人狼審問

[板が渡され、足がかりが出来る。その寸前、何者かに海に突き落とされるアーヴァインが見えた]

………！？

[しかし板が叩き付けられる音に顔を前に向けて]

踊るよ、丁々発止。「スニッカーズニー」

[愛刀に語りかけるように右手の刀と左手の鞘を頭上で回転させる。刀を鞘に収めると、飛燕の速さで板を渡る]

［部屋で食事も忘れまるで何かに憑かれたかのように眠りに落ちていれば、大砲の響く音にゆるりと目を覚まし、舌打ちを一つ］

…硝煙の匂い、だな……
［跳ね上がるように飛び起きれば愛剣を片手に*船室をとびだした*］

[人影が落ちた気がした。
だが、人か物かも判断付かず]


ああん？なんだ、もう誰かおっぱじめてんのかァ？
落ちんじゃねえぞ野郎共ー！海の藻屑にゃなりたくねえだろォさ！

[ロープを持って、回収の準備を始めた*]

［ばしゃん、と全く無関係の方から水柱があがるのが見えた。
何事かと確認するより先に板が相手の船にかかる音を聞く。
船員たちに行け！と合図しながら、海を覗き込んだ。］

……誰だ今落ちたのは。
あちらさんかぁ？

いゃっはー！やっちまえ！

（白兵戦に向けて、マスケット銃をぶっぱなしてまわる）

[喧騒に混じり背後から悲鳴と水音が聴こえる
　まだ敵は船に渡っていない
　銃声は響くが船まで弾丸の届く距離に敵も見えない
　いぶかしみ振り返ろうとしたところで足元を銃弾が掠め
　舌打ちして板を駆け抜ける

　対岸に居た敵の振るう刃を間合い一歩手前で飛んで
　膝蹴りを落としながら船に降り立つ]

船長命令だし丁重におもてなししねぇとなぁ

[降り注ぐ銃弾の餌食にならぬよう足は止めず
　振り下ろされる刃を左手に持った刀で弾きへらりと哂った]

[敵船のマストが音を立てて倒れれば、それを合図に板が渡される。
眼下を見下ろし入り乱れ始める船員に、にぃと笑いサーベルをすらりと抜いた。
もう片手にはロープを握り、トップヤードから隣の船に飛び移る。

勢いのまま敵船員を蹴り倒し甲板に着地すれば、足元で呻く男にサーベルを突き立て血飛沫。
黒いコートを翻して立ち上がる]

『アーヴァイン　アーヴァイン
落ちた　落ちた　サメの餌』

[頭上を飛ぶ相棒の声に眉を顰めるも、確かめにいく間もなく、弾丸が飛び交う中、切りかかってくる船員をなぎ払う]

［見張り台から様子を見る］

ぉーっと、はじまったべ〜。
さてと、おらも行くべかぁ〜。

［のそのそと縄梯子を*降り始める*］

[胸元に挿した眼鏡が燃えるマストの炎を反射してきらりと光る]

弱い。
でてきなさい、強いの。

[鞘に収められた刀が高速で抜かれるたびに敵は一人、また一人と倒れていく。ユージーンや他の連中が突入するのには格好の「道」が出来ていた]

お前さんたちのお陰でこちとら飯も酒もお預けなんだぁ
酷ぇ話だよなぁ

[普段通りの口調で文句を呟き
　空を舞うクインに狙撃主の目が向いた瞬間
　雑魚を切り払いマスト目指し駆け甲板を蹴る
　中腹に到達してするりとのぼりきり
　振り返り瞳を見開いた相手の銃口が向くのを蹴り落とす
　背中から甲板に叩きつけられるのを眺め]

そんな物騒なもん向けるんじゃねぇよ

[踊るように飛び跳ね、くるりと回る。左右にいた敵が喉から血を流して倒れる]

危ない。味方にも当たるよ？

[銃を持った敵の眼前でぴたりと止まると、抜いた刀を縦に振り下ろした]

銃持ち、まだいる？

[空にはハヤブサが旋回していた。あのマストに人は居ない。そういう合図だった。
人ごみを縫うように駆け、マストを、ロープを、帆を、船全体を足場にして、人の居ないマストの頂上まで駆け上がっていった]

こっちは一番乗り、っと――

[背中に担いでいたショートボウを取り出し、矢を番える。
目を瞑り精神統一する。嗅覚が仲間を嗅ぎ沸け、感覚的に敵の居場所を察知すると――]

いけえっ！

[――矢継ぎ早に、頭上から次々と撃ち込んでいく]

[セシリアの背後にできてゆく道に一足飛びに駆け込んでゆく。左手には短刀を持ち、体術とその刃で向かってくる輩をペースは遅いながらも一人ずつ確実に転がして]

ちっきしょ…呼び込んだ詫びに働いちゃうぜぇっ！

[曲刀で斬り込んで来た一人を、重心を下げて躱し下からのハイキックをアゴへ叩き込んだ]

[呻きながら銃口を向け発砲された銃弾が頬を掠める
　微動だにせず転がる男を眺め剣を握る手の甲で頬を拭う
　向かってくる銃弾に飛び込むように
　マストトップから男の上に飛び降りる
――断ッ
　喉を一突き]

向けるなってぇ言ってるじゃねぇか

[セシリアの声にしゃがんだまま首を狙う刃を弾き
　顔を上げぐるりと見渡す]

やれやれ、まだいらっしゃるみたいだねぇ

[言うが早いか船尾へ駆け出す]

ぎゃ…飛び道具持ちまだいるぜえっ、セシルっ！！

[ひゅん、と足元をかすめた銃弾にバック転で応じてセシルに大声で。降り立った真後ろには相手の船の乗員]

ひぃやっはー、あぶね〜っ、て…

[後ろ回し蹴りでなぎ倒した]

[優先的に、火薬の匂いを纏う相手に矢を打ち込んで行く。
即効性の麻酔が仕込まれている鏃は、相手に致命傷を与えずとも、確実にその戦力を奪っていった]

セシ達の方は……大丈夫か。

[接弦部分の様子を見ながら、あさっての方向に矢を撃つ。マストに攀じ登って弓を構えていた海賊は、その構えのまま甲板へと落下していった]

『黒い服、胸元の眼鏡、東洋の刀術…「緋閃」！？』

[敵に動揺が走る。恐れをなして下がる敵が輪を作る。それらを無視して船尾にユージーンが走ったのを見て、船首に走る]

じゃ、こっち。

[一足飛びに船首側の一人の目の高さで刀を真横に振るう。そのままその敵の肩を足場にして、船首側で狙撃しようとしていた敵の前に飛ぶ]

[剣劇の合間を風のように駆け抜け
　ギルを狙った狙撃手の背後へ回り込む
――斬ッ
　両刀を交差させ薙ぎ首を落とす
　飛び散る血飛沫に気付いて振り返る敵を蹴り倒す]

メイも居るしそろそろ良いかねぇ
さぁて、やりますかい

[だらりと両腕をおろしへらりと哂った]

［スペースの限られた戦場であるにも拘らず、そこに不釣り合いな大剣を振るうのは力量の現れ以外の何ものでもなく。
若干遅れて戦場に現れた男は場の状況を読み取ると同時にすぐに先陣の援護へと回る。
やがて自分も最前線へ辿り着けば曲刀を振るう少女の背を庇うように布陣し、改めて剣を構えるか］

