人狼審問

[飛来した刃達は構えた大盾で持って防がれて、鋭い金属音を立てる。]

〔ざっと後方に飛び退り、
　身を屈めたまま真横に刀身を構える。

　キュラキュラキュラと音が鳴り、刃達が掻き消えれば。〕

〔ピタリ音が止まり、
　ギラギラした眼のまま。

　後方の「邪魔者」が眼に映っている。〕

[一対の腕が投網を、もう一対が投縄を、ユージーンに投げるタイミングを計ってゆらゆらと揺れている。
アーノルドは高まる緊張に、ゴクリと喉を鳴らした。]

[後ろに迫るニーナに存在には未だ気が付いていない。]

[良い夢だった気がする
悪い夢だった気がする

軽く頭を振って辺りを見回す]

…ハーヴェイと、副長？

[棒を支えにして立ち上がりそちらへと近寄る
刃が離れる所までは見ていない]

隊長と、刃と……ニーナは？
副長は大丈夫なの？

[完全にユージーンに意識が向いているらしいアーノルドに
　背後から大きく袈裟懸けに斬りかかった。]

　　　　　　　　死人花　−　シビトバナ
　
　
〔アーノルドにニーナの腕が振り下ろされた瞬間、
　ニーナの直ぐ足元と直ぐ数センチの場所から、
　ニーナの全身を刺し貫くように、

　幾十もの指の太さ程の針が。

　ギュルギュルギュルと音を奏でるかのように、
　高速に錐揉みしながら伸びる。

　相手を貫き、
　その刃を紅く染め名通りの死人花にするかの如くに。〕

！！

[いきなり背後で起きた針の伸びる音に、慌てて振り向き]

ニーナ君？！

〔アーノルドに斬りかかる。〕

[僅かの躊躇いをみせたあと

　貫かれるままに、アーノルドに、刃を振り下ろす。]

[恐ろしい速度で斬りかかるユージーンの刀を、アーノルドの眼前でかろうじて女神の剣が受け止め、耳を聾する金属音が響き火花が散る。
すかさず、棍棒が横殴りの一閃を加えて、]

[だが、ニーナの存在はもはやアーノルドは気付いている。
女神は下から払い上げるように、大斧をニーナの刃に当て、真上へと弾き飛ばす。]

がはっ

〔呻くような声をあげる。
　満身創痍でなければ、その一太刀が入ったかもしれず。
　横殴りの一撃は、既にボロボロだった体を容易く吹き飛ばした。倒されて、今度こそピクリとも動かない。〕

〔ニーナの針は、上半身下半身、場所を問わずところ構わず全身を深く刺し貫いていた。紅い花が咲く。〕

ニーナ君！！

[地面から生えてきたいくつもの針が、ニーナを貫いて伸びていくのを呆然と見つめる。]

…ち。

[赤く染まる視界の中で
　空になった手をアーノルドに伸ばし]

〔傷痕が開いたのか血が滲む。
　自動的に休眠状態へと陥った。〕

[棍棒の一撃で吹っ飛んでいくユージーンにも一瞬はっと視線を向けるが、とりあえずニーナを何とかせねばと向き直る。
女神はその間にも一応ユージーンが起き上がるのを警戒してか、彼に向けて弓を構えている。]

〔ニーナの体を刺し貫いていた彼岸花に似た刃達は、
　意識がなくなるにつれて消えてゆく。
　支えを失って、ニーナの体は…〕

待ってろ、今何とかする！

[女神像が地面から生えた針を折り取ろうと空いた手を掛ける。]

[手を掛けたところで針が消え、血塗れのニーナは女神の腕の中に･･･]

…。

[女神に抱き留められ
　突き付けようとしたもう一本の鎌がくたりと落ちて]

しっかりしろ、ニーナ君！

[女神像に抱き取られたニーナを、改めてその腕で抱え直す。]

[抱え直される折りに呻いて]

く…

[アーノルドの言葉に目を上げ
　それでも尚、抱き付くように腕をあげて
　背後からアーノルドの首筋に鎌の刃を突き立てんと]

今皆の元に運ぶ。だから･･･

[ニーナの意志に自動反応した女神の剣が、アーノルドの身体をすり抜け、ニーナを切り飛ばす。]

！！

[自分の身体を突き抜けて、ニーナへと凪ぐように振られる女神の剣に驚愕。]

[自分の身体を貫いたというのに女神の剣は何の感触ももたらさず、ただ抱かかえていたニーナだけにその攻撃は加えられ、]

〔女神の剣はニーナに振り下ろされようとしたが、
　ニーナの体の手前の空間で、何かにぶつかったかのように弾力性を持って弾かれた。〕

[霞んで見える、目の前で起こった出来事に
　アーノルドを護る女神の冷たい意志に
　いっとき怯えて
　剣が弾かれたのを見る間も無く、休眠状態に陥った。]

[何が起こったかも正確には把握しきれないものの、自分の脳裏を一瞬過った恐ろしい事態にはならなかったことに安堵。
──と共に、自分を守護するこの殺戮の女神が、時に非情なまでに自分の役目に忠実なのだと思い知り、軽い怖れを覚える。]

[シャツを裂いて形ばかりの止血を施すと、休眠状態に陥った二人を女神像の肩に抱えさせ、ハーヴェイ達の元へと戻るべく、*闇の中に踏み出した。*]

