物を持ってきたのを見つけた]

…ここにとじこめられてんのか…？

[犬の頭をなでて、猫のもってきたご飯を食べさせる]

…なんでこんなとこにいるのか聞かなきゃな…
また昼にくるからな

[がつがつと食べている犬と、見守る猫にそういって広間に戻った]

[広間に戻ると、朝食がいつものように用意されていた
だが、どうも雰囲気が騒がしい。2階からとじこめられたメンバーよりおおい足音、そして広間にも普段姿を見せるより多いメイドと執事]

なにかあったんですか？

[...がそう問いかけると
「アヴァ姫様との見合いの人をさがしているんです」
という言葉が…

...は聞かなかったことにして朝食を食べるが、指示があればすぐに飛び掛っていけるようにしているせいか、その場に居る者たちはぴりぴりしていた]