ごめん、遅れた。

［暗い海を覗き込んで見ても落ちた人が分かるわけではなく。
肩を竦めて船べりから離れると、敵船の様子を見た］

……年寄りは楽してていいかねぇ？

［縦横無尽に駆け抜ける船員たちの様子に笑った］

[斬りかかる相手を交わし、返す刃で切り払う。

――ッ

眼帯で死角となった左側から振るわれた剣先が髪を掠め、視界に入る。
手を伸ばし掴んで引き倒せばみぞおちに膝を。
倒れこむ敵の首を踏み折り、背後から切りかかる相手の胴をなぎ払う]

…ギル、船室いく。

[側で跳び跳ねるギルバートの首根っこを掴むと、船室への扉を蹴破り乱戦の中へ身を躍らせた]

[着地と同時に狙撃手を縦に両断する。背後についたナサニエルに気付いて刀の血を振り払って納刀]

こっちは問題なさそう。
ギルバートが一番心配かも。
なんとかやってるみたいだけど。

一つ
二つ
三つ
四つ
五つ
六つ
ラスト！

[甲板の上に登っている船員達を悉く撃ち落して行く。
そのうちに、マストに登ろうとする相手勢力は居なくなった]

あっちは……ナサニエルも来たんだね。もう、時間の問題かな。

ぎゃっ？
[クインジーに首根っこを掴まれて、一瞬ぎょっとするが意図を理解すると手を払いのけて駆け出す]

…蹴っちまうトコだったじゃねぇかッ…！！もおっ。

[船室へ飛び込むと、剣をかまえる数人の乗員達がいる。一件無謀にも思える飛び込み方をするが、脚技で構えられた剣を叩き落としてゆき]

仲間、乱暴、よくない。

[しれっとした顔で、ギルの反対側通路の脇から飛び出す船員を突き払う]

…親玉、どこ。

[軽快に跳ねるギルに死角側をまかせ、船室をひとつまたひとつと潰していく]

[隙だらけの様子に切り込まれ半歩下がりゆらりと避け
　返す二刃も最小の動作でかわす]

当たんねぇよ

[へらりと哂う
　背後より迫る殺気を察知して身を翻し
　味方に刃を向け慌てる敵の背を蹴り倒す
　驚き飛び退く敵に踏み込み
　ひゅうと風を斬る両刀の後を血液が弧を描き追いかける]

[クインとギルが船室に飛び込んでいく様子に、こめかみを押さえている]

後続も断たずに何やってるんだよ……。
全くっ！

[後を追って船内入り口に雪崩れ込もうとする海賊達に向かい、矢を浴びせる。
仲間のフォローが来るまでの時間稼ぎとしては上等だろう]

[敵が道を空けるように動く。ナサニエルに目線で合図]

どっちがやる？

[雑魚は全殺しか放置か。それも頭の片隅に入れつつ船長と思しき影に向き直った]

[叫ぶ]



　　　　　大砲だ！散れ！！

ちぇ、遅れてくるとろくな獲物も残ってないな。

［つまらなさそうに呟きなら剣を閃かせ、セシリの方を見るも余り楽しそうでは無いところをみれば普通の獲物もいなかったのだと知る］

…ギルバート？
一人だったらともかくクインかジーンのどっちかが一緒なら問題ないと思うけど。

[間に合うか？船尾の馬鹿共に向かって矢を三発。
だが、それより先に、銃弾が点火役の喉を貫いていた]

……流石ぁ。

[遅れて矢が届くと、船尾の大砲もまた無力化された]

アンタら、手ェしかつかえねーのか、よっ…と！

[逆立ちして、両脚をあふって。周囲に群がる船員を蹴散らした]

おー…こっちみたいだぜぇ〜、クイン！！

[踊るように、船員を蹴倒していきながら比較的豪奢なつくりの扉へと走る]

烏合の衆に用はないけど……セシリの好きな方でいいよ。
飽きたらないなら殺せばいい。
強い奴とやりたいならご自由に。

俺は、残った方でいい。
［くすり。微笑に重ねられるのは余裕と興味。
若干下気味に構えながら尋ね］

[メイの叫びに振り向く
　正しく点火しようと火打石を叩く船員が
　乾いた銃声の鳴り響くのに合わせゆっくりと倒れる

　視線を自船に移しへらりと哂う]

流石ヒューだねぇ
その調子でじゃんじゃん働いてくんなぁ
こっちゃもうへとへとだよ

[息も乱さず対岸へ言い残し
　船内入り口へ駆けつける]

あぁあぁ、危ねぇなぁ

[船内へ向かおうとしていた船員たちが振り返るより早く
――斬ッ斬ッ斬ッ……
　ゆらゆらと人ごみをかき分けるように駆け抜ける
　後には血飛沫があがり倒れる人、人、人]

さぁて、落ち着いてきたところで。
俺ァ資材調達とすっかね。

[鋸やら槌やらを持つと、相手の船を少しずつ解体し始めた]


おお、奴さん中々良い木を使ってらァ。
暫くァ補修の材料にも困りはしねえや。

ここ、ぜってー、保管庫とか倉庫とかだぜッ！！！

[船内は雑魚ばかり…、蹴散らした船員は生きてはいるだろうが、脳震盪でしばらく動ける筈が無い。ギルバートは頑丈な作りの扉を前に、一旦はおさめていた短刀をひらりと抜いて錠を破ろうとする]

…っせ！！
クイン〜。オレの短剣じゃムリかもぉ〜。
錠やぶれねーよーォ。

じゃ、雑魚はお願い。

[カトラスを構えた船長の前に出る。口上を述べようとする船長に一気に踏み込んで斬りかかる。咄嗟に上げたカトラスとシャムシールがぶつかり合って火花が散る]

無駄口を、聞く気は無い。

［硝煙を吐き出す銃を弄びながら敵船の様子を見る。
甲板の上に立っているものは殆どいない。］

……そろそろ引き上げ時かね？

［敵船へとゆっくりと渡りながら声を張り上げる。］

頂くもん頂いたらずらかる準備しろよ！！
やる気のあるお客さんは鮫とダンスでもしてもらえ。

粗方片付いたみたいだね。

[そう言って、後は首尾を見守ることにするべく、マストから降りて来てジーンの側に着地した]

うおーい、空いてる奴！宝とか酒とか食いモンも大事だけどなあ！
資材も大事だから運べよチキショウ！

[ぎーこぎーこぎーこぎーこ。]

[警戒して一歩引いた人垣の中心でへらりと哂う]

来ねぇのかい？
じゃあこっちから行こうかねぇ

[言葉を合図に一角に向かい身を低くして駆ける
　横薙ぎの刃の間合い手前
　右足で思い切り地を蹴り
――斬ッ
　一人が倒れるのを合図に上下左右から振るわれる刃
　ゆらりゆらりと受け弾き斬る

　じりじりと後退を始める様子を眺め
　ヒューの声に周囲に睨みをきかせたまま船内へ声をかける]

そっちはどうだい？

[先をゆくギルが蹴散らした敵に止めをさしつつ進む。
豪奢なつくりの扉の前まで進むと、錠に悪戦苦闘するギルの後ろから扉に蹴りを数発

ひしゃげた錠にサーベルを押し込んで壊す]

保管庫、宝、船長、喜ぶ。
ギル偉い。

[にいと笑うと留めの一撃、扉を蹴り壊した]

[壊した扉の前で、ユージンの声に振り返る]

片付いた。上、終わりか？
引き上げ時、近い？

[連続する剣戟、相手は押されている。覚悟を決めて踏み込んでくる瞬間に、一気に後ろに飛ぶ]

