人狼審問

[ナサニエルに、ヘンリエッタは連れて行かれた。]
[ヒューバートの生首を前に、ケネスは待つ。]

[いずれ、ヒューバートも「起き上がる」だろう。]
[それを待ってどうする気なのか。自分でも良く分からない。]
[それでも、その場を離れられない。]

[ギルに寄り添うように戻っていた家で、いつかと同じようにぼんやりと窓から外を見る。
…傍らにはギルの寝息が聞こえる]

…人狼、ね。

[昨日見た、ニーナの…人狼の姿。
あの爪と牙が、今村に向かって振るわれている。
今日は、誰がその犠牲になったのだろうか。
心配と、それ以上の安堵]

…人のこと、言えないわね。私も。
私も、獣。
愛するものが無事なら、他のものが傷ついてもしかたないと思っている。

[悼む気持ちも、すまなく思う気持ちも、もちろんある。
それでも、自分は無意識に選んでしまっている。
優先順位というものが、確かに、ある。
寝ているギルの額に、そっと唇を寄せる。
そして、家を出た]

…ニーナ…。
あの子にも会えるのかしら。



……尻尾を見せてもらわなくちゃ！
女同士だから、多少強引でも大丈夫よね♪
あの耳も触りたいわ…。
ピコピコと動かしたりできるのかしら…。

[憤りも、その死に対して思うことも、ある。
しかし、自分の知らない生物を前に、欲求を抑えられない。
これはこれ、それはそれ。
自らに都合のいい論理を脳内で繰り広げ、跳ねるような足取りで*詰め所へ向かった*]

（とりあえず、出現だけ。
ヒューもエッタもハーヴェイもすごい良かったー！
悲恋、素敵ー。エッタが可愛くて殺しにくいですねー。

ケネス、また後でーﾉｼ）

[柔らかな風が吹き抜けて行く。
けれど、其れは其処に居る彼の髪を揺らす事すら無い。

広い墓地には、今は誰も居らず。
かつて世話していた猫たちの声も、もう此処には無くて。


其れでも何故か、此処に居て。
日差しを感じる事も無いのに、何時もの様に木陰に座って。
暑い訳でも無いのに、長い髪は後ろで纏め、縛られていて。
隠す必要の無くなった頬は、前髪が横に分けられ、露わになっていた]

There was a man, a very untidy man,
Whose fingers could nowhere be found to put in his tomb.
He had rolled his head far underneath the bed;
He had left his legs and arms lying all over the room.


[墓地に身体を埋めるのは、生者に彼の者が生きた証を伝える為。
墓石に名前を刻むのは、生者に其れを覚えて居てもらう為。

だらしのない男は、バラバラでもちゃんと身体はあって。
襲われた旅人は、名前は分からなくても埋葬することが出来た。


――では、其の身体を失ってしまった者は？
墓すら作る事の叶わない身は、やがて生者から忘れられ、無かったものになってしまうのか。


覚えて居て欲しいのかは、自分でも*分からなかったけれど*]

[首だけになった、彼。
今までの襲われた死体のどれよりも、荒々しく無残で、
だが、どれよりも繊細に、綺麗に表情は残されていた]

[ニーナに対峙した時の顔。私と向かい合った時の顔。
その二つのどれとも違う顔に。
幸せだったのかしら？何の気なく呟く。幸せだったのかしら、彼は。幸せだったのかしら、彼を襲った狼は。]

[食べられる、という行為と。死ぬということと。
自分が銃を向けたときの彼の反応を重ねる。
死にたがっていた訳では、決してないのに]

――安らかな死に顔って、こういう顔のことを言うのかしら。

[その光景は寒気がするものだったし、疑問は残るものの、
少しだけ、彼の受け入れたような顔に。安堵するような気持ちが生まれる]

[ふと、前々からここに居た先客、ケネスの方を向く。
憎い男だ。まだ、結局何も聞けていない。
ただ、今はそんなことよりも。]

ねえ、ケネスさん。どうしてここにずっと居るの？

[自分が来ても、動くわけでもなく。
決して落ち着いた気分になるとも思えないこの場所に、
執着するように居座る彼が*気になっていた*]

（まったく絡むチャンスが来なさそうなので一方的に絡んでみる。
　明け方まで来れるかどうかなので、好きに動かしてくれて構いません＞ケネス

　ヒューさん、ニーナちゃんお疲れさま！アクション素敵だったわー。物語も一気に進んできたわね。）

[たぶん、独りきりになりたくて。

いつしか自宅へと戻り、部屋の中央でただ立ち尽くしていた。

無残なアーヴァインを見つけて放心していたシャーロットを
此処で休ませたことが、
遠い遠い昔の事のように思い出される]

[レベッカもソフィーも、生前と変わらず接してくれる。
その優しさは本当にありがたいと思うけれど、
だからこそ。
心のどこかが澱んで、苦しくて]

あなたはだれ？
わたしはだれ？

[ふと、いつか児童向けの哲学書で見た問いを口に乗せる。
自分は人狼を決して逃しはしないと嘯きながら、
結果はレベッカを死に追いやっただけだ。
意図的に嘘をついたケネスに掛ける言葉も持たなかった]



…わたしはだれ。

[再び、呟く。
その問いは空に消え、答える者は*居ない*]

（とりあえず登場だけです。
　ヒューバートさん、ニーナさんお疲れ様でした。
　昨日のラスト素敵でした。
　ストーリーも終盤突入、ですね。　また深夜に参ります）

（やっべぇーNPC動かすとか超苦手…。）

[自宅に戻ってどれくらい寝ていただろう。
うーんと大きく伸びをして、起き出した。]

あ、そう言えば他の皆は……集会所に行けば会えるかな？

[着替えてシャワーでも浴び……れない事に気付き、くんくんと自分の匂いをかいで――集会所へと向かった。]

