人狼審問

［鋭い殺気。
剣を抜き放つも、白い男は動かずに］

――…？

［崩れ落ちた］

life。

［歩み寄った］

［白い服が朱に染まる。
じわりじわりと染みていく。

白薔薇が
朱に塗り替えられる様に。

冷たく冷たく冷えていく］

止血したのでは無かったか。

［不思議そうに聞いた］

[自分が銃を抜くより早く、刺すような殺気が走った。
　振り返った。
　青猫が歩み寄っても彼は動かない。]

その筈でしたが。
誰かが傷口に手を？

[目を細めた]

［violetは、右目を半眼にしたまま見ているだけだ。
　心動かず、AMBERとNail-Clipperが宴を開き、
　lifeが死する様子を。

　眼帯の奥、左の目の奥が疼くように感じられた。］

やる事は、経穴に対して局所麻酔薬と少量の抗炎症剤をぶち込むだけだ。

[lifeと会話を続けようとする。
　──と、青猫の殺気。向かい合うlifeは動かない。]

どうした？

さて御猫様は誰を鑑定したのやら。

[猫に視線を移そうとして其の動きを追い片眉を上げ]

lifeは俺と遊んだ後にBarbeelooが手当てしてただろ。

[血に染まる白い服を見て]

……Shit！

[lifeの白いタキシードが内側から真紅に染まって行く様子に目を見開く。青猫を振り返り、violet、One Wayの顔をぐるりと見渡す。]

…今度は、lifeが殺されたのか。

[青猫に向けられかけていた銃は抜かれること無く]

…そのようです。

[ナサニエルに答え、席を立って、ずり落ちていた彼の白い山高帽を被せてやる。]

[山高帽の上から二度三度軽く叩く。
　まず返事は無いだろうが。
　出血量から見て既に死んでいる]

これで僕たちはあと何人です。
「何人死んでも構わない」だなんて悲しすぎます。

[ざわめく騎士たちをよそに、そっと*眼を閉じた。*]

[「青猫がlifeをやったのか？ お前が背教者なのか？」と問うても答える訳も無い。無駄な質問はしない。
　と呟きながら青猫に近付いていく。]

…で、青猫。
誰を鑑定するんだ？
もしくは鑑定したのか？

可哀相に。部屋に連れてゆきましょうか。

［violetはそう言うと、彼の部屋からシーツを持ってきて遺体を包んだ。真っ白なシーツは、斑に血が滲む。］

［violetは、彼の重さをものともせずに持ち上げるとlifeのものだった部屋へと歩いてゆく。*まだ白いシーツが後ろに靡いた。*］

[抜き身のままの剣をすっと持ち上げる]

猫は猫の仕事を。
猫はhotshotの匂いを追った。

hotshot。
見つけた。
裏切り者か、お前。

[切っ先を長身の男に*向けて。*]

[向けられた刃すら意に介さず猫の瞳を碧い瞳が覗き]

予想通りの行動か、御猫様？

[シガーケースから取り出した葉巻を咥え]

lifeがやられた理由は恐らくだが鑑定屋の中に背教者が混じり、背教者の目からもdark hunterの実態が知れず、守護騎士の存在を危惧してBarbeelooに手が出しづらかったからだろう。
AMBERが背教者であり猫が協力者ならば俺に偽の判定を出すのは容易い。
それとも背教者の最後の悪足掻きか？

Barbeelooの結果はどうなってるのか興味深いな。

[眼を閉じたまま、静かに口を開いた。]

AMBERは背教者ではありませんでした。

俺の中では猫の位置は決まったが背教者はまだ２人存命。
御猫様の事だけ考える訳にはいかないし、相手はしてやるが可能な限り俺の見解を述べてからだ。
御猫様も本当に鑑定屋だと言うのであれば、俺以外の背教者を探そうとは思わないのか？

[わざとらしく肩を竦めるも碧い瞳は一旦刃を納めろと静かに威圧する]

[ちらと美しき情報屋の横顔を見て]

―――そうか。
ならば協力者が皆死んだ。
猫は猫の仕事を。

[hotshotを金と蒼の眼で見据え]

探し出す。
猫は仕事を終えては居ない。
今は退く。

[すらりと剣を収め三日月に笑んだ。]

OK,blue cat、物事はスマートに。
随分と色々見えてきたがまだ背教者の位置は把握しきれていない。
御猫様は偽者と判り切っている俺が訊ねるのもおかしな話だが、俺にアートにされなかったら御猫様は誰を鑑定するつもりだ？

[片眉を上げ真意の知れない碧い瞳を細めにやりと笑む]

俺と御猫様が狂言してる可能性だって他の奴等は考えるんだろうしな。
悪いが美女以外との無理心中は遠慮しておくぜ？

そういうところは嫌いじゃない。

[首を傾げる]