─迷夢空間　闇の中→五彩の靄の中へ─

[最初に知覚できたのは、その濃厚な薔薇の香り。
赤く赤く匂いたつそれは、まるで血の匂いのように感じ。]

[次に感じたのは、耳障りなあの声。
微かに聞こえる呪詛を、悲鳴を、心底愉しむようなあの哂い声。

目を開けるも、視界は閉ざされたまま。
全身を這い回るのは細い指の感触。]

[ひゅぅと風を切る音が聞こえ、咄嗟に身をひねれば、
肩を掠めて振るわれる大きな刃物。]

…貴殿は……。

[見えぬ目でその気配を睨み、左右の指で刃を描く。
漆黒の霧の中、その刀だけが輝く。

ただただ、耳障りな哂い声。]

─　迷夢空間　─

〔アーノルド率いる3隊の体を整えた一行は、
　再び空間が歪むような心地を覚える。

　闇の中に、いと暗き闇の霧が漂っている。〕

[続く剣撃を左の刀で受けるも、その大剣は重く鋭く。
火花を上げて刀は砕ける。

一瞬だけその向こうに見えた、三日月の笑み。]

[左肩へと食い込む切っ先に、僅かに苦痛の声を上げる。

其れを悦ぶように、聞こえてくるのは忍び笑いか。]

「コーネリアス君！」

〔アーノルドの声。
　現時点で動ける死神達にコーネリアスを助け、
　悪夢の怪物に攻撃する令を下す。〕

[唸りをあげる大剣に砕かれた刃
　続く、聞き慣れた声の苦悶の響きに
　うっすらと目を開く。]

…みかづきどの

[裂けた喉から血と声を押し出し、”女神”の腕から逃れる。
　アーノルドの令に動き出した瞬間の隙を見て
　シャーロットの力を写した。]

〔深い休眠状態に陥っているのか目覚める様子はなく。〕

みかづきどの……

[棒に依って立ち、コーネリアスの左肩へ食い込む剣を砕け退けよと、白くかがやく刃を放つ。]

[白銀の大剣は肩より抜かれ、飛び来る白き輝きを切り伏せる。

切っ先を白の少女に向ければ、漆黒の霧はそちらへとじわりと広がり。

鼻腔を擽るは薔薇の芳香。]

〔アーノルドの女神像は剛の矢を番え、
　真なる闇の奥深くへと続けざまに鋭く討ち込む。

　ハーヴェイとシャーロットが各々の固有の能力で、薔薇の芳香を燃やし或いは鋭く引き裂いてはコーネリアスを援ける。〕

[白き刃は、集まって盾となり
　闇色の霧の進行を妨げるように立ちはだかった。
　立ちはだかった白刃は、不定形の闇の霧を囲い込むように、あたりをぐるぐると回る。　

　ニーナには体中から立ち上る血の臭いで、薔薇の香もかおらない。そも、白き刃と黒い霧を見据える目は、意識があるかどうかすら定かでない様子だが。]

[黒き霧は、炎に触れて深紅に染まり、
強い風に流れるように引いていく。]

『血ノヨウニ赤イ夢ノ向コウデ…待ツ……』

[哂い声の主は微かな声でそう言い残すと、風に溶けるように消えていった。

その声は、何処かで聞き覚えの或る色で。]

[円を描く刃はやがて中心に向けて殺到し
　円の中心を通って反対へ抜け、霧を焼き尽くした。

　風に消えるような声]

…みかづき…どの？

[棒を伝ってずるずるとくずおれ]

[鎖骨まで深く断たれた左肩を押さえ、霧の晴れたその中へ蹲っている。

よく知った声に振り向き、]

…ニーナ？

[最初にその少女を、続いて仲間たちを知覚する。]

〔アーノルドはコーネリアスの傷と無事を確かめ、
　事情を聞こうとする。〕

…離反者は特定できましたが、一瞬の隙を突かれて、その先どうなったかは…。

[隊長へと事情を報告し、]

ところで、此処は？

[辺りの異様さにようやく気がつく。]

みかづき、どの…
いま…血のように赤い夢…一体……

[シャーロットのものを模した棒が消失して
　コーネリアスの事情報告を遠くに聴きながら
　足元に出来た血溜まりに倒れ込んで*意識を失った。*]

〔この場所が何の場所かまだ分かりきっていない事、
　迷夢の森と何らかの関係があるかもしれない事、
　迷夢の森と同様に悪夢が襲い掛かっている事など、
　他の死神達も話をまじえつつコーネリアスへと事情を説明し、情報交換もする。〕

「ハーヴェイ君が話してくれた建物に行こう。」

〔暫く思案したあと、アーノルドはそう言った。〕

…もしかすると此処は…。

[なんとなく思うところはあるが、確信には至らず。

隊長の声に返答すると、痛む左肩を庇いながら*その建物へと向かった*]

「コーネリアス君？」

〔続きを促すようにアーノルドは尋ねる。
　女神像はニーナと刃を担ぎあげた。
　アーノルド率いる一行は、建物へと向かい、やがてその建物に辿りつくと一時的な休息と話をし始めた。
　アーノルドは、ニーナと刃を寝かせると隊員達の*話を聞く。*〕