終わりだよ。

[体を１８０度反転させるように刀を引き込むと、体制の崩れた相手に竜巻のように飛び掛る。横薙ぎの斬撃が、敵船長の右肩から左腰までを切り裂く]

[こちらもひしゃげてしまった自分の短剣をぽいとそこらに捨て置いて、錠を破壊するさまを脇で見ている]
さっすがクイン！


…へへっ！
だぁって、お客さん呼び込んじまったのって三割がたオレのせいだろ？やるこたやんなきゃーなッ。
さぁ、いっただっくぜ〜！

[こちらもにっと笑って、クインジーの蹴り壊した扉の奥へ。めぼしい装飾品をぱっぱかと服のいたるポケットへつっこんでゆき、酒瓶の入った木箱とおぼしきものを見つけると嬉々として担ぐ]

まー、こんなもんっかな？

[ユージンの声に頷き、撤収の準備を始める]

ギル、手際いい、オレ、感心。
いつもいい、もっと感心。
三割…？

[三割っていくつ、と指を折りつつ首を捻るも、直ぐに飽きて箱をいくつか担ぎ上げた]

残り、他に運ばせる。戻る、いいか。

うおーい。
……コンチキショウ。どうせ裏方だよ俺ァ。

[一人で資材を運んでいると、ゆらりと人影が動いた]

[自船の船員達が船室に乗り込んでいくのを尻目に、ヒューのところへと戻った]

おつかれさまです。
ふぅ……助かったよ、船長。

ははっ。オレぁウデがたたないぶん盗るのさァ。

[戻ると聞かれると、頷いて]

おうさ！さっさとずらかろぉぜい。

[甲板に出て渡し板へさしかかった所で、トドメをさされていなかった船員がよろけながら突っかかってくる。それを横移動で避けて足を引っ掛けた。船員は勢い余って船縁から海面へ落下……]

おとなしくしてりゃーよかったのになぁ〜？

[ヒューの年よりは楽してて、の言葉にくすくすと笑った。
見事に敵の砲撃主を静めればさぁすがっ♪と拍手をして。

粗方終わった様子に、あららぁと笑った。]

もう終わりなのかい。
ここまで来れたら、アタシらが直々にお相手したげようと思ってのにねェ。

[ヒューの隣でくすくすと笑いながら。]

さァて、皆、どんな戦利品を持って帰ってくるかねェ。
取りこぼしなんてしてたらただじゃおかないよ。

ぬぉわっ！？

[頭上を敵方の刀が掠める]


っだあ、俺ァチャンバラは苦手だっつうの！

[鋸を振り回しながら逃げ回っている]

［メイにひらりと手を挙げて銃を仕舞うと］

そっちもお疲れさん。
ま、年寄りもちっとは働かないと。
息子に後ろから刺されかねんしな。

［苦笑しつつ、引き上げてくる船員たちと共に、自船へと渡った。］

［雑魚を、と指示があれば口の中で小さく了解の返事を返し、一人、二人と何ごともなかったかのように切り捨てていけば後に残った者などなく］
おーわり。

［腕慣らしにもならないそれを終えれば、剣を伝う血を払い落とし、それから悠然とした足取りで船へと戻る。
ヒューに遅くなった謝罪をしようと足を向ければそこにいたメイにお疲れ様、と小さく声を掛けた］

今夜は贅沢に宴会が出来るだろうよ
もっとも、毎日宴会はしてるけどねぇ

[先に戻るメイを見送り
　入れ違いのギルとクインにお疲れさんと声をかけ
　資材置き場へ足を踏み入れる]

最低限の水と食料は残しておいてやんねぇとなぁ

[ひょいひょいと目ぼしいものを担ぎ上げ
　戻る途中でふいと他の船室を覗き首を傾げる]

面白ぇなぁ貰ってくかぁ

[一枚の海図をおまけに持って船へ戻る途中
　視界に映るケネスに歩み寄る影]

ケネス！

[運んでいたお宝を放り駆ける]

[逃げ惑うケネスとの間に割り込み
――斬ッ
　一閃で切り伏せる]

危ねぇなぁ
気をつけろやい

[へらりと哂う]

うん、ナサニエルもお疲れさま。
相変わらず、凄いね……。

[甲板の凄惨な様子を尻目に、軽く会釈した]

[崩れ落ちた敵と、へらりと笑うユージーンに]

俺の剣の腕のへっぽこさは知ってんだろォ！
ああクソ、チキショウ――助かった。

ありがとうよユージーン。

[大きく息を吐きながら、鋸を腰に収めた]

[ヒューの言葉に小さく笑って、ひらひらと手を振る]

いざという時に、船長が居るからこそ心強いんだよ。
酷使するわけにはいかないと思ってるよ、僕は。
それに、手の事もあるし……ね。

[ギルに続き悠々と担いだ荷を船長の前に並べると深々と一礼をして下がる。
どこにいたのか白いオウムがついと肩に戻る]

めぼしいもの、少ない。敵、イマイチ。ギル、宝、見つ…

『アーヴァイン　アーヴァイン　落ちた　落ちた　ドボン』

[肩でわめく相棒に眉を寄せてから、ヒューに視線を向けた]

[戦闘が完全に終わったのを見て、眼鏡をかけなおす。ゆっくりと歩いて「我が家」に戻る]

大したこと、なかったね。
奇襲がモットー？

おっつかっれーっす。ギルバート、戻りましたッ！

[どん、と足元に酒瓶の詰まった木箱を置く。そこここのポケットからは宝飾品がのぞいていて]

…ケネース！逃げきれ〜ェ！…っと…ジーンさんすげぇや。

[他人事のように叫んだが、ユージーンの素早い動きにぽかんと口を開けて呟いた。
戻ってくる面々にお疲れさんと声を掛けながらポケットから宝飾品を木箱の上にとりだしていく。小さなものは貴石の原石、指輪、イヤリング、ブレスレット等々から、大きなものは細やかな細工の入った短剣まで]

コンチキショウ、酒運んでる暇あったら助けろよギル公！

……あー。いや。やっぱ酒は大事だ。すまん。


いやでも助けろよ！置いてから！

バカ言えや
へっぽこだから気をつけるんじゃねぇか

[軽口を叩き肩を叩く]

おっといけねぇ
お宝放り出したなんて言ったら姐さんたちに殺されちまう

[礼を言われればおどけて見せ
　慌てて放り出したお宝を回収してケネスと共に船に戻る]

スマン！…いや、ケネスの足なら逃げ切れっかと思って…。

て、な！酒は大事だろ？？

それに、オレのウデがいまいちなのはケネスだって知ってンだろ？俺はアシだけ！

そうだよへっぽこだから気ぃつけんだよ。
気ぃつけてもさっきのざまじゃしかたねえだろうがよ。

[いじけてる]


うおっと。俺も資材さっさと積み込むか。ッキショー。

あんまり大事にされすぎても腕が鈍りそうだがな。

［メイに苦笑すると、クインジーとギルが持って帰ってきた戦利品を検分する。］

ふぅむ……？
まぁ数はしけてんなぁ。
酒はありがたく貰っとくとして……

お宝の類は船の維持費もあるし……

［ちょいちょいと宝をより分けしつつ、クインジーのオウムの言葉に視線を向け］

……アーヴァイン落ちた？

[船に戻りながら、ギルバートを半睨みにして]