次の鑑定先はそうだな。
言葉少なに隠れ住む
LumberJackを見てみたい。

このとき以降の言葉紡ぎで
変わることもあるかもしれないが。

[片目を細めた猫は言う]

hotshotの希望は問題ではない。
猫は仕事を果たすのみだ。

もう一つ訊こうか。
他の連中は俺よりもLumber Jackの結果を聞きたがっていたように感じられるが、それでも俺を調べた理由はなんだったんだ？
Ladyは確かに好きな奴を鑑定しろと言ったが、大人しく従ったのか？
まさかlifeと一緒で俺と遊びたかったとか言うんじゃないだろうな？

[首を傾げ碧い瞳を細め猫の頬をギリギリ触れない直ぐ傍をなぞる]

[Guinevereの傷は、徐々に塞がりつつあるらしい。
　椅子に座ったGuinevereは、拘束テープを少女自身の手で剥がす。一瞬、傷口付近に仄かに青い水の様な光が揺らめき、傷が癒えて行くのがわかる。それがどの程度、少女の寿命を縮めるのかは分からない。
　Guinevereは時計を眺め、次に歌う様な声でナサニエルの名を呼んだ。脚を揺らして無邪気な仕草。]

嗚呼、注射の時間か。
今、青猫がお前のお気に入りのhot-shotを背教者だと告発した。そして、Barbeelooによれば、AMBERは背教者ではないそうだ。背教者と告発された者が、Nail-Clipper…お前も義手の件で彼がラボに来たのを見た事があるだろう…とhot-Shotの２人となった。

[すばやく、Guinevereの腕に注射針を沈ませながら、ナサニエルは緩やかに首を振る。]

Barbeelooの結果から、鑑定屋の内訳をごく単純に考えれば猫が背教者だ。だが、それが間違っていた場合、今後の展開が随分と我々に苦しい。故に、私はモニタを確認する作業に入るが…。

―回想―

会話のやり取りが落ち着いた頃、モニタ越しに話していたAMBERが気だるそうに円卓会議場に現れた。
「さっさと済ませようぜ」
そう言うと、あくび交じりにNail-Clipperの方を見る。

お互いが銃に手をかけた後、訪れる静寂。
先に動き、発砲したのはNail-Clipper。放った弾はAMBERの足元へと着弾する。

こちらはベレッタM92、あちらはS&W M19、装弾数はこちらの方が上だが、銃の腕はあちらの方が上。
狙いを正確に定められたら負ける。
そう考えているNail-Clipperは、牽制のためにさらに発砲した。

AMBERも素早く、そして必要最低限に動きながら、弾幕の合間に発砲をしてくる。
しばしの銃撃戦の後、AMBERの放った弾がNail-Clipperの頬を切り裂き、お互いの弾が同時につきた。

[Guinevereの視線は、hot-shotに。
　そして、甘い桃の香りが周囲に漂っている。
　ナサニエルの口元に淡く苦い微笑。]

グウェネヴィア。
…あの男を見つめる様になって、ここに来る前よりも。
もしかして、少しは人間らしく…なったか？

AMBERが弾倉を交換しようとした刹那、Nail-Clipperは自分の銃をAMBERへと投げつける。
そして相手がそれをはじこうとした時、一気に間合いを詰めた。

右腕の義手をコーティングする表皮を突き破り、五指の先から現れる鋭い爪。
だが、すかさず弾を補充したAMBERも至近のNail-Clipperへと発砲する。

それを回避し切れなかったNail-Clipperのわき腹から鮮血が走った。
痛みに歪む顔。それと同時に突き出される右腕。
五本の爪がAMBERの左胸へと突き刺る。

瞬間、金属音と共に義手から爪が取り外された。
息を上げ、膝をつくNail-Clipper。
五本の爪を胸に抱いたまま、深いため息をつくAMBER。
壁に背をつき「やれやれだ……」とつぶやく。
その後、眠るように目を閉じた。

[海の様な瞳を瞬かせてGuinevereが立ち上がり、ゆっくりと青猫を見据えるhot-shotの方へ歩いて行く。ナサニエルは敢えてそれを止めず。注文したミネラルウォーターと固形食料を片手に、*無機質なモニタを注視*。]

[わき腹の弾は、かすめただけのようだが、白いシャツから血がにじんでくる。Nail-Clipperはタオルで止血を試みると、AMBERの情報を待つ。

やがてBarbeelooから告げられる、AMBERは背教者ではないと言う言葉。]

なるほど、協力者でしたか……有意義な情報です。ですがまた考え直しですな……

[Nail-Clipperは小さく息をついた。]

[しばらく止血した後、Nail-Clipperはゆっくりと立ち上がり、円卓の上においてある腕時計をはめた。
椅子にかけてあったスーツとネクタイを取り、自室へと引き上げる。]