─　迷夢空間・迷夢の森での廃墟　─

[蒼白く仄光る燐光が空から雪のように降りしきる中、、隊員たちはしばしの休息を取っている。
焔を思わせる光る二本の柱が聳える辺り内側には、悪夢をもたらす闇はない。
･･･ふと、小鬼に襲われて逃げ込んだあの廃墟を思い出す。
そう言えば、全体に漂う哀しい安らぎに満ちた雰囲気はよく似ている。]

迷夢の森に出た怪物や霧が悪夢を具現化したものなら･･･
或いはここは、その悪夢そのもので出来た世界なのかも知れない･･･夢の世界のような･････。
･･･それとも、夢魔が棲む領域、夢魔が作り出した世界、なのだろうか。

[ぽつり、と呟く。]

[アーノルドは内ポケットから薄汚れた革表紙の手帳とペンを取り出すと、一心に何事かをそれに*書き始めた。*]

…えぇ、私もそのように。

[隊長の呟きに微かに答えて頷く。]

夢もまた、心をそのまま映し出すもの故。
…夢魔が作り出したのか、夢魔に触れ…我らが作り出したのか…。

[あたりの声に、ぐいと身を起こし、朽ちた壁に身を預けた。燐光が降り注ぐ]

なんにせよ、夢魔とやらが元凶、であることに違いは無いのでしょうか。
三日月どの。夢が心をうつすものであれば、夢魔はいつ、どのようにして我々のこころを写したのでしょう。

…ともすれば、あの時だろうか？

[アーヴァインの消滅を目撃した直後のことを思い出す。
何者かの気配が忍び寄り、悪夢の蕾がが花開き、世界が乱れ捩れた時のことを。]

あの時から既に、囚われたのは森にではなく…夢にだったのやもしれず。


確証は持てないが。

[得心したように頷く]

ではいま、夢魔は一体何処へ…？

夢魔のちからが…得…っハ

[問いかけから徐々に呟きへ、ちいさな声へと変わって、塞がりきらぬ傷からの血にむせこんだ。
何度か咳き込んでから*目を閉じた。*]

…ニーナ？

［咳込む音で、彼女が傷ついていたことに気がつく。
傍らに座ると、せめて息が楽になるようにと、己にその身を預けさせる。

塞がりかけの肩の傷がじわりと疼く。

目を閉じ、耳だけは澄ましたままで、しばしの*休息を。*］

[ふと紙面から目を上げて隊員達の様子を一人一人見ていく。
ユージーン、ニーナは重傷を負い、特にユージーンはあれ以来一度も目覚めていない。ニーナもまだ動けていたのが不思議なほどだ。
シャーロット、コーネリアスも負傷し、疲労の色は濃い。
気を失ったままのローズマリーはともかくとして、まだ元気が残っているのはハーヴェイとアーノルドだけのようだ。]

我々の悪夢が形となってあの怪物が出来て･･･
それを我らが倒せたのならば･･･
この領域では悪夢を我々の力で退けることもまた可能だということになる。
恐怖を克服することが出来れば･･････

.......。

[ユージーンが微かに反応したように思い、]

刃君？

〔どれ程の時間が経った事だろうか。
　3隊が駐留する建物で隊員達の…重症でないもの…コーネリアスやシャーロットの傷がほぼ完全に癒える程の時間が経った頃。重症のニーナと刃の怪我は、周囲に反応しない休眠状態に陥る事によって半分はよくなっただろうか。〕

旦那...？

[怪我が徐々に塞がっていく様を見ると、単に休息を取ったから、死神の回復力が優れているからだけでなく、この場所は、悪夢の領域にあって何かそれに侵犯されない、魂の木にも似た夜の女神の聖所なのではないかとも思えてきた。

そう考えながら、アーノルドは降りしきる燐光を掌で受ける。]

目が覚めたかね･･･？刃君。

[果たして悪夢から醒めたのかどうかは定かでなかったが、それでも何気ないふりをしてニカリと笑った。]

.......。

〔ごそりと動いて完全に仰向けになると燐光を仰ぎ見る。〕

しばらくしたら･･･夢魔を探してみようと思うよ。

[この場にいる隊員全員に向けて、それが大層な事でないかのように、軽い口調で。]

ここから出るには、夢魔をどうにかするのが一番早いみたいだからね。
ここでなら、或いは森の中と違って我らの攻撃も有効かも知れないよ。

[それがあくまで楽観的な見通しでしかない事も十分承知していながらも、不安も疑念も押し隠し微塵も窺わせまいと、笑いながら。]

夢魔.................でスかい。

〔燐光を眺めたまま呟くように。〕

....................。

うん。
森でなくここなら、逆にすんなり近づけるんじゃないかと･･･。
あくまでこれは推測に過ぎないけど･･･

〔尋ねるように呟く。〕

だってね。本当にここを夢魔が支配しきってるなら、今こうして休むことも出来ずあの怪物に勝つことも出来なかったと思うんだ。
森では、夢魔の掌で踊らされているのかもと思っていたけれども･･･どうやらそれだけでないような気もしてきた。

