人狼審問

［―――気づけば、あの時から、一度も食物を口にしていない。それどころか、ほとんど水もノドを通らない。
無理矢理押し込もうとしても、すぐに胃が痙攣して、吐き出すだけだった］

受け止めたと……思っていたんですけどね。

［苦笑をしながら、髪をかきあげる。
―――と、その動作から、何も、感覚が伝わってこないことに気づいた］

―――！？

［慌てたように、竪琴を触ってみる。
……しっかりとした、いつもの感触。触感が無くなったわけではなさそうだ。
次にベッド。杖。最後に自分の手を触って確かめる。
感覚は最後だけ途切れていた。
自分自身だけが、何の感覚も伝わらない。これは―――］

存在が……消えかかっている？

［原因はなんだったのだろうか。人を殺したことがソレなのか、ついに電池が切れただけなのか、全く違う理由があるのか……］

―――。

［思えば、長く生きすぎた。
どんな呪いを受けたとして、人があまりに長く生きるのは、自然の摂理に反している。そんな異物の辿り着く先は―――］

―――消滅―――。

なるほど……。
いつかは呪いも消えて、先に行ってしまった人々にもう一度会えるのかと、少しだけ期待をしていましたが……やはり、もう二度とは会えないようですね。

［それでも―――最後までこの村を見ていたかった。
生まれ故郷という以上に、大事な人達が輝くように生きてきたこの村だから。
結果、どこにも行くことのない、ただの「無」に戻るのだとしても悔いは―――無い。
みんなと最後まで話して、見続けることが出来れば、きっと、全て無くなったとしても、ずっと大切なこと思い出せるから］

[目を覚ます。
一瞬の逡巡のあと、昨日のことを思い出し、愕然とする。

ハーヴさんに抱かれたことは後悔してないけれど。
それは神に仕える身としては、してはならないこと。

部屋から出て、聖堂に向かう。
中央に祭ってある、キリスト様の像と、マリア様の像]

昨日、ここで…
　　　　　　　　　　　　なんて恐れ多いことを…

[祭壇に跪き、懺悔する]

…マリア…さま…

[祈る、祈る。祈り続ける。
どのくらい祈っていただろう。
何か意思を固めたように、すっくと立ち上がる]

[奥の私室に戻り、机につき、ペンと便箋と取り出す。
軽く目を瞑り、気持ちを静め、ペンを走らせる]

『Dear Sister Friedel　

ご無沙汰しております。

――――』

[宛名は修道院の恩師。
一字一句、思いを込めて、ペンを走らせる。

書き終えたところで、今の時点では、送ることさえできないことに気づき、封筒に封をし、机の上に*そっと置いた*]

[朝。まだ眠り続けるナサニエルを起こさないように抜け。
少しふらつく足取りで階段を下りてシャワーを浴びに。
お気に入りの白のワンピース姿で、庭先へと。

チコリやアメリカンブルーの青い庭に、また一つ青が咲き。
春の終わりに蒔いた朝顔。
葉の根元についていた小さいつぼみが綻び、
薄青色の花が顔を覗かせ。

その花弁を指先でそっと撫でながら微笑む]

[父さんがいなくなって。
レベッカさんが、セシリアさんが、ソフィーさんが。
みんな、次々と目の前から去っていって。

其れは嘘のような本当の話。
決して引き返せない、事実。

もう見ることの出来ない笑顔を、守れない約束を静かに想う]

[足元からにぃ、と鳴く声。
見ればチコが蒼い眸をこちらに向け。
抱き上げてやればまたひとつにぃ、と。

失ったものばかりではない。

チコも、ぐりもあきもモカも。
――ナサニエルさんも。今確かにすぐ傍にあるもの。
ナサニエル、の名前を思い出し、思わず顔が赤くなる。
愛してる。何度も耳元で囁かれた言葉が反芻され]

[ふるふると頭を振って、意識を取り戻す]

そうだ、ねぇチコ。
この朝顔が咲いてるなら、
母さんたちのところの朝顔も咲いてるかもしれない。
行ってみようか？

[そう笑いかけながら部屋の中へと。
暫く後にはワンピースと揃いの白い麦藁帽子が、白い仔猫と共にまた丘を登っていて]

[いつも変わらない、ひんやりとした空気の中、凛とその青が咲き誇っているのを見る]

わぁ…チコ見て、すごく綺麗…
やっぱり母さんの方が咲かせるの上手みたいね。

[笑顔でそういうと、教会の方へと目をむけ。
立ち上がり、またくるね、と父さんと母さんに声をかけると
チコを抱いたまま教会へと。
この扉を開くのも久しぶりだな、と思いながら]

こんにちは、ステラさん。

[そう中へ声をかけながら足を踏み入れる]

[表の方から、聞きなれた声がする]

あら。シャロ…ちゃん？

[いらっしゃいと、ぱたぱたとかけていく。
事件が起きて以来、失われていた日常。
それが懐かしく感じて…変わっていった現実を思い知る。

首を軽く振って、気分を変えて。
笑みをうかべ、シャーロットたちを招き入れる]

いらっしゃい、シャロちゃん。
…それに、チコちゃん、でしたっけ。いらっしゃい。

[１人と１匹を招きいれ、お茶の用意を始めた]

[お茶の用意を始めるステラに、何か手伝います、
と声をかけようとするもチコを抱いたままなことに気がつき]

いつもすみません。

[その笑顔に大人しく甘えることにする。
いつも騒がしいほどに皆が顔を揃えていた場所――

椅子に腰掛けたまま、ぐるりを部屋を見回し。
その様子を思い出し、一人の人に思考が突き当たり]

あ、そういえば。
ステラさん、教会の裏の森って入ったことありますか？

[この間ハヴェ兄さんと一緒にそこまでお散歩に行ったんです、と
少し嬉しそうに]