プロ相手は久しぶりでね……さすがに、疲れましたよ……
絵を売っていたほうが余程楽ですな……
そしてlifeが死んだのですか……一体どうやって……
いや、今は何も考えたくは無い……少しの間寝かせていただきます。

[Nail-Clipperは力無く笑うと*会議場から去っていった。*]

[目を伏せていたが]

人間らしく…？
Lovers、あなたの人形は本当に興味深いですね。

しかもあなたはそれを喜んでいないのかな？

まだ一度も鑑定を受けていないのは僕とLumper-jack…それから、まあvioletで、青猫がhotshotを、AMBERがNail-Clipperを背教者だと言った。そしてそのAMBERは背教者では無い、と。
だがsoul-takerもまた背教者では無かった。どちらかの言う事はやはりまだ嘘のまま…
こんな絡まり合ってしまった状況なんかよりあなたとあなたの人形のほうが何倍か面白いですよ…。

[苛立たしげにつま先を鳴らしながら、グウェネヴィアの動向に視線を向けた]

そういえば、Lovers。
もし思考するのにお疲れになったら片手間程度にお聞かせ願いたいのですが、ドールにされる献体はどのように選ばれるんです？

[グウェネヴィアを眺めながら。
思考を巡らせながらのため、実際にそれをよく見ている訳では*無いのだが*]

[Guinevereの動く気配と共に漂う微かな桃の香りに、猫から視線を動かさず目を細め、無骨な手を伸ばしGuinevereの眉間から唇へとなぞるように直ぐ傍の空間を撫ぜる]

Barbeelooの何故他の者が情報屋を名乗らなかったと言う疑問だが、猫が背教者ならば鑑定屋を名乗った時点でもう一人の協力者の位置が掴めてなかっただろうし、dark hunterの守護騎士を名乗る行動にも疑問を抱いていた筈だ。
協力者が他に居るのを見極める機会を設ける為にも、既に二人出ている方へ名乗る事で、まだ潜んでいるかも知れない協力者への情報屋を名乗れと言うサインとなる可能性もあっただろう。
結果はBarbeelooの情報屋は確定して、協力者は静かに潜んでいるかも知れないが、dark hunterが協力者である可能性を考えた結果、守護騎士のついているかも知れないBarbeelooやlady violet簡単に手を出せなくなったんじゃないか？

[ゆっくりと紫煙を吐き猫に注意を払ったままGuinevereへと視線を移し]

人間らしく、か。
傷は良くなったかい？

[口元へおりた手は触れぬままGuinevereの頬を包むように、親指は眉のラインに沿って動き微かに長い睫をなぞる]

[椅子の背もたれに腕をかけ引き戻した手に視線を落とし、自身の親指に口付けGuinevereの深い海を想わせる瞳を覗き]

Barbeelooの言ってたようにloverが背教者ならば、補完で鑑定される恐れのある状況で、わざわざ仲間である猫から鑑定結果を出されたと言うなかなか大胆な状況となる。
真横にアートにするべき一人目は居るし、取り敢えず暫くは大事なloverに手を出す機会はなさそうだ。

[片口元をあげてにやりと笑む]

そうなるともう一人の背教者の位置なんだが、One・WayとLumber Jackに関しては偽の情報すら出ていない。
俺の視点からならばsoul takerが本物である事は間違いないが、鑑定されたlifeはやられちまったし、残るNail Clipperの鑑定は協力者であるAMBERのもの。
……少し考えるか。

[ソファにかけた腕をずらし頬杖をつきGuinevereを*見つめたまま*]

[Nail-Clipperは自室のベットで目を覚ました後、傷口を冷やしながら、自室でモニタを見つめている。]

ふむ、私がAMBERと戦っていた間にblue catがhot-shotを告発してるようですね。
catが背教者、または背教者側の人間ならば、粛清される前の一仕事と言う事でしょうか。
少しパターンを考えてみます。まず私から見てAMBERは協力者確定。そしてsoul-takerは背教者では無い。

つまり「soul-taker真、AMBER協力者、cat背教者」
「soul-taker協力者、AMBER協力者、cat真」
「soul-taker真、AMBER協力者、cat協力者」
のどれかと言う事になります。

今のところ１番上のパターンではないかと予想。
AMBERに鑑定された事で補完を恐れて出て来た上で、soul-takerを真と見抜いて殺害。
まあ、なぜ鑑定屋なのかと言う疑問はありますね。情報屋にしておけば確定させずにすんだと思うのですが。
ただ、hot-shotの考えには少し納得できるものがあります。
このパターンの場合は、Loversは騎士濃厚。hot-shotはやや騎士っぽい。
ややとしたのは、現状catが背教者なら生き残るとは思ってないでしょうから、仲間告発もありうるからです。
Barbeelooのcat背教判定を出させて、仲間を騎士に見せる手ですね。
このパターンはかなり怖いものの、奇策の範疇ですから、素直に取れば粛清前の撹乱を狙っているのかとも考えてます。