[「何故ここにいるか」。ソフィーに問われ、]
[ケネスは、自分がどうしたいのか、改めて考える。]

…気に入らねぇ。
[つぶやく。ソフィーが怪訝な顔をするが、それは視界の外。]

そう、気に入らねぇ。
ヒュー、こいつは、何故こんな満足そうな顔をしてやがる？
エッタもだ。けだもののくせに…。
泣いてやがった。
まるでヒューが死ぬのが悲しいみたいに。
てめぇで殺したんじゃねぇのか？

[いつもの様に喚き散らすのではない。]
[長く忘れていたこと、他者に関心を持つこと。]
[昨夜のレベッカの痛烈な言葉は、ケネスの何かを変えつつある。]

[集会所に行こうと歩いていた道。
バーの前でふと立ち止まる。

良く通るコーネリアスの声。其れは、何処か寂しげな響きを含んで。


――また、誰か消えたのだろうか。


立ち寄るつもりは無かったのに、気が付けば身体は扉を通り抜けて]

[むくり、とヒューバートが川原から身体を起こした。

　……痛みがない。左手が動く。意識が戻っている。
　だが、周りの景色がなにやら色素が薄くなっているかのように目に映る。
　赤い紅い川原も、私の死体も、何やら遠くに見えている。
　空気を感じることが出来ない。温度を感じることが出来ない。自分を感じることが出来ない。
　まるで―――違う次元に来てしまったかのような、感覚。

　気付けば周りに二人、人が居る。
　ケネスとソフィーの姿だ。
　……何故？
　その答えが出るまでに少し時間が掛かる。

　ああ、と、一人呟く。

　ここが死の世界なのだと。そう実感した。]

[ソフィーはケネスの独白を聞き、軽く見開いた目でケネスを見ると、]
[ただ一言、「そう…」と言って沈黙した。]

[と、見る前で、ヒューバートが起き上がる。]

うぇーるかーむ。よーこそ、死後の世界へ、ってか？

よう、気分はどうだい？

惚れてた女にズタズタにされて、こんな、
[目線で生首を指す]
シンプルな体になっちまった気分は。

[ソフィーの咎める様な視線。無視する。]

[ケネスの何時も見ていたにやにや笑いが視界に入る。
　ふぅ、と軽く溜息を吐くと、そちらに向き直り口を開く。]

やぁ……ケネス。久しぶり。
どうやら死後の世界、とやらに私も来てしまったようだね。

[気がつくと外は暗くなっていた。
また、夜がやってくる。
…そういえば、昨日は誰が襲われたのだろうか？
あるいは誰も襲われずに済んだのか。
狼達がニーナを失ったこともある、そうであってほしい。

とりあえず、と家の扉を擦り抜け集会場へ向かった]

[ケネスがほぼ生首だけのヒューバートの残骸を指差し、尋ねる。
　そのケネスの顔は笑っていたものの、目は真剣なものを感じた。

　視線を逸らし自分の首が転がっているところを見る。
　―――幸せそうに死んでいるものだな。

　他人事のようにそう思った。]

実際、悪くない気分だね。
丁度最近、肩も凝っていたし、左腕も動かなくなっていたし。身軽で良いじゃないか？
シンプルなもののほうが私は好きだな。

[そう、冗談めかして苦笑いと共にケネスに話しかける。
　次に口を開いたときは、先ほどの快活な口調は失われ、一変して重みのある声で。]

……愛する人が、あんなに涙を流しながら、哀しげに私を喰らったんだ。
私は恐らく、世界で一番、幸せ者なのではないかな。それだけで、十分に。

……あ。

[詩人の姿を見て――思わず息を呑む。
昨日は気づかなかった。
バーの明かりの下、光を反射してきらきらと輝いていた筈のその銀髪は白く白く…

そして、視線をずらせば。
誰も居ない席にポツリと置かれた、一杯の酒。
あの場所に良く座っていたのは、記憶に違いが無ければ――]

…ヒュー、さん？

[昨日のニーナの姿が。
対峙する黒い男の姿が、重なった]

…恨んでないって言うんですかい？

[集会所のドアを開け……ない。すり抜ける。]

もう……慣れないなー。

[ブツブツ文句を言いながら集会所の中へと歩を進める。

すぐにナサニエルと……椅子に縛られているエッタを見付ける。]

こ……このロリコンー！エッタちゃんを放しなさーい！！

[何か勘違いしているようだ。

ナサニエルの頭をブンブン殴っているが……拳は空を切る。]

[集会場に辿り着く。
流石に扉を擦り抜けるのも、慣れた。
中に入って見れば、其処には縛り上げられた少女と、
その傍で立ちすくむ男と。
だが、それより何より、
その傍でふわふわと手を振り回すのは――]

…メイ。

[唯、呼びかけた]

[暫し呆然とした後、ゆるり、首を振る。
“誰が狩られようが関係無い”其の筈では無かったか？

胸の内の不安を無理やり押し込めて、酒場を後にした]

[軽く首を振る。と同時に、微笑を顔に戻し、口を開く。]

……エッタは「ごめんなさい」と云ってくれた。私を、泣きながら殺した。
恨んでなど、居るはずがない。

[それに、とヒューバートは続ける。
　その顔にはすっかり普段の、何処か本心が見えないような微笑みがあり。]

私が悲しんでいたら……エッタも悲しんでしまうだろう？

[呼びかけて、続ける言葉が見つからなくて。
間抜けな、場違いな科白しか、出て来ない]

何をしてるのですか。
ろりこん、ですって？　ナサニエルさんが？

[そんな趣味など聞いたことがなかったけれど。
確かに、少女が縛り付けられているこの状況は、
異常だけれど…]

さいですか…。

理解できやせんね。
[肩を竦め、さっさと背を向ける。集会場へ向かった。]


