人狼審問

そりゃァね？あんたも思ったほど悪くはないわねェ。

[ケネスにくすりと笑みを向ける。

ナサニエルたちの準備が出来た事に気がつくと、
そちらの方へも視線だけ向けて。

時折煽るように、ヒュゥイっと甲高い口笛を送った。]

…わっ

なんだいドリスっ！起きてたのかいっ！

[高らかなラッパの音につい、一度リズムを止めた。
そして人影を見つけると小さく首を傾げる。]

…ん？ありゃ、アーヴァインじゃないかい？

やんややんや。

っと、ドリスにアーヴァインじゃねえか。
お前等も宵っ張りだよなあ。人の事ァ言えねえが。

[くつくつと笑った。ラッパでアーヴァインの声は聞こえなかったようだ]

[ヒュ――っと、剣を合わせた勢いのまま刀身を弾き、足を前に送る。２度３度と戯れるように剣を鳴らし]

音、心地いい。
楽しい、な。

[ゆらりと体を沈め、甲板を強く蹴り踏み込む。
ナサニエルの利き腕めがけてサーベルの切っ先を突き出す]

［響くのは剣戟の音と、それを煽るように響く音たち。
クインのサーベルの月の動きと、自らのきる、若しくは受け止める動きと、それに伴う金属音。
オウムは煽り、腕輪は歌うように音を立てる］

いいね、やっぱりこういうのは真剣でなくちゃ味わえない…！

［愉悦の混じる声音で剣を振りおろし］

ま、いいやっ。
決闘とその煽りの途中だから、あんたも見てきな？

[アーヴァインにそう笑いかけると、またリズムを取り始める。
たんたんたんっ。
そしてまた、軽やかに舞う。楽しそうに高らかに声を上げた。]

さァ、どちらが勝つのかねェ！

[ラッパの音に視線を投げ]

また賑やかなお方がきなすったねぇ

[アーヴァインに気付き]

隅で何してるんだい？
そんな顔しなくても誰も取って食ったりしねぇよ

あっははは、やっちまえ！
死んだほうはさ！海に放り捨てて、鮫の餌さ！

ケネース！あたしぁクインジーに銀貨１枚だ！
胴元やんな！

（ケネスの頭に、銀貨を一枚投げつける）

どっちが勝つかは面白そうだな。
よっしゃ、俺はナサニエルに賭けるぜ！

さあさ、はったはった！

[突き出した切っ先は、振り下ろされたナサニエルの剣に弾かれる。
深く踏み込んだ勢いが災いして、柔軟に手首を返すこともできない。

躊躇なくサーベルを離せば床に捨て置き。
バックステップで距離をとってから残ったもう一本のサーベルを引き抜いた]

あぶない。つい、踏み込みすぎ。
よくない。次は、こうはいかない。

[くつりと笑って、再び月光に刀身が踊る。
弧を描けば、払われ、戯れるように、足を運ぶ]

[ドリスの様子に小さく笑う。]

あーら賭け？だったらァ…。

[ひらりと舞いながらも胸元から小さな袋を取り出すと
そこから2枚銀貨を取り出す。
一度空に向けて弾いてから、くるりと後ろへ跳ねつつ掴み、
それをヒュっとケネスの方へ投げた。これも踊りの一環らしい。]

アタシはナサに2枚にしとくよっ！

酷ぇ怪我は負わすなよ！
お前等の技術なら大丈夫だたァ思うがな！

[からから野次を入れながら、樽太鼓を*鳴らし続けた*]

ふぅん……裏切り、ねぇ……

面白いことを考えるやつがこの船にもいたもんだ。

［慌てふためくアーヴァインから話を聞く。
その表情は明らかに愉悦に満ちていて。］

まぁつまらん話はあっちの決闘が済んでからでいいんじゃないかね？
もっとも、本気の殺し合いになるようなら問題だが。

［腰布からフリントロックの拳銃を取り出して、手の中で弄ぶ。］

[ヒュー達の方へ進む足を止め振り返る
　ケネスに向かい銀貨を指で弾いてへらりと哂う]

煽っちまったしねぇ
クインに一枚だ

［相手の突きに対してこちらは斬ることに重点を置いた攻撃になりがちなのは自分も十分にわかっていること。
それはそれぞれの得意とする剣の形状を鑑みれば仕方のないことだからだ。
相手が突きを併用した斬撃を得意とするのなら、こちらにも打って出る手はあるというもの。
相手の斬撃か突撃、どちらかの範囲外で戦えばよいだけのこと。
幸い、自分の剣はどちらにも対応出来るつくりになっている。
それを改めて知れば、男は薄い唇に愉悦の笑みを浮かべた］

さて、次はあるのかな…！

裏切り者ねぇ？
そんで裏切り者さんたちはなんだって？

[ぐしゃぐしゃ頭をかきまぜ]

何も判らねぇって……はぁ

なぁ、アーヴ
俺達ぁはみ出し者の集まりだ
声を大にして言えねぇ過去の一つや二つあらぁね
悪戯に仲間を疑っちゃいけねぇよ

それによぉ

[へらりと哂う]

本当に裏切る奴が居りゃ容赦はしねぇ

あらぁ、キャロはナサにぃ？
…じゃあ、あたしはクインジーに銀貨２枚…っすねぇ。

[くすりと悪戯な笑みを浮かべると、
続いてケネスに銀貨をぽんと手渡して]

キャロが掛けに負けたら、あの真珠のネックレスでも頂こうかしらねぇ♪

［手の中の拳銃をアーヴァインに突きつけながら］

実はそんな噂流すお前が裏切り者だったりしてな……？

なんて、冗談だから、泣くな。喚くな。

まぁ、本当にいたそのときは――

［がちり、と撃鉄を上げ］

デービー・ジョーンズのロッカーに入って貰おうかね？

ローズぅ？
だったらローズが負けたらあのブレスレットを、ってコトでェ。

[ローズマリーの言葉が聞えるとくすくすと言葉を返す。
不意に近づいてきたローズマリーに首を傾げ、踊る脚を一度また止めた。]

…はァ？裏切り者ォ？
この中に居るって？まさかでしょォ。

だいたいアーヴァインの言葉なんてさ？

[笑いながら首を傾げる。]

っと、それより決闘決闘〜♪
ナサァ〜！勝たないとあんたがサメの餌だからねっ！

[今度は手拍子と口笛で煽りながら、決闘の行方を見詰める。]

[アーヴの慌てふためくのに肩を竦めへりに腰掛ける]

あんまり苛めてやんなさんな
ヒューの目が黒いうちは大丈夫そうかねぇ

[決闘の行く末を見守りながらへらりと哂った]

さっきで決めなかった、お前よくない。
次、ない。

[片手と両手、素直にぶつかれば分が悪い。
すり足のまま相手との距離を保つ。
突きが届く範囲、近すぎないようにと神経を澄まし。

軽く触れ合う、金属の音。
牽制の後、浅く飛び込み、剣先を相手の足元を薙いだ]