[自身のコメカミ辺りをなぞり]

状況から猫は背教者にしか見えなくて思考が偏りがちだ。
俺以外の者が客観的に見るならまだ猫には何者の可能性も残されているし、俺の視点からも判っているのは猫が裏切り者である事のみで、背教者か協力者かも判っていない。
ともあれ少し落ち着いたら俺は猫をアートにする。

loverは猫の正体に依って若干位置が変わるだろうが、其れ以外の発言や行動を見てても特に違和感は感じない。
AMBERに告発されたNail Clipperは告発されて以来の発言内容は確りしてきたが、逆に告発された事により騎士としてらしく見える動きも可能か？
Lumber Jackは考察も述べてはいるし、其の言動には取り立てて問題はなさそうだが、どうにも口数の少なさがボロを出したくないのか、無口なだけのかは若干判断に迷うな。
猫が次に鑑定するならLumber Jackだと言ったが、其れもどう判断するべきか。

しかし此処に着て一番気になるのはOne・Wayだ。
Nail Clipperを背教者だと告発したAMBERに仕事は終わりだと言ったり、いくつか気になる発言をしては其れに対する弁明もしているんだが、どうにも其の言動と行動は興味深い。

２番目のパターンは、cat真、hot-shot背教者と言うもの。この場合loversは騎士となり、背教者側は誰が真かわからぬままsoul-taker殺害したことになりますか。
今のところcatが今ひとつ真に見えてこない部分はあるんですが、彼女真なら鑑定屋として出るしかないですな。

３番目はcat協力者のパターン、この場合は完全にカオスですな。真であるsoul-takerと占い先のlifeは死んでおり、騎士濃厚なものはいなくなってしまいます。
ただ、catがなぜ情報屋にこなかったのかと言う疑問は残りますね。

いずれにせよ、今日の私の粛清先はblue catになります。鑑定屋を名乗る者を１人だけ残すわけには行かないですし、できればBarbeelooの情報を聞いて、考察を進めたい所です。

おや、hot-shotがいたのですか。
あなたのArtは素材が普通と違うので、若干興味はありますよ。
ただ、商品としては不向きでしょうが。

何せ物持ちが悪いですからな。美術品はその美しさの永続性も魅力なのです。
できれば、絵筆を取ってみる事をお勧めしますよ。

[Nail Clipperはそう言うと自室で微笑し、再びベットへ*もぐりこんだ。*]

Ladyも以前似たような事を言ってたがOne・Wayは飄々とし過ぎているし、口数の割には考察が少な目な印象を受けるな。

[Nail Clipperの言葉に片眉を上げにやりと笑み]

俺のアートは売り物じゃなくmamaの世界を一瞬だけ彩る花火みないなものさ。
Nail Clipperは永続性とやらを兼ね備えた魅力的なアートでも扱ってくれ。

……永続性、か。
絵筆を取って血塗られたアートでも描いてみるかね？

[Guinevereに*首を傾げた*]

［ゆらり、と髪を揺らして顔を傾けた］

猫は好きな者を選べと言われた。
故に猫はお前を調べた。
お前を見たいと言っていた。
先刻から言っていた。

口数少ないlumberjack、
的確にものを言うhotshot。
天秤に掛けお前を選んだ。
信を得そうなお前は危険。

それが猫の選択だ。

［剣は油断無く左手に。］

飄々としすぎ…ですか

[苦笑する]

そろそろ焦っていますけどね。
不確定な情報が多すぎる。

無駄口が多いですか？
すみません、どうもスマートじゃない

語らぬ事で疑念を生むより語って判断材料を少しでも提供し、結果語った言葉が疑念を生むならば判断するのは周りの連中だ。
其れが俺のやり方だからな。

[猫へと視線を移し碧い瞳がオッドアイを見据える]

其れでは他の連中についてはどう思う？
アートにする前に御猫様の見解が訊きたいね。
其の言葉もまた周囲の連中の判断材料になるだろう。

御猫様の視点じゃ鑑定していない中に背教者がもう一人。
Lumber Jackだと思うのか？
では他の連中との差異はなんだ？
其の思考経路を見せてくれよ。

AMBERのカンが本物ならばNailClipperは背教者。
青猫さんが「アート」になればあわよくばAMBERの言葉の真偽は分かる訳ですが。ただ、青猫さんがもし背教者だったとしても、AMBERが「偽装のために」NailClipperを告発した可能性が無い訳では…無い。

嗚呼、最悪です。NailClipperもhot-shotにも、どちらにも背教者の可能性が残るうえに、他の全員にもイーヴンで可能性が残っている。

[hot-shotと青猫の遣り取りを横目で見ながら]

確かに、青猫さんが周りをどう見ていたのかはうかがいたいですね。
僕はそれと同じかそれ以上にLumber jack、一応は僕と同じ立場に置かれているであろうあなたの意見もお聞きしたい。

