人狼審問

[病院で二人の遺体を並べる。レベッカを見て、ため息]

レベッカ…もったいなかったなぁ。

二人はここにいますよーって誰に伝えればいいんだろ？
んー…結社ってもう一人いるんだっけ？？
集会場と酒場にメモをおいとけばいいかな？

セシリアとメイは仲良かったからなあ。
メイにも知らせておこうかな。

えと…ふたりの遺体は病院です…確認したい方はいつでもどうぞ、と。

[メモを３つ作って、集会場・酒場・メイ宅の扉の下から滑り込ませた。]

[泣き疲れて寝てしまったシャーロットをベッドに寝かせ、シーツをかけた。その後、ナサニエル自身もシャーロットの手を握りながらベットに寄りかかり、睡眠をとっていた。

ふと、ナサニエルの目が開く。

焦点の合わないまどろみの中、辺りを見回し、シャーロットの顔を捉えると、安心したかのようにまた瞳を閉じた]

[朝の日差しの中、ステラは教会の祭壇の前で神に祈りをささげていた。
昨晩は、眠ることさえできなくて、祭壇の前で一夜を明かしていた。



何もできなかった…
何も…

昨日の集会場。
処刑という信じられない話から始まって…

何か言わないとと思いつつも、何もいえなかった…
レベッカを助けたいと思いつつも、何もできなかった…

集会所の隅で、少女のように震えることしかできなかった自分が、すごく情けなかった]

[レベッカの遺体は、病院に安置されていると聞いた。
やや憔悴した面持ちで、愛用のロザリオを手に取った。]

病院へ…レベッカさんのためにお祈りを…

[今の自分に出来ることは、せめて彼女の魂が天国へいけるように、お祈りするだけだから…

心の中でつぶやいて、ふらふらと教会を*出て行った*]

[浅い眠りから目を覚ませば、映るのは見慣れた天井。
先程迄見ていた光景が、夢で在ったことを認識し。

昨日失われた魂を、これから先失われるであろう魂を、想う]


...Ring-a-ring o'roses,
A pocket full of posies,
A-tishoo! A-tishoo!
We all fall down.

[僅か開いた唇から低く、紡ぎ出される音程。
古い童謡。
脳裏には、近いうちに現実とも成り得る映像]

[陽が射しこみ、目を覚ます。いつの間にか眠っていたらしい。]

[喉が渇く。毛布をすっぽり被ったまま眠っていたのだから仕方がない。紅茶を薄めに淹れ、ばらばらに散らばった新聞の一枚を取る。動物用罠の危険性についての記事。
所長ったら、ちゃんと入れてくれてたんじゃない、と苦笑し]

…レベッカ。

[呟く。思い出す。彼女の悟ったような顔。俺たちゃ羊なんだぜ？という、ケネスの言葉。]

[起き上がって窓の外を見る。
空は雲が多いものの、陽の光は明るく差して居て。

にゃあ、という声に振り返れば、茶トラの仔猫がベッドの縁に前足を掛け、丸い目で見上げて居た。
軽く笑って頭を撫で、何か無いかと奥へ引っ込む。

もうこいつらの餌も貰いには行けないのだな、と、ぼんやり*思いながら*]

[羊。そう、羊。狼に食べられるか殺されるのをただ黙って待っているだけの羊。待っているだけなんて、性に合わない。]

賢いお兄さん子豚はレンガの家を建てて、狼から身を守ったわ。彼は、レンガの家なら吹き飛ばないと知っていた。

[ふと、子供の頃に聞かされたおとぎ話を呟く。何も知らなかったのだ、昨日は。狼の恐怖だって、処刑のことだって、それに、彼女を庇い立てする術だって、何も知らなかった。]

知らなかったら、知ればいいのよ。

[簡単に支度をする。一日一人なら、今夜も誰かを処刑するんだろう。
むざむざと殺されちゃたまらないわ。何か、一つでも狼の手がかりを見つけなければ。考えながら、事務所を飛び出した]

うわぁぁぁぁあ！！！！！！
[がば、と身を起こす。]

ああ…あ？
[周囲を見回す。見知った酒場の部屋。]
[少し遅れて、頭に鈍い痛みが襲ってくる。いつもの感覚。]

っつう……。
[よろよろと身を起こす。]

[だんだんと、自分の状況が思い出されてくる。昨日のことも。]

[ふらつく足で、酒場を出て行った。]

[集会場]

[ふらついた足取りで中に入る。当然の事だが、誰も居ない。]
[しかし、かすかに鼻につく。]
…血…と…火薬？

[頭を巡らす。ニーナのメモを見つける。]

「ふたり」の…「遺体」！？

[見慣れた集会所が見えてきた。一人の男が、よろけながら急いで飛び出す。声を掛けようとして、躊躇った。彼がこの事態を引き起こしたようなものだ。口をぎゅっと結ぶ。
昨日のことが嘘であれば、という気持ちは薄れていた。慣れてきたのかもしれない]

[微かに不穏な匂いの残る集会所に入って、テーブルの片隅にメモを見つける。可愛らしく整った字におおよそ似つかわしくない残酷な知らせ]

そんな、まさか…

[もう一人、予想していなかった名前が刻まれている。一昨日一緒に飲み交わした二人の名前。確かめるために、病院へ向かう]

[目を覚ますと、そこはいつものベッドの上だった。
酷く頭が痛い。どうやって帰ったのかも思い出せない。

軽く起き上がった拍子に、タオルケットが体から滑り落ちる。
目に入るのは、昨日のままの服。
既に変色し固まった――レベッカの血]

･････････っ！

[それを見ると、どうしようも無く思い知らされる。
レベッカはもう、いないのだと。
もう二度と、あの笑顔を見る事は出来ないのだと。
自分が――それを永遠に逢えないものにしてしまったのだと]

[病院には５分も居られなかった。]

どういうこったよ…？

[ふらつく脚で、教会へ向かう。]

[教会に入ろうとして…しかし止めた。]
[なぜかは分からない。]

[向きを変え、墓場へ。]

おい！
ユージーン！！

居るか！
おい！！！

[小屋の戸をドンドンと叩く。]

[顔を上げ周りを見ると、
いたる所に彼女との思い出が残っていて。
その一つ一つを見るたび、また胸が締め付けられる。

ふと隣りを見ると、そこには枕があった。
彼女が愛用していた枕。自分とお揃いの、色違いの枕。]

レベッカ･･････。

[持ち主のいなくなった枕を強く抱きしめると、
小さくそう*呟いた*]

…ん。

[音に振り返る。
聞いたことのある声。
扉を開ければ、其処には血相を変えた様子の]

あれ、おっさん。
……何かあったん？

しらねぇのか！？

セシリアと、レベッカだよ！

[――――と、目が覚めた。頬が濡れているのは悪夢のせいだろうか。頭に血が通い始めた頃に、思い返すのも吐き気のする悪夢を思い出し、胸騒ぎが止まらない。]

……セシ姉！？

[「確かめなきゃ。」と誰に言うでもなく呟いて……玄関の扉の下から挿し込まれているメモを見付けた――]

……何を言っているんだろう？これは、何て書いているんだろう？遺体？誰の？病院？何で？

[誰に充てたともわからない質問が頭の中で飛び交う。しかし、その実やらなければならない事だけはわかっていた。

「……まずはちゃんと確認しなきゃ。」こんな時に冷静な自分が嫌になりながらも、結社の唯一の証であるカードの入った碧色のケースを持って、病院へと向かった。]

[集会所で暫し呆然としていたせいか、先ほど出て行った男の姿は見えない。病院に辿り着き、安置された二人を見る]

――あら、セシリア。赤いストールなんて、あなたにしては派手なの選んだじゃない？でも、赤似合ってるわよ。
――レベッカも。幸せそうに眠っちゃって、旦那の夢でも見てるのかしら？ほんと、私には彼のどこがいいのか分かんないけど。

[努めて明るく、いつものようにふざけて言葉を零す。そうしないと何か壊れそうだった。後でお酒持ってくるわ、と言って病院を出る]

私は、絶対ただで死んでなんかやんないんだから…！

[決意を胸に湛え、丘のほうへ向かった]

…は？セシ…

[何のことだか分からない。けれど、続く名には目を伏せて]

レベねーさんは。
……おっさん、アンタが言ったんやろ？
“レベッカは人狼”やて。

[ぽつりと、独りごちるように]

…！！！


…そうか…そう…だったな。だから…、そうか。


……………悪い…邪魔したな。
[ふらつく足取りで、出て行った。教会にはもう向かわない。]

[出て行く背中を、見送る。

セシリアのことは気になったけれど、声を掛ける事は出来ず]

[病院の前まで、一息で駆け抜けた。苦しいだなんて文句は言っていられない。こんな、ただの喘息なんかより……きっと、もっと苦しかったであろう人がいるんだから。

病院に入るとニーナが声をかけてきた。――何を言われたのかはわからない、が、「セシリアの遺体―」と言うフレーズに、思わずニーナの顔を見上げて聞いた。]

……セシ姉、どこかな？少し、セシ姉と喋らせて貰ってもいい？

[「どうぞ。」と言う声を待たずにセシリアの下へと駆け寄った。]