[香りのいいハーブティーを用意し、机に置く。そして、チコのための、小さなお皿に入れたミルクも置いて。

そういえば、とシャロちゃんが発した、
ハーヴさんの名前に、心臓がどくんと大きな音を立てる。
顔が赤くなっていくのがわかる。

その姿を見られたくなくて、ごまかすように話を続けて]

教会の裏…ですか？あまり行ったことはないですけど。

[と、話を返そうとして]

え、ハーヴさんと一緒に、ですか…

[時々、彼女が漏らしていた、兄妹のこと。
それが少し変わってるのだと。いい方に変わっていってるのだと]

よかったですね…本当に…

[それが自分のことのようにうれしくて、笑顔で答えた]

[チコをミルクの皿の前にそっと下ろし。
ハーブティの入ったカップを手に取る。

ステラの様子に一瞬きょとんとしたものの、
良かったですねの笑顔に]

はい、久しぶりに兄さんと話せて楽しかったです。

[そこまで言って別れ際の気まずさを思い出し]

でも…あれからまた暫く話してないので……
あの時だけ、かもしれませんけどね。

[ちょっと苦笑まじりに]

[少し苦笑気味のシャーロットの様子に、
流石に、長い間のしがらみは、簡単に解ける様子はないけれど。
もっと二人がもう少し話す機会があれば、と、そんな気がしてきた]

大丈夫ですわよ、きっと。
少しずつでも…いつかは仲良く話せる日が来ると。

[にっこり微笑んで、お茶のお代わりを注ぐ。
のどかに、昼のひと時が過ぎていく]

[２杯目のハーブティに手をかけ、ゆっくりとした時間を過ごす。
ふと足元で身体を摺り寄せるチコに目を遣って]

…いけない！ぐりたちにご飯あげるの忘れてきちゃった！
ごめんなさいステラさん、また今度ゆっくりお話しましょうね。

[今度はもっといっぱい私の家族を連れて、
と笑顔でいうと*慌てた様子で教会を後にした*]

[シャーロットがあわてて帰っていくのを見送ると、仕度をして教会を出る。
エッタちゃんが安置されている詰め所に向かい、すっかり手馴れた自警団員に安置所に通される。

エッタちゃんの顔は、優しい笑顔のままで。
この小さな身体に、苦しみが与えられなかったことを、ささやかな救いに感じる。

ロザリオを握る。
もう、神の奇跡の力はなくなってしまったのではないかと、それだけが少し心配だったが。

エッタちゃんの声がする。
ヒューバートさんと、楽しげに笑っている。

わかってはいたことだけど。
エッタちゃんは狼だった。

消え行く２人の声に。
願わくは、人だの狼だの、しがらみのない世界で。
幸せになって欲しいと。
強く祈った]

[詰め所を出て、教会への道を歩く。
ふと思い立って、少し寄り道をすることにした。

何か、匂いがする。
そちらを見やってみる。

道の傍らに、なにか…

何か―
赤い、赤い――
ヒト、だったものが――――]

ギルバートさんっ！

[赤い、赤い中に、血にまみれた茶色い髪。
現実と向き合おうとするも、胸から湧き上がる嘔吐感に、目を背けざるを得ずに。
耐え切れず、目から涙があふれてくる。

一歩一歩あとすざる。

誰かに、誰かに伝えなくては。
来た道を引き返す。詰め所にいけば、誰か居る。
その気持ちだけを頼りに、*走っていった*]

[朝――まどろみを抑えて上半身を起こす。
ここはシャーロットの部屋。
すでに彼女の姿はない。ベッドには、彼女のぬくもりが少しだけ残っている。
昨夜のことを思い返し、ナサニエルは笑みを浮かべる]

[脱ぎ捨てられた上着を取り、身に着ける。
その上着についた赤黒い血を見て、ヘンリエッタのことを頭に思い浮かべた]

[家の中にも、シャーロットはいなかった。
靴がない。恐らく、どこかに出かけたのだろう]

一旦、家に帰るとするか。

[庭先の、風に揺られる花々を見ながら、呟いていた。

シャワーを浴びて着替えよう。
ナサニエルはそう考え、家へと向かった]

さて、そろそろ集会所へ向かう時間ですかね……。

［と、いつも通りに竪琴と杖を持って外に出てみると、鼻先に雫の感触］

……？

［思わず、見えもしないのに、空を眺める。
すると、さらに数滴、顔に水が当たった。
微かに匂うのは、雨の匂いか］

と……まいりましたね。
早めに集会所へと向かうことにしましょう。

［コーネリアスが足早に集会所へと向かった］

[家の鍵を開けようと手をかけ]

――開いてる？

[家の中にはナサニエルの姿はなく、
家に帰ったのかなと思いつつ猫達に急いでミルクを用意する。
その時玄関から音が聞こえ]

ナサニエルさん帰ってきたのかな？

[そう思って開けた先には自警団員が。
告げられたギルバートの死。
悲劇はまだ終わってはいないと]

まだ…まだこの中に…？

[信じられないとばかりに、うわ言のように呟く]

[外は雨がぽつぽつと降っている。
ナサニエルは、自室の窓から外を見つめていた]

ギルバートが…死んだ。

[先ほど、自警団員から連絡があった。
いつも陽気で、気の合う友人だったギルバート。

しかし、ナサニエルは、ギルバートが死んだことより、人狼がまだこの村に残っているということに、激しい焦りを感じていた]

薄情なやつだな、俺は…。
とにかく、集会場へ向かおう。シャロもくるはずだ。

[ナサニエルは傘を引っ張り出し、外に出た]

[集会所に向かおうとして、教会の外に出る]

あら。雨ですか…

[外は雨。この季節には涼しくなっていいけれど。
傘を片手に、集会所へ急ぐ。

途中、ギルバートさんを見つけた場所の近くを通ったけど、
すでに血は雨に洗い流されていて。
血の匂いを感じずにすんだことに、*ほっとした*]