あーあーへいへい。お前さんのオツムに期待した俺が馬鹿だったよ。
酒は大事だけどな。クソう。

[戻ってきてヒューバートに近づいて]

乗り込む前に、アーヴァインが突き落とされるのが見えた。
誰が突き落としたのかはわからない。
もう、死んでる？

いじけなさんなぁ
ケネスは船の修繕の腕なら誰にも負けねぇよ

[言いつつどさりと運び込んだお宝を甲板におろし
　地図を持ってヒューに歩み寄り]

ヒュー面白いもんが……アーヴが落ちた？

[クインのオウムへと視線を投げる
　先ほど背後から聴こえた水音と悲鳴を思い出し
　口をへの字に曲げる]

『アーヴァイン　ドボン　サメの餌
裏切り者だ　裏切り者がいるぞ！』

[ばさばさと羽を広げてわめく相棒]

…船長、アーヴ、どこ？　オレ、見てない。

アーヴィが落ちた？海に？

[クインジーを注視する。先程アシを引っ掛けて落とした敵方の船員しか、憶えていない]

ッハ。
修繕の腕と砲戦の腕取られちゃ、くだまく飲んだくれしか残らねえよ。

[うだうだしながら、資材を取り合えず甲板へ放る]


あー？アーヴァインがどーかしたのか？

[ヒューの言葉に小さく肩を竦め]

まさか、後ろからなんて卑怯な真似はしませんよ？
やるなら堂々前から行きます。
後ろからなんて男らしくない真似は、アーヴだけで…あれ、そう言えば…アーヴは？

［軽く首を捻りながら渦中の人物がいないことに気がついて。
メイに、知ってる？と尋ねるように首を傾げながら］

ああ、お嬢もお疲れ。
…凄い、かな？

［いまいちぴんときていないようでやはり首を捻った］

[戻って来た面々に軽く会釈していく]

みんな、おつかれさま。
……って、アーヴァインが落とされた？

［セシリアに首を振り］

……誰か落ちたのは見たんだがな。
しばらく海面見てたが浮いてきた気配はないが……

手ぇ空いてるヤツでちょっとその辺見てやってくれ。

[ギルが持って帰ってきた戦利品に口笛を吹きながら。]

へェ、結構なモンもってたんじゃないかい。
よくやったねっ、ギルっ！

[ばんばんとギルの背中を叩きながら上機嫌。
本当は乗り込んで物色する予定で、
たいしたものがなかったら怒鳴ろうと思っていたらしい。]

――って、アーヴァインがっ？
…そういや確かに…姿見えないけど…。

[オウムの叫び声が聞えると、眉を顰める。]

ビビってどっかに隠れてんじゃぁねーの？
あのアーヴィだし、いつものこっちゃねぇか。

居ねーって、落ちたトコ見たヤツが………いンの？

あー、面倒だが仕方ねえか。ほれ。何時ものだ。

[ケネスお手製の鉤付き棒を、手の空いている者に渡した]


奴さん達ので、身につけてた装飾品とかも拾えるかもなァ。

…ねぇ、あの海の赤黒い染み。
そこらじゅうに沢山あるっすけどぉ…。

あの中の一つが、アーヴァインだったりするのかしらねぇ。

[ひょっこりと顔を出すと、額に手を当てながら見回して]

…事故か故意か、はたまた陰謀か。
まさか身投げって事はないと思うっすけど。

…裏切り者ォ？
ってこた、敵に落とされたんじゃなくってコト？

あんた…誰が落としたとか、見たの？

[オウムにじっと視線を送る。]

あーん、さぼってたわけじゃないっすからぁ〜。

[頬を軽く膨らませ。]

[渡された鉤つき棒を海に突っ込むと、カンテラの灯りを頼りに無造作に引き上げてみた。……長靴が釣れた]

『クインまた長靴　誰の長靴　アーヴ長靴？
　見た？　見てない？
　アーヴ落ちた　叫んだ　裏切り者　ドボン　サメの餌』

[オウムは落ち着きなく肩の辺りを動き回る]

お。血塗れた首飾り。キャロール、ローズマリーィ。要るかー？

[べたべたした首飾りを、鉤付き棒の先にぶら下げたまま差し出した]

……この様子じゃフカの餌かね。

［とりあえずより分けた宝のうち、船の維持費に使うものを皮袋に詰めると］

……残りは適当に分けていいぞ。
揉めないようにな？

水音が聴こえたなぁ敵さんとこにお邪魔する来る前だねぇ
自分で落ちたか仲間に突き落とされたかだろうさぁ

[ヒューに海図を渡し]

本物かは判らねぇけどお宝の地図じゃねぇかい？

ケネスゥ…それは高そうっすけどぉ。
血があんまりにもこびりついたのだとお手入れが大変だしい…。

値打ち無さそうならあたしは要らないわよぉ。

[値定めるように訝しげな表情をしながら、首飾りを見た。]

[ヒューバートの言葉に]

俺ァ何時も通り、酒さえありゃあ良いさ！
ただ、上質の酒3本！こいつぁ譲れねえぜ！

[嬉々として叫んだ]

[長靴をぽいと投げ捨てると、興奮ぎみの相棒を指であやす。
暫く首を捻っていたがヒューの合図に頷くと適当に宝を漁りはじめた]

キャロル、ローズ、先。
オレ、どれでもいい。ケンカ、怖い怖い。

ああん、ローズマリー。
暗くて良く見えやしねえが、真ん中の宝石、ルビーじゃねえのか？これ。

[鉤付き棒をぶらぶら揺らす]

まっさかぁ。
ちゃーんと皆で仲良く分けるに決まってるじゃないっすかぁ。
あっははは、ヒューったらぁ、あたし達が揉めるわけ無いじゃないのぉ。
[悪戯な笑みを浮かべながら。]

クインは物分りが宜しいわねぇ♪
…そりゃあたしたちに権利があるのは当然っす。

[クインジーへありがと〜とご機嫌な笑みを浮かべると投げキッスをして見せた。]

［ユージーンから海図を受け取ると広げ。
カンテラの灯りの下で見ながら］

……それっぽい、か？
場所どの辺だろうな……

［ケネスにひらひらと手を振って］

お宝換金して酒にかえりゃあいくらでも上物が飲めるってのによ。
ま、いらねぇならその酒持ってけ。

[血濡れの首飾りをじ〜っと見詰めながら難しい顔。品定め中。
ローズの言葉を聞くと、うしっ！と頷いた。]

んじゃ、それアタシ貰うねェ〜♪

[差し出されたそれを受け取ると目の前でちゃらりとさせた。]

換金するのも面倒なんだよ。明日の金より今の酒、ってなあ。
あ、勿論少しは頂くぜ？補修とは別に船の改造したいしな。

[ひらひらと船長に手を振り替えして]


ほい毎度。今度酒宜しくな。

[キャロルににっと笑いかけた。
引き続き、黒い海をかき回し始める]

キャロル、ローズマリー、どうぞ。

[クインジーに倣って食事に戻る。刀の研ぎ代といくらかがあればいいようだ]

[宝を山分けする様子を見守り]

見た感じここいらのもんじゃねぇしもっと南の方じゃねぇかなぁ
眉唾かも知れねぇが後生大事に飾られてたなぁ確かだよ

[へらり]

さぁてやっと酒と飯にありつけらぁ

[お宝は落ち着いてからとクインとセシリアの方へ]