[セシリアは人狼に襲われてもう形も残っていなかった。だが、遺体の横には結社のカード――

「ベットの上に横たわっているモノ」が昨日までは気丈に振舞っていた、あのセシリアであった、と言う十分な証拠だった。

しばらく声も出せずに、立ち尽くしていたが、ふと思い出した様にセシリアに向かって、投げ捨てるように呟いた。]

……嘘吐き。また明日って言ったのに……。

[丘の中腹まで来ると、猫背で歩いていく男が見える。こっちにも来てたのか、と思うが、ただそれだけだった]

ねぇ、ケネス！

[気になっていた事。あなたの占いって本当なの？何か間違えてないの？向こう側を降りていく男は、聞こえてないのかその振りをしているのか、そのまま歩みを止めない。
追いかけようとしたが、後でいいかと思い直す。もっとも、嘘だったと分かっても彼女達が生き返るわけではないのだが]

[墓場の近く、小屋の前に立つ。声を掛けた。]

ユージーン、居る？

[「ごめんね、もう……大丈夫。」とニーナに声をかけ、続けた。]

僕ね、結社員なんだ。

[「ほら、証拠。」とセシリアと同じ紋の入ったカードを見せる。]

また……色々と皆に話さなきゃいけないから。今日も集会所に集まってくれるかな？見かけた人にも伝えておいて……。

……僕は今から自警団の人と一緒に、皆の家を回って伝えるよ。

[そうニーナに告げ、自警団員と共に皆の家へと*向かった*]

[ベッドに腰掛けて、戯れつく黒斑の猫に構っていると、外から今度は女性の声。猫を抱え上げて、扉に向かう]

嗚呼、ソフィーさんか。
どした？

[浮かべるのは、何時ものような笑みで]

[迎えた顔は何時もの彼で、そのことに安堵しながら]

よかった、居たのね。私はちょっと丘の方まで散歩。
猫ちゃんまた大きくなってるのね。

[ふふ、と笑う。散歩に来たというのは、半分は本当。]

そういえば。今日のこと、もう知ってる？

[いつもの声色で、調子を変えず。調査の極意、その１。
相手に本音を悟られない。]

そか。

[散歩という、其の言葉を疑うこともなく。こいつらよう食うからな、と抱えた猫の前足を軽く握り、ふにふにしてみる]

今日？いや…
何かあったん？

[先程のケネスの言葉が気になって。
彼女なら、何か知って居るだろうかと]

うん。集会所で、メモを見たの。
そしたら、レベッカと、セシリア…

[ユージーンに、今日見たことを全て話す。もう既に動かなくなっていた二人のこと、血まみれになっていたセシリア(と、ニーナが言っていた)のこと。まともに見られなかった、と感想をポツリ漏らす。]

やっぱり、人狼、なのよね。

［悪夢の夜明けから、ずっと竪琴の修理を続けている。
だが、所詮、弦の代わりとなるものがなければ、直すことなど到底不可能なことだ。
遅々として、全く進みそうになり作業を、珍しくイラつきながら、言葉を荒げる］

―――クソッ！クソッ！
なんで直らない！？なんで元通りにならない！？
私にだって、何かが出来るはず。何かを成せるはずなんですよ！
……ピエロが、人を笑わせることが出来なくて……何の意味があると言うのですか！

［慟哭。
思わず、竪琴を叩き壊してしまいたいドス黒い感情に支配されそうになる］

―――っ！

［すんでのところで、無理矢理、感情を抑制させると、幽鬼のようにフラリ立ち上がり、杖と、壊れた竪琴を持って、外の道を歩き出した］

嗚呼…また、か。

[呟くと同時に。
瞳は僅か、影を帯びる]

まさかと思うてたけど。
此れだけ証拠も、被害者も出てんのなら…な。

［散歩、というわけでもないが、目的地があるわけでもない。
ただ、当ても無く歩いて―――このまま消えてしまいたいと願うだけだ。
そんな折だ。パタパタとした足跡と共にメイがやってきたのは。
誰にも会いたくないと言うのに―――
―――それならば、何故外に出てきた？
二つの感情が同時に現れ、それでも、いつも通りの表情、口調でメイに挨拶をした］

やあ……メイさん。
そんなに急いで、いかがなされましたか？

［ああ―――コーネリアスの目が見えていたのならば、メイの苦痛の表情にすぐに気づいただろう。
だが、所詮、コーネリアスには最後の瞬間まで、何も知ることは出来なかったのだ］

『セシ姉が襲われちゃったんだ……』

そう、ね…。

[俯いて呟く。猫がみぃ、と鳴いてユージーンに擦り寄るのが視界に入る。先客のことに意識を切り替える]

そういえば、さっき。お墓の方にケネスさん来てたでしょ？
お墓参りか何かかしら？

[去っていく彼の後ろ姿を思い出す。]

―――！？

［その後の話はあまり覚えていない。
かろうじて、メイが結社員であること。今日の夜にまた集会所に集まること。そして、遺体は病院に安置されていることだけが、断片的に覚えていた記憶だ］

［気づけば、メイの姿は無くなっていた。
ややして、コーネリアスはメイの言葉をかみ締めると、目的地の無いその足を、病院に向けて歩き出した］

[擦り寄る猫に、微か笑み。抱えて居た猫を床に降ろして]

ん、…嗚呼。
急に来て、レベねーさんのこと聞いて、…帰ってった。

[猫が2匹で戯れ出すのを見ながら、簡潔に説明する]

［病院に入ると、ニーナが声をかけてきたようだが、あまり耳には入らなかった。
ただ、遺体の安置している場所を聞き、その場所へと足早に向かった］

［目の見えないコーネリアスには、遺体がどんな状態になっているのかはよく分からない。
ただ、指でその遺体をなぞると、驚くほど生前のままの姿で、眠っているセシリアの姿が感じられた。
……少なくとも、顔だけは］

［かける言葉を持たないコーネリアスが、続けてレベッカの遺体を指でなぞる。
こちらも、同じように生前の姿のまま、眠っているのが感じ取られた］

―――？

［指に違和感。
なんだろう。ポケットの中に何かが入っているような気がする］

申し訳ない……。
ちょっと、確認させていただきます。

［コーネリアスがソレを取り出し、指で確認して―――「ソレ」がなんなのか分かった］

銀糸の……弦……！

［どこで見つけてきたのだろうか？
どうして誰も見つけていなかったのだろうか？
そんなことは分からないが、とにかく、銀糸の弦はコーネリアスの手に届けられた］

感謝いたします……レベッカさん。
これで私は元の通りのピエロに戻ることが出来ますよ。
だけど……今だけは、貴方達を送る、身使いとして、歌を歌わせてください……

［コーネリアスは手早く、銀糸の弦を竪琴にとりつけ、調律をすませると、荘厳なる響きで、鎮魂歌を歌い始めた］

［歌声はどこまでも遠く……哀しい］

[戯れる猫を見ながら説明を聞く。疑問が、自然と零れ出る]

…そうなの。訳が分からないわ、彼はレベッカのこと、狼だって言ったんでしょ？どうして狼のことを気にするのかしら。
まあ、その後気を失ったみたいだから、分からないのも無理はないかもしれないけど。

[もう一度、彼を見る。頼りなさそうな顔だと思っていたが、最近の人狼騒ぎの中で飄々と動じていないように見える彼を、頼もしく思えてきた]

分かったわ、今日はありがとう。少し寄るところがあるので失礼するわね。

[猫に手を振り、ユージーンに軽く挨拶をする。
後でお墓、作ってあげなくちゃね。と少し目を伏せて言うと、すぐにいつもの顔に戻り。小屋を後にした]

確かに…なぁ。何かおかしかったわ、さっきのおっさん。

[紡がれる言葉は、自分が感じたものと全く同じ疑問で。
素直に思った侭を返す]

ん。気ぃつけてな。

[手を振られれば、猫はにぃ、と鳴いてお見送り。
小さく片手を挙げて、去り行く背中を見つめ]

[小屋を出て、丘を下る。悲しげな旋律が流れてきた。
病院の方をしばし見て…駆け出す]

[セシリアを襲った狼はまだ生きている。
狼を探さなきゃ。探さなきゃ。探さなきゃ…]

[途中何度も足を縺れさせながら駆け下り、広場の見える通りに差し掛かる。エメラルド色の髪の少女を見つけ、声を掛ける]

…メイちゃん、あなた、今日のこと、

[自警団を従えているのをいぶかしみながらも息を切らせつつそう問いかければ、「見てきたんだね、それなら話が早いや」と寂しげな顔で答えられ。
あの時に見た紋と同じものが刻まれているカードを見せられる。
それで彼女はセシリアにくっついてることが多かったのね、とひとり納得する。]

それは…残念だわ。
ということは、今日もまた集会所に集まるのね？

[当たり前の問いかけに、当たり前に肯定を返される。
礼を言い、落ち込んだ顔のメイを励ます余裕もなく、広場の方へ駆けていく。日が傾きつつある。時間までに一つでも多くの手がかりを*掴まなければ*]

[暮れかけた陽の光の中、金の髪の女性の姿は遠ざかり、見えなくなる。
挙げて居た手を降ろし]

何時まで…保つんやろ。

[手の平に目を落とし、浮かべた侭の笑みは少し寂しげに。
暫しの後ゆると首を振り、戯れる猫たちを中へと誘導し、扉を*閉めた*]