［サー…サー…と、雨が降る音が聞こえる］

［その音に誘われるように、暗い闇の底から意識が浮上する。

…ベッドの上、微睡む意識の中で、ただ無心に雨の音を聞いていた。］

[…どの位そうしていただろう。

気だるい体をゆっくりと起こして、窓の外を見る。

暗い窓ガラスの奥に、透明な雨の線だけが見えた]

[集会場へと向かう道。
久しぶりの雨の中、見慣れた景色を紡いでいく。
薄暗い闇をカンテラの灯りだけを頼りに]

[ステラさん、ナサニエルさん、コーネリアスさん、ハヴェ兄さん。
もう誰も疑いたくなくて。
誰の死も見たくなくて。

…でも昨日。
昨日エッタちゃんが処刑されるのを止めなかったのは。
私が彼女に最後に言ったごめんねの言葉は。
死刑宣告と変わらなくて。
結局、自分勝手な奇麗事の世界でしか生きられない弱さと醜さに気がつく。]

やがて見えてきた集会場には灯りがついていたけれど。
その雰囲気には何処か物悲しさを覚え。
ぎぃっと不快音を立てながらその中へと入る。
少し前には皆が集まればいっぱいになるほどだった部屋をぐるりと見渡し、先に着いていたコーネリアスに挨拶をする]

すっかり寂しくなっちゃったなぁ…

[後は場違いな言葉を口にしながら椅子に座り]

[集会所にたどり着き、扉を開けようとして、手が止まる。

今日、ギルバートさんが、殺されていたってことは、
まだ、狼が、いるはずなのに。
もう、誰も、狼に見えなくて。

…今日も、だれか処刑しなければいけないのだろうか…

そう思うと、この扉を開けるのが怖くなって。

しばらく目を瞑り、意を決してドアを開けた]

お疲れ様ですわ。お二人とも。

[先に来ていたコーネリアスとシャーロットに挨拶し、いつもの席に座った]

[ようやくベッドから這い出したハーヴェイは、ダラダラと用意を済ませて、集会所へと向かった]

[雨粒がナサニエルの傘を叩く、少しだけ濡れた衣服に、冷たさを感じる]

一体、いつまで続くんだろうな…。

[今日も誰か死んでしまうのだろうか…。
強い不安感と焦燥感がナサニエルの胸の内を襲う]

ついたな…。

[ナサニエルは傘を折りたたみ、集会場の扉を開いた]

｢普段の倍くらいの時間をかけて、集会所に到着する。
扉がやけに重く感じた。

ゆっくりと開けると、既に集まっていた他の面々を見回す。
…少なくなった人。
今日もまた減るのだと…それは自分かもしれないと。
そう思うと、表情が暗く沈んだ。｣

…すみません、遅くなりました。

[人のどんどん少なくなる、集会所。
シャロちゃん、ナサニエルさん、コーネリアスさん。
…ハーヴさん…

最後にやってきたハーヴさんの姿を見ると、
心臓がとくんと大きな音を立てる。
なんとなく、顔をあわせ辛くて、
あわててみんなの方を向いた]

みなさん、集まったようですね…
それでは…今日も占いをお願いできますか、シャロちゃん。

[気を引き締めて、通る声で話し始めた]

[集まった見慣れた顔ぶれを見ながら。
この中にギルバートさんを殺した人が…本当にいるのかな…
なんて考えてしまう。
だけどそれは紛れもない事実で。

だけど誰も疑えなくて]

はい…
えと、今夜はどなたを…？

[自らでは決めかねて、困ったような眸をステラに向け]

[何とは無しに、ステラの顔を見る。視線が合う……ほっとする。

不自然に逸らされた視線に、少し赤く染まった頬に、そんな場合では無いと分かりながらも、僅かに笑みを浮かべた]

[今日のシャロちゃんとの会話を思い出す。
ハーヴさんとシャロちゃんが、もう少し話す機会があればと…
それならば、せめてきっかけになればと]

それでは、今日はハーヴさんをお願いします。

[……それに。
ハーヴさんが人間ってわかれば。
もう、疑わなくてすむから………

心の中で、ぽつりつぶやいた]

[ステラが告げた人に視線を移す。

ハヴェ兄さん――

疑ってるわけじゃないけれど。
それはナサニエルさんもコーネリアスさんも同じことで]

…分かりました。
…ハヴェ兄さんもいい？

俺……？

ステラさんは、俺を疑ってるの？

[自分の名前が挙がり、心臓がどくりと跳ねる。
無意識に拳を握る。
自分でも、手に汗が浮かぶのが分かった。]

「ナサニエルはシャーロットの横に立ち。ステラの話を聞いている。
シャーロットの傍に行ったときには、少し照れくささを感じた。

だが、今はそんなことを気にしているわけにはいかない。
ナサニエルは気を引き締めた]

[視線を感じて、シャロのほうを見やる。
｢いい？｣と聞かれれば、すぐに首を縦に振ることもできずに押し黙った。]

疑ってるわけでは、ありません…

[ハーヴさんに向かい、一歩近づいて]

もう…ハーヴさんを、疑いたくない、だけ、です…

[だんだん声が小さくなっていく]

お願い…できますか…

[顔をあげ、近づいて来たステラと視線を合わせる]

わかりました。
俺を占ってください。

[小さくなっていく声に罪悪感を覚えながら、小さく頷いた。]

ありがとうございます。
それでは、シャロちゃん、お願いしますね。

[ハーヴさんの反応に、少し引っかかりを覚えたが、
それでも、これでもうハーヴさんを疑わなくてすむのだと、
安堵感が先にきて]

[もう一度ステラに頷いて見せて、シャロのほうへと歩み寄り]

…しっかり占ってくれよ？シャロ。

[緊張を誤魔化すかのように、少し茶化すように言った]

[押し黙ったままのハーヴェイがステラの声に頷くのが見え。
ステラの声にこちらも頷く]