[ソフィーはケネスを見送り、そして改めてヒューバートに向き直る。]
[「久しぶりね…。」なおも何か聞きたいことがあるのか、ためらうような素振りを見せる。]
(はい、NPCパース。あとはソフィーを好きにしてやって下さい！)

[不意に名前を呼ばれて振り向く。……名前を呼ばれて？]

え？

[そこにはよく見慣れた顔、セシリアがいた。少し表情は冴えないが、それでも気丈に笑顔を見せてくれている。]

せ……セシ姉！？無事(？)だったんだー？よかったー！

[思わずセシリアに飛びつきぎゅっと抱きしめて頬にキスをした。]

そうなの、見てアレ！エッタちゃんが襲われちゃうー！

[今にも泣きそうに、セシリアの顔を覗き込む。]

[メイが屈託なく飛びついてくる。
思わず、笑みが零れた。メイを抱きしめ返す]

メイも無事でよかったです。

[言いながら、矛盾した表現だと自分で可笑しくなる]

え、襲われる？　ですって？

[ではナサニエルが人狼なのか？？
それにしては様子がおかしい気もして、
混乱する思考を抑えられない]

[集会所の中へと、足を踏み入れ。
部屋の中央には、縛られた赫い少女の姿。其の「赫」は、普段彼女が身につける「赤」とは違うもの。

――何があったのだろう。

そして其の横では]

嗚呼、ども。
それと…お帰り？

[少々変な挨拶の気もしなくもない。
セシリアと碧の髪の少女に向けて、へらと笑う。

其の顔。ずっと隠れていた左の眸は、右に比べて僅かに暗い]

[抱きしめ返されて、一層腕に力が入る。]

セシ姉柔らかいねー、美味しそう……じゃなくて！
早く誰か来ないと……エッタちゃんが襲われちゃうよー！

[こんな風に！と言いながらセシリアの耳をかぷりと噛む。

ふと横で自分を声が聞こえる。]

あ、ユージーンさん……ナサニエルさんを止めてー！

[胸から壁に押し込むように、ずる、と集会場に滑り込む。]

あ？
何事だよ、こりゃあ。

死人のが元気そうってのはどういう皮肉だろうな？


よう、メイ、ヘンリエッタは人狼だぜ？
お前さんも喰われたんなら、…ああ、お前さんを齧ったのはニーナだったか。

[少々顔が赤らんでいる、と思うのは気のせいだ。多分。]

や、柔らかいって、メイ…
痛いですよ、本当に噛まないでください…。


ではなくて、ですね。
やはりナサニエルさんが、最後の人狼…なのですか？

[と慌てているところに、ユージーンとケネスの姿を認める。
どの挨拶でも、少々しっくり来ないと思いながらも]

ああ、ええと…こんばんは、でしょうか？

…へ？

[言われて、改めて其方に目を向け。
縛られた少女。其の横に立つ男。

…確かに、危ない光景にも見えなくはない。
が]

否、僕には無理や。

[きぱり。
……多分、其の理由は単に触れられないから、というだけではない]

[また違った声に振り向く。セシリアは腕の中に置いたまま。]

ケネスさん！？お元気そうで残念です！

え？エッタちゃんが人狼？また嘘吐いてるんでしょう……。

[その目は、誰が見ても明らかに、ケネスを信用していない。]

[ついでに結社2人も何だか危ない気がしたが気にしない。


ケネスの声に振り返り]

……ヘンリエッタ嬢ちゃんが？

[少女を見る。
思い出すのは数日前、道で会った時の怯えていた姿と…笑った顔。

結び付かない。けれど、其れはニーナも同じ事だったと。
それに、目の前の少女は赫く。


……嘆息]

[メイを離さないまま。何となく庇うようにしながら]

…この光景「だけ」見たら、
ナサニエルさんがそれはそれで危険に見えるのですが…。

[ケネスに言葉を返しつつ、やってきたシャーロットを見遣る。
と、ナサニエルの言葉が耳に入り]

…彼女が、人狼？　最後の一体？

へ？

[ナサニエルとセシリアの言葉が耳に入り、あまりにも間抜けな声が零れる。]

エッタちゃんが人狼？……最後の？え、え？

[どう言う事？と目の前のセシリアに顔を近付けて問う。]

[メイの言葉に、下唇を突き出す。憮然とした表情。]

[集会場へ急ぎ足で向かう。
…先ほど見た光景の答えを探して。
なぜ、ヒューバートが、あんな形で…。

疑問はある。そして、なんとなく、確信もある]

納得して死んでるなら、しかたないわね。
お疲れ様、って言うだけだわ。

[…ヒューバトの表情に、少し救われた気がした。
とても、いい表情をしている]

…真相は、本人に聞きましょ。

[すでに人が集まっている気配がある集会場の扉をすり抜けて入っていった]

[口にしてから漸く気づく、思い出す。
少女の、いつもと違う服の色。自分が最後に目にした赤。

メイの言葉に、しまった、と口を噤むももう遅い。
仕方なく、メイの耳に口を寄せ、彼女にだけ聞こえるように]

…私を襲ったのはハーヴェイさんです。
よく思い出せば、そのときに彼女を見たような気もします…

[ヘンリエッタに視線を遣り、小さなちいさな声で囁いた]

[集まっている面々…といっても、死んだものたちだが…を見回す。
…大事な自分の妹分を発見した。
最後に見たのは、人形のように力なく連れ去られる姿だった。]

メイちゃんー！　ああん、もう。大丈夫だった！？
…大丈夫じゃないから、こうしているのよね…。

[メイを抱きしめて頭をなでる。…そして、異変に気がついた]