［しばらく、長い鎮魂歌を歌っていたが、やがて、歌の終わりを迎えると、最後に一礼をして、その場から立ち去った］

[ステラはふらふらと、病院の前に現れた。
意を決してドアを開けようとすると、中からドアが開き、コーネリアスが現れた。
軽く挨拶をして、入れ替わりに中に入る]

『あ…ステラさん、こんにちは…』

[看護婦のニーナが出迎えてくれた。いつもならステラを避けるような彼女が、そっと近づいてきた。そして、彼女の口から、さらに信じられない話を聞く]

せ、セシリアさんが…

さて、これからどうしましょうか……

［しばらく、目的地も無いまま立ち尽くしていたが、やがて、広場へと進むと、その中央で腰を下ろして、また、歌を歌い始めた］

［この村を包む暗い雰囲気を吹き飛ばすような、底抜けの明るい歌を歌う。
歌を歌っていると、鳩や、リス、ウサギなどが集まってきた。
歌に合わせて、鳴いている姿は、一緒に歌っているようにも感じられた］

[ニーナに場所を聞き、二人に会いに行く。

狼に喰われたセシリアの姿は…身体は見るに耐えない無残な姿だったが、顔だけは生前と変わらない姿で。
隣で横たわるレベッカの姿は、いつもと変わらない---まるで眠っているような姿で。冷たくなった身体だけが、彼女が天国に召されたことを実感させてくる。

しばらく、２人を見つめたあと、ロザリオを片手に祈りをささげ始めた]

In Paradisum deducant te Angeli;
in tuo adventu suscipiant te martyres
et perducant te in civitatem sanctam Jerusalem.
Chorus Angelorum te suscipiat,
et cum Lazaro quondam paupere,
aeternam habeas requiem.

Memento etiam, Domine, famulorum famularumque tuarum Rebecca et Cecilia qui nos...

？！

[どこからともなく声がする。なじみのある…もう、二度と聞こえないはずの声が]

レベッカさん？！

[実は生きてたのかと、横たわる彼女に駆け寄った。
しかし、淡い期待はすぐに消え、再び現実が襲いかかってくる]

気のせい…ですわね…

[裏切られた期待の分だけ、さらに心は重く。祈りの言葉を続ける]

praecesserunt cum signo fidei,et dormiunt in somno pacis...

？！！

[再び声がする。ありえない、ありえないと、思いつつ。
淡い期待を持って彼女に近づき、そっと身体に触れる。

そのとき、左手のロザリオが、淡く光を発しはじめる。
淡い光は、柔らかな春の日差しのごとく。
そっと、ロザリオに手を触れてみる]

[ロザリオから、暖かさとともに、慈愛に満ちた女性の声が聞こえてくる]

マリア…さま…

[心に響く聖母の声に導かれ、ロザリオを握り締める。

先ほどは、ほんの小さな声だったレベッカの声が、だんだんはっきり聞こえてくる]

レベッカさん…レベッカさん！

[瞳から、涙があふれてくる。
神の奇跡に感謝して、胸で十字を切った。

しかし、時間（とき）はほんの一瞬で。再び声は薄れていく。
心の中に、間違いなく彼女は人間だったという証を残して]

[ケネスは一人でカウンターに突っ伏している。]
[メイが酒場を訪ねてきた。]

あー…？
結社員…？

あー分かった分かった。二人もいるなんざ、用意のいいことだな。
…。
集会場、か。…分かった。頃合を見て、行くからよ…。

しばらく、放っといてくれ…。

Ave, Maria, gratia plena, Dominus tecum; benedicta tu in mulieribus, et benedictus fructus ventris tui, Iesus. Sancta Maria, mater Dei, ora pro nobis peccatoribus, nunc et in hora mortis nostrae. Amen.

[聖母に祈りをささげて、ステラはふらふらと立ち上がった。

レベッカが人間であること。ケネスは偽者の占い師であること。シャーロットが本物の占い師だと思われること。みんなに伝えなければ、と、身体を動かそうとして。

あ、と小さな声を上げ、その場に*崩れ落ちた*]

[夢を見ない程に深く眠りに落ちたのはいつぶりだろう。
深いまどろみの中を長い間彷徨って。

泣き腫らした眸を開ければ外はもうすっかり日が昇って。
慌てて飛び起きようとして、繋がれたままの手に気がつく]

そっか……私ったら昨日…

[転がり落ちていくように進んでいく悪夢のような出来事にすっかり気を動転させて。
また迷惑かけちゃったんだな…と哀しげに顔を歪めて彼を見る。
繋いだ手をもう一方の手で包み、小さくごめんなさいとありがとうを。

その寝顔は一見穏やかそうだが、やや疲れの色も見え。
少しでも休んでもらおう、と自分にかけられていたシーツをかける]

[静かに寝室を抜け出すとノックの音が聞こえ。
扉を開けばメイの姿。

いつもと少し様子の違うメイから紡ぎ出された言葉に声を失う。
かける言葉も見つからず。

意識はただ沈黙に堕ちていくだけ]

[2階で眠るナサニエルにも伝えておくとメイに返し、
その寂しそうな後姿を見送る。

…大事な人を失ったメイの気持ちを考えると。
昨日散々痛めた心がまた悲鳴をあげた。

父さんもレベッカさんもセシリアさんも。
どうして死んでしまったのだろう？
死ななくてはならなかったのだろう？
……殺したのは誰だろう？

答えは返って来なかった。

ただわかっている事は。
別れの哀しみは永遠だということだけで]

[メイから集会所に来るように告げられたことは。
つまりはまた誰かを―――

そこまで考えて。
この異常なまでの状況に少しずつ慣れてきてしまっている自分に気がつく]

[確かに人狼はこの村のどこかにいて。
素知らぬ振りをして生きているのかもしれない。
自分にはそれを知る力があって。

……それなのにレベッカさんを守れなくて]

[また涙が出そうになって俯く。
何が正しくて何が間違っているのか。

どうしても、レベッカを処刑したことが正しかったとは思えない。
人狼を仕留める為に誰かが犠牲にならなくてはならないことが。

生きたいとは思うけれど。
誰かの犠牲の上に生きることが正しいとは思えない。
…其れは奇麗事だと、弱い人間だと言われてしまうのだろうか。

――強くならなくては。
もう泣かないもん、と誰に言うでもなく呟く。

そのまま暫く空を仰いでその蒼に溶けた後、*家の中へと*]

[ヘンリエッタは目が覚めた]

あ……。

[自分の部屋。自分のベッド。
今度は昨夜の記憶もしっかりもっている。
あの後、夜道を歩いて屋敷に辿り着いて。
シャワーだけ浴びて、何も食べずに眠りについた。
レベッカの最期やそれまでの記憶を思えば、正直何も喉を通る状態ではなかった]

[ベッドでぼんやりとしていると、ノッカーの鈍い音が微かに階下の正面玄関から聞こえてきた。]

だれ……？

[自分の部屋の窓から確認すると、外にはメイが立っていた]

あの人…確かハヴェ兄と同じ大学の…。

[なんだろう、と思いつつ急いで着替えて玄関へ。
ドアを開けると目を伏せたメイがそこで待っていた]

こんにちは、えっと何か……

[首を傾げるヘンリエッタに、メイは淡々とした口調で事実を告げた]

！　……セシリア、さんが。

[そう。もう、狼がいることは否定できないんだな。と、下を向いて憂鬱に考える。
メイがもう一人の結社員であること、今夜も集会場に集まらなければいけないことを聞き]

っねぇ、また今日も誰かを…

[処刑するの、と問いかけようとして。
メイの静かな目に何も言えなくなった。
メイとセシリアは仲が良かった。昨日までの様子でそれが感じられた。そのセシリアが殺されて……そしてセシリアの遺志は。
彼女がこれからどうするかは自明のことだった]

……なんでもない。

[顔を伏せたヘンリエッタに、メイは一瞬間をおいて、また夜に、と声をかけ去っていった。
ドアを閉め、もたれかかり。ヘンリエッタは深いため息をついた]

んっ。

[ナサニエルはわずかに身じろぎし、その瞳を開いた。
辺りを見回し、すぐに状況を認識する。
窓の光、壁の色、置いてある家具。ここはシャーロットの部屋だ。

ベットを見るが、そこにはシャーロットの姿はない。
そして、ナサニエルは自分の身体にかかっているシーツに気がつく]

シャロは先に起きたのか。少しは元気が出ているといいが…。

[昨夜のシャーロットの様子が思い起こされる。
不安な顔、泣き出しそうな顔、そして、泣いた顔。
昨日のできごとは、夢や虚構ではなく、間違いなく現実]

レベッカ…。

[ナサニエルは見てないが、あの後彼女は処刑されてしまったのだろう。
動物が大好きで、気のいい彼女の様子が思い起こされる。
よく一緒に酒を飲み交わしたものだ。
たまに強引すぎるきらいもあったが、ナサニエルは彼女のことを気に入っていた]

………。

[ナサニエルはしばし目を瞑り、思いをはせ、それからゆっくりと立ち上がった。
酒を飲んで忘れてしまいたいような現実だが、そんな逃避は許されない。

ナサニエルは一回大きく頭を振り、シャーロットの部屋を後にした]