不確定要素だらけさ。
全ての可能性を視野に置くのは重要だが、其れしか残ってないなら其処から考えるしかないだろ？

[片眉を上げにやりと笑み]

One・Wayは御猫様が俺を告発してAMBERが背教者ではなかった現状をどう考える？
自身が騎士だと言うならば正体の判らない他の連中を何者だと思う？
One・WayがLumber jackの意見を聞きたいように、俺もOneWayの意見を聞いておきたいね。

［violetは円卓会議場に再度現れると、
　不在時の記録を再生し、口を開いた。］

何とも、今になってLoversが疑わしく思えてくるのは何故かしら。貴方が、鑑定屋達が名乗り上げた際に提案した3つの鑑定方法案には、貴方が背教者を探す事をしていた。…と思えたのだけど。

今までのhot-shotの思考過程は、私には納得出来るわ。
Soul-Takerを疑わしく思え、そして私も貴方は疑っていたわよね？
太母に忠誠を誓うものが隠れ蓑であるとの疑いとして───。そして、信用を得れるものが背教者であった場合の脅威。
その思考過程自体は、不自然さがない。

青猫…AMBERもなのだけど、どうしても本人が怪しいと言った所に背教者であると言っても───…　反対に疑わしく思えてしまう。思い込みに近いと言うのなら、指摘をお願い。
［軽く肩をすくめた。］

AMBERの態度で気になったのは、青猫を殺すのに賛同をしきれていなかったという事。彼から見て、青猫が背教者ではないと言い切れなかったから。…そう思えるけれど、粛正を好まない事によって、青猫を背教者と見えさせる事も出来るとは思うわ。

[少し眉根を寄せ]

単純に状況だけ見れば、青猫さんがあなたを告発したのは
まず、あなたが本当に背教者であるから。
それは、青猫さんの正体如何に関わりませんね。
正直、これが一番のネックであるように思いますが。

さて、AMBERが青猫さんを「背教者では無い」と言ったことが絡むとなると、まずAMBERがホンモノならば、鑑定屋を名乗ったモノの中に背教者は居なかったことになる。
次に、AMBERが偽物ならば青猫さんを庇う為の発言だったとも、青猫さんが背教者では無いとの両方の状況がある。

………本当に魅力的に映るものだ、削除されたものは。
Soul-Takerが本当に鑑定屋だったのか定かではないのに。

［首を振り、邪念を追い出そうとする。］

何らかの確証があるのなら、鑑定屋と名乗り出た
3名の中に背教者が紛れ込んでいる可能性を高く見た。
だが………いかんな、前提がすでに思い込みだ。
Soul-Takerに重きを置きすぎているようだな。

[violetの言葉にああと呟き肩を竦め]

だから俺がもう一人居たら俺を疑っていただろうし、lifeが妄信を理由に俺を疑うのも、信を得ると猫が俺を鑑定するのも、皮肉なことに納得はできる。

然し其れでは何故、最初に猫が鑑定したのがloverだったのか、其の思考の流れがいまひとつ読めない。
loverはあの時点でそんなに脅威だったか？
Ladyとは違って俺の場合は猫がどうしても背教者に思えるせいでSoul Takerが本物だったんじゃないかと考え始めているが、Soul Taker以外の二人の最初の鑑定動機は、本気で背教者を探す気があったのか？と疑問になる程度には主観的で曖昧な気がするね。

しかも、Soul-Takerの後にlife………
これが決定的だった。致命的な心理的打撃。

［妄想が幻覚を呼び寄せる様、まるで
　ゴーゴリの『狂人日記』のようだ。］

だが、なぜだ。それならばなぜ選ばれたのはSoul-Taker？

[眼を開き、指をほどいてLumberjackに頷く。]

そうね。
少なくともSoul Takerは、偽の鑑定屋だと背教者に思われた上で殺されたわけではない。
それはlifeの死で明らかになりましたね。

けれども、背教者は死んだ鑑定屋の誰かを「殺されたから本物だったのだろう」と思わせれば、それでよかった。という可能性は残っているものね。
そして、残った鑑定屋二人は、それぞれに背教者を告発した。
それも、面白いところです。

貴方は、AMBERが青猫を鑑定したのは何故だと思う？
───hot-shot。

それから、貴方はNail-Clipperを粛正するか否かの意見を考えて出す前に、鑑定屋2名のどちらかを粛正する事になったのだけど…

貴方の先程の考え、
Nail-Clipperを粛正する事についての意見を聞いてみたいわ。

lifeが始末されたのは、Loversを騎士と思わさせる。
その事は含まれていないのかしら？
［可能性を探るように。］

[ナサニエルがOne Wayに、]

Guinevereについて言うなら、生命を維持する為に止む無くドールになると言う選択肢を選んだだけだ…。絡まり合っている現状が気に食わないのは私も変わらん。人形遊びをしている暇はなさそうだ。