…エッタちゃん？
ヒューバートを食べたの、エッタちゃんなの！？
しかも、もうひとりはハーヴェイ！？

[着いた早々の衝撃展開に、思わずめまいがした
…くらり。天井が回った気がした]

（あ、ごめんなさい、メイにだけでしたね！
ハーヴェイのくだりの発言、ナシで！！！）

（あ、どちらでも構いませんよ＞レベッカさん。
　レベッカさんにとっては既知のはずですし。
　セシリア的にケネスには直接言うのを躊躇った、ってことです）

[入ってきたレベッカに気づく。]

…！

[盛大に顔を顰め、こそこそと距離を開ける。]

[ヘンリエッタの言葉。
アーヴァインを、……ヒューバートを、食べた…と]

…嗚呼。

[嘆息。

と、気配に扉のほうを見遣り]

…あ、レベねーさん…

[何時もの様に挨拶はしたが。
思わず僅か後退りしてしまったのは、気付かれただろうか]

[ナサニエルの叫びを聞く。]

[ケネスの眼に、エッタの回答に対する興味が覗く。]

[セシリアのヒソヒソ声に途惑いながらも疑問が浮かぶ。]

え……でも、ハヴェは人狼から僕を守ってくれたよ？
ハヴェに襲われたって……セシ姉の見間違いじゃないの？

[釣られてメイも小さな声で、セシリアの耳に口を近付けて言う。

……ついでにさっきのセシリアの反応が面白くて、もう一度耳をかぷりと、今度は優しく。

と、セシリアを抱きしめる更に上から、誰かに抱きしめられてそちらを向いた。]

あ、レベッカさん……お元気そうで。

[レベッカの処刑に反対しなかった事が頭をよぎり、少し気まずそうに目を伏せて答えた。]

[めまいによろめいた体を、手近なものに捕まって支える]

あー。ごめんなさい、ユージーン。
…つい、衝撃の事実に動揺したわ…。

[たまたま触れたユージーンの腕から背中に手を移動させ、撫でる]

…なによ、ケネス。
そのあからさまに「嫌なヤツ発見」見たいな態度は。

[言いながらも撫で、続行]

[レベッカの言葉は、聞こえないふり。]

…！
え、否、…うん。構わん…けど。

[腕に掴まられ一瞬ビクリ。猫背がぴんと伸びた。
すぐに其の手が背中を這い始め]

……あ、あの…ねーさん？

[何故か逃げ出したい気分に駆られるも、昨日の様に捕まるだけだと自分に言い聞かせて我慢]

[メイとの囁きは誰にも聞かれていないらしい。
そのことを確認しながらさらに小声で返す]

…あれはハーヴェイさんでしたよ。間違いありません。
声も聞きましたし、同じ大学の人間を間違えたりしませんよ。

って、メイ、何してるんですか…。
痛…くないけど、くすぐったいですよ、もう。

[耳に触れられて赤くなっているのは、気のせいだ。間違いない。

と、さらに他の誰かに抱きしめられる感触]

あ、レベッカさん、こんばんは…。

[心の中の澱は、消えない]

ん…あれ？

ここどこー？
…なんだか眠いなあ……

[うとうとしている…]

大好きだから、だ？

はぁ〜〜〜〜！？

ヒューの野郎もこいつも、いったい何言ってやがる！？

殺しといて大好きだと？
喰われといて愛してるだと！？

馬鹿かてめぇらはよ！？

ん？　何か声がするなあ…

[今の状況に疑問を感じることなく集会場へ向かう]

そっか……でも何で、助けてくれたんだろう？

[うーん。と唸りながら首を捻る。と、エッタの声が耳に入る。]

エッタちゃん……そっか、人狼なんだ……。

[少し泣き顔になって――と、セシリアの異変に気付く。]

セシ姉大丈夫？真っ赤だよ？熱でもあるのかなー。

[片手で頭を抱えて、おでことおでこをくっ付ける。]

あれ？　ケネスだー。
何荒れているのー？
お酒足りないの？

[ユージーンの背を撫でながら、気まずさなどに微塵も気がつかずにメイの言葉に笑顔で答える。セシリアとのやりとりを微笑ましく見守る]

意外なことに、死んでからも元気よー♪
…お疲れ様、メイ。
もう、甘えてるのね、セシリアに。

[…そして、どんなにさぐっても翼は、ない。
後でまた変体してもらおう。
そう思いながら、そっとユージーンの背から手を離した]

[先ほどの満ちたりた表情のヒューバートを思い出す…。
…そう。
貴方は、エッタを選んだのね。
自分の命よりも、彼女を。

やっぱり、慰めの言葉はヒューバートには言わない。
…他の誰かより、時には自分自身より。
大切にしたいものへの気持ちを自分も知っている。
相手がどう思おうと自分を差し出す、エゴイスティックな愛情。

エッタのはきっと、ヒューバートとは逆ベクトルの愛情。
自分のものにするために、なりふりも手段も構わない。
幼い、けれどもそれゆえに純粋で残酷な愛の証明。]

…そういうの、キライじゃないわ。

[誰に言うでもなく、小さくつぶやいた]

うおっと…、ニーナか。
そういえば、お前さんもくたばったんだったな。

ああ、こうなってからこっち、酒が日照ってたまらねぇ。

…ずいぶん暢気じゃねぇか。死んでるって自覚あんのか？
…てめぇが喰った奴らもいるんだぜ、ここにはよ。

…ってあれ？
なんでみんないるの？？

[シャーロットの言葉を聴いて…]

？？？
まったく知らない人とか嫌いな人なんて食べてもしょーがないのにねえ。

[ケネスをまじまじと見て]

ケネスだって好きだからお酒のむんでしょ？　それとおんなじー。
あとくたばったって…？？？

[ニーナの言葉に、頭を抱える。]

.o(何なんだこいつらは？これが…人狼ってもんなのか？)