[眠っているステラを起こさないよう、そっと病院の扉を開ける。
外はもうすっかり暗く、雲の隙間から、時折月の光が差し込む。
カンテラに灯を点し、見送りに来てくれたニーナにまた後で、と手を振って。
ゆっくりと、集会所に向かい歩を進め始めた]

酷いもんやったなぁ…

[頭を過ぎる、セシリアの無残な遺体に眉を顰め。
同時にニーナに告げられたことを一つ一つ思い返しながら]

[カンテラに灯をいれる。少し、灯りが心もとない。
芯をそろそろ換えないといけないだろうか。
明日雑貨屋さんに行って…と考えて、当の雑貨屋さんが昨夜亡くなったことに思いが至る]

レベッカさん…

[また、ため息。
門を抜けて、集会場へと歩き出した]

[いろいろな事が頭をよぎる。
レベッカのこと。
セシリアのこと。
昨日、占い師だと名乗り出た２人のこと]

シャロ姉…大丈夫かな…

[今までほとんど毎日話していたのに、昨日今日と一言も言葉を交わしていないけれど。
泣いていたシャーロットの胸中に思いを馳せる]

[と]

　　！


[分かれ道に差し掛かった時。カンテラの灯りが消えた]

[聞かされたのは、メイという少女がもう1人の結社員だったということ。集会所でちらと見かけた、碧の髪の。
直接話こそ交わしたことはないけれど、しっかりした子なのよ、と、レベッカからはよく聞かされていた。
そして――]

……ん。

[もうすぐ集会所が見えてくるかというところで、小さな影が視界に入り。
カンテラの灯りを、其方に向けてみる]

えっ、あれっ？
ど、どうしよっ

[集会場まではもうすぐだが、真っ暗はやはり怖い。
パニクッて灯りの消えたカンテラを何とか復活できないかとがちゃがちゃやっていると]

[ふっと視界が眩しくなった]

わ？

[手を顔の前にかざし、見遣る。何か黒い影が向こうから近づいてくるのがわかった]

[自室のベッドの上、ゆっくりと意識が浮上する。
べっとりと汗でシャツが貼りついている。……気分が悪かった。

だた、ただ真っ暗な闇の中をもがく夢。それは、気分を暗くするには十分なもので…]

[ボーっと天井を眺めていた。…どのくらいそうしていただろう？ふいにノックの音が聞こえ、ベッドから降りる]

[扉を開けると、大学でよく見る顔。メイが立っていた。]

メイ…何か…？

[何かあったのか、と訪ねれば、沈痛な面持ちで告げられるセシリアの死。…それと同時に、メイの身分が明かされた。]

そうか…。分かった。じゃあ、集会所で。

[昼も一度訪れたが、反応が無かったために再度訪問してくれたらしかった。
―どのくらい深い眠りに落ちていたのだろう。…内心、苦笑する。疲れているのだろうか…]

[集会所に集まるように、と言われて頷き。メイを見送った後にすぐに準備を始める。
シャワーを浴びて、着替えを済ませ。ハーヴェイは集会所へと*向かった*]

[ナサニエルは部屋を出たが、シャーロットの姿は家の中にはなかった。

なんとなく窓から外を見ると、庭先に彼女が立っているのを見つけた。
何か物思いにふけっている様子で、じっと花が風にそよぐのを見つめている]

シャロ、ここにいたのか…。

[ナサニエルがかすかに笑みを浮かべて声をかけると、シャーロットは沈痛な面持ちで振り返った]

っ！？
セシリアが…、襲われた…？

[ナサニエルの心臓が高鳴る。
シャーロットから伝えられた話。人狼による、二人目の犠牲者がでた。
昨日、あえて処刑という方法を決断したセシリア。
その彼女が襲われたということは、その手段が正しかったということだろうか？

そこまで考えた後、ナサニエルはシャーロットに並び、花を見つめ続けた。
レベッカとセシリア、その二人を悼みながら…]

[照らした光の先には、赤い服の少女。
そういえば“容疑者候補”の中にこの子も居たなと思いつつ、名前を知らないことにはたと気づいて]

んーと…、どした？

[少し逡巡した後、眩しそうに此方を見上げる少女の目線の高さまで屈み込み。
よ、と、カンテラを持たないほうの手を挙げた]

[日も既に暮れてしまった。
自警団詰所に立ち寄った時には、村に武器の類はあまり残っていないこと。今日のセシリアの遺体の第一発見者が手紙の文字の主通りニーナであることを、渋々といった顔をしている団員から聞き出した。]

[森の血だまりはもう既に渇ききっていて、黒いしみになっていた。
メイの家の近く。今朝跳ねたばかりの痕を見る。
広がり方に、もしかしたら、背の高い狼が居るのでは？と思い。
本当に探偵みたいだわ、と苦笑した]

[セシリアの家には鍵が掛かっていて、まあプライベートまで調べる必要はないかと思い。]

ふう…そろそろ、時間ね。

[方々を回った結果。探偵まがいの行為を終え、集会所に足を向けた]

[ナサニエルはシャーロットと共に、集会場への道を歩いていた。
片手にカンテラを持ち、もう片方の手で手を繋ぎ、虫の声しか聞こえない静寂の中を進んでいく]

………。

[シャーロットとナサニエルは、共に無言で歩みを進める。

空気を和ますために、何か気のきいた話でもすればいいのかもしれないが、今までの出来事、そしてこれから先に待つものを考えると、とてもそんな気持ちにはなれなかった]

[まだ長い煙草の煙を吐き出しながら、病院から出る。

　―――セシリアが、襲われたんだって。

　ニーナの台詞が思い出される。
　セシリアの姿はアーヴァインのそれよりも更に酷く、躰の部分はとても見られたものではなかった。
　何処からが上半身で何処からが下半身かすら曖昧で、骨が剥き出しになって突き出ている部分も多々あった。
　……昨日、自警団と一緒だったからと安心して先に帰ってしまったのが間違いだった。
　後悔の念で頭がおかしくなりそうだ。呪い文句を心の中で吐き棄てる。

　これを持っていても、護ることが出来なければ―――意味がない。

　幾分やつれた顔で集会所までの道のりを歩く。
　煙に溜息の混じる割合が更に増えた。昨日と同じように、夜空は不気味に晴れ渡っている。
　星の瞬きすら、今のヒューバートには嫌味そうな不機嫌な光の点滅としてしか認識出来ない。]

[腹の底にたまっている、何か黒く粘つく塊は、飲もうが吐こうが結局最後までそこを動く事はなかった。]

[ケネスは、のろのろと立ち上がり、集会場に向かう。]

[恐らくは一人で泣いていたのであろう。メイの目の周りは真っ赤に腫れていた。が、そんな素振りは少しも見せずに、皆の家に報告をしに回って行く。]

ギルさん……いますか？

[人の気配はしているが、問い掛けに応じない。]

ギルさん？ギルさんですよね？僕です、メイです。

[実は――と自分が結社である事、セシリアが昨日人狼に襲われてしまってもうこの世にはいない事、を告げた。

今日も集会所に集まって下さい……昨日の今日でギルさんが辛いのはわかっているつもりだけど――と伝え、ギルバートが力無く頷くのを見届けてから、集会所へと向かった。]

[気がついたら、病院のベッドの上だった。
記憶を掘り起こしてみる…

そうだった。レベッカの声を聞いて…そのあとの記憶がない。

周りを振り返って見ると、普段はいるはずの看護婦のニーナの姿がみつからない。少し外出してるのだろうか。

お礼も言いたいところだが、そろそろ集会の時間が近づいてきた。集会所で会えるだろうと、気楽に考えることにした。

むりやりベッドから起き上がる。まだ身体は重たいが、そうも言ってられない。
病院からそのまま集会所へ向かうことにした]

[集会場へ走っていくニーナ。沈痛な空気は彼女には察知できない。ひたすらふだんのまま。]

集会場かー。
めんどくさいなー。

[ようやく光に目が慣れてきた時。
黒い影が男の人であり、また墓守の人であることがわかった。
真っ黒な服を着て真っ黒な長い髪をして。
片目はいつものように髪の下に隠れている。
屈みこんで挨拶をしてくれたのは恐らく彼なりの気遣いだったのだろうが]

っ！？

[いきなり迫った顔に怯え、思わず後ずさりした]

[そしていったん後ずさってしまってから、失礼だった、と気づいてあわてて]

あっの、カンテラの灯りが切れちゃって…
えーと、墓守さんも集会場に？

[誤魔化すように話しかけた。
相変わらず墓守のことは怖かったけれども]

[集会場へと向かう道。
足取りは重い。昨日の出来事が集会場へ近づくたびに、不安が
足元から這い上がってくるような感覚に襲われて。
繋いだ手に思わず力が篭る。

隣のナサニエルがふとこちらを見る。
言葉は交されない。

集会場の扉はいつもより大きく、恐ろしく感じて。
繋いだ手を離れ、その手が其の扉を開くのをぼんやりと見つめ。
ナサニエルに促され、足を踏み入れる]

[ナサニエルとシャーロットの後姿を発見。そのあとに続いて集会場へ]

こーんばーんはー！

嗚呼…悪りぃな。吃驚させたみたいで。

[怯える様子にへら、と困ったような笑み。
職業柄、子供に怯えられるのにはある程度慣れては居たが。
カンテラが切れた、との言葉に]

ん、僕も集まれて言われたからな。
じゃあ…此れ持ってくか？

[自分は暗闇には慣れているからと、カンテラを差し出して]