苛めちゃいないさ。
だが示しをつけるってのも重要だろう？
俺が生きてるうちは裏切りなんて馬鹿なこと考えた野郎は――

死をもって償ってもらうつもりだからな。

［アーヴァインに行け、と顎で示し。］

きゃーっ！！
クインジー頑張ってーーっ。
勝ってくれたら、なんでもしてあげちゃうからー♪

[真珠のネックレスが。
とも言わんばかりにぐっと拳を握り締めた。
キャロルの様子にきょとんと目を丸くしながらもどこか思案した表情で暫し沈黙した。]

………………。
でもぉ…キャロ。

ああいう男って、結構見ている視野が広いって言うわよぉ…？

[にやりと笑う。]

なぁんてね？

[あはははっ、と屈託無く笑った。]

［通説なら、本当は後ろに下がるのがベストだったのだろう。
けれど男は、敢えて前進した。
いや、前進という単語が相応しいのかはわからない。
逆に青年は相手の範囲内へと深く一つ踏み込み、それから──上へと、飛んだ。
次の瞬間、その身体は踏み込んだ突剣使いの背後へと回りこんでいて］

…次がないのは俺かな？それとも───お前？

［先程まで手にしていた大剣の代わりに、背後からその首筋に静かに当てるのは太腿から抜き払った極細いダガーろいうよりはナイフというべきサイズの短剣］

[這うようにして去って行くアーヴをちらと見遣り]

つまんねぇ事で一々騒がれちゃ面倒でなんねぇけどさ

裏切り者ねぇ
まぁ鮫の餌になっちまえばみんな一緒さぁ

[女達の歓声の響く甲板を眺め呟く]

あっ、ずるいっ。クインジーがむっつりだからってっ！

[悔しそうな表情でローズマリーを見詰めながら。
でもナサには効果なさそうだしィ…とぶつぶつ呟く。]

ナサァっ！勝ったらアタシもなんでもしたげるよっ！
だからアタシのネックレスを死守してっ！

[ナサニエルがナイフを抜き払うのを見ると、
「よぉおしっ！」と歓声を上げる。

そしてにやりと笑い、
その後に屈託なく笑ったローズマリーに意味ありげな笑みを返した。]

そうだわねェ？
アーヴァイン…か…。

[名前をぽつりと読んだが、その後は何もなかったかのように決闘を観戦。]

[浅く踏み込んだのはフェイント。
右手を水平に薙いだ勢いのまま床に落ちたもう一刀のサーベルを切っ先で上げ――
手の中に戻るはずだったサーベルはそのまま落ちて床に刺さる。

首筋に冷たい感触]

とぶ、予想外…。
お前、トリッキー。今日は、負け。

[降参と手をあげれば、オウムが頭に飛び乗り短く鳴いた]

勝負あった、か？

［決闘の様子に視線をやると抜いたままの拳銃を高く上げ。

――パンっ！と。

破裂音が高らかに鳴った。］

[オウムに罵られながら、銃声に振り返る。
落ちたサーベルを広い上げれば、手元のものと共に鞘に収め髪留めを解いた]

…負けた。オレ、無念。
銀貨、残念。

[ヒューが拳銃を掲げるのに気付き
　大儀そうに両手で耳を塞ぐ]

あぁあぁ、負けちまったか
二人ともお疲れさん

[立ち込める硝煙の匂いに手を離しへりから飛び降りる]

[拳銃音が場に木霊すると、さっと立ち上がって]

あーんっ！
あたしのブレスレットがー！
クインジーったらぁ…酷いっす。

[銀貨もブレスレットも！！
と言いたげに小さく頬を膨らまして]

あーん…やっぱりナサって曲者だわ。
敵わないわぁ…。

[諦めたような表情をしながらナサとクインジーを交互に見た]

はーあ…。
まあ、お疲れ様っす…。

やたっ、アタシの勝ちィ〜っ！
ローズゥ、後でブレスレット、よろしくねェ？

[人差し指をあごに当て、甘えるように笑う。]

そしてナサありがとっ♪

[ちゅ、とナサニエルにキスを投げると二人に笑いかけた。]

そしてェ、二人ともおつかれさまー。

────悪いね、卑怯なのと予想外なアクションが俺の十八番なもんで。

［両の手を挙げられるのを確認してから一歩大きくひき、剣は戻すもナイフはそのままに勝利宣言とともとれる一言をクインの背後からかけようか。
何やら自分たちをネタに欠けていたらしい女衆に嫣然とした笑みを浮かべながら］

…今日は、ここまでかな？クイン。

［拳銃を腰布へと挿すとナサニエルとクインジーを見比べ］

二人とも結構いい勝負だったじゃないか。
余興としちゃあいいモン見せてもらったよ。

――余興としては、な。

『２刀　２刀　なんで１本づつ』

[頭をオウムにクチバシで突かれながら、
ローズに向かい、顔の前に片手をあげた]

オレ、すまない。
ブレスレット、残念。よくない。

［横倒しになった樽の上に座ると場にいる者の顔を一人一人見て行き］

……アーヴァインの話だとこの中に裏切りを計画してるヤツがいるらしいが……
さて、俺に楯突こうと考えてるのはどいつやらな？

――もしいやがるんなら……

"船長命令"で鮫の飯になってもらおうと思ってんだがなぁ？

本当よくない…。
言い出した自分で言っておいたら立場…ないっす。

[半目でクインジーにそう呟くと、
ブレスレットの事を名残惜しそうに想いながら]

まあ死ななくて良かったじゃないの。
……ヒューも、余興だって言ってるし。

ね？

[船長命令を出したヒューバートへと振り向いた。]

――あァ、さっきのアーヴァインの話…。本当に居るのかねェ。
あいつの作り話って可能性もあるしィ。

…でも、本当に貴方に楯突く人が居るんなら、
そりゃぁ勿論サメの餌でしょォ。

[くすくすと笑いながら不敵な笑みを浮かべる。]

無くして惜しい物を賭けの代金にするんじゃない。

［苦笑しながらローズを見て］

……今日のところは余興だがな。
今言ったとおりだよ。
もし裏切り者を見つけたそのときは、余興じゃなく、本当に命を賭けてもらわんとな？

[ローズにこくりと頷き、ヒューバートの言葉に僅かに首を傾げた]

裏切り者…。船長、楯突く、だめ。

[ねめつけるように一同を見回せば、頭の上でオウムが鳴く]

『裏切り者　裏切り者　うらぎりもの！
サメのエサ　切り刻んで海に投げ捨てろ
それとも生きたまま投げ捨てろ
船長命令　サメのエサだ』

そんじゃ次に期待すっかねぇ

[へらりとクインに哂うも船長命令の言葉に振り返る]

賭ける程に大層な命を持ってる奴ならまだしも
この間の幽霊船話みないな落ちがつくかも知れねぇしなぁ

まぁ、本当に居たらぁ

[酷く冷たい眸が不揃いな前髪の間から覗く]