[机をカツカツと叩く仕草をするナサニエル。Guinevereはhot-shotの手が触れる感触を楽しむ様に、瞬きをする。
見つめられて花の様に微笑みを浮かべ、青猫が背教者だと言う考えを強めるhot-shotに]

「──ではもし背教者が、鑑定屋に居ないとしたら、あなたはどの２人の組み合わせが背教者だと思う？」

［思索は思索で先入観、思い込み、偏見
　―そういったものの呪縛を逃れられないのか。］

あぁ総長、その道を辿っていくとどうしても
Soul-Takerに通じているのだ。
猫が一番最初に鑑定したのがLoversだから。

[ちらりとLovers、いやGuinevereに視線を向ける。
珍しく懸念を帯びたまなざしで。]

生命維持、ですか。

[ナサニエルにそれ以上は問わず]

僕個人としては、青猫さんは背教者なのじゃないかと思っています。
理由は、青猫さんが名乗り出たことにあります。
それによって、青猫さんを鑑定することが「出来なくなった」
そして、正確な結果を得ることが難しくなった。
これは確か前にも言いましたね。

ただ、AMBERが青猫さんを「背教者では無い」と言った。
協力者が背教者を庇うにしては浅はかすぎます。
だって、「青猫を鑑定した」と彼が言えば、他の鑑定屋を使って青猫さんを再び鑑定しようとする動きが起こるのは当然ですから。

ただ、AMBERがそれと知らずについうっかりでホンモノを引いてしまった可能性はある。相手が「情報屋」であれば、鑑定することはまだ可能ですから、結果として鑑定屋が三人になった理由はここにあるのかも知れません…。ここまで行くと少々こじつけの気が出てきますが。

私はlifeを鑑定させる事を望みはしなかったわ。
そう、そうね。

彼を背教者として疑いをかけ粛清に持ち込む事は、私が生きている限り、いいえ…私が死した後も難しかったでしょう。それだけの考えが出来る騎士は、誰かしら───？

ふふ、それにしてもWon･Way。
貴方のドールの抑制された意識についての好奇心は、
随分と静かになったものね。
Loversの話だけでは少ないでしょうに。

[荒々しくも美しきvioletに微笑、]

寧ろ、それがlifeが襲撃され、私が残されている理由では？
ただ、マスターたるあなたのその意見に同調する者が居るのか、居るなら誰になるのかは、私から見れば興味深い。背教者は自分が粛正される事を避ける為に、騎士を粛正するよう誘導するだろうから。

AMBERは個人的な理由を挙げて猫を鑑定した理由と言っていた。
其れ以上の意味か……
フラットな思考は期待しないでくれ。

[断り頬を撫ぜ]

主観で語るならば猫は背教者、AMBERは背教者の可能性が高い。
奴さんの洞察力は確かに優れていたが、あの時点で猫が何者か気付いていたと言うよりは、むしろ適当に無難な者を選んだんじゃないかと考える。

元々Nail Clipperには背教者の可能性と同時に守護騎士の可能性も残っているし、AMBERをほぼ信用できなくなった時点で他の正体の知れない連中と変わりはない。
Ladyがなんと言おうと俺は先ず御猫様をアートにするぜ？

ええ、彼の人形…グウェネヴィアはhot-shotがお気に入りのようですし、目の前に広げられた可能性が多すぎて趣味に走る余裕がありません。

[violetに苦笑]

Soul-Takerが殺された。
少なくとも、本物の鑑定屋だと思われて殺された。
今となっては必要が無いものかもしれないが、一応。

[そう言って、現状の可能性について思考を深める為、ナサニエルはモニタに向かう。]

loverを騎士と印象付ける為にlifeを襲ったとなると、loverは他の連中に鑑定される危険を冒してまで、猫に鑑定されたと言って表に出て来た事になる。
もし猫とloverが背教者ならば、あの時点で鑑定屋の内訳は判って居た……Soul Takerを消せると踏んで賭けに出た可能性もあるか。

[Guinevereの問いに片眉を上げ]

考えたくも無いが全く正体の知れない中にまだ二人か。
個々でなら見れるが繋がりも考えると、Nail Clipperとloverじゃ出来すぎだしな。
少し考える時間が欲しいね。

[いつものような微笑を作り、Loversに答える。]

……いいえ。何も。

ただ……。
その子、あまり人前に出ることに慣れていなかったのじゃないかしら？
早く安定した環境に戻れるといいわね。

One･Way、それで貴方は一体誰が鑑定屋だと強く見ているのかしら？貴方の意見は見え難いわ。

───今ある情報からの貴方自身が見えない。
［すぅとOne･Wayの瞳の奥を覗き込む。］

協力者とは言わないわよね───？

soul-takerが鑑定屋でしょう。

僕には青猫さんが背教者に思える。
AMBERは青猫さんを騎士だと言った。
残るは彼です。

青猫さんが背教者ならばもうひとつスジの通るところがありますね。
hotshotが少し触れたようですが。
青猫さんを騎士だと言ったAMBERが、協力者であることは、背教者側には分かった筈。それならば、消さなくてはならない相手は決まります。
soul-taker。