[ふらふらとしながらも、集会所への道を急ぐ。
気ばかりが急いてしまって、身体が追いつかない。

いつもより、長く感じる道を歩き、集会所へたどりついた]

[後ろから声をかけられれば]

こんばんは、ニーナちゃん。

[弱くはあるけれど笑顔で応える]

［気づけば、どこかでフクロウの鳴き声がする。
夜気が体を包んでいることに、いまさらながら気づいた］

おや……もう、こんな時間ですか。
集会所へ行かなければ行けませんね。

［いつも通りに、杖と竪琴を持ち、集会所へも道を歩いた］

[差し出されたカンテラと、困ったような笑顔。
あ、良い人なのかな、と少し安心して]

えっとでも…悪いですから。
あの、一緒にいきませんか？

[行き先は同じだし、と言葉を続けた]

[中に入ると、すでにかなりの人が集まっていた。
ニーナに先ほどの礼を軽く述べ、近くの椅子に座った]

[見えてきた建物。今日もここで殺しが行われるんだ。
中には既にちらちらと明かりが灯っていて、先客が居ることを予想させる。]

…レベッカ、セシリア。絶対あなた達の敵は取るわ。

[言って、集会所の扉を開ける。既に来ていた何人かに、にこやかに、軽く挨拶をする]

こんばんは、みんな。

[顔を見てしまうとどうしても処刑のことがちらついて頭から離れない。でも、やらなきゃいけないんだ。そう言い聞かせた]

［集会所から洩れる声は、一昨日、昨日と、明らかに弱くなってきている。
そのことに、少し悲しさを覚えながらも、コーネリアスが集会所の扉を開けた］

こんばんわ、みなさん。

［言って、適当な場所へと腰を下ろす］

[シャーロットを覗き込む]

どーしたの？　顔色わるいよー？　風邪？？
お薬処方しよっか？？

[集会所へ行く道のりの途中。暗闇の中、見慣れた二人の人影が眼に入った。
　煙草を手に持ったまま近付いて行くと、カンテラの灯に映された二人の姿がよりはっきりと見えた。ユージーンとヘンリエッタだ。
　あえて煙草を持っている手を軽くそちらへ振り、声を掛ける。]

ユージーン、エッタ、こんばんは。……なんだか珍しい組み合わせだね。
私も集会所までご一緒させてもらって良いかな？

[努めて、何時も通りの微笑みを崩さないように、そう云った。]

[くりっとした大きな瞳で覗き込まれれば]

あ、ううん…ちょっと気分が優れないだけだから。

[お薬はニーナちゃんの笑顔で十分、と笑顔を作って見せ]

[返答に、少し意外そうに瞬いて。
再び、笑む]

嗚呼、もう其処やしな。
…お嬢さんが良いなら、一緒に行こか。

[言いつつ立ち上がり、先の道を照らす]

[みんなの表情が暗いことはわかるが、その理由まではわからないニーナ]

（うーん、みんな暗いなあ…？）

コーネリアスさん、なんかいい歌、歌ってくださいよ。明るい、楽しい歌がいいなー。

[中に入ると、ナサニエルに寄り添うようにまだ青い顔をしているシャーロット。ぶすっとした顔で座っているケネスの姿。
ニーナは相変わらず面倒臭そうな顔をしているし、ステラは少し疲れたような、それでいて毅然とした顔をしている。]

メイちゃんはまだなのね？

[言って、椅子に腰掛ける。]

[シャーロットを見て]

そお？　無理しないでね。
お茶いれよっか。そろそろメイちゃんも来るはずー。

[背後から近付いて来た灯に振り向いて。
見知った顔を認めた]

嗚呼、ヒューさん。
……はは、何や怖がらせてもうてな。悪いことしたわ。

[少し、困った様な笑み]

［ニーナのいつも通りの無邪気さに苦笑しながら、コーネリアスが言葉を返した］

フフフ……。
なるほど。それはいいアイディアですね。
ただ、ここは集会所。話し合いをするための場ですから、歌はまた今度の機会にいたしましょう。

そう―――明日のバーか、広場辺りで歌うというのはどうでしょうか？

[コーネリアスの言葉にちょっとだけむくれるが、明日歌ってくれるならいいかと思い直す]

うん、じゃあ明日よろしくね。

お茶いれてきまーす。

[コーネリアスに話しかけるニーナに少し笑う。
しかし考えるのは別のことで]

[狼がわざわざ第一発見者を装って目立つようなことをするかしら？ということは、第一発見者の彼女は人狼じゃない？
でも、それを見越して、ということもあるし…]

お嬢さんじゃなくて、ヘンリエッタ、だよ。

[ちょっと笑ったところに、微かな煙草の明かりと共にヒューバートの姿が向こうに見えて]

あっヒューバートさん！
うん、みんなで一緒にいこう。

[こんな時でも、こんな時だからこそ。
ヒューバートに会えて嬉しかった]

ヘンリエッタ、ね。りょーかい。

[ええ名やね、と笑って]

其れじゃ、僕んコトも“ユージーン”て呼んでくれっと嬉しいなぁ。

[冗談めかして言いつつ、集会所へと歩く。
中にはもう既に人が集まって居るようで]

[ユージーンの困ったような苦い笑いがカンテラの灯に映し出された。
　……まぁ、確かに、暗闇のなかでぽっと見えたら驚く顔かもしれないな。そう思い、軽く苦笑する。

　ヘンリエッタのほうへと向き直ると同時に煙草の火を消すと、口を開く。]

ん、それじゃあ行こうか。
もうそろそろ皆も集まってきている時間だろうしな。

[そう云うと、二人に―――特にユージーンに、気付かれないように内ポケットの銃の感触を確かめる。
　……抜くまでに0.3秒。スライドに0.4秒。引き金を引くまでに0.3秒。
　そう、一人で所要時間を概算する。

　ヒューバートを先頭にし、一つのカンテラの灯を頼りに三人で歩き出す。
　程なくして集会所の明かりが見えてきた。
　そのまま集会所の扉を開く。光が目に入ってくる。]

こんばんは。少し遅くなってしまったかな。

[そう云って、集会所に居る村の皆へと微笑みを投げかけた。]

[少し疲れた足取りで集会所へと着いた。中にはもう既に何人か集まっていて――後ろからもメイの姿を見掛けて小走りに集会所の中へと駆け込んできた。そうして、ギルバート以外集まった。

こんばんは、今日また集まって貰ったのは――と、改めてセシリアが襲われた事、自身が結社員である事を告げる。
そして……今日も誰か、人狼だと疑わしき人を処刑する事も。

まずは今日の占い――と言い掛けた所で「すみません」と、誰かの声に遮られた。]

すみません…お話を遮って。
私から、皆さんにお伝えしなければならないことがあります。

[ステラは一歩前に足を踏み出し、高らかに告げる]

私が霊能者です。レベッカさんは人間でした…
つまり、ケネスさんは偽者です！

[レベッカを死に追いやった、ケネスをにらみつけて、叫んだ]

え……？霊能者？

[突然のステラの発言に頭がパンクしそうになる。そ……それじゃあケネスさんは偽者？でも何で？人狼なの？矢継ぎ早に頭の中へと問い掛けが通り抜ける。そして――自身の結論を出した]

えっと……他に霊能者だと言う人はいませんか？勘違いしないで欲しいですけど……ステラさんを疑っているわけじゃないです。

[ただ皆が喋る言葉全てを、そのまま信じてはいけないと――セシリアが教えてくれたから。]

[ステラの発言に毛を逆立てるようにニーナは反応した]

うそ！　だってちゃんと検死したもの！！
レベッカは人間じゃなかった！

人狼…かどうかはわからないけど、人間とは違う内蔵構造だったもん！！

ステラさんが…霊能者？

[レベッカが人間であることは知っていたけれど。
いつもの穏やかな顔とは一変したステラに戸惑いを覚えながら。

その表情に、昨日レベッカを守りきれなかった
自分への怒りも混じっているような気さえしてしまい]

あれが人狼…なのかな？
…うん、確かに肉食系に近い感じだった。

それだけで、人狼かどうか自信はないけど…

[投げやりに]
…勘弁してくれよ。

尼さんが人狼だったってのか。
しかも、俺が力を授かった教会の尼さんが…


[ニーナの声が割り込んだ。]
[ケネスは絶句する。驚愕をありありと覗かせて。]

[ステラの後に続いて声を上げたニーナの話に頭を殴られるような衝撃を覚えながら]

……ニーナちゃんの嘘つき…
どうして…？どうしてそんな嘘つくの？
答えてニーナちゃん！
それは…貴方が…貴方が人狼だから？ねぇそうなの？ねぇ…

[レベッカの死はなんだったのか。
死して尚、その濡れ衣は晴らされぬままなのか。
村の面々のために自ら身体を張ると言ったレベッカのことを思うと、抑えきれない悔しさがこみ上げてくる]

に、ニーナさん？！

[思いもかけないニーナの発言に、思わず絶句する。
私は、確かにレベッカさんの声を聞いた。人間だったと。

ならば。偽りの霊能者ということは]