[集会場へ飛び込んで来た場違いな声に、反応する]

…ニーナ？
ニーナなのね！！！

ちょっとニーナ、お姉さんに耳と尻尾、見せてみない？
いや、むしろ触らせて！

[意気込んでニーナの両手を握る。
目が尋常ではない光を放っている]

…ハーヴェイさん。
何故でしょうね。私もわからないのですよ。

[メイに囁き返しながら、赤い少女を見遣る。
憎たらしいはずの相手なのに。
大好きだから殺すなんて、許容も理解もできないけれど。

目の前の少女は。
とてもとても、悲しくて寂しい生き物に見えた]

ってメイ、何するんですか…。
この状況で熱は出しませんよ、さすがに。

[反論しながらふと考える。
今抱いている彼女が、もっともっと「好き」だったら。
私も彼女を食べたいと思っていたのだろうか…？]

…何を馬鹿なことを考えているんでしょう、私は。

[思わず呟いていた]

[とりあえず解放され、安堵の息。

エッタの声。其れに呼応する、ケネスの声。レベッカの呟き。


――好きな者を喰らう。
――好きな者に喰らわれる。

其れは、どの様な気持ちなのだろう。

其れは、狩る者でも狩られる者でもない、ただ奪うだけの存在と化した彼には、きっと手の届かぬ感情で]

[レベッカにいきなり両手を握られて、耳と尻尾がぴんっとはねあがった。毛が逆立って、尻尾がちょっといつもより太い]

[ニーナに飛び掛らんばかりにじゃれ付くレベッカ。]
[それを見て、更に頭を抱える。]
[レベッカに、昨日感じたような迫力は無い。]

.o(あーそーか。)
.o(こいつらが特殊なんだ。)
.o(俺が間違っているわけじゃねぇ。)

[正確に自らの内面を見抜かれたことは無意識に無視する。]

嗚呼、ニーナ嬢ちゃん。

[振り向けば、其処には何時もの彼女が居た。
だから、此方も何時もの笑みで声を掛ける]

[と、漸く、集会場にやってきた新たな影に気づく]

…ニーナ、さん。
貴女も。

[人狼でも此の場所にくるらしい。
死ねば皆同じということか。
昨日ケネスを前にしたのと同様に、やはり言葉は出てこない。
彼女がメイを殺めたのは間違いなく見たのに]

[飛び出てきた耳と尻尾に目を輝かせ、ニーナの尻尾をそっとなでる。
次いで、耳をつまんでみたりする]

…ふふふ、素敵な手触りね、ニーナ…。
耳も、すっきりと尖ってていい形だわ…。

[ピルピルと反応を示す耳に、ご満悦]

…感度も良好みたいね、可愛い子。

.o(ひいいいいいいい！！)
.o(レベッカ怖いレベッカ怖いレベッカ怖い！！)

[ギルが集会場に入ってきて、レベッカの注意が一瞬それる。ニーナはもがいてレベッカから逃げた]

[伏せ耳、下巻き尻尾でびくびくと離れた位置でレベッカを警戒する…]

[怖がるニーナの耳をまだ触っている。
…ふっと息を吹きかけた]

…好きだから貴女が食べたように、私も好きだから触りたいのよ？
もっとお姉さんに身を任せてみない？
貴女の全てを教えて…。
痛いのは…ちょっとだけよ？

……嗚呼、…うん。

[レベッカに弄ばれるニーナを見て、...は同情した。其れはもうとても。
けれど助けには行かない。怖いから]

本当に？セシ姉は無理ばっかりするから信じられないよ。

[ふとセシリアがぼそぼそと何かを言った。かろうじて聞き取れたのは「好き」、「食べたい」の二言。]

えっと……セシ姉お腹空いてるの？

[何かないか――とキョロキョロ見回した所でレベッカに追い回されているニーナに気付く。]

え……ニーナ、逃げなきゃ！捕まったら殺されちゃうよ！

[……どうやらレベッカが既に死んでいる事も、ニーナの体が透けている事にも気付いていない。]

[メイの言葉を聴いて真っ青に]

殺され…！？
うわーんやだよー！！

[思わずそっちを見た瞬間に、逃げられる]

ちっ…さすが、人狼。
今度運動能力も測定させてね？
それ以外も、ね。

…そこの私の黒い小鳥ちゃんもよ。
…逃げちゃ…ダメよ？

[ニーナに語りかけた後、振り返ってユージーンを見て、口元だけで微笑んだ]

[ニーナの言葉を聞く。]

（小声で、つぶやくように。）
ッハ…。
てめぇは喰らうのに、か？

.o(そうとも…。所詮誰だって、他人の苦しみには無関心なもんだ…。)

大丈夫ですよ。私はそんなに無理していません。
…そういえば、此処に来てから大分経ちますが、
お腹が空いた、ということは無いですね…。

[メイに言葉を返しながら、
レベッカとニーナのじゃれ合いを見遣る。
いろいろな意味で止められないし、
2人とも死んでいることを口にするのも、何となくだが憚られた]

……ひ…っ！
…か、堪忍してやぁ…

[蛇に睨まれた蛙な状態。
有無を言わせぬ其の言葉に、其の場から動けなくなる]

？？？
食べるのと殺すのは違うでしょ？

あれ？そう言えば僕もお腹空かないねー……？

[何でだろ？と呟きながらじぃ……とお腹を見ている。]

……あれ？セシ姉、ちょっと細くない？

[セシリアの許可も取らずに勝手にウエストをまさぐって一言。]

……ずるーい。

[メイの言葉にしかめ面で反論する]

ちょっと、メイちゃん。私は動物保護団体の人間よ？
保護するのよ、私の手で！
そして、愛情をたっぷり与えているだけ。
優しく、可愛がってあげるわよ。
なーんにも心配すること、ないわ♪