そいつぁ鮫の餌さぁね

あーん…ヒューったら手厳しいわぁ。
はぁい、次からはしないっす。

[キャロルに目配せして、
颯爽と軽い足取りでヒューバートの傍に近づいて悪戯な笑みを浮かべた]

…そういう輩は、生きたまま喰われるべきだと思うわ。
切り刻むだなんて、生易しいと思うけど？

…くすくす。

生きたまま投げ捨てたんじゃあ、俺みたいに生き残るやつがいるかもしれないだろ？

［今はない、左腕があった場所に視線をやると］

せめて泳げないように手足の腱ぶった切るくらいはしておかんとな。

［底冷えするような眼差しで、一瞬だけ哂う］

……まぁアーヴァインの野郎がフカシこいてる可能性もないわけじゃあないが……
ちょっと脅してあのザマじゃあ、考えにくいわなぁ。

俺も舐められたもんだねぇ。

［やれやれ、といつもの調子に戻ると立ち上がった］

[わめきちらすオウムのクチバシに手を伸ばし掻いてやれば静まった。
暫くコツコツと靴底を鳴らし顎に手を当てていたが、首を大きく捻った]

作り話。わからない。嘘、いい。
嘘違う、なら。
裏切り者、見つける。

船長、守る。すること、それだけ。
すこし、部屋、戻る。

『おやすみ　おやすみ　いい夜　おやすみ』

[白いオウムを連れて黒いコートを翻し、船室に*下りていった*]

あらァ、アタシとしてはしてもらった方が嬉しいのにィ。

[小さく膨れながら「余計な助言だわねェ」と呟く。
ローズマリーの目配せに気付くと同じようにヒューバートの傍へと近づいた。
傍で、くすりと笑いかける。]

あらァ、死なない程度に切り刻んでからでもアタシは良いと思うねェ。
ほら、サメを誘き寄せるためにも誰かの血は必要よォ？

…勿論、そりゃ裏切り者のに決まってるけどォ。

俺としてはお嬢さん方が揃って裏切りの計画してないことを祈るばっかだがな。
お嬢さん方が裏切り者だったら俺は喜んで殺されてしまう。
まったく、示しにならない。

［クインジーにひらりと手を振って見送り］

[鮫の餌話に怖い怖いと呟き
　へらりと哂い]

姐さん達が敵じゃあ太刀打ちできる奴ぁ居ねぇや
ヒューと一緒に違う事を祈っておくとするかねぇ

さぁて、俺も寝るわ

[見送ったクインの後を追うように甲板を*後にした*]

[クインジーやナサニエルにひらりと手を振って。]

あらやぁね？
ヒューはアタシらが裏切るとでも思ってんのかしら。

[くすくすと笑いながら首を傾げて。
更に近づくとつぃ、と頬を指で撫でる。]

でも確かに、本当にそうだったら示しがつかないねェ。
だから本気になるのは駄目って言ってんのにさ。

[そしてユージーンの言葉にも笑う。]

そりゃ褒め言葉として受け取っとくよ。
ま、違うから安心しな。

[そう言うと先程のようにひらりと手を振って見送った。]

あーんっ。そんな事あるわけないじゃないっすか〜。
こんなに素敵な殿方を裏切るだなんて、見る目が無い女って事じゃないの。

[あはははっと声を上げて笑いながらキャロルへと。]

でも本当にそうなったら、
ヒューバート船長の名折れですこと。
…まさか、そうなるわけがないでしょ、キャロ？

[ヒューの頬にそっと口付けして、ウインクをしてみせる]

裏切るとは思っちゃいないがな。
どうせ死ぬんなら男の手で死ぬより女の手で死にたいだろ？
それが好きな女の手なら尚一層幸福ってな？

［頬を撫でる指を取るとその先に口付け］

まぁそもそも本気じゃないのはお前らだろ、と。

［楽しそうに笑うとキャロルの額を小突いた］

あっはは、まさかねぇ。
そうだとしてもあたし達二人なら、情報を簡単に漏らしたりはしないけどぉ？

[甲板を後にするユージーンやクインジーに手を振ると、
片目を閉じてウィンクして見せた]

そうなるはずがないわよねェ、ローズ。

[ローズマリーの言葉に笑いながら。]

あら、屈強な戦士と一騎打ちで堂々と、って言う死に方もあるのにねェ？
女に殺されるのが望みなのなら頼んでもらえればいつでもォ？

[くすくすと冗談だと解るように笑いながら口付けられた指先を見る。]

あらァ、そんなコトないのにねぇローズゥ？

[本気じゃないと言われるとローズマリーにそう笑いかけて。
小突かれた額を「いたぁい」とわざとらしく大げさにさする。

そしてローズマリーの仕草を見ると同じように
ヒューバートの反対側の頬に口付けて、くすりと笑いかけた。]

そうそ、アタシらだったらアーヴァインなんかに
尻尾をつかまれるはずないでしょォ？

[ローズマリーと同じように笑いながら片目を閉じて見せる。]

他にもっと素敵な殿方がいたらわからんだろうが？

［ローズマリーに向かって肩を竦め］

ま、俺の船長としての名には傷がつくがな。
俺のポリシーとしてはその方が満足いくってことさ。
屈強の戦士と遣り合って討ち死にするよか美女とベッドを共にして幸せのうちに殺してくれってな。

［二人の頬に口付けを返すと歩き出し］

……さて、俺も休むとするか。
寝首掻かれませんように、っと。

［二人を振り返るとにや、と口元を歪め］

お前らも、肌荒れる前に寝ろよ？
油でギトギトも勘弁だが艶がねぇのもよろしくねぇからな？

名前よりポリシー。
ヒューのそう言うところは素敵だわね♪

[口付けを返されくすくすと笑みながら。]

あーら、寝首掻くならもっと前にやってるしィ。
って…。

ケネスより酷いコト言ってんじゃないわよォ…。

[じと、と少しだけ拗ねるような視線を送った。
ヒューバートが船室へ消えたのを見るとローズマリーに目配せをして笑む。

そしてそのままヒューバートの後をついていくように船室へと*消えた*]

さあ…今のところヒュー以上に素敵な殿方は居ないっすよ？

[口付けを返されると、
そんな訳ないじゃないのと笑みながら。]

だって、そう言う答え方する貴方がだぁーい好きなんですもの。
ねぇ、キャロル？

[甘え声でそう言うとヒューバートがキャプテンコートを翻し、
船室へと向かったのを確認する。]

あーんっ、肌荒れには細心の注意を払ってるのにぃ。
程よく保つのは大変なんだから。

[キャロルの目配せに気が付くと同意の意を目でそれだけ合図した。]

…んもう、寝首なんて掻かないわよぉ。
朝起きて、首の皮が繋がってて………当然っす。

[続いて船室へと*消えた*]

……みんな、起きてこない。
遅くまで騒ぎすぎ。
…掃除、どうしよ。

[暇そうにしてるその辺の船員Ａと首を傾げた]