[青い目を細める]

ただ、決め手が何処にも見当たりません。
これでもしも青猫さんが背教者で「無ければ」1からやり直し、です。

僕は騎士ですよ、レディ。今も。これからも。

[覗かれるままに任せて]

嗚呼、考えをまとめる時間が欲しいので沈黙したいのだが。

先に言っておくと。私は、昨日AMBERを始末した時点で今日は青猫を始末する事に決めている。青猫が背教者であってもなくても、灰の中では、AMBERが白だったと言う理由で、Nail-Clipperが一番の始末候補だ。

青猫を選んだ理由はともあれ、正体が分かりにくい者を筆頭で鑑定すると言うAMBERの姿勢、次にやはり分かりにくい位置に居たNail-Clipperを積極的に選択した判断が、彼が背教者でないのなら、本物の可能性が高いと踏んでいる。
と言うより私が鑑定屋だった場合、どういう性質の人物を占いたいかの価値観と一致すると言った方がわかりやすいだろうか。

また、AMBERが協力者でも、Soul-Takerが自分が処刑された後の展開を考慮して、Nail-Clipperの正体に関係なくわざと微妙な位置にいる彼をアグレッシブに告発した可能性もある。

[One・Wayに軽く頷いてみせる。]

そうね。青猫が何者か、皆それは知りたいと思っているはず。
そうしなければ、いつまでたっても話は堂々巡りでしょうね。

[Nail Clipperは頬にばんそうこうをつけて、円卓会議場へと出て来た。]

Loversとcatが同時に背狂者と言うのは、危険な策かと思いますね。
補完が行われ、鑑定者粛清で終わってしまいますから。
ただ、cat協力者でLovers背狂の可能性はあります。
同時にcat真という可能性もありますが、私も皆さんと同じ様にsoul-takerが真ではないかと考えています。
まあ、殺された事によるベクトルは確かにかかってしまってますが……。

（Nail-Clipperとhot-shotでは、
　Nail-Clipperの方が背教者の可能性が強く感じられる。）

「無ければ」───。
余裕ね。


いいでしょう。
”今は”貴方の言葉を信じるわ、One･Way。

生きて帰らぬ場所に連れゆかれようともね───。

［頬杖を付きモニタを見ている。
時が迫っていた］

琥珀、琥珀。
お前は何も思い出さなかったか。
猫はあそこに居た。

何も語らない、
千年の孤独。

［謳う様に呟きながら］

そう。
ただ、最悪の結果として振り出しかつ泥沼に戻る可能性があるのですが青猫さんの正体は何にしても知らなくてはならないでしょう。

[美しい人形に、一瞬だけ横目を向けた。
　本当はもっと眺めていられれば良いのだが。]

なので、Nail-Clipperは処刑してみる価値が高い人材であると思う。

発言については、まだきちんと読み込めていないのでまったくの印象論だが、騎士らしい態度の裏に、どこか誘導の香りがする様な…。と言われても、Nail-Clipperには答えようが無いだろうから、後で詳しく。

Guinevereがhot-shotに質問をしていたようだが、hot-shotについては思考能力があるにも関わらず、青猫背教者の１つの可能性に絞って発言している所が気になった。One-Wayもそうだが、灰に２人居てわざとそこで可能性を絞り、情報を狭くしているのではないかと…。

しかし、私は、行動的な者を初回に鑑定する事を好手とあまりかんがえないのだが。…考えは異なるにせよ、hot-shotが危険に対して非常に慎重である事は一貫しているな。

…もとより、戻る道など無いのでしょう。僕達には。

[例えばここでvioletの手を取るようなことはしない。
　信を受けている訳では無いと分かっているから再び目を細めるだけ。]

Soul-Takerについては。
背教者が正確な情報を握っていた場合は、始末されて当たり前だ。だから、青猫が背教者である可能性は高い。

だが、鑑定屋3情報屋1の構図は、鑑定屋が始末されやすい。Barbeelooも似た様な指摘をしていたが、それが気になっている。

…しかし。どうも、私はAMBERを信じている事がベースなっている様だな。

（彼らは知る事がないでしょう────。
　決して知る事はないでしょう。

　背教者の事ではないわ。
　騎士達の事───。）

［One･Wayの言葉に答える事はなく、
　右手を降ろし、身体を反転させた。］

ええ。Lovers。
それこそ、鑑定屋全員を私たちに始末させるために、こんな形にしたのかもと思ってしまうわ。
偽かもしれない能力者がもし四人もいれば、あなたたちは安易に全員を始末しようとは思わなかったはず。誰を信じるのかを決めなければならなかったでしょうね。それを避けることが、目的だったのかも。
考えすぎならば、いいのですけれどね……。