分かりました。
それじゃあ…ハヴェ兄さん、ここにかけてね。

[そう言ってテーブルの向かいに椅子にハーヴェイを促す。
いつものようにクロスを広げ。
カードを確認するとハーヴェイに一度視線を戻す]

それじゃ、始めるね。

[ハーヴェイの方を見遣りながらクロスの上でカードを掻き雑ぜる。
ひとしきり雑ぜ終わると、しっかりと視線を合わせ]

ん、それじゃ…一枚引いて。ハヴェ兄さん。

[緊張しつつも笑顔でそう促す]

……なんだか、母さんに占ってもらった時を思い出すな。

[シャロの、慣れた手つきでカードを混ぜる様子を見て、感心したように呟いた。
カードを引くように促されれば、少しの逡巡の後、一枚のカードを選び出した]

［―――瞬間！

何故だか分からない恐怖感がコーネリアスを襲った。

なにが……起こると言うのです？］

[茶化すように言われれば、ちょっとむぅっと頬を膨らませるも。
母さんの話が出れば自然と笑顔になる。

そして、そのまま差し出されたカードをそっと開く]

―――――………　…

塔。

[カードを見た瞬間、身体が硬直する。
何度確かめてもそれは見間違いではなく。

無言のまま、ハーヴェイの顔を見つめる]

……

[―塔
カードの詳しい意味は分からないけれど、それがよくないカードなのだということは、なんとなく理解できて…

占いの結果を言うのを躊躇う妹の顔を、じっと見つめ返した。]

………。

[シャーロットのただならぬ様子に、ナサニエルは緊張し、服の上から銃の位置を確認した。
拳銃はすでに洗浄してあり、整備も完了している。

まさかとは思うが…、いざとなれば、ためらうわけにはいかない]

[はっとして慌てて言葉を紡ぐ]

あ、えっと、塔のカードの暗示は…

英知、過去の行い、真実を照らす光などです。
ハヴェ兄さん…らしい？

[あははっと笑いながらそう問いかけてみても、それは空笑いにしかならなくて。
ごく自然な様子で外したスピネルをカードの上に乗せる。

手の乗せようとして…

震えた手を皆からは乗せたように見せるよう添えるだけにとどめ。

ごく自然に。自然に。そう言い聞かせて、問う]

ハヴェ兄さんは…人狼なの？

[その眸に少し不安の色を見せながら]

［―――違う。
塔の暗示は崩壊、破滅、災難。
コーネリアスとて、長く生きてきた身だ。タロットカードの暗示するものは分かる。
それを、隠した……？

これが―――恐怖感の正体？
恐怖の正体は―――悲しみだったのですね……］

[緊張は解かずに、ゆっくりと首を横に振る]

…いや、俺は人狼じゃない。

[じっと、シャロの目を見たまま、しっかりとした口調でそう答えた]

[その答えを聞いてそっと手を開きスピネルの色を見る。
スピネルは。

――当然、少女の眸と同じ色を留めたままで]

あれ…ごめんなさい……
ちょっと調子悪かったのかも…
失敗…みたいです。

[周囲にそう言って頭を下げる]

ハヴェ兄さんも…ごめんなさい。

[失敗。
シャロちゃんの声に、少し驚いて]

シャロちゃんもお疲れですからね、そういうこともありますわ。きっと。

[やさしい声で、話しかけた]

失敗、か…、そうか。

[シャーロットの様子は、何か失敗していたからだったのか…。
ナサニエルはどこか違和感を覚えたが、無意識のうちにそれをおし隠した]

失敗…？

[シャロの手の中にあるスピネルを覗き見る。
変化の無い石に、怪訝そうに眉を寄せて。]

いや…シャロも疲れてたんだろ。大丈夫か？

[少し戸惑いながらも、そう返した]

これじゃあ占い師失格ですね…
本当にすみません…

[そう言いながら、皆が目を逸らしたのを確認して
カードを片付けようと。その時スピネルに指先が触れる。

少女に触れた先からスピネルが禍々しい黒へと―――

おもわずスピネルを握り締める。誰にも見られてはならない。
そう思ったから。
それをポケットに押し入れるとがたっと音を立ててたちあがる]

あの…ごめんなさい。
ちょっと気分が優れなくて…今夜はこれで失礼させてください。

[できるだけ動揺を悟られないように笑顔を作り。
集会場の扉を開けようとする。
手が震えて上手く開けず、もたついた先でクロスの中から
カードがはらりと落ちたけれど、少女にそれを知る余裕はなく。
そのまま集会場を出て自宅へと駆け出した]

[慌しく集会所を出て行く妹を見送って…詰めていた息を吐く。
シャーロットの手の中で黒く変わったスピネルには気付かずに…]

［失敗……。
それは本当なのだろうか？

確かに今のシャーロットは心が弱くなっているのかも知れない。それでも……］

シャーロットさん。
ちょっと……。

［と、追いかけようとして、一歩二歩進むと、足の裏に何かの感触。
いぶかしげに触ってみると、それはタロットカードだった。
それは、偶然なまでにクロスの形で］

シンプルクロススプレッド……？

［それは、タロットカードの占い方の一つだ。
このタロットカードは嘘を言ったシャーロットに反して、何かを暗示していると言うのだろうか？
下のカードが現在。上のカードが未来の暗示。
恐る恐るカードを拾って、上のカードを確かめる。それは―――死神。暗示はそのものの通り、終末、死、停止、失敗
そして、下のカードは―――］

―――！？

［この先が、どうなるのかは、物言わぬタロットカードによって語られた。
それは、運命なのだろうか？
もしもこれが運命だとしたら―――なんと皮肉な運命なのだろう］

［コーネリアスは見えない目で、それでも、ナサニエルの方を向くと、申し訳なさそうに言った］

ナサニエルさん……申し訳ない。
貴方が一番、シャーロットさんを話したいでしょうが……ここは、私とシャーロットさんの二人で話をさせてもらえないでしょうか？

……どうしても、確かめたいことがありますので。

シャロちゃん、大丈夫？

[あわてて声をかけようとしたが、すでに彼女は集会所から出て行っていて。

どうしたものだろうと、少し困惑している]