とりあえず、日課はこなそう。

[デッキブラシを取ってくると、掃除したり日課をマイペースに*こなしている*]

［セシリが日課の掃除をこなしているその頃、マストの上にあがりぼんやりと煙草を一服。
きっちり携帯用の灰皿らしい缶を持ち歩いているあたり、喫煙者としてのモラルはそれなりということだろう。
常であれば腰に佩いている剣もマストの上では邪魔になるばかりで、見張り台の中にそれを立てかけた身軽なスタイル。
ここで一服しながら一日のやるべきことを考える。
それが、この男の『日課』だった。
昨日ヒューバートにアーヴが告げていた言葉を思い出して、ぼんやりとした視線のまま、深く肺まで煙を吸い込み］

…裏切り…か。
他のやつに言われるならともかく、あの臆病者の口から聞いたんじゃ実感も沸かないね。

［灰を缶の中へ落としこめば、心地よい海風に瞳を閉じる。
今日も一日、楽しく賑やかに終りますように。
そんな、ささやかな願いを込めて］

[自室にて、昨夜のアーヴァインの言葉を気にもせずに*熟睡している*]

[ゆっくりと目を開くと、辺りを見回す。
セシリアの掃除の音が、海風の音が、耳に心地よかった。
どうやら、また甲板で寝てしまっていたらしい]

……もうこんな時間だったのか。
おはよう、みんな。

[空を見上げると、誰にでもなくそう言った]

[昨夜の皆のやり取りを思い出す。
うたた寝をしながら、耳に入ってきたのはいつも通りの喧騒である筈だった。
しかし、気になるのがアーヴの言葉]

裏切り……ね。
この船で？　一体誰が。

[マストの先端――ジョリーロジャーを仰いで目を瞑る。
もしも、それが本当だとしたら許される事では無い。
自分に出来る事を探さなければいけないと、そう思った]

……先代……。

[目を瞑って思い出すのは、海の上で逝った先代船長のこと。
頑強な輪郭を白髭に包まれたその顔は、とても厳格そうに見えながらも
皆に向ける笑みは柔らかかった。
実際のところは分け隔てなく厳しい人ではあったが。
それでも、先代船長のことは好きだった。

両親が事故で亡くなって、頼るべき身寄りは近辺に誰も居なかった。
そんな時に、彼は港にやって来た。両親の凶報を聞いて……。
そして、たったひとり泣いていた自分の頭をそっと撫でて
ぽつりとこう言った。

「海に」

「来るか？」

それが先代船長と、この船との出会いであり――
祖父との再会でもあった。]

[あれから幾星霜。先代が亡くなった時に、後継者として名乗りを上げた人達の中に、ヒューバートは居た。
船長の血縁という事で、此方を支持する声もあったが、それに応じることはなかった。
何名もの船長候補が、内争を起こしそうだったから身を引いた。
そして、先代から絶対的な信頼を得ていたからこそ、自分もまたヒューを支持しのだ。
それが功を奏したのか、現在の船長は無事に決まった。

あれから、ずっと順風満帆にやって来た。……その筈だった。
なのに、どうして？]

うーん……後でヒューと話してみないといけないかな。

[そう言って、再び*目を瞑った*

出来れば、アーヴの勘違いであって欲しいと思った。
しかし、杞憂は断っておきたい。祖父の――皆のこの船を守る為にも。
船長に、自分はどうするべきか、聞いてみようと思った]

[今朝方からずっと、昼寝と言う名の惰眠を貪っていた。ようやく目をさまし枕元に置いてある酒瓶をとる。むっくりとおきあがって目覚ましに一口]

……んんっ、ヘンな夢みたなぁ。ヘンな…んにゃ、どうでもいいかァ。

[ぐうっと背伸びをする。酒瓶片手に自室を出て甲板へ向かった]

[酒瓶を傾けながら、甲板を足音を消さずに歩いてゆくと…マストに寄りかかる人影が]

あ。王子……じゃねぇや。よう、ナサニエル。

[酒瓶を掲げてみせた]

［深く深く煙草の煙を吸い込み、その代わりに紫煙を夜の澄んだ空気へと吐き出し。
ふと、人の気配に気がつけばこちらを何やらあだ名で呼んだ相手に微かに眉を寄せるも軽く手をあげて］

…よう。いいもの持ってるな。

っと。じゃましちゃ悪ィかなぁ。

[物陰にアーヴァインがいる事に気付いた]

……ぁんだよぉ。そんなに怯える事かよッ！
船長だっているんだし、そもそもアーヴ…アンタのモウソウじゃぁねーの？

そんなヤツらいざとなりゃサメのエサだろー。
おおげさだなぁ。

[けらけらと笑って、アーヴの背中をどついた]

ん？イイモノってコレかぁ？
へへっ、貯蔵庫からくすねてきたオレのとっときの一本。

王子サンにゃ、やらねーよっ。
あ、そいつと交換なら考え無いでもねーけどっ。

[漂う紫煙の元を指して、にいっと笑う]

…お前、今すぐ海に叩きこまれたいか。
お望みなら、いくらでも手は貸してやるぞ。

［そのひとことは自分を王子と呼ぶギルへのものか、それとも物影に潜むアーヴへの言葉か。
軽く眉を潜めながら、一本だけ、とギルへと差し出すか］

オレは手を貸す方にまわりたいねぇ〜。

[もう一度アーヴをどついて、ナサニエルに歩み寄った]

お、いいの？じゃ、トレードってことで。

[にいっと笑ったまま、片手の酒瓶を差し出す。差し出された一本を受け取る]
王子サン、火ぃくれない？

…だから。いいかげん人を王子って呼ぶのやめろよ。
もし……俺が本物の王子なら、こんなところで煙草吸ってるわけがないだろう。

［まったく、と小さく溜息一つついて。
アーヴをどつく様子に肩を竦めながら］

…どこまで甘える気だ。自分でつけろよ。

［ギルに向かってマッチの箱を放り］

だぁって、アンタ…賊って感じじゃねーし。

おっと。
[ぱし、と受け取って火をつける。その間は黙して]

そーじゃない？
旦那…ヒューの旦那とかクインとか…と雰囲気違うもんね。
気取ってんのも、オウジサマって感じでさぁ。

[減らず口は続く。相手の逆鱗に触れるかどうかも考えてはいないようだ]

［指摘を受ければ、自覚のなかった男は一瞬面食らったような表情で目の前の男を見返す］

…は？

［気取っているつもりはなかったし、雰囲気が違うといわれれば、そんなもの個人差だと思っていたから、どう返していいものかわからず、ただギルをじっと見返して］

んーにゃ。まあいいや。
別にこの船の一員だし、どーでもいいんだけど。

[相手が面食らう様子にも鈍い。流したようにその話題を終わらせた]

「裏切りモン」じゃ、なきゃぁな。

[先程のアーヴの怯えっぷりを思い出したのか低く笑いながら火のついた煙草を口の端に銜える。深呼吸]