この世界は死者の悪夢で出来ていると言うよりは、死者の見る夢の世界、死の記憶で出来た世界なのかも知れない･･･
恐ろしい死の記憶で出来た世界･･･
そう考えると、夢魔が支配している領域と言っても、それは夢魔の影響が強いだけで、もしかしたら･･･

〔狒狒の面の奥の、燐光を見つめる眼は光が宿っている。〕

.........。それで…？
どこにいると思っていやすか、夢魔は。

[そこまで話して、アーノルドは一旦言葉を切った。
全員の表情をじっくり確かめるように見回す。]

──恐怖の最も濃い場所に。


それは恐らくこの領域の中心。

そこで、夢魔を倒すか。
恐怖の記憶を何とかできれば･･･





なーんてね。

〔顔だけを動かしてアーノルドを見た。〕

[肩をすくめ、ニヤリと唇を歪める。]

ま、行ってみれば分かるよ。
何とか出来れば何とかなる。
何とかならなきゃ何ともならない。
それだけ。

[こちらを見るユージーンの視線を感じ、その隠された瞳の奥を見据えた。]

死の夢から醒めたいのなら我々は行くしかないと思うよ。

どうだろう、皆。一緒に来る？

..........。

〔一度眼を瞬かせて、また燐光を見上げる。〕

私は君らの隊長だけれど強制はしない。
ここに居れば当面は襲われない訳だしね。
私は救援は当てにするなといったけど、もしかしたら来るかも知れない訳だし。
それまで体力を温存しておくのは悪いことじゃない。

それにもう･･･隊長は失格なんじゃないのかな。

[少し自嘲を含んで]

だから、皆が自分で決めて。
行くか行かないか。
一人一人ね。

そんな訳で。

[少し決まり悪げに手帳を弄繰り回し、また書き付け始めた。]

..........

悪くはありやせんよ。

[少しぎょっとしたように顔を上げてユージーンをまじまじと見つめる。
今のは聞き間違いだろうか。]

あの力は....認めやしょう。

............。

〔もう一度アーノルドの方を見る。
　恍惚とした色と…ギラついた光が雑じりあった眼。〕

･･････

[苦笑しつつ、これはこの気難しい男の精一杯の賛辞なのだと受け止めることにした。
そう考えると少し]

うん、まあ。ありがと。

あの力なら........夜の騎士団には必要で。

〔アーノルドを見たまま。〕

[感動するなあ、と思い、改めてじっと眸を見つめると。
だがそこに浮かぶのは未だ悪夢に浮かされた狂気の色。]

刃君･･･。

･･･君の悪夢は･･･戦いが出来なかったことなのかい？十分に戦う前に死んだこと？

[探しに行った時に耳に入ってきた、あの暗黒の淵での呪詛めいた呟きを思い出し、探るように慎重に話し掛ける。]

悪夢............ああ、蟲が。
生きながらに喰われておれは......やめろやめろやめろ....

刃君！！

[ハッとして思わず叫ぶ。]

どうしてだ....何故............やめろ、やめろォォ！

〔片手をつき即座上半身を起こすと、
　アーノルドへ向けて鋏を振るう。〕

君はもう死んだ！！
今居る刃君は過去の刃君ではない、死神のMACABRE、チャームンダー麾下第三隊の刃だ！！

〔ハっとしたように。
　振るおうとした鋏を止どめ、顔面を押さえる。〕

.............。

捨てろ、過去の勝負など！！
君はこの新たに得た生も終わった戦いに費やすつもりなのか！！

この第3隊に来ても･･･
君はリリム・ネヴァンに仕える夜の騎士だというのを常々誇りにしていたが･･･
それは単に闘えればそれで良いと言うことか。

アッシは...........

〔アーノルドの声が聞こえないかのように頭を抑え。〕

リリム・ネヴァン。
ネヴァン.....。違う、戦えりゃあイイが、アッシは........

[思いっきり、右拳でユージーンの顔を殴りつける。]

.........。ネヴァン様。

〔平静な装いを取り戻す。〕

〔取り戻した瞬間に殴られる。
　顔だけが横を向き、口内から出た血を吐き出した。〕

あ。刃君。

[殴る寸前に平静に戻った･･･のに気が付いたが、拳は振りぬいてしまった後で。]

ゴメン。

[と自分も拳に痛みが走り、]

イタイイタイ。

[本当に慣れない事はするもんじゃないなあ･･･と呟きつつ、右手を振る。]

..........。

〔気まずい沈黙。
　上向きに見ている黒い眼は感情の色がない。〕

･････。

[右手を擦りつつ、ユージーンの方を窺う。]

大丈夫？

〔元に戻ったかどうかは、ともかくも。
　傍目、やる気のない常と同じような無言をもって黙っている。〕

............。

･･････････････････････････････。

[元に戻ったかどうか全く判別が付かず困惑気味。]

寝やす。

〔黒い眼にギラりとした光を雑じらせたまま。
　再び休眠状態へと*陥った。*〕

･･････････。

[フウと大きな溜息を疲れたようにつき、]

･･･ハーヴェイ君、ちょっと。

[──しばらく後。
女神の投網で包まれた上に厳重に綱で縛られ、更にその上から鎖でぐるぐる巻きにされて近くの岩に拘束された*ユージーンの姿があった。*]

[雰囲気を変えるべく、わざとらしくコホンと咳払いし]