シャロ？

[シャーロットが集会場を逃げるように出て行く。
その態度に強い違和感を受ける]

一体どうしたんだ…？

[ナサニエルは心配になり、追いかけるために歩き出そうとした。

しかし、続くコーネリアスの真剣な口調と、その言葉は、ナサニエルの足を踏みとどませるのに、充分なものを持っていた]

…わかった。だが、何を確かめたいのはわからないが…、シャロを傷つけるようなことは言わないでほしい。
それだけは言っておく。

[切らした息だけ真っ暗な部屋に響く。
玄関の扉に凭れ。

ポケットの中のスピネルを取り出して、もう一度確認して――

空を仰いだ]

［ナサニエルの言葉に、コーネリアスが笑って返した］

ご安心を。
無理強いはいたしません。私がそんなに強引な人だと思いますか？
そして、シャーロットさんを傷つけるようなマネもするつもりはありませんよ。

では、先に失礼します。
なるべく、早くに確かめたいですからね。

……同様に考えたいことがありますからね。

［言って、コーネリアスが足早に、集会所から出て行った。］

失敗するなんて事…

[あるのだろうか、と言おうとしたが、今回のこれが失敗じゃなければ…―と思い、止まった。

シャーロットの後に続いてコーネリアスも出て行ったのを見て、残ったメンバーを見回す]

今日はもう…解散かな？
俺達しか残ってないですし。

[苦笑交じりに、そうステラに話しかけた]

[コーネリアスの言葉に嘘はない…、そう感じた。
そして、コーネリアスも足早に集会場から出て行く。

３人しか残っていない室内で、ナサニエルはこれからどうするかを考えた]

[コーネリアスさんが、シャロちゃんを追いかけて行って。
集会所に、３人が残された。

どうしようかと思った矢先、ハーヴさんに話しかけられ、どきっとする]

え、ええ、そ、そうですね。

[上ずった声がでてしまい、あわてて心の中で深呼吸をして]

仕方ないですね…今日はこれでお開きにしましょうか。
シャロちゃんだけでなく、お二人もお疲れでしょう…しっかりお休みになってくださいね。

[心の動揺を抑えるように、いつもよりゆっくりと、二人に話しかけた]

解散、ですね。

[上ずった声を出すステラに、なんて純粋で可愛いんだろう…と思い、くすりと笑みを零す]

昨日は…何も言わずに帰ってしまってごめんなさい。

[少し意地悪をしたくなって、わざと昨夜の出来事を話題にしてみた。
耳元に唇を寄せて、少し声を潜める。]

…………体、大丈夫？

[ハーヴさんに昨日のことを持ち出され、顔が真っ赤になる]

あ、いえ、あの…その…

[言葉にならない言葉を発したところに、耳元で囁かれ]

は、ハーヴさんっ！

[こんなときに何を言うのかと、一瞬大きな声を出すと、
照れくさい気持ちがどこかに行ってしまい]

大丈夫ですわ。
あまりからかわないでくださいね…

[やっと、いつもの調子に戻って、ハーヴさんの顔を見ることができた]

ごめんなさい。

[大きな声を出されても、懲りていないようにクスクス笑いながら半歩身を引いて。

いつもの調子を取り戻したステラに、からかう口調を止めて、普段通りの調子で聞く]

送っていきましょうか？

[そっと、ハーヴさんの方を見る。
どことなく、疲れたような顔が、少し気になって]

大丈夫ですわ。一人で帰れますから。
ハーヴさんもお疲れですから、しっかり休んでくださいね。

[変わった様でかわってない、そんな空気がうれしくて。
にっこり、最上級の笑顔で返事をした]

［雨はまだ止まない。
体を髪を竪琴を濡らしたまま、コーネリアスがシャーロットの家へと歩みを進める。
寒さは何も感じない。
いや、雨が当たっているのすら、段々感じなくなってきている。

―――魂が削れてきている。
急がなければいけないだろう。
フィナーレにはまだ早いから］

そう…ですか？
じゃあ、気をつけて帰ってくださいね。

[心配そうに顔を覗き込んで、また一歩後ずさる。]

ステラさんも、ゆっくり休んでくださいね。
…おやすみなさい。

[にっこりと笑って、また明日…と付け加えた。]

はい、おやすみなさい。
また明日。

[にっこり笑って言葉を返す]

ナサニエルさんも、しっかりお休みになってくださいね。

[傍らのナサニエルにも、軽く頭を下げて挨拶し、
*集会所から出て行った*]

解散…か。

[シャーロットの家にはコーネリアスが向かった。
シャーロットの様子は見たいが、まだ話は終わってないだろう。
それなら――]

ハーヴ、これから少し飲まないか？
今日はそういう気分なんだ。

[そう言って、ナサニエルは薄く笑みを浮かべた]

[ナサニエルに声をかけられて、振り向いた。
そうだな…と呟いて、軽く頷く。]

そういえば、結局この騒ぎでゆっくり飲めてなかったしな。
じゃあ、これからバーに行こうか？

[言いながら出口の方へと歩き]

[ハーヴェイと二人で暗い夜道を歩く。
しとしとと降る雨の中、共に口数は少ないが、談笑しながら進んでいく。

ゆっくり話すのは久しぶりだな…

そしてさらにしばらく歩き、ようやくバーにたどり着いた]

シャーロットさん……コチラにいますか？

［コーネエリアスがシャーロットの家に辿り着き、扉も開けないまま、声をかけた］

―――ああ。出てきてくださらなくても結構ですよ。
ただ、少しだけ質問があるだけですから。

……答えたくないのならば、答えないで構いませんので。

[何もない真っ暗な空間にコーネリアスの声が聞こえ]

あ…はい、います。

[凭れた扉の方を振り返って]