[ふらりと船室から上がってくる。ランプの明かりの中に人影を確認するとそちらに近寄って]

ん。
あれ？二人だけ？

［ギルの口にするここ一日ほどでよく聞くようになったフレーズに、微かに眉を潜めながら酒を煽る。
こんなときですら、荒々しさを感じさせないのはやはりその所作からくるものなのだろう］

…命知らず、だな。
この船で裏切りなど働けばどうなるかなんて、誰もが知ってるのに。

裏切り者？
何かあったの？

[アーヴァインに事の詳細を聞き出す]

肝心の部分がわからなさ過ぎる。
やり直し。

[アーヴァインに無理な注文をつけた]

そりゃぁそーだっ！

裏切り者、すべからくサメのエサになるべし。

だーもんなァ。
ンな無茶な事するヤツ、いるわきゃねーよぅ。

[お気楽な語調。最後は歌うように紫煙とともに口にした。灯りが近づいてくると、セシルに気付いて]

よーぅ、セシル。
どーしたぁ？

この船は家。船員は家族。
だから裏切りなんて許されるはずが、ない。

ところでこの船は皆の「家」なんだから。
二人ともちゃんと昼間の掃除する。
船員の勤め、でしょ？

[セシリアの最後の言葉にちょっと咽せた]

……りょーかいっと…。
船員としての勤めは果たすよーにする…。

［セシリに向かってひらと手を振りながら］

…それがわかってて、どうして裏切ろうとするのか…わからんな、その心境が。

［呆れたように紫煙を吐き、セシリのお小言には微かに肩を竦めるのみ］

そうそう…仮に、そーいうヤカラがいたとして。
なんで？どーして裏切る必要がある？

……この辺は、ヒューの旦那とかお嬢にきいてみないとかねぇ。

[紫煙をまとって、今日も穏やかな海風に*目を閉じる*]

けど、皆上がってこないね。
お酒もう無くなったっけ？
不思議。

さぁ、何でかは俺が知りたいくらいだね。

［ギルの言葉に追い討ちをかけるように呟き、海風に瞳を細めてマストにもたれかかりながら］

…この船にかぎって酒が切れるなんてことはないと思うけどね？
たまには、こういう静かな夜があってもいいじゃない。
それとも、セシリは賑やかなほうが本当はすきなのかな？

皆、賑やかなほうが似合う。
でも寝るときと忍び込むときと修行する時は、困る。
メリハリは大事。

はは、修行か。訓練でなくて、修行。
…うん、なんか、セシリっぽい言い回しだね。

［妙につぼにはいったのか、肩を軽く揺すって笑い、新しい煙草に火をつける］

流派、違うしね。
ナサニエル、どうする？
稽古するにしても…ギルバートしか立会人いない。

流派って言うか、曲刀と大剣じゃそもそもの扱いが違うだろう？
…どうしようか。セシリは、どうしたい？

［深く肺まで紫煙を吸い込みながら首を傾げ］

………面倒臭い。

[ぽつり、と何か激しく方向性の間違ったことを口にした]

[短くなった煙草をぽいとくらい海へ投げ捨てて、名残惜しそうに最後の紫煙を吐き出した]

……稽古、すんのか？立ち会い、オレで良きゃやるぜぇ。
それともオレとやってみる？なんてなぁ。

だって、コレしかねーよ。あとは…フラミンゴ殺法？
[腰の短刀を示した]

…じゃあ、いいんじゃない？やらなくて。

［一瞬きょとんとしたあと、何事もなかったかのように男は再び煙草をくわえ］

こら。ゴミを海に捨てるな。

［妙にモラリスト的な発言はやはり海賊としては違和感があるだろうか］

…セシリは面倒だそうだから、お前がつきあえ。
こっちも短剣にすれば、問題はないだろう？

［ゆるりと腰をあげてギルを見下ろし］

[指で眼鏡を押し上げると]

ギルバートとやっても、面白くない。
それにちょっと眠いから…手加減、できなさそうで怖い。

[自分の体と刀を抱きしめるように、樽の上に座った]

｡o○(だから王子サンなんだよな……)

お、おー…言ってみただけなんだけど…。
まぁいーか。同じ条件ってなら、のむよぉ？

[セシルをちらと見て、立会人の確認をした]

［相手の思うところなど気がつくはずもなく、太刀を佩いたその反対側に手を延ばし短剣の存在を確認すると共に、剣帯の金具を外して邪魔になる大剣はセシリのわきへと立てかけよう］

お前とやるのは、久しぶりだな…？

［楽しみだとばかりに小さく薄い唇に笑みを浮かべ］

[樽置き場から少し離れ、ナサニエルとも四歩ほどの距離を保つようにする。ギルバートは左利きだ、短剣を抜いてランプの灯りにその刃をきらめかせると、こちらもにやっと笑う]

へへ、久しぶりでどーなるか…カミノミソシル？かねぇ。
さ、どっからでもかかってこいやぁ！

[少し姿勢を落として、じりじりと間合いを詰める。短剣では今の距離で踏み込む事はできない。相手の左手側に回り込もうとすり足でゆっくりと近づいていった]

[ひょいと甲板へやってくると、そこに居る面子の様子に軽く口笛を吹いた。]

あららぁ。もしかして、また丁度良い時に来ちまったかい？

[楽しそうに様子を眺める。]

血気盛んな連中の多いことだねぇ。

［船室から出てくると二人の様子に苦笑して］

あぁ…本当っすねぇ、キャロ。
また賭け事なら今日は負けないんだから♪

[キャロルに続くように甲板から姿を表すと、
悪戯な笑みを浮かべて「あっははっ」と笑った]

［自発的に開けられた間を目算するかのように微かに瞳を細める。
左利きの相手に、右利きの自分。
一番注意しなければいけない点は、何よりそこだと知れば、注意深く間合いを詰めていき］

…さて、どうしたものかな。

［きゅ、と細められた瞳を少しだけ瞳の裏に隠して思案するような雰囲気］

[ヒューの言葉に頷くと、楽しそうに笑いながら。]

あーら、そこが良い所じゃないのさ。
こう毎日面白いもんが見られるのは役得ってもんだねェ。

[そしてローズに意地悪そうな笑みを向ける。]

負けないって言って昨日負けたのは誰だったかねェ？
アタシは勿論今日も負けないよ？

……賭けるゥ？

[にやり。]

[じり、じりとじれったいほどの動きで間合いを計りながら移動する。目指すは、ナサニエルの左脇の隙。
どうにか飛び込めないかと思案しながら、片手の短剣をくるりと一回転させ]

どーしたもんかなって、そりゃこっちもだよっ。

[言い終わるや否や、軽業師のように一足飛びに間合いを一歩まで詰めて、ナサニエルの左半身をめがけて下から薙ぐように短剣を振り上げた]