キャロォ、ちゃあーんとお手入れするのよ〜？
…あたしはこっちのサファイヤのブレスレットでも貰うっす。

…あれ、お気に入りだったのにぃ。

[まだ未練があるのか、昨日のブレスレットとアンクレットを惜しげにそれを見つめ。]

…てぇ、ヒューは何が面白そうに笑ってるっすかぁ？

[悪戯な笑みを浮かべながら、そう言った。]

［煙草に火をつけ一服しながら女たちのやり取りを眺め、そこにいつもどおりの時間があればほっとしたようにようやく微かに頬を緩めた］

…相変わらず、女に甘い船長だ。

［ひょっとして自分のこの女性優位な考え方も彼の教育の賜物なのではないかとちょっとだけ思いながら、まだ微かに血のかおる空気に紫煙を］

［受け取った地図と海図を比べながら涼しい顔で］

ん？
別に何も笑ってないぞ？
働いてないのがいい思いしてるだなんて、思ってもいない。

［笑いながら地図を丸めると］

ユージーンの言うとおりだな。
南の方みたいだ。
この海図じゃわからんから……
どっかで一旦広域地図手にいれないとな。

［ナサニエルへ肩を竦めて見せながら］

男には甘くしたっていいことないだろうが？
お前が娘だったら俺はデレデレだったろうなぁ。
惜しいやら惜しくねぇやら。

[ローズの言葉に頷きながら笑った。]

そうそ、揉めるわけ無いじゃないのさ。ねェ？
あっ、それずるいっ。…んじゃ、アタシこっちィ。

[惜しげに見詰められると、ふふん、と勝ち誇った表情。

ケネスの言葉に少し眉を寄せる。
嫌そうな声を上げた後に、ちぇ〜、と息を吐いて。]

…ま、今度陸に着いたらってコトで。
また目ぼしいもんがあったら教えてねェ？

[クインジーとセシリアに、手をひらりと振りながら。]

あらありがとー♪大丈夫、全部はとんないからさっ！

[そして面白そうに笑うヒューに、ちらりと視線を送り笑い返す。]

一番働いてないなんて酷いねェ。

へいへい、目ぼしいモンな。

[ぐるりぐるりと海を掻き回していると、不意にぎょっとした顔になる]


……目ぼしいモン、見つけっちまったようだぜ？

[鉤付き棒を、ゆっくりと、ゆっくりと引き上げる。
銀色のヘルメット。誰もが見慣れたものだった]

［ケネスの引き上げたものを無言で取り。］

……。
当たり、か。
……誰がやりやがった？

おや。そういわれてしまうと女で生まれてこなかったことを結構後悔してしまうんですけど？

［残念、とばかりにわざとらしくヒューの言葉に肩を竦めるも女の自分を想像し、次にそんな自分に際限なく甘い父の姿を想像すれば笑いしか混み上げてこなかったのかうっすらと唇には苦笑が浮かび。
ケネスの引き上げた、銀色のヘルメットが明かりに晒されれば、笑みを浮かべていた唇は固くひき結ばれ眉間には皺がより］

あっははははっ！
ナサが女だったら美人だったろうねェ！
そうしたらヒューはアタシらなんか見向きもしなかったろうしィ？
アタシとしちゃ、男でよかったって言っとくとするよっ。

[楽しそうに笑いながら。

そしてケネスの様子を見る。
目ぼしいもの、と聞くとあらあらっ？と目を輝かせ。
引き上げられたものを見ると―――眉を顰めた。]

…そりゃ、アーヴァインの………。

…めぼしい物はこんな所かしらねぇ。
あんまり取ると、みんなの顰蹙かっちゃうっす。


[キャロと値定めをある程度終えると、
ユージーンの声を聞き取り、誰に言うとでもなく口を開く。]

勝利の女神って言われれば嬉しいけどぉ…。
海を沈めるセイレーンだと言われるか、それとも…？

[ふふん、と悪戯な笑みを浮かべながら、
ケネスが引き上げた銀色のヘルメットに注目。]

…嫌な当たりっすねぇ。

[どたどたと船内捜索から戻ってきたギルバート。あっけらかんと]

アーヴィのやつ、カクレンボの達人にでもなりゃーがったか、とにかく見つからねぇ……。

……？

[周囲の空気に首を捻り、ケネスの引き揚げたヘルメットに目を見開いた]

アーヴィ…の…頭のナベ…。

……お前は男でよかったんだよ。
女じゃなぁ……俺が惚れちまったら困る。

［ヘルメットを樽の上に置くと別の樽に腰かけ］

……さて。
裏切り者は本当にいるようだが……

［先ほどのメイの言葉を思い出し、顎を擦った］

アーヴィ、ビビって投身したっつーオチじゃねーの…かな？
や、でも「見た」ンだったか？

じゃやっぱり裏切りモンがこん中にいるってこった…。
ムボーにもホドがあらァね。

ねぇ？旦那。旦那のこの船で、乗っ取ろうなんざイカれてるやつのやるコトっすよ。

マジで…イカれやがる。
[ヒューバートに注目して判断を待っている]

裏切り者ねェ…。
まだ実感湧かないけど、…居るんだろうねェ。

[うぅん、と困ったような表情で腕を組んで。
なんとなく、辺りをゆるりと見回した。]

……先代が俺とメイにだけに伝えたことの中に、こういう危機的状況に対応するための能力を持ったやつがいる、ってのがある。
それが誰だか俺も知らねぇ。

……さて、そいつらの力を借りるときが来たってことかねぇ。

［腕を組みながら空を見上げる。硝煙が薄く立ち込める空。]

……実際やろうってやつがいるんだから……
イカれたのがいるんだろうさ。

……見つけ次第、鱶の餌になってもらうがな。

［それは「しろ」と言っているも同然で]

こン中に裏切りモンがいるなんて考えたくもねぇ。
けど。
キャロ姐さん…
[キャロルと頷き合った]

居るんだなァ。
じゃ、ぱっぱとあぶり出してこの船を降りてもらうしかねーじゃねっすか！
もっち、この場所で。


あ…オタカラ残ってる？残ってるなら、短剣…俺のつぶれっちまったんで、もらっていっすか？
[残された装飾品の中から、手頃な短剣を手に取って重さを確かめた]

[頭を振ってセシルの視線を頭の中から振り払い、ヒューバートの言葉に耳を傾ける]

のーりょく…？ききてきじょうきょう…？

[小難しい言葉を消化するには時間のかかるギルバートの頭。どうにか、自分なりに解釈した。]

見つけりゃいいンすよね。見つける…。
あの………オレ…。

[言いよどむ]

んー…？
ギルぅ、どうかしたっすかぁ？

[きょと、と瞳を丸くして。]

[女性二人に視線を向けられると、いやいや、と片手を振る]
あ、…別に。
…昔のハナシなんっすけど。

他の船にいた頃、「墓場」って…座礁の異様に多い海域に行ったンすよ。したら…そこに居る間だけ、乗組員の数が…そのあわねーんです。

いや、見間違いとかじゃ無いっすよ！ゼッタイ！
見かけないヤツもいたし、話しかけてくるヤツもいたし…。

で、ブジその海域抜けたとたんに、乗組員の数が減ってて。

[クセッ毛の頭をくしゃくしゃと掻きながら首を捻った]

アレなんだったんだろって思っちまって。
アーヴィの件と関係ねーハナシでスンマセン。
急に、思い出したから。

…へぇえ。
それって俗にに言う、普段見えないものが見えたりするって事ぉ？

[お化けだぞぉ〜という仕草をして見せながら、
おどけたように笑った。]