･･････ともかく。
行くかどうかは皆が一人ずつ決めること。
皆の答えを待つ。

[そう言い直し、じっと全員の顔を*見まわした。*]

待ちなよ。

[複雑な苦笑いを浮かべて現われる。]

リリム・コレがさぁ…キミたちを帰すなと仰ったんだよねー。
こんなトコに来るなんて聞いてなかったけど。
だから、HOME SWEET HOMEに帰すわけにはいかないよー。

[その瞳には、やはり何か微妙な雰囲気。]

…私は行く。帰還せねばならぬ故。

［静かにそう言い、紅の目をすぃと細めてグレンを見る。］

障害となる気であれば、排除するまで。

[コーネリアスの視線に、ゴクリと唾を飲んで]

排除します、はいそうですかさようなら、
ってわけにもいかないんだよねー。

[どこか悲しげな表情になる。]

ボクはみんなをファミリーだと思っている。
でも、ボクはみんなのファミリーではもうないんだ。

[一瞬間をおいて]

ここにいるのは、母を想い嘆く姫の騎士・グレンだ。
お戻りになるんだ、夜の女神様は…。

…母なる女神が戻られると？

［指先が淡く光るも、まだ刀は描かず。］

判らぬ。
我らが戻らなければ、お目覚めになるとでも？

…それはわからないねー。リリム・コレにも
お判りにならないだろうさ。女神様のみぞ知るってわけだ。

[表情は悲哀と緊張]

でも、いつか絶対にお戻りになるんだよ！
遥か遠い未来かもしれない、数刻後かもしれない。
…女神様を戸惑わせてはいけないんだ。
変わらない方がいいんだ。変化は余計な困惑を生む。

…いつか…、来る当てのない何時かの事か。

［静かにそう呟き、一歩踏み出す。］

変わらぬ事を望んでも、世界は進み…命は流転せねばならぬ。
流れを止めて淀み腐るよりは、踏み出し進むべきではないか？

う…うるさいよっ！

[その場から動かない。]

どうしてなんだ？！どうしてボクは何時の時代も理解されないんだ？
武器も持たず丸腰のボクらになぜ銃を向ける？
せっかく育てた作物も踏みにじる？
大事なファミリーを襲う？LOVE&PEACEのどこが悪い？
髭剃らなくて何が悪い？髪を伸ばすのがなぜ悪い？
自然を愛するのがどうして悪い？


[悲痛な叫び]

何時になったらボクは理解してもらえるんだよぉぉ！！

─　迷夢空間・迷夢の森での廃墟　─

[傷が癒えるのが早いのを感じていた
身体に降り注ぐ燐光は心地好い

アーノルドの話をじっと聞いている]

……行きます。
隊長は、隊長です。
それに、私は隊長を責められる立場じゃ在りません。

[戦わなければ為らない時に身体が動かなかった
どんな時でもそれに打ち勝とうと思って居たのに、
勝てなかった

棒を握る手に少しだけ力が入る]

それに―――私ももう、
悪夢に囚われるのなんて、嫌なんです。

…グレン？
ファミリーじゃないって、帰すわけにはいかないって。

――貴方。

[眉を寄せる。悲痛な叫びにも、眉を寄せる
けれどランタンは構えたままに]

.....誰も悪いなンて言っちゃいやせンぜ、グレンの旦那。

〔岩に括りつけられている。
　軽く力をいれてみたがビクともしない。〕

こいつは一体何なンで......。

〔狒狒の仮面を俯かせている。〕

…変わらぬ事と、動かぬ事は違う。

実りは刈り取らねばならず、
仲間を守る為には手を汚さねばならぬ。

…嘆くだけでは腐りゆくのみ。
我ら夜の騎士は、止まって淀んだ流れを正す為に居るのでは無いのか？

［片手を構えたまま、真っ直ぐにグレンを*見据えている。*］

[突然現れたグレンの話を、静かな表情で座ったままじっと耳を傾けていた。]

言いたいことはそれだけかな？グレン君。
この際だから全部聞いとくけど。

[と、正気に戻ったらしい（？）ユージーンの声に]

あ。
ごめん。待って、今解くから。

[ハーヴェイの手を借りて、慌てて解いていく。]

…金の輪も似合いそうだ。

［岩に縛られ、もがく刃の姿に気がつく。
以前、人の世から来た死神が語った古い物語を思わず思い出し、ぽつり。］

･･･コーネリアス君、シャーロット君。
ありがとう。

[二人に背を向け、作業しながら呟く。少し耳が赤く染まっていたかも知れない。

と、鎖を解いた後、巻きつけた網と綱を、背後に出現した女神像に戻そうとしたところで、はたと気付き、]

･････････。
刃君。君、もう闘ったりしない？

[その眸をじっと覗き込み]

もう決闘のことは忘れて、これからはウチの隊の隊員として真面目ーに暮らす気ある？

[アーノルドの言葉に静かに頷く。]

……うん。何時か必ずお戻りになる女神様のため、
リリム・コレの騎士・グレンは、道を譲れないんだよ…。
何を言われても、それがLOVE&PEACEだって信じてきたんだから。

[小声で]