痛いのも、怖いのも…最初だけ、よ。

[レベッカに恐れをなしたニーナは、集会場を逃げ出した！]

[貼り付けたような笑顔でつげた。
その耳にニーナとケネスの会話が耳に入ってくる。
…狼と、狼になりたかったもの。２人のやりとりに興味をひかれた。
２人のやりとりを聞こうとした時に…扉が開く]

…ハーヴェイ…。

[疑惑の人物の登場に、そっと身を固めた]

[不意打ちで腹部をまさぐられて]

え、ちょっと、いきなり何するんですかメイ…！
というか、ずるいって何がですか！？

[そんなことをしながら耳に届くニーナの科白にぽかんとした。
とっさに言葉を返すこともできず、
レベッカから逃げ出すのをただ見送るだけ]

.o(てめぇにとっては違うんだろうがな、食われる側にすりゃ…。)

.o(殺されるのと変わらない。)

.o(俺は……？)

[ハーヴェイが入って来たのを見れば、自然と表情は強張る。
やはり此の侭にはしておけない、との思いは俄かに蘇り]

スタイルがいい人には無縁の悩みですよーだ。

[「ふん」とちょっと拗ねた様に顔を横に向けて――]

ハヴェ……。

[セシリアを見るとやはり顔色が悪くなっていて……。
少し緩めていた手に力を入れてもう一度強く抱きしめる。

……もう大丈夫だよ。と言う様に――]

[シャーロットが立ち直ったようだ。]
[思考が途切れる。]

[痛いって。怖いって。
何の事だか凄く気になったが怖くて聞けない。


とりあえず、無理矢理生者たちのほうに意識を向ける。
丁度、今日の占いが行われようとして居るところで]

あ、セシ姉。シャロちゃんの占いだって。

[耳元で静かに伝える。セシリアの顔がまだ少し青いのを見て、抱き締める腕の力を緩める事もなく、優しく頭をなでながら。]

ギルを…占うの…？

[…シャーロットを信じている。
そして、ギルも信じている。

彼女が、ギルの無実を証明してくれる]

占いが…無駄になるわね。
…ギルが、処刑の対象にならないっていうのは、安心するけども。

[メイに抱きしめられながら。
生者達のやりとりを見る。

疑われていないハーヴェイ。
シャーロットは、ステラは、
ハーヴェイの正体を知ったとき何を思うだろう。
しかし、知らずに済むということは、
すなわちハーヴェイが生き延びるということで、
そうなったら――

そのことを思うと思わず*震えた*]

…ギル。

[シャーロットの言葉に、彼のほうを見、レベッカのほうを見る。


レベッカは、ギルバートの事を微塵も疑って居ない。

――けれどもし、彼が人狼だと言われたら？]

……まさか。

[其処迄考えて、笑う。
女の子にちょっかいを掛けてはレベッカに殴られて居た彼が、人狼だなんて。


其れでも、じっと様子に見入る。

自身が“傍観者”でしか無い事等、すっかり忘れて]

ギルバート、か…。
[ちらり、とレベッカを見やる。]

.o(人狼だったら…今日の処刑はコイツだ。レベッカは悲しむだろうな。)

.o(…悲しむ、か。悲しいのか？)

[…シャーロットの言葉に、そっと目を伏せた]

…花嫁衣裳、憧れてたのに着損ねちゃったわね…。

[周囲の視線に、気がつき苦笑しながら手を横に振る]

ギルが狼なわけ、ないじゃない。
あれは成りの大きいワンコよ。

結婚？

[弾かれた様に、顔を上げる。
暗い青紫の双眸が、レベッカを捉えて]

……嗚呼。
確かに犬っぽいわ、アイツ。

[笑いながらも。
あの時。
乾いた銃声を耳が捉えた、其の時の痛みが。


――此れは一体、何なのだろう]

…………。

[何も言うことが出来ない。何も考えたくない。]

[体の中に蛇がいるような感覚。]
[脊柱に絡みつき、へし折れそうな力で締め付け、這いずっている。]

[重い罪悪感を感じる。そして胸が張り裂けそうな悲しみ。]

.o(俺が、俺がこいつらを…)

[ギルの言葉に思わず固まる]

そんな風に泣きそうな顔で笑わないで。
貴方はもっとへらりと笑っててよ…。

…バカー…。愛してるわよ、私だって…。

[涙声で、応える。立ち上がり、ギルの前で泣き顔のまま無理に笑う]

ほら、私は笑ってるでしょ？
だから、貴方も笑いなさいよ…。

[…そうして、崩れ落ちて…泣いた]

………そ、か。

[ギルバートが、其れ程迄に彼女の事を思って居たなんて。

泣き崩れるレベッカを、其れ以上見ては居られそうに無くて。
胸の痛みから目を逸らす様に、視線を他に向ければ――俯くエッタが視界に入った。

否応無く、引き裂かれてしまった者。
自ら、其れを引き裂いてしまった者。

どちらが、より辛いのだろう。


表情の伺えぬ彼女は今、何を思うのか]

…。
[しかし同時に沸いてくる、ほの暗い炎のような情動。]
[胸を焼き、背筋を炙る。]

[それが、さっきまで身中を占めていた罪悪感を少しづつ押しのけていく。]

いっそ、ギルバートもこっちに来れば…

…復讐の時間だな。

お仲間が増えるようだ。

[シャーロットの判定を耳にして、泣いた自分を恥じるように立ち上がる。
勢いよく袖で涙を拭いた]

…あー、ギルが超珍しいこというから、思わず泣いちゃったわよ…。
生きてるうちは、なかなか言ってくれなかったくせに、もう…。

んー、シャロちゃん、あれはケネスのやつが悪いんだから気にしないで。
そして、ギルを人だと証明してくれて…ありがとう。

[シャーロットの背後から、そっとその細い背中をいたわるよう近づいて、頭をなでるしぐさをした]