質問……ですか。
…何でしょうか？

[悪い予感が頭を掠め、祈るように、声を絞り出し]

[バーに着くと、室内の明かりを付けながらカウンターへへ入る。
酒のビンやシェイカーを用意しつつ、ナサニエルに席につくように促す]

何飲む？
あまり酔わないほうが良いかな。こんな時だし…。

…こうして話すの、久しぶりだよな。
帰ってきた早々こんな事件に巻き込まれて…ナサニエルの運の悪さには同情するよ。

[幼馴染で、親友で、兄のような存在で…そんな相手との懐かしい空気に、軽い口調で話しかける]

［コーネリアスの唇が震える。
真実を確かめに来たはずなのに、ひどく、唇が重い。
それでも―――聞かないわけにはいかなかった］

ハーヴェイさんは……人狼ですね？

[手の中のスピネルをぐっと握る]




――どうしてですか？
……占いは、失敗したんです。
私には…分かりません……

[俯いたまま]

［やはり―――。
顔色よりも、その泣きそうな声は何よりも雄弁にそのことを語っていた。
先程出た、シンプルクロススプレッドの下のカードは……「塔」これは、先程思った暗示がそのまま、当てはまるのではない。
ハーヴェイのことをさしているのだ。
そして、上のカードは死神。
つまり、この占いは、ハーヴェイの死で持って、全て終わると表しているのだ。
本来ならば、それで終わらせるべきなのだろう。しかし―――ハーヴェイはあの人たち、そして、アーヴァインの息子なのだ。
それを―――このまま終わらせてしまってよいのだろうか？
そして―――］

なるほど―――私の思い違いだったようですね。

［コーネリアスが一息入れて次の言葉をつむいだ］

シャーロットさん。
もう一つだけ聞きます。
もう誰も……死なせたくありませんか？

そうだな、じゃあ、適当なラム酒をくれ。

[ナサニエルはカウンター席につき、ハーヴェイの言葉に答えた]

運が悪いか、確かにそうかもしれないな。
だが、俺はこう見えても悪運だけは強いんだぜ。
じゃなきゃ、冒険なんて、命がいくつあっても足りないしな。

[しばらくぶりに話す親友は変わってなくて、ナサニエルはどこか嬉しく感じた。
ここ一連の事件で、なくしたものが少し戻ってきたような…]

[思い違い、と言われて少しだけほっとする。
その後の言葉に黙し]

…いやです。
もう、誰も死んで欲しくない。
誰も……誰も。

［シャーロットのその言葉に、コーネリアスが大きく息を吐いた］

―――結構。
ならば、最後に大きな賭けをすることにしましょう。
運命なんて―――クソ食らえです。

ただし、これが失敗したら、何が起こるかということは分かりません……。
それだけは肝に銘じて置いてください。
では、またの再会を祈って―――。

［―――帰り道を、ただ歩いただけ。
それだけなのに、気配が、フ、と消え去った。
ただ、そこには雨の音が続くだけ。
まるで、最初からそこには誰もいなかったように］

[扉の向こうのコーネリアスの言葉に少し不安に駆られ]

コーネリア……

[急いで扉を開いて辺りを見渡すも、其処には人影はなく。
降り続く雨の中、暫くの間佇んで――

俯いたまま静かに家の中へと]

ラム酒…ね、了解。
クーバリブレで良いか？

[慣れた手つきでラム酒の栓を開け、コーラとラム酒をグラスに注ぐ。
仕上げにライムを絞ってかき混ぜると、カウンターのテーブルにそれを置いた。
かろん…と氷が音を立てる。]

[自分用にも同じものを作って、口をつける。]

あのさ…シャロの奴、今日は占いに失敗したけど…大丈夫か？

[本人に聞けば良いのだけど。それよりも、近くに居るナサニエルに妹の近況を尋ねてみる]

[グラスを受け取り、ひとまず一口、アルコールを流し込む。
冷たい液体が、徐々に胸を熱くさせるのを感じながら、ナサニエルは口を開いた]

シャロは…そうだな、大丈夫だとは思うが…。
念のため、俺はこの後様子を見に行くつもりだ。

[そこでナサニエルは一息いれ、真剣な表情で言った]

後、ハーヴには言っておくな。
俺は、シャロのことを愛している。
近く、結婚を申し込むつもりだ。

返事はまだわからないが、そうなったときは祝福してほしい。

[ナサニエルの｢この後様子を見に行く｣という言葉に、安心したように息を吐く]

[真剣な表情を向けられれば、自分も改めてナサニエルに向き直り…
｢結婚｣の言葉に、グラスを落としそうになる]

え…あの…結婚…って。

[動揺を隠せない様子で。
グラスを落としそうになった時に零れた酒を、手近にあった布で拭きながら聞き返す。]

……お前…
えっと…。

[ごほん、と一つ咳払い]

親父の代わりに言うよ。
……シャロを、頼む。

[ナサニエルになら…そう素直に思うことが出来たから。
そう言いながら、頭を下げた]

[ハーヴェイの様子に、シャーロットへの深い愛情を感じ、ナサニエルの心は暖かな気持ちで包まれた]

ああ、まかせてくれ…。
必ず、シャロを幸せにしてみせるよ。

[ハーヴェイに頭を上げてくれと言うと、グラスに酒を注ぎ足した]

しかし、そう言ってもらえると嬉しいな。少し…安心した。

[ナサニエルは安堵の息をつき、「ふっ」っと笑った]

［もう結構な時間になると言う頃、コーネリアスがバーに、そして、教会に声をかけた。
声は扉越し。だが、それはしっかりと、確実にみんなの耳に届いた。
コーネリアスの自宅に来て欲しい、と。
雨はやっと、止んだようだ］

[雨も止み、時々雲間から月明かりが漏れる中を、コーネリアスさんの家へと急ぐ。
教会からはかなり遠い村の反対側]

こんなに遅く、一体なんの…

[暗い夜道を抜け。やっとコーネリアスさんの家についた]