それに…今更どのツラ下げて…。

…旦那が…。

〔軽く頭を振るう。何事か違う言葉を呟いてから。〕

旦那がラブ＆ピースだろうと、アッシはどうだってイイ。熱い戦いが出来りゃあ、それだけで。
それに理解なンて求めるのは馬鹿馬鹿しい事で。…下らねェ。

強い奴が生き残り弱い奴が死ぬ。
簡単な原理で、旦那が弱かっただけだ。

そも、夜の女神を待つ必要なンてのもありやせんでシょう。

待つよりは、鉈を振るい変えればいい。

焔のように苛烈なお方......リリム・ネヴァン。

─　迷夢空間・迷夢の森での廃墟　─

[岩に厳重に縛り付けられていたユージーンのチェーンを解きつつ、
やや心配そうな顔をする。]

おっさん、もう怪我は大丈夫か？

[グレンの方に顔を戻せば怪訝な表情。]

[うーんと顎に手を当てしばし悩んだ後に]

･･･やっぱりもうちょっとこうしておくよ。
ハーヴェイ君。

[と、女神像が押さえている間にハーヴェイにもう一度ユージーンを拘束させる。
その合間にちょこちょことグレンを振り返り]

それが君の主義主張かね？

そ……そうだよ…。

[自信なさそうな声色で頷く。]

女神様のもとでなら、みんな愛と平和を謳歌できる。
喜びと幸せを共有し、軍事化とか戦いとか、
そんな辛くて悲しいことにはBye-byeできるっ！
向けられた銃には、粋に花でも刺してやればいい。

ボクは……リリム・コレは……間違っていないんだ…。

齊天大聖か.....いっその事、仏にでもなりやスか。

〔忍び笑いを洩らし、アーノルドを見上げる。〕

アッシからたたかいをとれば一体何が残るンで？
…。
少なくとも、3隊の一員として貢献してきたつもりでスぜ。

〔口元を吊り上げる。
　黒い眼が光り渇望する眼差し。〕

ハーヴェイの旦那....随分治りやしたが、
丁寧な扱いで感激しやした。

〔軽口。〕

[アーノルドとグレンの会話を聞きながら
命さえあればいつでも動けるように

ユージーンの待遇に気付けば嘆息]

へ？は、はぁ。

[アーノルドの声に従い、再びチェーンをぐるぐると。
本人はああ言っているが、やはりまだ怪我が酷いだろうか…等と考えながら。
ユージーンが縛られている理由が今一良く分かっていないようだ。]

…恨むならタイチョーにしてや。


[グレンに]

…せやかて。
ファミリーや無いなんて、そない悲しい事言わんでええやないか。

ほうほうほう。
愛と平和か。
そりゃ願ってもない。私は働くのが嫌いなんでね。
生前は軍務に服してたからって騎士団に推薦されたけどさ。そりゃ戦争にも行ったけれども、一平卒だよ。
大戦が始まってからはもっぱら情報部で働いてたんだよ。だから、全然指揮とかしたことなかった。

[ハーヴェイの言葉に複雑な色を浮かべながら、
アーノルドの返答に微笑を見せる。]

ね、ね、そうだよね？悲しみの痛みを知る女神様が
お戻りになれば、悲しみのもととなるものはすべて…。

[やや堅い興奮気味に。]

下らねェ。
武器を向けられりゃ武器をとるしかない。
…それで死んじまったら元も子もありやせん。

そも、戦いは至福だ。

〔狒狒の仮面を俯かせる。何事かまた呟いて。〕

離せ..........何故、縛るンでスかい。

それで、何だか良く分かんない情報の為に人が殺されたり、戦況を有利にする為に一般市民も死ぬような作戦遂行指示を伝達しなきゃならなかったりさー。ちょっとばかし人間性に溢れてた為に銃殺させる人間を見捨てなきゃならなかったり。
それは皆国家の安寧と威信の為、平和の為なんだとさ。

──で。君はそれでいいの。
愛と平和の為には不幸せになる死神が居てもいい？

[アーノルドの問いかけに口ごもる。]

そ…それは……。

でも同じことだよ。君のやろうとしたことは。結局は。
･･･君を受け入れなかった人達と同じ。


あー、ちょーっと刃君が正気に返ったって確信持てないから。ここでいきなり暴れられても困るし。
ニーナ君はまだ、三日月氏のコーネリアス君が居れば我慢してくれそうだけどさ。

[とユージーンには非情に放置。]

で…でも、今更どうしろって言うのさ…。

[肩を落として呟く。]

ボクはリリム・コレの騎士、ボスたちは
リリム・チャームンダーの騎士たちじゃないか。
ボクはコレ様を裏切れないし、みんなはチャームンダー様を裏切れない。

[完全に皆から目を逸らしている。]

ボクは、ファミリーにひどいことをしちゃったんだ。
今更どのツラ下げてみんなの顔を見ればいいんだよ。

うちにゃあリリム・ネヴァンからの回し者だって公言してる上に、仲間と戦闘しても全然懲りないのも居るけどね･･･

[と小声で呟いた後で]

ファミリーねえ･･･
じゃあさ、ハーヴェイ君達に聞いてみれば？
もうファミリーでないかどうかさ。

[申し訳なさそうに、ハーヴェイたちに視線を送る。]

.....。
聞こえていやす、旦那。

[そ知らぬ顔で口笛など吹きながら、*様子を見守っている。*]