[そして、スピネルはやはり白で。

安堵したと同時]

…本当、堪忍…な。

[また、届かない声を。
蒼き髪の占い師に、投げ掛ける。

如何して、自分は人の侭で居られなかったのだろう]

[別に、力を望んでいた訳でも無いくせに。
如何して、試そうなんて思ってしまったのだろう。

左頬の、魂喰らいの呪縛からは解放されたけれど。
霊体になっても尚、彼は人では無くて。

今までは仕方ないと割り切って来たものが、一つ一つ後悔となって]

[――耳に届く、“処刑”の言葉]

……エッタ嬢ちゃん。

[消える間際に、初めて名を呼んでくれた彼女が。
こくり、頷くのを見た]

ハッ…。

おいおい、お嬢さん、自殺志願か？

[言いながら、しかし動きはしない。]
[幽霊に止める事は出来ない。しかし仮に出来たとしても、止めはしなかっただろう。その気になれない。]

[知らず知らず、笑みが浮かぶ。]

[紛れもない、喜び。他者が、自分と同じ場所に堕ちて来る事を、喜んでいる。]

[…ヘンリエッタが、処刑される。
狼とわかったものの末路だ、しかたのないこと…なのだろうか。
…割り切れない。胸が…痛む]

…もうすぐ、大好きなヒューに逢えるわよ。
せめて、少しでも痛みがないと…いいわね。

[集会所から他の人が消えても、自分は最期迄見守るつもりで。

赫い少女と蒼い少女を、少し離れた場所から只*見て居た*]

[処刑――と聞いてまた気が重くなる。多分、一生慣れる事はないであろうこの響き……既に一生は終わっているのだが。

エッタが狼ならば、僕は処刑を見届けなければいけない。

それが僕の過ちで殺してしまった者への償いになると信じて――

セシリアの目を見ると、セシリアも同じ考えの様だった。]

じゃ、最後まで……見届けよう。

[エッタの処刑に納得しているハーヴェイに少し途惑いながらも、少し力の抜けたセシリアを支えるように事の顛末を見ている。]

[夜も更けた頃、集会所に向かう。
頭の中で、先ほどのことを思い出しながら]

[気にいらねぇ、と彼は言った。
エッタに殺されたヒューが満足そうな顔をしていること、
ヒューを殺したエッタが悲しんでいたこと。
気にいらねぇ、と。そう、ケネスは言った]

[彼の言葉に共感できる部分も共感できない部分もあって。
じゃあやっぱり、彼は好きで人を唆していたのか、とか。
襲いながらも、食べながらも。泣いた彼女の理由とか。
色んなことが混ざって、そう、と一言呟く]

[こちらの世界（と、いうのだろうか？これは）にやってきたヒューバートは、
この事件が起こる前の彼そのもののようで。
それでも、哀しげに喰らわれたことが幸せ、というのは少し気になって。
同じ疑問を口にして去ったケネスをよそに、久しぶりね。と一言声をかけた]

[ヒューバートが振り向く。いつものような、微笑み。本心が透けない。
やあ、先日は済まなかったね。と、まるで約束をすっぽかした男のような
（まぁ、彼はそんな事しないだろうが）口調で言う彼に少し苦笑しつつ、
最期に言えなかった言葉を伝えた。後の祭りだが、言えてすっきりした。

半歩後ろに立って、本当に幸せ？と尋ねた。意味のない質問。でも大事な疑問。
「ああ、幸せだよ。」シンプルな言葉。深く、噛みしめるように。
泣いてたという、彼女は幸せだったのかな。尋ねようとして、やめる。
愛する女の感情を類推するなんて無粋な真似、彼はやらないだろう。
すこしだけ、恥ずかしいような、居た堪れない気持ちになった]

たぶん、こういうことって本人に聞くのが一番いいのよね。
レベッカにも聞いてみようかしら？…聞かなくても、答えは分かるような気はするけど。

[集会所からは、人が沢山出てきていて。
その状況が今日も一人減ることを黙認しているようで。
覗きたい気持ちと、怖い気持ちと。

私は、何故ここに居るんだろう？ここに留まっているんだろう？
村の行く末を見守ることが、その答えの一つであるような気がして、集会所へと足を速めた]

[シャーロットとコーネリアスの間をすり抜け、集会所に入る、と同時に。
人を喰らう狼だという小さな少女の体を、弾が通って行くのを目の当たりにする]

そうよね…ニーナの時もだけれど、
狼って分かってしまったら小さい女の子でも…

[狼だと分かっていても、義務だと言い聞かせても、心苦しいものがある。
居た堪れない。と同時に、また疑問が沸いて来る。
人狼、という存在が。彼らの行動理念が分からない。
ニーナも、ヘンリエッタも。或いは、ハーヴェイも。
彼らに共通の目的があったとは思えないのだ。]

あら、皆は出ないで待ってたのね。

[集会所にはメイと寄り添うセシリア。ケネス、レベッカ、ニーナ。隅にユージーン。
生きてる人は皆出ちゃったのに、ここの人の多さは異常ね。と苦笑した。
まあ、生者には見えていないのだけども。]

あ、ソフィー……さん。こんばんは……お元気そうで――

[自分が処刑を決めた事もあり、少し気まずそうに挨拶をする。]

……終わった、か。セシ姉……帰ろう。

[震える声でしっかりと受け止める現実。目の前には最後まで笑顔だったヘンリエッタの赤が広がり……だが、これが自分の選んだ道なのだと自身に言い聞かせる。

そうしてセシリアと共に家路についた。]