失礼します。ステラです。

[バーでグラスを傾けていると、コーネリアスの声が聞こえた]

一体どこから…？

[辺りを見回してみるが、その姿は見えない。
幻聴かと思ったが、ハーヴェイも同じことを聞いたという]

[コーネリアスならそんなこともできるかもしれない…。
そんな風に思いながら、ナサニエルはハーヴェイと共に、コーネリアスの自宅を訪れた]

あぁ。みなさん。集まっていただきまして感謝いたします。
……シャーロットさんは、さすがにまだ疲れているようなので、呼んではおりませんけど

さて、実はみなさんに告白しなければいけないことがあります。
私は―――普通の人間ではありません。

証拠はあります。
テーブルの上に一つの書物が置いてありますよね？まずは、それの１８ページを見ていただけますか？

［そこに出ているのは、遥か昔のこの村が作られたすぐ後の遠い昔のこの村。
その中に一人。ソレはいた。
今と変わるのは、ただ髪の色だけ。それ以外は全く変わらないコーネリアスの姿。
ご丁寧に、その下にはコーネリアスとまで書かれている］

[家の中に声をかけたところに、ナサニエルさんとハーヴさんが現れた。
…シャロちゃんは？と思ったところに、コーネリアスさんの声がする]

普通の人間ではない？って…

[その話は、信じられない話で。
ただ、聞き入るしかなかった]

[ナサニエルは驚愕を隠し切れず…、呆然とつぶやいた]

なんだって…！？　コーネリアスは普通の人間じゃ…ない！？
この本の人物が…、コーネリアス本人だというのか？

それが私ですよ。
私はね。死ぬことが出来ないのです。
いえ。厳密には、死んでも生き返ってしまうのです。
―――そんなのは、普通の人間ではありません。……いや、人狼でも、さらには妖魔ですらないモノが私なのです。

―――何故、告白したのかを知りたいですか？
簡単です。
この村も、もう少しで終わる。
ならば、みんなの反応を楽しみたかったのですよ。
落胆、悲しみ。もしくは、愉悦、羨望なんでも良いですけどね。それを―――見たかった。

［表情を無理に固めて、ニィと口だけ笑う］

[笑うコーネリアスさんに、胸が痛くなる。

あのやさしいコーネリアスさんが…]

そんな…

[口からでる言葉は、そんな単調なものばかりで]

[死んでも転生する？　人間でも人狼でも妖魔でもない？
わからない、コーネリアスが一体なにを言っているのか…。

そして、コーネリアスがそんなことを思って、村を見ていたというのも…]

本気で、言っているのか…。

[ナサニエルの口から、思わずそんな言葉が出ていた]

さて、私を殺しますか？それとも、そのまま生かしておきますか？
私はどちらでも、構いません。
ただ、明日生き残ったとして―――人狼の味方をしないとは誰も言い切れないでしょうけどね。

だって、人間であるケネスさんですら、人狼の味方をしたのですよ？
それを―――もっと気味の悪いモノが人間の味方なんてすると思いますか？

……実はもう人狼などいないのかも知れませんよ。
私が、全てを殺しているのかもしれない。
ならば、私を殺して確かめてみてはどうですか？
そしてもし―――次の日に、誰も死んでいないと言うのならば、それで全て終わりにすると言うのを約束しませんか？
その場合は……もう、誰も人狼ではなかった、ということです。
それで全て終わりで……いいじゃないですか。

［わざと、ランプの陰になるような場所に顔を動かし、そして、本当に疲れた顔で、誰にも聞こえないように小さくため息をついた］

……ごめん、コーネリアスさん。
貴方の言っていることが理解できない。

貴方は人狼では無いのでしょう？
ケネスさんと同じように…人狼に協力するものということですか…？

[もう一度、理解できない、と少し頭を振って]

[人間でも狼でも妖魔でもない。
でも、コーネリアスさんは、コーネリアスさんだから。
信じたいのに、信じたいのに]

う…そ…ですよ…ね…

[そして、全て終わり、という言葉に。
もう、終わってほしくて。
すがりついて]

約束…ですか…

………。

[コーネリアスが皆を殺した…？　そんなことがあるんだろうか？

次の日誰も死んでいなかったら、すべて終わりにする？
それでいいんだろうか？
何かが間違っている気がする、しかし、具体的に何が間違っているかがわからない]

どうしました？
何故、誰も私を殺して終わりにするのだといわないのですか？

私は普通の生物ではないんですよ？
何をするのか誰にも分からないんですよ？
私を殺さなければ、愛する人が死ぬかも知れないのですよ？

何故……殺そうと、言わないんですか！？

私を殺したら、全てが終わる……希望があるんですよ。
絶望が終わる時が来たのですよ。

幸せな村に戻そうじゃありませんか……。

［それは説得と言うには遠すぎた。
ただの懇願。
伝わって欲しい。ナサニエルにも、ステラにも、そして、何よりもハーヴェイに。］

コーネリアスさんを殺したら全てが終わる…？

だから、それがよく分からない。

貴方が人狼なんですか…？
人狼を殺さなければ、平和になんてならない…だから、俺達こうして閉じ込められてるんじゃないんですか…？

貴方を殺してすべてが終わるというなら、今までの事は何だったというんだ…！

[人前では珍しく、少し感情的に吐き捨てて、俯いた]

[愛する人、と言うところで、傍らのハーヴさんの顔を見やり]

本当に…
本当に…
終わるの、ですね…

[心が蜘蛛の糸にすがり付くがごとく]

コーネリアス…さん…

[心のどこかで警鐘が鳴っているけれど]

約束…本当に…

……なんで、終わると断言できるのです？

何故、貴方を殺すことが希望だと言えるのです…？

貴方を殺したら、人狼が襲撃をやめると、本気で思ってるんですか…？

[部屋がまだ暗いままだったことに気がついて。
思い立ったように立ち上がりあかりを灯す。

奥の暗がりからみゃあと鳴く声がして、
モカがてしてしとじゃれてくる]