青猫が本物の鑑定屋なら、自分の見えている情報で必死に騎士を説得する場面だろうに。自分が発見した背教者のhot-shotを目の前に、みすみす自分が先に殺される事を諦めて良いのか？
それと、もう１人の背教者を探さなくて良いのか？

[Guinevereを気遣うBarbeelooの憂いを帯びた表情。
　「慣れては居ないが、恐れてはいないようだ。寿命が長いとは言えないGuinevereの意志を尊重したいと思ってな…。One Wayの言う様に、私の望みかと言われるとそうは言えなくても。」と答えてから、次の話題へ]

…それは、私も考えた。
青猫が最後に名乗った事を考えると、鑑定屋を協力者に任すより、背教者自身の手で操りたいのではないかと言う思考もあるが。

協力者2人が鑑定屋を名乗っており、背教者はその時点での安全な位置、もしくは外れた位置[と言って、鑑定対象から外れたままのOne Wayと、口数の少ないLumberjackに視線を送り、]におり、我々を傍観していたのではないか…とも。

御猫様は俺の問いには答えてくれる気はないのか？

[loverの言葉に肩を竦め]

今までの全てを洗い直して自分なりの結論に辿り着いてしまったら、視野が狭くなったとは感じてはいるんで、明日があればゆっくり考えて問いには答えさせて貰うが、どうにも今は猫が背教者に見えて仕方ない。

loverはAMBERを本物として考えて居るようだが、では逆にloverは誰と誰が背教者だと思うんだ？

dark-hunerについても考えるべきだな…。

[…と言って、モニタに戻る。]

[向けられたvioletの背に、一度目を閉じた。
　首を巡らせ、ナサニエルに]

あなたの、hot-shotに対する指摘は興味深いですね。
ところで結局あなたは、AMBERとsoul-taker、どちらをより信じます？
ちなみに、現時点で。

Lovers。
貴方の意見は尤も。
青猫が、来たる時をただ静かに待つように見えるのは…。

（hot-shot、Nail-Clipperの事を背教者と思うと同時に───何故。可能性はあるとはいえ。…どうかしらね。）

［One･Wayに身体の右側面を見せつ。］

（協力者は騎士に含まれるのかしら───？）

[Loversの言葉に、つぶやくように答える。]

彼女の、意思……ね。
あなたがその結果に満足できるなら、いいわね。
ねえ。人形を人間にしては、だめよ。
あなたなら解っているはずだけど。

[その微笑は、どこか疲れがにじんで見える。
眼を閉じ、動きを止めた。]

そしてこの状況になって昨日は鑑定結果を聞きたいNo,1だったLumber jackの名前が殆ど挙がらなくなった事態も興味深いね。

[Lumber jackをちらと見遣り]

結局不確定要素ばかりだ。
俺は判っている所からやらせて貰う。

hot-shot。
いや、一応状況から青猫背教者の可能性は高いと見てる。
青猫＝Nail-Clipperや、青猫＝Lumberjackなら話は簡単で良いだろうとも。

組み合わせで考えるのは、質問をしておきながら私も難しいのだが。Nail-ClipperとLumberjackはある意味出来過ぎだからなさそうだなとも。

[One Wayに、]

自分を信じるならAMBERだろうか。
…後、hot-shotの鑑定結果を出すときから気になっていたのだが、青猫がしゃべらんのが少々疑問に思えて来た。

演技か、猫故だったら嫌だがな…。

しかし、AMBERとsoul-taker、どちらをより信じます？
と言う質問の意図が分からない。青猫を粛正する事が決まっていて、そこからまた考え直す必要がある現状で、何故その質問を？

[かすかに唇だけを動かす。]

（――Salve, Regina misericordie,
Vita, dulcedo, et spes nostra salve.
Ad te clamamus, exules filii Eve,
Ad te suspiramus, gementes et flentes,
In hac lacrimarum valle.）

[ナサニエルに指を一本立てて見せ]

AMBERが本当に協力者だとしても。
AMBERはあなたのことを「騎士だ」と言うことは出来るんです。
彼を信じるとなると青猫さんは背教者では無い…。

…人形を人間に？

[次に視線をBarbeelooに]

Lovers。
貴方は今、一番騎士だと思えるいるわ。

Loversとhot-shot。
どちらか一方。
いいえ、どちらも騎士じゃないかと思っている───。

鑑定屋として騎士として答える気がないのなら、裏切り者に最後に一つ訊こう。

[ゆらりと立ち上がりスーツのジャケットを脱ぎ適当にたたんで椅子にかけ]

――…どんなアートにされたい？

[猫を見下ろす碧い瞳は何処までも静かに絶対零度の殺意を解放する]