[ギルバートの話に？と首をかしげて]

結局、誰が裏切り者…？
そろそろ寝る。
おやすみ。

[眉間を抑えて首を振ると、部屋に*戻っていった*]

［ギルバートの顔をまじまじと見つつ]

……。
あー。そりゃお前……
見た、んじゃねェのか？

その、デービー・ジョーンズのロッカーに入った方々をよ。

…なのかなぁ？マリー姐さん、そゆの信じる？

オレはアレっきりだから…もともとそーゆーカンジュセイ？ってあると思ってなかったし。

だから…アーヴィがその、サメのエサになっちまったんならアーヴィかなんかが見えっかなと思って。

[コキコキと首を鳴らす。]

旦那もやっぱ、そー思うっすか？！
気味悪ィせいでカンチガイしたんだろ、って仲間にゃさんざからかわれたンすよ。
…でも、旦那がそう言うんなら、やっぱりホンモノだったんかなぁ〜。

[へらりと笑って、また頭を掻いた。クセッ毛はくしゃくしゃ。]

スンマセン、こんな遅くまで。
変なハナシしちまって…。
アーヴィの件で大変な時だっつのに。

旦那ァ、オレのハナシ信じてくれて感謝ッス。
[珍しく小さく頭を下げた]

いや、お前が嘘をつけるような頭の持ち主じゃないと思ってるだけなんだがな。

［真顔でそう告げるとラム酒の蓋を切り]

……しかし。
妙なことになっちまったなぁ……

んー…そうねぇ。
あたしはそう言うの信じる方っすよぉ。

面白い物が見えれば面白いしぃ、
それをネタに殿方にすがったりするのも悪くないわよねぇ♪

[あっはっは、とギルへ笑いながら。]

それにしてもギルがなんて、そうは見えなかったっすからぁ。
人は見かけに寄らないものなのねぇ。

……だ…旦那ァ………。

[頭を下げるところが、カクンと俯いた]

ッスね…。あ、戦利品すか。
[ラムの香りに、いいなぁオーラを全身から放っているが雰囲気を多少は読んでいるため口にはしない]

見かけに…あァもー！　マリー姐さんまで…。
たしかに…実際、オレも自分でおでれーたのなんのって。

裏切りモンのハナシと関係なくてホントすんませんね。
オレ、そろそろ寝ますわ。
さすがにちぃっとアタマの回転がユルくなってるみてーで。

あっはははっ！
ヒューも驚いたの？…あたしも驚きよぉ。

でもま、皆を不安がらせない為にも一役買って欲しいところねぇ♪
ここぞという事で、男を見せてくれないかしら？

[寝ると言ったギルに手をひらりと翻すと、
悪戯な笑みを浮かべた。]

はぁーい。
じゃあお休みなさいな。

[ギルバートは、ヒューバートとローズマリーに片手を挙げて*船室に戻って行った*]

いや戦利品じゃなくて、この状況な。
裏切り者ってぇのが……

まぁ、いいか。

［ラムを一息に呷って瓶を空にすると樽に投げ入れ］

……今夜は酔っ払っちまいたいねェ。

［呟くと、瓶を３本ほど手に取って。
船首へ行くと、船縁に凭れかかってラムを呷りながら、*空を見ている。*］

あぁら、ヒュー。
酔っ払って海に落ちない様に気をつけてよ？
ちゃあーんと、あたしが見張ってるっすよ。

[勿論キャロもねと付け加えて。]

…今日は昨日より、星が見えない気がするわ…。

[続いて空を仰ぎながら、目をかすかに*細めた*]

[ふぅん、と呟きながら自分の髪をいじりながら聞いている。]

対応するための…能力ねェ…。
勿論見つけ次第鱶の餌ってのは了解だわね。
いったいどこのどいつがトチ狂ってんだか。命知らずだねェ。

[小さくくすくすと笑った。
そしてギルが短剣を取るのに小さく笑みを向け。]

おや、実用的だねェ。
でもこういう風に物資が補給できて運が良かったね。
あったからよかったけど、無かったら大変だわよォ？
武器は大切にィ。

[しかし言いよどむギルを見て、首を傾げる。
話を黙って聞いて、「へェ」と声を上げた。]

そりゃ、あれなんじゃないかい？なんかそういう……。
あんたがそんなチカラもってるなんてねェ…。

[ローズと同じように、見かけによらず、と笑いながら。]

そうそ、アタシらがちゃぁんとね♪

[頷くと船首へと向かうヒューへと続いて。
ローズの言葉に空を仰いだ。

少しだけ表情を曇らせる。]

…本当に、ねェ…。
綺麗な空は、このだだっ広い海での娯楽のひとつなのにさ…。

[ぽつりと呟きながら、船縁に肘をつき、海を、空を、*眺めている*]

貴方が俺に惚れるんですか？
んー、それなら余計に女に生まれたかったな。
それも、貴方が泣いて平伏すくらいに惚れ込んじゃうようなすごい女に。

［く、と低く笑ってタバコをくわえる。
樽の上に置かれたヘルメットに黙祷の意を示すかのように瞳を伏せれば長い睫毛が*目許に微かに影を落とした*］

ふぃ〜、みんなつぇ〜べさ〜。

［縄梯子に途中暫く絡まってしまっていて、敵の海賊船への到着は遅れた。到着する時には、あらかた片付いていたが。

　射撃用のナイフを終いながら周囲の話を聞いている］

ってアーヴァインが？
ほんとだべか……って、そのヘルメットは…。

［帽子をくしゃりと掴みながら］

いるんだべか…裏切り者とかって奴が。

[アーヴのメットがカンテラの明かりに照らされ
　海水が伝い落ちるのまで見て取れる]

怯えて隠れてるような奴が不注意で海に落ちるなんざぁねぇさ
突き落とされたんだろうよ……奴さんの言ってた裏切り者にさぁ

[勝利の宴は後味の悪さと不穏な空気を含み
　つまらなそうに酒を煽った]

突き落とされたんだべかぁ〜
そんなひでぇ奴がいるんだべかねぇ。

［ヘルメットを見つめていると、ユージーンの言葉が耳に入る］

どんな立派な信念お持ちか知らねぇがぁ
仲間ぁ裏切るなんざぁ酷ぇ奴に決まってらぁね

[ふいとギルの姿を見送り]

近々アーヴの恨み言でも聞けるのかねぇ

んだべなぁ。
ひでぇやつがいるんだっけさぁ〜。

あ、そっか〜。
そうだったべさ〜。

［つられて、ユージーンに向かってあははとわらう］

［酒をぐびっと煽ると］

ふひぃ〜。いい感じだべぇ〜。

［ごろりと横になった］

世間様に背を向けて仲間まで裏切ってなにをしなさるおつもりかねぇ

[呟き酒瓶片手にマストトップへのぼり
　夜が明ける水平線の向こうに視線を投げ
　飽きる事なく海と空の蒼を眺めている]

[ギルバートがちゃんと掃除しているのを見ると、自分もデッキブラシを持って甲板に上がってきた。他の船員たちが歌いながらテンポ良く掃除している様子が見える]

掃除するよー。
……粗大ゴミ扱いにしていいのかな、コレ。

[デッキブラシで寝ているグレンをつついた]

んぁ〜？

［つつかれると、横にごろりと寝返りを打ち移動する］

せめて掃除手伝うか掃除の邪魔にならないところにいようよ。

[寝ているグレンをぺちぺち叩いてみる]