ん、どうしたの…？
お腹でもすいた……？

[モカを抱き上げ、少し気分を落ち着かせるように
庭先で風にでも当たろうと部屋を抜け。

出たところでがしゃんと何かが割れる音]

やだ…風で植木鉢が……

[割れた植木鉢をぼんやりと眺めた時に、
雨のやんだ空によく似た黒灰色の不安がぽつりと]

………　…

[ナサニエルは静かにコーネリアスの話を聞いている。

コーネリアスの態度は、先ほど禍々しい笑みを浮かべた人物と同じには見えない…。

愛する人…、そのくだりのところでシャーロットの顔を思い浮かべる。

コーネリアスを殺すことで…、シャーロットが守れるなら…。
コーネリアスを殺すことが希望に繋がるというのなら…]

逆ですよ。ハーヴェイさん。
私を殺して、全てを終わらせなければいけないのです。

このまま疑い会うことは、全てを滅ぼすだけでしょう。
それは本当にいいことなのですか？
今を生きるということは、大事な人を守るためにあるのです。

少なくとも、貴方の親は望んではいませんよ。子が親よりも先に死ぬなんてことは絶対に望んではいなかったはずです。
生き続けると言うことは、それだけで、死んだ人の弔いとなるのです。

貴方は死にたくないでしょう？
大事な人も死なせたくないでしょう？

ならば生きて、心を強く持って、そして、幸せを取り戻すのです。
それがこの村の死んだ人たちの望みでもあるのですから。

……死ぬ気になれば、前のようなこの村に戻ることだって可能なはずですよ。

[本当に、終わると、信じて。
コーネリアスさんの、言葉を信じて]

コーネリアス…さん…
わかり…ました…

[ステラは、そっと、首を縦に振った。

でも、やさしかったコーネリアスさんの事を思うと。

ステラはその場に*泣き崩れた*]

……それで、何が変わるって言うんだ。
貴方を殺してじゃあ、どうして村に閉じ込めたりしたんだ！

たくさん死んだ。
たくさん殺した。

今更、全て無かったことにして、平和な村に…？

できるはずがないだろう！

貴方が死ぬのは勝手だ。
でも、それで人狼が約束を守ると、そう考えるのは甘すぎるんじゃないか…？

……ならば、貴方は、認められるのですか？

大事な人が死んでしまうのを。
ここで出来ないと言うのならば、人生の中で出会った最初で最後の最愛の人を失ってしまってもいいのですか！？
もう……二度と会えなくなってしまうのですよ！

確かに私が死ぬのは、貴方には関係ないでしょう。
だけど、残るのは親友、妹、そして、最愛の人しか残らないのですよ。

長い人生で出逢ったそれを全て、否定するのですか！？
それは、あなた自身も否定することになり、そのまま、大事な人まで否定することになるのですよ。

ここで終わるの言うのならば……自警団なんかに、人狼が見つけられるはずなんてないでしょう。
人間も！人狼も！妖魔も！何もかもを殺そうとした能無しの自警団が見つけられるはずないでしょう！

それが分からない貴方ではないはず！

親友、妹、そして最愛の人…
それと、自分の居る世界…？

[はっと、嘲笑して]

それが何になるっていうんだ。

俺はもうすでに失くした。
一番大切なものを。

…それはもう、戻ることなんて無いんだ。
いまさら止めたところで、戻るものなんて何も無いんだ！

………貴方が死ぬというならば、俺は止めませんよ。

それで、もしかしたら狼が襲撃を止めてくれるかもしれない。
………そうですね。確かに、そうかもしれない。

だから、止めません。
……無駄死にになるかもしれませんが。

どうぞ、死ぬならご勝手に。
俺は、『貴方の処刑に賛成します』。

[コーネリアスとハーヴェイが激しく、口論を交わす]

ハーヴは…、一体何を言っているんだ？
一番大切なものをなくした…？
コーネリアスも、自分を処刑することに何のために固執して…。

[ナサニエルは困惑しながら、考え続ける。
いったい…なにが最善なんだろう？]

―――結構。

［そして、小さくハーヴェイに呟いた］

『元々、確率の高い賭けなんて思っていません。
ただ、何かをする瞬間。貴方が思い出してくれればいいんです。
何故、シャーロットさんが貴方の占いを止めたのか、ソレをもう一度よく考えてみることです。
何が……この先待っているのかを。
そして、何を貴方が一番本当に大事にしなければいけないのか、を
真実は、幸せは……以外にすぐそばにあるのかも知れませんよ？』

［コーネリアスが大きな声で宣言した］

では、処刑を―――始めましょう。
最後のわがままですが……外で死んでもよろしいでしょうか？

そんなの…っ！

[言いかけて、やめる。
何を言われても、自分は認めることなどできないと、そう思ったから。]

………俺に生きろというなら、貴方が今から捨てる命は何になるというんだ…

[誰に言うでも無く呟いて、コーネリアスから視線を外した。]

[本当に、自ら処刑を進める気なのか…]

外で…？　ああ、それはかまわないと思うが…。

[これで、終わってくれ、そう願わずにはいられない…。
ナサニエルはそう考えながら、一足先に外に出た]

では、みなさん。お先に出ていてください。
私は最後まで一緒にいる。竪琴を取りに行きますので。

……ああ。今後に及んで逃げるなんてマネはしませんよ。
窓も、木の板で塞いでありますから、扉以外にここは―――出入り口はありませんから。

［みなが、扉から出た後に……コーネリアスが扉を閉めた。
いや―――その場所にタンスを倒して、開けられないようにした］

では、始めましょうか。
コーネリアスの処刑を―――。

［炎が……燃え上がる。
コーネリアスの家を全て包み込むように、炎が勢いを巻いて、家を燃やし始める］

[炎を見ようともせずに、そのまま酒場まで、振り返らずに*走った*]