ニーナさん…あなたが、狼、なのですね…

えっと……ニーナ？ニーナも霊能者……なの？

レベッカさんが人間じゃなかったって事は――

[どっちが真実を言っているんだろう……もしかしたら皆が偽者なのかもしれない……。ただ今出来る事は――

そうですか、ステラさんとニーナが――霊能者ですねと言い掛けて、どちらかは確実に嘘を吐いている事に気付く。]

――自称霊能者なんですね。

[自称、と付けるだけで何とも冷たい言葉になるんだろうか。

しかし、自分はセシリアの意思を継いでここにいる。その想いがメイを強くしていた。]

人狼なんて、ほんとにいるかわかんないじゃん！　結社がほんものかどうかだって、私にはわかんないもん。
そりゃ…セシリアやメイちゃんがウソついてるとは思えないけど…でもアーヴァインだってセシリアだって、人狼に殺されたなんて証拠ないもん！

[メイがゆっくりと入ってくる。こんばんは、と声をかける。昨日のように進む会議に、自分の得た情報を披露しようとしたが、突然の糾弾に遮られる]

ステラさん、レベッカは人間だったの？よかった…！

[彼女が人間だからと言って生き返るわけではないのだが、それでも狼と言われるよりは気分は悪くない。安堵していると、また別の場所から]

え、ニーナちゃんも…？

[霊は一つ。なのに片方は人間と、片方は人間ではない、と。またこの二人のなかに偽者が居るのだ。衝撃に、続く言葉が出なかった。]

あーあーあー…。

なーるほど。
そーいうこと、か。

やれやれ…女は怖いねぇ…。

なぁシャーロット。

[目の前の光景に頭が付いて行かなくなってきた。

　―――ステラが霊能者？　レベッカは、人間？

　―――ニーナが検死をした？　レベッカは、人狼？

　二つの事柄がぐるぐるぐるぐると頭を回り、その中心には昨日のレベッカとギルバートの姿が浮かぶ。
　疑問はそのまま言葉となり、口から自然に出てくる。]

……待ってくれ。どういうことだ？
これは、つまり―――ステラとニーナのどちらかが嘘を吐いている、と云うこと……なのだな？

[そう短く疑問符を並べると、メイのほうへ視線を向けた。]

とにかく、レベッカは人間じゃなかった。
人狼かどうかはわかんないけどねっ。

[興奮しすぎて少し酸欠。ふらふらしていすに座る。ちょっとそっぽ向き気味]

[昨日の様に、扉のすぐ横に陣取って。メイの話を、聞くともなしに聞いて居る。
病院で見たレベッカの遺体と、昨夜の銃声が被る。

――と、ステラが一歩前に踏み出した。何時もの穏やかな彼女とはかけ離れた、怒りを露にした姿。
其れに激しく反応する、ニーナ。何時もの何処か頼りなさげな様子とは、やはり印象を違えて。

一つだけ、理解したのは]

…また、誰かが嘘吐いとるん？

[4人の中の、2人が]

[すっと、シャーロットの傍らに立ち、泣きそうな彼女の肩にそっと手を置く]

大丈夫ですよ、シャロちゃん。私がついてますから。

[険しくなりがちな顔を緩め、そっと笑いかけて。
挑発するようなケネスの視線から、彼女をそっと隠した]

ケネスさん…

ケネスさんだってそうよ……

どうして昨日あんな嘘を？
レベッカさんは人狼なんかじゃなかったのに…

ケネスさんも人狼なの？
それとも間違えちゃっただけ？

[昨日のレベッカの姿が頭を過り、
困惑しながらも一気に疑問を吐き出して]

[突然の展開に頭がおいつかない。ただ、理解したのは]

占い師さんが２人…霊能者さんが２人…
嘘つきさんが２人…

この中の２人は、狼、なの？

[呟いて、４人を見て]

[きゅ、と拳を握った]

ステラさん…と…ニーナ…？

[二人を交互に見比べる。その表情は、何か信じられないものを見ているようで]

２人とも、霊能者ってやつだって…いうのか…？

[その後に、占い師を名乗る２人の顔にも視線を向ける。
２人も嘘をついている者がいるのか…？]

ステラさん…

[ステラの表情がいつもの笑顔に戻ったのを見て。
少しほっとして。

ステラの言葉に小さく頷いた]

でもレベッカがアーヴァインやセシリアを食べたとは言わない。歯形は一致しなかったもの。
案外人狼はセシリアの予想した三匹じゃなかったのかもね？　もっと多かったのかもしれない…。

そう……なりますね。

[ヒューバートの視線を感じ、そう返すと、皆に聞こえるように大声で言った。]

……誰が嘘を吐いているのかは、残念ながらわかりません。しかし、嘘を吐いている人はいつかその嘘が成り立たなくなる時がきます。――きっと、来ます。と繰り返す。

だから……今出来る事をやるのが、僕たち一人一人の役目なんじゃないかな？

[ニーナの方をちらりと見て……信じていいんだよね？と呟く。]

まずは……自称占い師のお二人に誰かを占って貰います。

ようようよう…。

お前さんこそ、どこまで面の皮が厚いんだ？
てめえの牙で、アーヴァイン、団長を！食い殺したんだろ！？

それとも…。何か勘違いしてるだけの、御可愛そうなお嬢さんなの、か。

？！

[ケネスの言葉に思わず椅子から立ち上がって]

私が父さんを？！
父さんを殺したっていうの？

[怒りのあまりに涙が出そうになって。
何か言いかけようとしたが、メイの言葉が聞こえ]

あ…はい……
取り乱してしまってごめんなさい…

[ケネスを視界に入れまいとしながら椅子に座り直す]

それで…今日はどなたを…？

[挑発に乗ってはいけない。冷静に、冷静に。
ケネスの言葉は無視をする。

周りからの疑いの目。
シャーロットは、昨日一人でこんな視線にさらされていたのかと思うと、抱きしめてあげたい気持ちになる]

占い、か。俺の出番だな。

俺としちゃあ、ギルバートを占ってみてぇところだ、ここにはいねぇが。

レベッカと何度も寝てるんだろ。ただの人間なら、何度喰われててもおかしくねぇ。

[凛とした態度で皆をまとめているメイに視線を戻す。

大学でいつも見かけていた、可愛らしいだけだった少女とは違う、そのしっかりとした口調と視線に…セイシリアの死をしっかりと受け止めた強さを見た。]

占い…？
今日は、誰を占うんだ…？

[それだけ呟いて、後は成り行きを見守ることにする。
黙って、壁に背を預けた。]

占い…か。


[僅か目を落とし]

そうだね……今日は誰を占って貰おう……。

[ぐるっと皆の顔を見渡すと、ふとソフィーと目が合った。]

……ソフィーさん？そういえばあなたは村中走り回ってたみたいだけど、一体何をしていたんですか？……今日はソフィーさんを占って貰いましょうか。まずは――シャロちゃんから。

[その声に穏やかさはなく、非情さだけが感じられた。

ケネスの言葉に、ギルさんは……昨日の今日で、まだお休みしてますから――と付け加えた。]

[シャーロットの手を、そっと握り締める]

大丈夫だから…ひとりじゃないから…

[シャーロットに向かっていっているのか、自分に向かっていっているのかわからない言葉をつぶやいて。

そして、何かにすがるように、視線を壁際へ向けた]

占いだけど、私に意見があるの。
人狼の中には、もしかしたら背の高い人が――

[意見は２度、遮られる。メイの宣言が耳に残る。私が占われる？疑われている？
頭の中に黒いもやがかかる。嫌な汗が出て来る]

え、メイちゃん、私を疑ってるの？
今日走り回ってたのは狼を探し出す手がかりを見つけ出す為よ？
それだけで疑うのって、少しおかしくないかしら？

[メイに懐疑の視線を向ける。私なんて、占ってもなんの情報も出ないのに。]

あー。ソフィー、ね。
俺は後、か。
あいよ。


[壁際まで下がりながら、ちらり、とニーナを見る。]

[普段一緒に笑ったり喋ったりするシャーロット。
教会にいくといつもおいしいものを振舞ってくれる、優しい笑顔のステラ。

信じたい、と思う。
でも信じて――もし―

首を振る。

ケネスのことはよく知らない。
でもニーナだって、健康診断のときや病気をしたときに心配してくれる、親切な看護婦さんだ。

――信じるべきなのは――

考えかけたところで、メイの「ソフィーを占う」という声が耳に入る。
ソフィーさんを？

また、頭がぐるぐるしてくる。]

[ステラに手を握られ、大丈夫、の声を聞き少し冷静さを取り戻す]

ソフィーさん…ですか。
分かりました。私からですね。

[そこまで言った時にソフィーの声が聞こえ。
押し黙ってやり取りを見守る]

……それで、人狼の証拠は見付かったんですか？

[まだ疑いの目を向け、続ける。]

ソフィーさんが人狼じゃないと言うなら……占われても平気ですよね？身の潔白を証明出来るわけですから。

[半ば強引に、その疑いの目はソフィーしか見えていない。思い込みと強さは違う事だと分かっていたはずなのに――]

ソフィーさん…？

[彼女が、人狼？
考え辛かった。ついこの間、人狼なんてと笑い合った彼女が。
今日の昼間、本当に居るのか、と目を伏せて居た彼女が。

けれど。



――庇う理由等、なかった]

[メイの言葉に続けざまに反応して]