うー？
わ。わわ。

［叩かれて、ようやく目を覚ます
　のそりと身体を起こして］

お〜？
セシリア、おはようだべぇ〜。

［デッキブラシを持っているのに気付き］

あ。掃除してたんだべか。
おら邪魔だべな。悪ぃ。悪ぃ。

で、おらもお手伝いすっぺかなぁ。

いつまで起きてたのさ。
もうお日様傾き始めてるよ。

[グレンから離れるとゴミを片付けて磨き始めた]

[甲板の喧騒に視線を落とす]

おやもうそんな時間かい

[バングルを腕から外しリギンに引っ掛け
　ロープを伝いひょいと甲板に降り
　隅に転がり日の光に照らされる白と黒の対になった刀持ち上げる]

俺ぁちょいとこいつの手入れしてくらぁ
手伝えなくて悪ぃな

[残り物と化したお宝から適当な分け前を持って船内へ]

はは。
寝すぎたみたいだべな。

よいしょっと…
［起き上がり、デッキブラシを手に取ると床を磨くのを手伝いはじめる］

ふんふふ〜ん♪

皆起きてこないね。
皆夜更かしし過ぎ？

[でたらめな旋律には構わず自分のペースで甲板を磨いている]

夜更かしかもしれねぇべさ〜。

［床を磨いていると、自分が磨いた場所で滑ってすっ転んだ］

うわっ！

[グレンのほうを見て]

夜更かし代表…。

[言ったところで、すっ転んだグレンを見て頭を押さえて首を振った]

おら？

あはは。わりぃわりぃ。
みんなといるのって、楽しいべ？

［いてて、と腰を上げて再び掃除を始める］

そうだね。
だから、裏切りなんて許せるものではないはずなのに。
なんでだろうね？

裏切り者は、許せねぇべ。
…ひどいんだべ。
おら、みんなと一緒でずっとここで酒飲んで馬鹿騒ぎしていられると、思っていたべさ。

なんで？
なんでだべねぇ〜？

わかるのは、実際にやろうとしてる奴がいて、それを知ったアーヴァインが殺されたこと。

ん、クインジー。

『おはよう　ねぼすけ　おはよう
いい天気だ　いい天気だ　日和だ　干すぞ　吊るすぞ』

[薄汚れたシャツの肩に止まるオウムが晴天に歌う]

…、日、傾いてる。寝すぎた。おはよう。

[籠から取り出した黒いコートをばさりと広げてロープに引っ掛けながら、モップを握る二人に挨拶]

ひでぇやつがいるんだべ…。
アーヴァイン…。

［デッキブラシを片手にごしごしと磨きながら］

あ。クインジー、おはよぉ〜だべ〜。

[お疲れさんと甲板に戻り聴こえるグレンの声に]

さぁてねぇ
ヒューの怖さを知らねぇ訳でもあるめぇしなぁ
何か知らねぇが譲れねぇもんでもお持ちなんだろうさぁ

[今日もきょうとて*便所掃除・倉庫の掃除・各部屋の掃除*]

［ユージーンの声に返事を］

ゆずれねぇもんだべか？
船長への忠誠よりも、譲れねぇもんを持ってるような奴は、さっさと見つけてしまわねぇといけないんだべ。

[ひょいひょいとロープに洗濯物を吊るしながら、
銀のヘルメットを視界の端に、昨晩の船長の言葉を反芻する]

…裏切り者、いる。
アーヴ、うるさい。でも、ひどい。
船長、鱶の餌しろ、命令。裏切りもの、どう見つける。

[ユージンの声に首をかしげ]

譲れないもの、何？
オレ、船守る。恩、返す。譲れない。

でも、誰が…？

[誰かに問うように空を見上げて呟く]

それならサメ釣り上げて食べる？クインジー。

[洗濯物を干し終わると、甲板の端に腰掛け腰の獲物の手入れをはじめる]

太ったサメ、うまい？
サメ釣る、糸、切れる。銛うつか。

[手にしたサーベルで銛を打つまねをして見せた]

ヒューが言ってたじゃねぇか
誰だか知らねぇが切り札をお持ちのお方がいらっしゃるってさぁ

[クインに肩を竦め]

俺ぁそんな立派なもん持ってねぇから判らねぇよ
そんでも仲間ぁ大事だし裏切るなぁ許せねぇ

そういや、船長言ってっけさ。
でも、おらもそんなもん持ってねぇべさ。

［ふぅーと、床を磨く手を一度止めて汗を拭う］

そうだね、マグロのほうがいいかも。
切り札ってなんだろ。
私にできるのは、斬るだけ。

『切り札　切り札　スペードのA？
ポーカーか　ポーカーするぞ
負ければご馳走　明日もご馳走　船長いないとご馳走抜きだ
裏切りもの探すぞ　クイン探すか　探せるか？』

…オレ、探せない。
裏切り者、サメの餌する。仲間、大事。
船長、もっと大事。命令、従う。

[ユージンにマグロの方が美味いと言われると頷く]

長靴、たくさん、飽きた。マグロ欲しい

[斬るだけと言うセシリアに]

俺もそうさぁ
物心つく前からこの船の上で育ってるんだ
他の何もできねぇや

譲れねぇってんなら思う通りにすりゃ良いさぁ
仲間ぁ裏切るんじゃなきゃ応援するからよ

[へらりと哂い]

そんじゃ今日こそはマグロ釣ってくんなぁ

[釣竿を取りひょいとクインに放る]

マグロかぁ〜。
うまそうだべなぁ〜。

[ユージンの「何もできない」に首を捻り]

ユージー、釣り、うまい。
オレ、教える。マグロ、釣る。

そうだね、釣りしよう。
晩御飯のおかず。

[デッキブラシを片付けると釣り竿とエサを持ってきた]

ほらよっと
下手な鉄砲も数撃ちゃなんとやらってねぇ

[グレンとセシリアにも釣竿を放る]

あぁ、クインが裏切るなんざぁ思ってねぇよ

さぁて俺が釣るなぁゲテもんばっかだけどねぇ
そんじゃいっちょ大物狙うかぁ

お。釣りだべかぁ〜。
セシリアも釣りするんだべか。
って

［ユージーンから釣り竿を受け取ると］

おらもか？
んじゃ、掃除は後にして、釣りしてみるべか。

[肩を叩かれると、釣竿が揺れる。
先端に止まっていたオウムが慌てて離れると、重みでしなっていた竿がふっと軽くなる]

…気楽。いく。軽くなった。
気楽、気楽。

[うんうんと頷きながら、隣に座るユージンに笑みを向けた*]

もう終わってるよ、掃除。

[針を投げ入れて、目を細めて海面を見つめる]

よっこらせっと。

［ユージーンの隣に座り、釣り糸を垂らす］

なんか釣れるといいんだべ〜。

って、あれ？
掃除終ってたべか！？

あはは。わりぃわりぃ。

［セシリアに向けて、たははと笑みを］

[船首の縁に腰かけて海をじっと眺め、昨夜の出来事を反芻している。
自分の無力さが悔しかった。ヒューに相談はしたものの、アーヴについては既に手遅れとなってしまった。
せめて、もう少し注意を払って見守っておけばよかったと思った。

安物のワイングラスを傍らに置き、瓶からロゼカラーの液体をそれに注ぐ。
己の手にもグラスを持ち、同じ酒を満たして、震える言葉を搾り出す]