ま、いざというときに怪我人ばかりで動けません、ってことにならなきゃ好きにしてくれて構わんがね。
そうだなぁ……
ただ見てるのもつまらんな。

負けたやつは一週間便所掃除にでもしてみるか？

［真剣勝負の二人を見ながら、にやりと笑った］

『霧は晴れたか　霧は晴れたか
今日の命知らずはどいつだ』

[おおきな弧を描き白い鳥がついと降りてくる。
羽を休める先はいつもの場所。
パンを齧ったままふらりと甲板に現れると、白いオウムが肩にとまった]

[ヒューの言葉に今度は、あっはははっと楽しそうに声を上げて笑う。]

まァさか、そこまでバカじゃないだろうさ。

…あらァ、そりゃいいねェ。船長命令ってやつだね。
[提案に楽しそうににやにやと笑いながら、闘いに興じる二人へと視線を送る。]

［ぱち、と瞳が開く。
踏み込んでくる気配、それは自分よりもスピード重視の動き。
ひきつけられるギリギリまで静止、寸でのところで右足を軸にした回転を伴う動きでそれを交わそうと］

うん、いい動きだね。
…だけど、相変わらず左を狙い過ぎる。
優位だから、しょうがないんだろうけど…！

［回転による回避の後、大きく一歩相手から引くように遠ざかれば構える隙も見せず、相手がこちらへと振り向くのと同じくらいのタイミングで切っ先を突きつけようと］

そうそう、見ていてあたしは楽しいし？

[キャロの笑みを見るや負けじと、という表情をする。
思案する仕草をすればバツが悪そうにするが、]

それはこっちのセリフっす。
じゃあ何を掛けるつもりなのかしら？

［クインジーによう、と手をあげながら］

今日はナサニエルとギルバートだとさ。
お前さんは今日は観戦かい？

［何時の間に引き抜いたのか、銃を手の中で弄び。
キャロルの言葉に頷くと］

船長命令だな。
勝ったほうには特別報酬でも出すか？

［数枚の金貨の入った皮袋を取り出し］

あら、おはよう？
[クインジーに気付くとひらりと笑みながら手を振った。
そしてローズへと振り向くと、ふふん…と笑う。]

そうだわねェ…。
ローズが勝ったら昨日のブレスレット返したげてもいいわよォ？

[すっと流すような動きで切っ先がかわされた。つんのめるようにたたらを踏んだが、すぐに体勢だけはもちなおして振り返る]

へっへっへ、左相手はやりづらいだろぉ？

って……ッ！

[間合いを取るかと思いきや短剣で突きという思わぬ動きに、とっさにバック転で切っ先を避けるしかなかった。
とん、と着地するうごきは相変わらず軽いが、先が読めていないようだ。
大きく間合いが開いてしまった状況をどうするか。今度は、正面にまわり再びゆっくりと間合いを詰める。狙うはナサニエルの右手元]

[重そうな金貨の袋に口笛を鳴らせばオウムも真似る]

今日、見る。
腹へり、パン固い。
キャロル、おはよう。

[ポケットを探り、ヒューバートに銀の懐中時計を投げ渡す]

ギル。かける。

ついでに部屋の掃除もお願いしたいところっす♪

[ご機嫌な笑みを浮かべ、ヒューにあどけない笑みをしてみせた。]

ってぇ…キャロぉ、じゃああたしがまた負けた場合はどうするつもりなのよぉ？

お前も、短剣使いでない相手のあしらいはやりにくいだろう？

［薄い唇に浮かぶのは微かな笑み。
ヒュー達が甲板に上がってきたことには気付くも今はそんなことどうでもいいとばかりに目の前の男ただ一人に集中して。
表情に僅かに感じられる焦りと、手順を組み立てられていないらしい状況を把握しながら、余裕然とした表情で特に構える様子もなく、短剣を逆手に持つだけで］

…さて、次はどうくる？

ハロー、クインジー。
貴方はどっちが勝つと思う？

あたしは…ナサにかけよっかなぁ、どうしようかなぁ♪

[悪戯な笑みを浮かべた]

[間合いをゆっくりと詰めながら]
うーうん。やりにくいのなんのって……。
だぁって、ギジュツがちげーもんなぁ…

…余裕ぶって…くっそぉ。

[とんとんっとその場で跳ねてこちらも逆手に持ち替えた。もう一度のジャンプの後、またしても一足飛びに相手の懐へ飛び込もうとする。相手まであと二歩。逆手の短剣を横に薙ぎ鍔迫り合いを狙った]

『ハロー　ハロー　どうしよっかな
どうしよっかな　ローズ
賭ける　銀貨賭ける
ナサ賭ける？　ギル賭ける？』

…オレ、ギル。
銀貨今ない。銀時計ギル、かけた。
勝つ、銀貨いらない。飯、ほしい。

[固いパンをもそもそとほおばると端をオウムがついばんだ]

［クインジーの懐中時計を受けとると］

はいよ、と。
これだけの人数じゃ賭けになんねぇなぁ。
他の連中はどうした？
酔っ払って引っ繰り返ってるか？

［部屋掃除の言葉に、にやりと笑って］

ついでだから倉庫の掃除もしてもらうかね。

［技術が違う。
さっき似たようなことをセシリも言っていたことを思えば、薄い唇に滲んだ笑みは更に濃くなるか］

余裕？まさか。
俺はいつでも真剣勝負なんだけどな…。

［ちょっとだけ肩を竦めるも、相手の跳ねが上から前へと変われば、静かに、自然な流れで短剣を構える。
そのまま鍔迫り合いへと持ち込もうとしているのは相手だけではなかったようで］

[ヒューの手の中の皮袋に甲高い口笛を吹いた。]

太っ腹だねェ。
それじゃ、アタシも参加すりゃ良かったよ。

[そしてクインジーの銀の懐中時計を見ると、わぉ、と口の中で呟く。]

あんたも太っ腹だねェ…。
ここの男は景気がいいねェ。

[楽しそうに笑いながら言った。
ローズに向かい、そうだわねぇ、と
指先をあごにあてつつ思案した後にくすりと笑った。]

今度はイヤリングでも貰おうかねェ。
それとも、あのブレスレットと揃いのアンクレットかね。

[ナサにかけるという言葉を聞くと小さく笑って。]
じゃ、アタシはギルねェ。

[運なのかそのまま金属のこすれる音が響く。ぐっと力をこめた直後、力を抜いて重心を下へと崩す。自然に鍔迫り合いはとかれて]

これでどぉだあ…ッ？

[左足を軸にした右足上段蹴りをナサニエルの右手元へ目掛けて繰り出した。あたるかどうか…これが最後の賭け]

［キャロルの言葉に苦笑しながら首を振ると］

お前とローズで遣り合うか？
勘弁してくれよ。
俺がどっちにも賭けられんだろうが。

――あぁ、それとも、俺とやってみるか？
勝ったらこの倍やってもいいぞ？

［皮袋を軽く上に放る。じゃらりと、重そうな音が鳴った］

［金属独特の音を響かせて短剣同士が合わされば手元にかけられる力にそれほど逆らうことはなく、耐えることはあってもそれ以上強くなることはなく。
短剣を払うと共に繰り出されるけりに、唇の端をほんの少し嫌な形に吊り上げて］