大体ギルバートだって今日の集会に出てきてないのは襲撃に疲れた狼だからかもしれないし、
ヒューやコーネリアスだって普段何してるか分からないし、怪しいじゃない！
本当よ、セシリアの血の飛び散り方から言って、背の高い男が…

[また、メイの淡々とした言葉に遮られる。２度あることは３度ある。これじゃ取り付くしまもない、と途方に暮れ]

…いいわ。どうせ人間としか出ないし、勿体無いんだけど。
あなたがそこまで言うなら潔白を証明した方が早そうだから。

[ソフィーの言葉を聞いて占い師の二人に向かう。]

じゃあ、よろしくお願いします。まずは……シャロちゃんから。

[目の前に歩いてきたソフィーを、昨日レベッカにそうしたように
テーブルの挟んだ向かいの席に座るよう促す。
向かいに座ったソフィーをまっすぐに見つめ、笑顔を作る。
では始めますね、と声をかけ。

クロスを引いた上でカードを掻き雑ぜる。
眸を閉じてその一枚一枚に力を込めるように。
それが終われば沈黙を穏やかな声で解く]

お好きなカードを一枚どうぞ。

[同時にスピネルを外し]

[シャーロットの穏やかな顔に、微笑みかけ]

ええ、よろしくね。

[そう言って、レベッカが昨日やったように。
一枚のカードを引いた]

[外したスピネルをテーブルに置き、
ソフィーから受け取ったカードを開く]

――正義。

これは誠実さや調和を表すカードです。
…少し真面目過ぎるところはありませんか？
仕事も恋愛も息抜きも忘れずに、ですよ。

[笑顔を絶やさぬままにそう告げると、
テーブルの中央に正義のカードを置き、
その上にスピネルと手を乗せる。
それから、ふと笑みを消し射抜くようにソフィーの碧眸を見つめ]

それではお聞きします。
…貴方は人狼ですか？ソフィーさん。

[出されたカードになるほど、と肯く。これが街の噂の占い師とかなら気軽に受けられるのに…と思いながら]

いいえ。私が狼なわけないじゃない。

[はっきりとそう答えた]

[その答えに一つ頷くとカードとスピネルの上に置いた手を開く。
スピネルの色は―――

白。

其れを確認するや、ふぅ、と息を吐き]

ソフィーさんは人狼ではありません。
間違いないです。

[穏やかなれど、はっきりと。
その場にいる全ての人に確かに聞こえるように]

[ほっと胸をなでおろす。
少なくとも、ソフィーは狼ではないとわかったから。

占いの終わったシャーロットに、やさしく声をかける]

シャロちゃん、お疲れ様。

ふん。俺の番、だな。

[再びちらり、とニーナを見る。]

[立ち上がりかけたソフィーに]
そこでいい、座っててもいいぜ。

はい、ありがとうございます。

[声をかけてくれたステラに笑顔で返す]

人間……でしたか。

[少し表情を緩めてニーナの淹れてくれたお茶を一啜り。既に立ち上がっているケネスに向かって一言。]

ではケネスさん……お願いします。

[ケネスの声を聞き、座って向き直る。昨日のイメージを首を振ってかき消す。大丈夫大丈夫、彼が本物なら私は人間って証明されるんだから。]

ええ、ケネスさんもよろしく。

［シャーロットのしっかりとした声に、コーネリアスが微笑む］

ふむ……。
その調子です、シャーロットさん。

［と、シャーロットの頭を優しく手で触れた］

[昨日と同じように、右腕を伸ばし、掌をソフィーにまっすぐ向ける。]
[その手首を、また同じく左手が掴む。]

[ソフィーの双眸をまっすぐ睨め据えると、]

む、むうぅぅぅぅぅぅぅぅ…。

[コーネリアスの優しい手の感覚に笑顔のまま顔を上げて]

はい、コーネリアスさんもありがとうございます。

[それでもケネスの占いが気になって、視線をすぐにケネスとソフィーへ戻す。息を飲んでそれを見つめ]

うがぁ！！！

[弾かれたように、右腕が下がる。]

[荒い息をつきながら…]
…驚いたな。ふぅ…、ソフィーは…人狼だ…。

[言って、その場に座り込んだ。]

[―――悪い予感はしていた。それが確かに現実に変わって。
立ち上がり、座り込んだケネスに]

……嘘つきっ…！
レベッカさんの時も間違えたんじゃないんでしょう？！
わざと…わざと……

…だめ！ソフィーさんは人間なの！
ケネスさんは嘘をついてるの！！
信じちゃだめ！

[悲鳴にも近い声で訴える]

―――！？

（―――また、狼ですって！？）

［今まで冷静を保っていたはずの、感情がまた高ぶってくるのを感じる。
この判定によって、どんな結果を生ずるのか、容易に予想が出来たから］

[血の気が引いた。この人今何て言った？ソフィーは人狼だって？]

あ、ははは…私、人狼だったの？そう…

嘘吐き！最低の嘘吐きよあんたって！
レベッカのことも狼呼ばわりして殺して、どうせその後ずっと気を失ってたのだって狸寝入りでしょ！
ねえ、何とか言いなさいよこの酔っ払い！嘘吐き！

[ケネスに掴みかかり、喚き散らす。やっぱりだ、こいつが元凶だったんだ。手に力が入る。]

でけぇ声、出すんじゃねぇよけだもの。

人間サマのマナーはしらねぇってか？


にしても…二連続とはな…。

本当に、３匹しか紛れ込んでねぇのかよ？

え……人狼？また……違う結果なのね。

[ふぅと大きく溜め息を一つ吐いた。

もうどこかの大事なネジが抜け落ちているのだろうか。
こんな状況でも冷静に……言った。]

今日はソフィーさんを処刑……します。占いで人狼と言う結果が出た以上……人狼の可能性が、高いですから。

そんな…
どうして、人間のソフィーさんを！

[視点が定まらない]

メイさん…
あなたは、シャロちゃんよりケネスさんを信じるとでもいうのですか…

[目の前がぐるぐる回る]

[ソフィーにはされるがまま、顔をメイの方へ向けて]

ああ…。いい判断だぜ、結社員さん。

ついでに、こいつをとっととどかしてくれねぇか？
そのうち爪と牙を出しそうで、怖ぇーんだが。

［予想通りの決定に、声を荒げないように注意しつつ、静かな声でコーネリアスは言った］

……貴方がどのような苦悩の元に決断を下しているかは、分かっているつもりです。
ですが……やはり、おかしいでしょう。
一人から人間。一人から人狼と出ているのならば、確率は半分……我々、占われていない人と同じです。
それで、人狼の可能性が高いから、処刑するというのは、いささかおかしな話ではありませんか？

[予感はしていたけれど。メイの言葉に納得行くわけもなく。
ケネスの方になど見向きもせずに]

だめです！
ソフィーさんは人間です！

もう……もうこれ以上…人間を殺すのはやめてください…

お願い…考え直してください……！

[ちょっと面白くなさそうに]

ケネスが人狼っていうんだから、ソフィーは人狼なんだと思う…。
処刑には反対しないよ。

[告げられた言葉に、僅か目を見開き――伏せる]

……また、人狼？

[また、昨日と同じ。

ソフィーは人狼、そう告げたケネスを見。

違う、そう悲鳴を上げるシャーロットを見。

嘘吐き、そう言ってケネスに掴み掛かるソフィーを見。


――処刑。
そう冷酷な言葉を下す、メイを見]

けだものはそっちじゃない！
そうやって人を誑かして、今日は誰を襲うつもり？

[声が裏返りそうになりながらも反論する。
メイの、死刑宣告に近い言葉が聞こえて来る]

ちょっと待ってよメイちゃん、あなたまさかケネスの嘘を信じてるの？
どう見たって優しいシャロやステラが狼なわけないじゃない！
レベッカだってそうよ。忘れたの？

[言って、気付く。私は彼女を信じてあげられた？
彼女が精一杯声を張り上げてるのを聞いてあげられた？
最後まで、彼女を見てあげられた？]

[彼女が人狼だとは考え辛い。そう思ったのは確か。



けれど、やはり彼は持ち合わせては居ない。
止める理由も、庇う理由も]

昔から、アヤカシの者ってぇのは美人に化けるのが相場ってもんだ。

諦めろよ、人狼。とっととくたばれや。

ステラさん……。シャロちゃんやステラさんを疑うわけじゃないんです。ただ……誰も信じちゃダメ……なんです。

[無垢なニーナの言葉は信じたい――とは言えずに。我を忘れ、激昂するソフィーの目見て……静かに言った。]

人狼の可能性が高い人を処刑しなければ……村は滅びます。

コネさん……では、あなたがソフィーさんの代わりに処刑を受けると言うんですか？

占い師が人狼だと言っている以上……どんなに人間に見えても人狼かもしれないんです。

[誰も、信じてはいけないんです――と再度繰り返し。]

[―――ソフィーは…人狼だ…。

　ケネスがそう告げると同時に彼のほうへ視線を投げる。
　……ソフィーが？　彼女もまた、人狼？

　頭が漸く状況を飲み込む。
　ケネスを信じるならば、ソフィーは人狼。シャーロットを信じるならば、ソフィーは人間。そういうこと。

　昨日の集会所が頭の中に広がる。
　……レベッカは同じ状況で、処刑された。私は彼女を信じることが出来なかった。彼女を人間だと信じたかった。だが私は、彼女に銃を向けた。