[急に大きく溜息をつき、あっけらかんと]

なーんや。グレンはんわいらん事嫌いんなったわけやないんやな。
うんうん。よかったわ。

[ハーヴェイの態度が、自分の想像とかけ離れている。
思わずきょとんとした表情になってしまう。]

[申し訳無さそうに見られて困惑するような声色]

…ファミリーに酷い事と言われても、
グレンが誰に何をしたかなんて、私は知らないもの。

誰を裏切れないにしても、隊長が貴方を隊員と認めるなら、
私も認めるし。

…立ちふさがる気が無いのなら、私も貴殿には何もせぬ。

［指先に満ちていた朱赤の光をすいと消し。］

[きょとんとした表情が続き、やがて笑いが漏れる。]

アハハハハハハハハハハハハ……

[その笑いはどこか安堵の色が見える。]

みんな、お人よしの…馬鹿なんだねー。ボクもだよ。
アハハハハハハハハハハハハ…。

[本当に言いたかった言葉を言う。]

……ごめんねー…。

〔グレンの笑い声を聞きながら顔を俯かせていたが、
　ややあって口を開く。〕

アーノルドの旦那…言っておきやすが、
リリム達と取引でもしねェ限りロクな結果になりやせンぜ。

篭りっきりで中立だと言われていたリリム・コレが表舞台に出てきた。こいつがどう動くのか....分かっていやすか？
惚けた隊だから言いやすが、夜の騎士団設立に深く関わるリリム達は放っちゃおかねェでシょう。

〔少なくとも、自分が黙っている事はないだろうか。〕



今、本当にグレンの旦那を思うなら、バラして悪夢の怪物にでも食わせてやった方がグレンの旦那の慈悲とやらにもなりましょうや。

〔また暫くして口を開く。〕

……旦那ァ、ここを無事生きて抜けれたら..........リリム・チャームンダーに虚偽の報告でもする気で？

刃の旦那、それは心配ないよー。
ボクは、最初から自分が出ることは考えてなかったから。
最初は「みんなを如何に帰さないか」、今は
「みんなを如何に帰すか」だし。
はなっから、ボクには帰り道なんて用意されてないから。

…。

お人好しの馬鹿…。
馬鹿だ。

グレン、お前は結局のところ
この隊の連中を帰さないつもりは無いんだな？

[ニーナにニッコリと微笑んで。]

ファミリーに不利になることしても仕方ないしねー。
相方がどう動くかわかんないけど、対立するんなら
ボクは中立に回るよ。後は、帰るんなら好きに帰ってくれよ。

グレンの旦那、
アッシがネヴァンに引き渡そうとしても同じ事が言えやスかい。

グレンはんにはグレンはんなりの理由があった。
わいらにはそれが分からんかったさかい敵や思て「裏切り者」なんて呼んで。
そないな事なかったんにな。

…せや。わいは…いや、先輩は…間違っとらん。

[最後の一言は俯き小さな声で、やや嬉しそうに。]


[顔を上げグレンを見る。]

にゃはは、謝る事無いで。
わいら「仲間」やろ？

[と、聞こえた言葉に笑みがとまり。]

…。
帰り道なんて無い？
引き渡す？

な、何を…言うとるんや…

[理解を拒絶するように頭を振る。]

へー、あっそう。旦那は最後までリリム・ネヴァンの騎士なのね。
そのときは、リリム・コレの騎士として旦那だけを帰さない。
ボクさえ戻らなければ、コレ様の名誉は傷つかないし。
何を言おうと、ボクという証拠がいないと、ねー？

…グレン。
お前が、コレ様の名誉を守ろうと小細工を弄するのみで、この隊を消し去ろうとしないのであれば
私にお前をほろぼさない理由は無い。

そちらさんも、同じ事で。
リリム・コレの騎士、グレン。

〔とまれ、これ以上の事は言う必要はないだろう。〕

まあ･･･それが分からないと思われてるんなら、やっぱりちょっぴり見くびられてるんだろうなあ･･･。

嘘言うのもまあ一つの手段ではあるよね。
でもちょっとした政治上の･･･取引ってのもさ、色々とね。
ま、考えてることはあるけど君らは詳しく知らない方がいいんじゃない？

[ニタリと唇を歪めて笑う。]

[ニーナにニッコリと微笑みながら]

ふーん、そうねー。戻ること考えてなかったし、
お嬢ちゃんに滅ぼされるのもアリかねー？

[両手を挙げて背を向ける。]

アハハハハ…ボクは、キミのことも旦那のことも
ファミリーだと思っているよ。家族にやられるのもアリかな。
ボクは抵抗しないよ。消すのであれば、ね。
生け捕りは勘弁してね、生け捕りは。

〔狒狒の仮面で俯いているために表情は分からないものの。〕

..........。
...毒されやしたかね。

とまれ..........ニーナお嬢ちゃんがバラそうとするなら、
グレンの旦那は守りやス。

アーノルドの旦那がどう出ようと....