──やだねぇ。やろうとしてることがここまでシンクロしてると、な！

［逆手に持っていた短剣を重力に任せて足元に落とせば空になったその手を掲げるように蹴りをガードし、空いている左を拳に変えて一歩前に踏み込むと同時に相手の鳩尾を狙おうと］

[ナサニエルの言葉に情けなく顔を歪める。足掻き上等とばかりに防がれた蹴りから力を抜かず。しかし鳩尾への拳には注意が及ばずに、ストレートに入る]

……ッ　ぐ。

…げっほ…げほ……。

[左手から短剣が滑り落ちて、どたっと大きな音を立てて甲板に仰向けに倒れた。左手を上げて]

………マイッタ。王子サンの……勝ち、だ。

[息が上がっている。日頃の訓練がたりないのだろう]

クインもキャロもギルっすねぇ…。
これはこれは…ナサには益々勝ってもらわないと駄目よねぇ。

[クインの銀時計に目をやると目をぱちくりとさせ。]

って、キャロぉ、あのアンクレットは駄目よぉ。
もぉー…ならあたしが勝ったら、キャロの秘蔵の香水、貰うっすよぉ？

[ヒューの言葉に、悪戯な笑みを浮かべながら]

んふふ…どっちに掛けようか迷うヒューも見てみたい気がするのだけど。
それに、そんなヒューと戦えるわけないでしょ？
刃物を突き出すのも、あたしなら途惑っちゃうし。

でもぉ、その皮袋は･･魅力的よねぇ。

[まぁ、予想通りと言った感じで眼鏡をかけなおす。改めてヒューバート達のほうを向いて]

今夜は遅かったね、皆。

アタシとローズぅ？
[ヒューの言葉を聞いて、きょとんとローズを見詰めた。
そしてくすくすと笑いながら。]

そりゃ、どっちが勝つんだろうねェ。
…あらァ。アタシに賭けてはくれないのかい？

[悪戯っぽく笑いながらツィとヒューの頬をなでる。
そして俺と、と言う言葉にからからと笑った。]

そりゃ、魅力的なお誘いだわねェ。
でも、ヒューとは剣でやりあうより別のコトでお相手願いたいしィ？

[そう言うと冗談っぽくウィンクを送る。

と、その時にギルたちの様子に気付いた。
がばっと振り返ると、]

ああああぁあああッ！！ギルッ！ちょっとあんたっ！
何負けてんのさっっっ！！

［どたりと大きな音を響かせて甲板に仰向けになったギルの様子に、微かに方をすくめればまずは短剣を拾って鞘におさめ、それからギルへと手を差し出して］

だから、王子じゃないって言ってるだろうに。

［呆れ交じりの苦笑を浮かべながらも、相手がその手を掴めば引っ張りあげてやるのだろうか］

『ギル負けた　ギル負けた
クインまた負けた　飯抜き　飯ぬき　飯どこ？』

[仰向けに倒れるギルの姿に肩を竦め立ち上がる。
側までよって顔を覗き込めばお腹がぐぅと鳴った]

ナサニエル、短剣。でも、勝つ。
手ごわい、か。
銀時計、残念。飯もっと残念。
ギルも固いパン食う。

[ポケットからライ麦パンを取り出すとギルの口に押し込んだ。一応労っているつもりらしい]

[上がった息を整えて、差し出された手を掴みようやく立ち上がる。それから、落ちた短剣を拾い上げ鞘におさめた]

…まー…勝てるとは思ってなかったけどなァ。
さすが、剣の使い手だぜぇ…。

あぁぁ…スマン…キャロ姐さん………。
やぁっぱ、オレまだまだだわ。
[腹をさすりながら情けなく笑った]

きゃーっ！！
なっさにえるぅーっ！

[一際高い声を上げると、ぐっと拳を握り締めた。]

あーんっ、やっぱり昨日もナサに掛けておけばよかったっすねぇ。

[と言うとセシリアの声に気がつき、ご機嫌な声で挨拶した。]

そおねぇ…はぁい、セシリア〜♪

［手にしていた銃を撃ち鳴らして勝負の終わりを告げると笑い］

……ギルバートは一週間便所掃除な？
ついでに倉庫と部屋の掃除もしとけよ？

ナサニエルには、こいつな。

［皮袋を放りながらにやりと笑い］

相変わらずいい腕だね。
俺なんかあっさり負けちまいそうだ。

[ヒューバートの金貨袋と銀時計を残念そうに見送り、
セシリアに軽く手をあげる]

暫く霧、出てた。
今は晴れた。遅い、こんばんわ。

むぐっ…

[ライ麦パンを咀嚼しながら項垂れて]

ん、王子サンはテゴワイぜ。今までも勝ったコトねーもん。
……ごめんなぁ、クイン。あと、パンさんきゅーな〜。

[一度は立ち上がったものの、よろよろと樽の置いてある辺りへ向かって甲板に直に腰を下ろした]

ハァ…。

ギルバートは昼間の掃除もしなかったから丁度いい。
ナサニエル、どうする？

[隣に立てかけられたナサニエルの剣を持って立ち上がった]

…ハナから負ける気でいたってことか？
それじゃ駄目だよ、勝てる戦にだって勝てやしない。

［もっと勝つ事に対しての執着と努力をするべきである事を暗に示唆しながら、ギルが起き上がればそれから相手の手を解き。
黄色いローズの歓声が響けば、紳士然としたいつもの笑みを口元に浮かべてひらりと手を振って答えようか］

［クインジーへ時計を投げ］

賭けのバランスが悪くて成立しねぇよ。
そこのお嬢さん方の間は成り立ってるみてぇだが。
ま、負けた罰として、飯でも調達しとけ。

［その辺に立てかけてあった釣竿を取ると、クインジーへ投げた。］

明日の晩飯はお前の腕次第だ。

[喜ぶローズマリーの手に自分の手を合わせて]

うん、ナサニエルは強いよ。
稽古の相手には…丁度いい。

[人斬りの愉悦を瞳の奥に隠しつつ]

うん、霧出てたみたいだね、クインジー。

だ、旦那……全部、ってことすよね？ソレ。
り、りょーかい…ッスァ。



[唐突に雄叫びをあげる]
あーーッ！…くやしぃいいっ！
王子サン。
アンタと今度やり合うときにゃ勝たせてもらうぜ！？

[ナサニエルに人差し指をつきつけて、挑戦を宣言した]

［ローズとキャロルの言葉にけらけらと笑いながら］

じゃあ剣以外で勝負するかね？
例えば……カードとか？

これはこれは…ありがたき幸せ。

［少し芝居がかった口調でヒューから金貨と銀時計の入った皮袋を受け取る。
中の枚数を数えて見れば、偶然にも自らの歳の数と同じ２０枚］

まさか、俺はまだまだ貴方には適いませんよ。
大体、俺に剣を教えたのは貴方だ。

［違いますか、と首を捻りながら隻腕の男に尋ね］

い、いてて……スンマセン、ほんと…キャロ姐さん。

[痛がって見せつつ、平謝りだ]