アーヴ、僕からの餞別だ。それを寝酒にせめて安らかに……眠ってくれ。

乾杯。


[置いてあるグラスにそっと自分のグラスを当てると、そのまま海へと押し出してやる。
ポチャンという水音を聞いて、そのまま自分のグラスのワインを一息に飲み干した]

[バケツは今日もワカメで一杯だ。
生乾きの洗濯物は適当に籠に詰め、黒いコートはそのまま袖を通す。
これ以上ワカメを増やす気も失せたのか、餌のついていない釣り糸を垂らしたまま、まだ温かさの残る甲板に寝転んだ]

『クイン　仕事しろ　仕事しろ』

[相棒は顔の上でうろうろと]

…仕事、何。仕事、何するか。

[熱い溜息をつくと、少し俯いた。前髪が目元を隠し、唇の動きが強調されているように見える]

どうして……仲間を裏切るんだ。
どうして……アーヴを殺したんだ。
どうして……僕の大切な家族を奪うんだ。

[水音に、舳先の人影に気づく。
寝転んだまま誰だろうかと、ぼんやり眺めていると相棒がはばたき、そのまま人影の頭に乗る]

『げんきか　メイ　げんきか』

[ぺちぺちと足でメイの頭を叩く相棒の後を追って船首に向かう]

……！

[オウムに頭を叩かれて、びくっと顔を上げた]

あ……クイン……。

仕事…釣り、今日もダメ。ワカメだらけ。
マグロ、釣れない。仕事ならない。

[さっきまで居た場所に置きっぱなしのバケツを指すと肩を竦める。
黙ったまま少し離れた縁に腰掛けると、メイの頭上の相棒を指差した]

…それ、邪魔か。いないほう、いいか？

[席を外そうかと聞いているつもりらしい]

[小さく頭を振る]

いや、僕はずっと一人でいると駄目みたいだ。
そっか……クインは釣りが苦手なんだね。でも海藻も貴重な食糧だよ。がんばったね。

うん、飲もう。グラスは……さっきアーヴにあげちゃったから
[と、海のほうを顎で指して]
僕のを使ってくれ。

[と、ワイングラスを差し出した]

『ワカメ　貴重　クイン　がんばった　がんばったね』

[茶々を入れる相棒に複雑な表情を向け、ワインの満たされたグラスを受け取ると一気に煽る]

…アーヴ、飲んだか。
今頃、先代と飲んでる。

[黒い海をぼんやりと眺める]

[釣竿を持ったままうとうとしていたが
　竿にかなりの引きを感じてぴくりと顔をあげる]

来なすったかぁ
クイン手伝ってくれるかい？

[立ち上がりミシミシとしなる竿を持ち
　メイに気付きへらりと哂う]

うん……お爺様と飲んでるといいな。

……本当はね、もっと早く動けたんだ。
アーヴの話を後回しにしなければ良かった。
ひょっとしたら、こんな事故を防ぐ事が出来たかもしれないし、もしもだけど裏切り者を未然に見つけられたりしたら、説得だって出来たと思うんだ。
……だけど、もう手遅れなんだね。アーヴは戻ってこないし、説得だって難しい。僕も冷静で居られるか判らない。

[そう言って、俯くと顔を微かに震わせた]

[ユージーンの引きに気付いて手伝おうとするがそう何人も竿を持つことは出来ない]

クインジー、お願い。
こっちも…。

[引き上げた竿にはイワシが。竿を置くと、銛を拾い上げた]

[ユージンに呼ばれると、カツと甲板に飛び降り。
少し考えて、一度振り返る。
メイの頭をぽふと叩くと、髪をぐしゃぐしゃにした]

元気、だす。
人、死ぬ。普通。考えすぎ、よくない。
オレ、考える、だめ。頭よくない。
…考えるより、守る。それだけ。

[グラスとオウムをメイの手元に置いておけば、あちらこちらから呼ばれあたふたとしなる竿に駆け寄った]

手伝う。大物、きたか。どっち、手伝う。
オレ、難しい！

[ふと、表情が和らいで、口元を綻ばせる]

ありがとう、クイン。
そうだな……ジーンを手伝うんだ。僕がセシを手伝おう。

[そう言って、甲板に駆けつけた]

なんだべ〜？
メイとユージーンに魚がきたんだべか？

おらも、手伝うべ〜。

誰も彼もいつか死ぬさぁ

[応えるでもなく呟く
　ヒューの声にしなる竿を持ったまま顔を向け]

あぁ、大物がかかってるとこさぁ
おおっと

[引き摺られるように一歩踏み出し
　銛を構えるクインとセシリアに目配せ
　糸を切られないよう慎重に巻き上げ大きな魚影が水面に映る]

グレン、網を頼むなぁ

ユージーンの方が大物っぽいべ。

［と、ユージーンの方へと近寄り竿を引くのを手伝おうとするも、網と言われて慌てて網を準備して構える］

あ、船長、夕飯はこれから釣るべさ〜。

［ユージーンの傍に寄れば巨大な魚影が見え］

へぇ。でかいじゃないか。
……誰が調理すんだ、これ。

船長、今日、期待する。大物、きた。

[糸が引きちぎれそうな竿をユージンに任せると、セシと共に銛を構える。

水面に浮かび上がる魚影。
急く気持ちを抑え、一呼吸。
息を止め、魚影の頭めがけて銛を打ち込んだ]

[クインとセシリアが打ち込んだ銛をひらめかせ
　ばしゃばしゃと水面を打ち回る魚影をグレンが網で捕まえ
　全員で引きあげる]

調理はほら、この船にゃ腕の良い船長がいらっしゃるからねぇ

[くきくき首を回し甲板にあげられるカジキを眺め
　ヒューに向き直りへらりと哂った]

わととと。

［網でカジキで捕らえて少しよろめく］

うわぁ〜。すげぇ〜。
でっけぇんだべ。

船長〜期待してるんだべ〜

［甲板に姿を現せば、ちょうど釣り上げられたばかりのカジキが目に入り］

…あらー…随分大きいのがかかったことで…。

［純粋な感想とともにしげしげとそれを眺め］

［船員たちの視線に渋い顔しつつ］

おまえらなぁ……
昨日だけだって言っただろうによ……

［やれやれ、と網の中のカジキを見つめて溜息を吐くと］

誰か掻っ捌くの手伝えよ。
料理はできても捌くのは一人じゃ無理だ。

これは……凄いね、ジーン。久々の大物だ。

解体、するよ。
お刺身お刺身。

[刺身包丁を取りにキッチンへ駆け足]

[ナサの声に振り返る]

今夜はヒューも腕によりをかけてくれるだろうさぁ

[雑居部屋には誰もいない筈だが、なにかの違和感に顔をあげて辺りを見回す。手にはモップを持ったままぐるりと]

…？

[ハンモックやそれぞれの私物が置かれている部屋のひときわ暗い場所に何かを見た。ソレは低く言葉を紡ぐ]

………うら、裏？……うらぎ。
裏切り者？…にーー二人？
えっ…？
密航…ちがう、何？密告者が………に---ふたり…。

[その瞳が捉えたものは、昨日の夜引き揚げられた兜の持ち主だった。とぎれとぎれに低く聞こえる声に耳を澄まし顔を顰める]

折角の獲物さぁ
腕の良いシェフの手料理が食いたいじゃねぇか
期待してるよ

[ぼやくヒューにへらりと哂う
　船内に消えるセシリアとメイを見て]

手伝いは要らねぇかなぁ