[…ヘンリエッタの赤い服の胸の色が濃くなっていく。
苦しむ時間が少なそうなのが、せめてもの救いだと思った。

救われてる…？　自分がそう思いたいだけでしょう？

…聞こえてきた自分の声に、タイミングよく入ってきたソフィーへ声をかけることで耳をふさいだ]

いらっしゃい、ソフィー。
…今、エッタが逝ったところよ…。

[寄り添いながら出て行くメイとセシリアの背を見送った]

…ゆっくり、おやすみなさい。ふたりとも。

[壁に寄りかかるギルを見つめる。
疲労の色が濃い。
…早く貴方も休んでね。
そうつぶやく声は、届きはしないのだけれど…]

あら、メイちゃんも。お元気そうね？

[ぎこちない挨拶。彼女の顔が気まずそうに沈んでいて。
私も似たようなものだからあまり気にしないで、という一言をどう切り出して良いか迷う。そうこうしない内に彼女はセシリアを連れて帰って行く。]

あ、メイちゃん。セシリアも、気を付けてね。

[聞こえたか聞こえないかの挨拶。彼女達だって、思うところあって処刑していたはずで。責められる立場にはないのに、と少し溜息を吐く]

[レベッカとソフィーの声に見送られて家路を歩く。
そして……メイの家の前に着いた時に不意に口を開いた。]

セシ姉……今日は一緒にいてくれない？

[まだ少し震える声で言う。先程見たヘンリエッタの赤が頭から離れない。一時でも一人になるのが嫌だった、怖かった。

セシリアは暫く呆気に取られていたようだが、ふぅと一息ついて『いいですよ。』と優しい言葉を返してきた。]

[重い足取りで集会場を出るギルを慌てて追う。
今日も、傍にいたい。
…離れるのが…怖い]

じゃあ、みんな。また明日ね。

[集会場に残る面々に声をかけてギルの横に並ぶ。
自分に明日があるのかなんて、わからなかったけども…]

ええ、ちょうど今見たわ。

[レベッカの声に反応する。
すぐ後に入って来た自警団がヘンリエッタの遺体を運んでいく。
幼くして逝った彼女に黙祷を捧げつつ、その手際の良さに少しだけ、感謝していた]

やっぱり、何度見たっていい気のするものじゃないわね…

[狼を処刑できた、と言えば気持ちはいいのだろうが。
少なからず村人の一人を処刑している、と言う事実を相殺するほどのいいニュースではないような気がして。

とりあえず少なからず気落ちした彼女に、明日は小さい狼さんが来るかもしれないわね。と、*少し微笑んだ*]

[ベッドに横になり、隣のセシリアに問いかける。]

……殺されたから殺して、殺したから殺されて。それで最後には何が残るんだろう？僕が取った道は正しかったのかな……。

[『何が正しいかなんて…終わってみないとわかりませんよ。自分が信じた行動をしていけば、それでいいんじゃないでしょうか。』

セシリアの言葉は優しく、そして暖かくて……涙が浮かんだ。
そんな自分を気取られたくなくて――不意に横に寝ているセシリアの体を触って。]

セシ姉って本当、柔らかいよねー……美味しいのかな？

[悪戯っぽく、セシリアの唇をぺろりと舐める。セシリアが何か言ってきたが聞こえない。そして――眠りへと*落ちていった*]

[ギルを見ながら、ぼんやりと夜道を歩く。
手をかすらせてみたりしているが、やっぱりギルは気がつかない…。

愛の奇跡とか、ないのかしら？

そんなことを考えていると、戸惑ったようなギルの声が聞こえた。
その時初めて、近くに人がいたことに気がついた。
そちらを見て、ギクリと身をすくませる

…ハーヴェイ…！

２人の間に立ちふさがって、叫ぶ]

逃げて！　ギル、逃げなさい！

[自分の声も、存在も、ギルをすり抜ける。
すり抜けてハーヴェイに踊りかかるギルへの…絶叫]

…私のことはもういいの！
お願い、逃げて！　やめて！

お願いだから！！

[ハーヴェイのからの反撃に、ギルの血が…命が散るのが見えた…。
ハーヴェイ目掛けて突進しても、ただ、すり抜けるばかり…]

やめて！　お願いだから！
やめなさいっていってるでしょ！

…どうして…どうしてなのよ！

[崩れ落ちるギルに、駆け寄る]

やだ…。いやだ。いや！
お願い、死なないで。
ほかの女の子と、遊んでもいいわ。
寝坊しても、許してあげる。

だから…、こっちにこないで…！

[答えないギルへ、話かけ続け泣き伏した…]

[…泣くその身を通り抜け、ハーヴェイがギルを食らう。
成すすべもなく、それを見ることしか許されない…。

私は、死んでいる。
この狂った舞台からは、引き摺り下ろされているのだ…。

形を失っていくギルの傍に寄りそって横たわる。
血をすすり、骨を砕き、肉を喰らう音がする…]

[耳をふさぎ、目を閉じる。

時間の感覚は…ない。ただ、気配のみが蠢く。

気配を意図的に意識から排除し、ギルの笑顔を思い出すことに、集中する。
明日は…笑わなくては。
ギルが…心配するから。ギルが…。

そうよ、ギルに会えるじゃない…。
ほら、うれしいでしょ？
笑いなさい、レベッカ]

[目を開ける…。
もう、ハーヴェイはいなかった。
隣にあるのは、ギルだったのかもわからない赤や白が混ざったモノ。

そっと唇を寄せて微笑みかける]

お疲れ様、ギル。
痛かったでしょ…。
人狼に立ち向かうなんて、無茶したわね…。
…怒ったりし慣れないから、疲れたんじゃないの？
今はゆっくり…休みなさい。
傍にいてあげるから…。

[…夜明けは…近いようだ…。
ギルの横に、改めて*横たわった*]

（殺される恋人を見る、とかしなきゃよかった…orz
ものすごいヘビーに！　うわーん！）