　―――もう既に、頭の中では、すべきことは決まっていた。]

……ケネスが本当に占い師である可能性が、ある以上。
昨日と同じように、今日もまた……ソフィーを処刑しなければならないな。

[そう、静かに呟いた。]

メイさん…お願いです…

[顔色がどんどん青ざめていく]

…やめて…くだ…さ…い…

[張り詰めていた緊張の糸がぷつんと切れた。
ステラは、そのまま糸が切れた人形のように、その場に崩れ落ちる]

[―誰も信じてはいけない―

メイのその言葉に深く頷く。……信じてはいけない。今、隣に居る人物こそが狼かもしれないという、恐怖。

決定に反対する理由は無い]

なんで、疑わないといけないんだろ…。

[ぽつり、と呟いて]

みんな人間だって、そう信じて生きていけないのかな。

今までは、だって、平気だったのに。
みんな一緒に暮らしてきてたのに。

[メイの「誰も信じてはいけない」という台詞に]

じゃあ、みんな殺しちゃうの。

[ほとんど何も考えず、無意識に、小さく口に出した]

『貴方が代わりに処刑を受けると言うんですか？』

［その言葉に、コーネリアスは少しも揺るがず、凛とメイの方へと体を向けたまま答えた］

結構―――。
私の犠牲で、他の人が助かると言うのなら、甘んじて受けれいましょう。
そして、次のときに、間違いなく、人狼を見つけてもらえるのならば、私は喜んで―――死にましょう。

…可能性の…問題なの？

……人狼の可能性が高い人間なら間違って殺しても
許されるっていうの？

おかしい！
そんなの間違ってる！

レベッカさんは人間なのに殺された…
ソフィーさんも人間なのに！

人間が人間を殺してる…
おかしいよ…こんなの……こんなの狂ってる…！

[ふと視線を横にやると、青ざめた表情のステラが目に入る]

ステラさん…大丈夫ですか？

[その言葉が言い終わらないうちに、目の前の体が崩れ落ち。
ハーヴェイは、咄嗟に腕を伸ばしてその体を支えた]

ステラさん？

[顔を覗き込んで何度か呼びかける。反応は無く、顔は気の毒なほど青ざめたままだ。]

…ステラさんを休ませたい。
今日はもう、席を外しても…？

[その細い体を抱き締めたまま、メイに向かって問いかける。
考えることは、少しでも早くステラを休ませられる場所へ…と、ただそれだけ]

おいおい…。
冗談は止めてくれ、吟遊詩人。
てめぇはかっこよく死ねて満足だろうがな。

俺は、俺たちは人狼を一匹生かしたまま、また夜を越えなきゃならねーんだ。

お前さんが人狼だってんなら、少しは考えるがよ？

[シャロに向かい、]
ったく、お涙頂戴だな。
まるで俺が悪者じゃねぇか。

よう、人間の心を操る方法は誰に習ったよ？
男を狂わせるやり方も習ってんのか？

あーあ。アーヴァインもそうやって篭絡したんじゃねぇのか？

コネさん……死にたいなら勝手にどうぞ。

でもね、あなたが人間だと言うならば、生きて証明するのもあなたの役目なんですよ？それとも何か、ソフィーさんが確かに人間だ、と言う証拠でも持っているんですか？

[コーネリアスの自分は死んでもいいと言う自己犠牲に苛立ちを覚え……死んだら、死んだら全て終わりなんだ……だから僕は生きて証明するんだ――セシリアの代わりに。そう小さく呟いた。]

[コーネリアスの言葉に反応し、そちらを向く。]

……何を云っているんだ？
君が代わりに処刑を受け……如何するんだ。君が人間なら、ただの無駄死にだぞ？
次のときに間違いなく人狼を見つけられる保証など、誰を処刑しても、何処にもない。そのことは……君にも判っているはずだ、コーネリアス。

既に、この戦争は始まってしまった。ならば……終わるまで、止まることはできない。

[そこまで云うと、口を閉じた。
　その顔には、何時もの微笑みは消えていた。]

[崩れ落ちたステラを抱えるハーヴェイを見て言った。]

……どうぞ、夜道には気をつけて。

いい事言うじゃねぇか、美術商のだんな。

そうさ、戦争だ。
始まってしまった、もう戻れない、狂気なんざつき物の。

［ケネスの言葉、メイの言葉がコーネリアスの心に突き刺さる］

―――っ！
確かに……私がソフィーさんを人間だと信じているのは、シャーロットさんを信じている、というそれだけ。
他に証拠を出せと言われたら―――何も言えません。

［ギリッと強く歯噛みをする。
いつになっても自分は無力なままでしかないと思い知らされた気がする。
「お前には誰も救うことなど出来はしない」のだと］

［さらに追い討ちを受けるような、ヒューバートの言葉にコーネリアスがバッと顔を上げて叫ぶ］

それでも、私は！私は―――！

（―――誰かを救いたかったのです！）

［後の言葉は言葉にならない。
そこまで言うと、苦しそうに、顔をうつむけるだけ］

[コーネリアスを横目で見て、感情を殺した声で言った。]

……今日はソフィーさんを処刑します。

[もう、いつもの日常には戻れないんだから――と一人呟く。]

どうしてよ、どうして信じてくれないの？！
これまでだって信じあって助け合って来たんじゃないの？！

[しばらくメイに噛み付いていたが、彼女の、強い瞳に。
その強固な意志に、ついに何も言えなくなってしまい。ヒューバートの言葉にびくっと体を震わせる]

――同じ状況にいたレベッカだって、私は見殺しにしてしまった。
シャーロットを、レベッカを素直に信じて処刑に反対してればよかったのにね。きっと、信じられなかった罰なのかもしれない、わね。

[彼女の笑顔が浮かぶ。
どうして彼女を信じてあげられなかったんだろう。
どうして、強く反対できなかったんだろう。
もうどうしようもない後悔。目から涙が零れ落ちる。
死にたくない。まだ殺されたくない。でも]

…分かったわ。それがあなたの結論なら。
ありがとう、コーネリアス。シャロ。ステラ。
ごめんなさい…

[最後だけ、小さく、小さく呟いた。]

[だめ。分かっているけれど。]

ケネスさんは…
ケネスさんはそんなこと言って何が楽しいの？

…最低よ、最低っ！！！

メイさんも、ニーナちゃんも！

こんなの…絶対変…どうかしてる！

もう…いや……

[もうこれ以上此処にはいたくない。
大きな音を立てて扉を開け放つと暗闇の中へと飛び出していった]

ありがとう。

[メイの許しを得て、頷く。
ステラを横抱きに抱えあげる。…一瞬、その軽さにどきりとして。
しっかりとステラを抱いたまま、集会所を後にした]

[死を求め合う場所から少し離れて、外の空気に触れると、幾分か張り詰めていた気持ちも軽くなったようで溜息を吐く]

[腕の中で気を失ったままのステラに視線を落とす。
普段からしっかりしようと気を張っているステラのことだ。今回の事件の中では、倍以上の負担がかかっていたのだろう…
それに加えて、霊能者という力…]

[頭を振る。　　今は、事件に関係することは考えたくない。
とにかく早く、ステラがゆっくりと休める場所へ……

教会？…鍵が閉まっているだろう。
病院？…ニーナが集会所に居るのだから、意味は無い。

……宿、か。
自分の勤める先に目的地を定めて、歩き出す]

[何処かのっぺりとした、無表情なメイの声が聞こえる。

　……私がレベッカを、死に追いやった。なら。
　今、すべきことは理解している。悲しいまでに。]

―――私がソフィーを処刑しよう。

[その声もまた、のっぺりとした、無表情なものだった。
　そこにはケネスの云った通り、狂気が含まれていたかもしれない。
　だが、そのようなことは、彼は自覚出来ない。ただ、自分の役割を遂行するだけだ。

　銃を取り出し、右手にしっかりと持つ。]

……皆は見ないほうが良い。集会所の外に、出て欲しい。

［シャーロットの叫びと共に、集会所の扉の開く音］

シャーロットさん！？

［慌てたように追いかけ、扉の場所で一度振り向き叫ぶ］

申し訳ない！
私はこれで失礼します！

［そして、体はすぐに闇の中へと］

[機嫌がよくなさそうに]

もう帰っていいの？　でてっちゃった人、いるけど。

[宿に着く。

空き部屋の簡素なベッドに、そっと…壊れ物を扱うかのようにそっと、ステラを降ろす]

[その青くなったままの頬に手を伸ばし、優しく撫でる。
なぜそんなことをしたのか、自分でも分からなかったが。
自然と手が動いていた。]

……ステラさん、あまり…無理をしないでください。

[小さく呟く。眉を寄せ、何か辛いものを耐えるかのような表情で]

え……ヒューバートさんが？

[思わず見上げると、そこには覚悟を決めた目があった。

その強い眼差しに反対する理由などなく――]

ヒューバートさん……僕も、一緒に付き添います。
他の皆はもう……今日は帰って頂いて結構です。夜道には気を付けて、なるべく一人では帰らないように……。

あと…明日も霊能者の方に霊視をお願いしますから、夜にまた集会所に集まって下さい。

[そう淡々と伝えると、ヒューバートとソフィーの方を向いた。]

一人じゃないほうがいいのね…じゃあエッタちゃん、一緒に帰ろうか。