とりあえず、三日月氏のコーネリアス君。ニーナ君を何とかしてくれないかな？君の言うことなら多少聞くかもだし。

で、グレン君。
君はここに留まる気なのね？

………。

ジャヒー様から令を受けていなければお前のような奴は即刻消してや………

[アーノルドを睨み]

[アーノルドに頷く。]

ごめんね。ボクはみんなのファミリーだけど、
リリム・コレの騎士でもあるのよー。
失敗してすごすご戻っていくのもねー。
それに、戻らない方がコレ様にはいいかもしれないし。

…ニーナ。

［一瞬だけ目を向け］

何故我らに意志が与えられ、時に同族を憎む事も出来るよう作られながら、
何故同族を殺せぬようにされたのか。
…その意味を考えてくれ。

それ以上は何も言わぬ。、

それにねー。みんなにまだ一個だけ見せてない機能があるのよ。

[身振り手振りを交えながら説明する。]

一番威力があるのが、紫色のスマイルなんだけど。
これをねー、ボクの体に纏うように幾重にも重ねるの。
…ねー、これ以上は言わなくてもわかるよね？

リリム・コレの元へ戻れなくていいのであれば方法はあるんだけどね。
･･･それにはまあ･･･若干名に協力して貰わないといけないけどさ。

[と、ユージーンとニーナを見つめる。]

〔頭痛がする頭をアーノルドへ向ける。〕

.......。

ニーナ君。
リリム・ジャヒーはさ、何て君に命令したの？グレン君達に協力しろって？大っぴらにそれって言っちゃって良い事なの？
もし任務が成功しなかったらどうしろって言われてるの。

……コレ様には、もう合わせる顔がないねー。

で、刃君。
君の大事なネヴァン様は、私の話を聞いたら多分喜ぶんじゃないかなーと思うことがあるんだけど･･･聞く気ある？
･･･ここから出られたら話すけど。

リリム・コレを告発しない以上の事で？

〔告発という言葉には、やや懼れの響きがあったものの。
　アーノルドを光る黒い眼で見つめる。〕

…。

タイチョー、頼んだわ。
わい、仲間が居らんようなるんは…もう嫌やねん…

[悲しげな顔で会話を*見守る。*]

ジャヒー様はもうお心を決められたのだから、吹聴したって構わない。私はし損じれば消えるだけ。
…何れ皆がここから出られずに居れば済むことだ。

ま。多分ね。
[とユージーンへは曖昧に笑って見せ]

なら何でニーナ君が三日月氏のコーネリアス君を助けたのか、全然分からないんだけどね･･･どうせその内悪夢に襲われて一巻の終わりになるってのにさ。

…。

何故だか分からない。

〔曖昧に笑う様子を仮面奥で眼を細めていたが、
　再び身を折るようにする。〕

それよりも.....この綱と鎖を外してくれやせンか。
体に喰い込む.....。

大体、夢魔を倒しに行くンでシょう？

･･･そこらへん、もうちょっと考えてみたら？

[とニーナに素っ気無く言い渡した後で、ユージーンに向き直り、もう一度眸の奥を見据える。]

うん。行くけどもさ。刃君がここ出るまで誰かと闘うの延期するって誓えば解くよ。
それから闘うのは相手が合意してからで、正々堂々脅したり騙したりその他の手段で無理矢理しないなら。約束する？

..................。

〔俯いたまま頭を振る。何を莫迦なと哂って。〕

二つ目は約束出来やせん。
一つ目は、場合によりけりで。

アーノルドの旦那の秘蔵酒で手を打ってもイイが。

〔そのまま*ぐったりと。*〕

[黙し眉間に皺を寄せてアーノルドと他の面々を見比べている。]

[苦笑して]

･･･まあいいでしょ。生きて帰れるなら安いもんだよ。

[ユージーンの拘束を解いていく。]

グレン君。最後の手段はどうしょもなくなるまで保留しときなさいよ。

私はもう二度と後悔しない。
だから皆で一緒に帰りたい。

じゃあ行こうか。
そろそろ。

[立ち上がって、ズボンの埃を払う仕草をする。それは当に泥に塗れていたのだが。
そして、振り返らずに二本の光る柱に向かって歩き出した。
──その先の、暗闇に居ると思われる夢魔を探しに。]

……ＯＫ、ボス。

[挙げていた両手を落とし、首を鳴らす。]

了解。
［コートの裾を揺らして隊長に続き、光る柱へと。］

へっ、それでも.....無理な時は無理でスぜ。

〔狒狒の仮面に手をあて、
　何かを払うように頭を振ると立ち上がる。

　ニーナへ一瞥をし、
　柱を過ぎ去ると暗闇の中へ。〕

…。

[立って、つかつかと歩き、アーノルドを追い越し光の柱をくぐる。暗闇の中に*踏み出していく。*]

隊長、見せて貰おう。
あなたがどうやって此処を抜け出すのか。果たして、幾つもの半神たちの意志にさからって、いかにするのか。

[ただじっと話を聞いていたけれど]

了解しました。

[アーノルドの声に答え、光の柱へと歩む
その仮面の下の表情は、僅か眉を寄せられていたけれど]

…。

[無意識に柱の間に向かう面々を写真に収める。
嫌な予感が頭をふと過ぎったからだが──カメラから顔を上げると首を振り。
今し方撮った写真をばさりと足元に落とす。]

「皆で」出る。それだけや。

[一言そう言うと、静かに、そしてやや慎重に、柱の間を通り抜けた。]