[ぱしりと銀時計が手の中に戻る。
続いて投げ渡された釣竿を器用に足で跳ね上げ反対の手に持った]

イエッサー。
飯、とる。罰、反省。

『マグロ　マグロ　ヤリイカ　おおだこ　クラーケン
明日の晩飯クイン次第　また負ける？
負けると飯抜き　働け働け』

[歌うオウムを軽くこづき、釣竿の振り具合を確かめた]

あぁーんっ、アタシの香水〜ッ！

[悔しそうにローズの方を見ながら。]

やっぱり連続でナサに賭けとくんだったなァ…。
でも先にナサにローズが賭けちゃうしィ…。

[ヒューの言葉に憮然とした表情を浮かべ。]

成り立ってないわよゥ。
絶対アタシの方が……。あぁあ〜〜っ、んもうっ！
ギルのバカァーーーーっ！！

[平謝りをしているギルに向かって叫ぶ。
どうやらかなり悔しかったらしい。]

いーいっ？今度は勝ちなさいよっ！
今度があったらまたあんたに賭けたげるからねッ！！

ギルバートはすぐ掃除サボるから基礎体力で負けてる。
ナサニエルは…。
ナサニエルも、掃除サボるよね？

[言ってて自分で首をかしげている]

かわいそかわいそうっす……ギルバート。

[キャロに殴られた後を追う様にぽんぽんと頭を撫でてやった。]

んふふ〜。キャロぉ、兎に角昨日のブレスレットは返してもらうっすよ？
ついでに言うなら香水も…なんちゃって。

[ちろりと舌を出してウィンクすると、
ナサニエルに向かって投げキッスした。]

今度からはナサに掛ける事にしようかなぁ〜…。
あっははぁ、お得意様って事で♪

[キャロルに怒鳴られれば、闘志も湧くというもの]

…そりゃっ、勝つっスよ！！！
ぜッっっっっタイに勝ってみせるッス！

今度のリベンジ…はたさなきゃ
オレだってやりきれねーっスもん！！！

[座ったままだが、ぐっと拳を握った]

［ナサニエルの言葉に笑いながら首を振り］

お前に剣を教えた頃はまだ両腕あったからな。
今じゃどうなるか分からんさ。
体力的にも落ち目だしな。

カードっすかぁ…。
いいわねぇ、キャロにもヒューにも、負けるつもりは全く無いわよぉ？

[悪戯な笑みを浮かべ]

[マストの上からするりと降りてくる。上で寝てたらしい]

おはよう、みんな。
今夜もにぎやかだね。

［セシリから愛剣を受け取りながら］

あー…今日は海図の整理したいし…今度でいい？
…掃除の件に関しては否定しないけど。

［小さく肩を竦めて事実を認め。
ギルの吼えるような挑戦宣言には、余裕の微笑を持って喜んで、とその挑戦を受け入れよう］

[血の気の多いギルバート。カードなど穏やかなものに興味はないらしく聞き流して、立ち上がる]

ギルバート、明日から一週間…えぇと。
便所・倉庫・各部屋の掃除……するッス。

[背中に影を背負って、*船室へ戻っていった*]

[ナサニエルに剣を渡すと眼鏡を指で押し上げて]

うん。今夜は遅いし。
また、万全な時にでも。

メイ、おはよう。
もうそろそろ寝るけどね。

[ローズマリーの言葉にはっとして。]

あっ、香水かブレスレット返すか、どっちかだかんねっ！
両方なんて言った日にゃ、ローズであろうとサメの餌よっ！

…ちぇ〜、前から狙っててせっかく手に入れたと思ったのにィ…。

[後で返すゥ〜、とぶつぶつ言いながら。
ギルの威勢のよさにうんうんと頷き、バシンと背中を叩いた。]

よォっし！その粋よォっ！
ナサに勝てたらアタシも何でもしたげるからさッ！

[そしてメイに気付くと、ひらりと手を振る。
おはよう、と言う挨拶に笑いながら。]

あらメイじゃないの。おはよう〜。

[身軽そうにするりとマストからおりる人影。
見慣れた顔にギルの肩を叩いたまま軽く会釈をした]

『おはよう　おはよう　にぎやか
げんきか　メイげんきか』

［両腕、と言う言葉に微かに眉根を寄せるも次の瞬間にはそれは掻き消え］

何を仰る。
まだまだ現役のくせに、落ち目だなんて甘いことは言わせませんよ？船長。

［丁度マストの上からすべるように降りてきたメイに気がついて手を軽く上げて］

おはよう、お嬢。…いや……こんばんわ、かな？

はぁい、メイ、いまお目覚め？
いいところだったのに残念ね、今度からもっと早く起きると良いわよぉ？

[ウインクをして見せた。]

[セシ達の声に頷いた。帽子を取って一礼する]

うん、おはよう。そしてこんばんは。
そっか、セシはもう寝ちゃうか。昼もお掃除頑張ってたもんね。

クインも元気そうで何より。こっちはすこぶる快調だよ。

皆朝が遅いから。
昼過ぎは霧でほとんど何も見えなかったけどね。
明日からはギルバートが「ちゃんと」掃除するって言うし。

じゃ、寝るね。
皆おやすみ。

[そのまま、自分の刀を持って自室へ*戻っていった*]

ふふ、皆の元気が僕の元気さ。絶好調だよ。

[キャロルに手を振って応じると、クインに軽くウィンクする。
と、ローズと目が合って、少しおかしかったのか、くすりと笑った]

ああ……その、ナサニエル。
「お嬢」って言うなー。こんばんは、だね。

[最後にぽんと肩を叩いてギルを見送り、
メイの一礼につられて深々と礼をし返した]

たくさん寝る。育つ、いい。
掃除ギルする。暇できる。たくさん寝れる。

手厳しいね、うちの弟子は。

［苦笑しながら銃を仕舞い、代わりにカードを出すと］

ローズはやる気か？キャロルはどうする？
勝ったら金貨、負けたら……どうしような？

［にやりと、悪戯な笑みを浮かべ］

うん？…だって、お嬢は、お嬢でしょ？

［違うの？とばかりにじっと相手を見下ろそうか。
ぽん、とメイの頭を撫でるその光景は、はたから見れば兄と妹のようにも見えるのだろうか］

[セシリアの言葉に「あははぁ」とバツが悪そうに笑う。]

セシリアは朝、早いからねェ…。見習わないと。

[メイには、「だったら今日もメイは元気いっぱいだねェ」と楽しそうに笑った。
ヒューの言葉に自分のあごに指先を当てながら楽しげに笑みを浮かべると、ひとつ頷く。]

あら、ローズが乗り気なのにアタシが乗らないはずないでしょォ？
…負けたら、何が待ってるのかねェ？

[頭に乗せてきた手をかわすと帽子をかぶりなおす。
そして、抗議の意思を込めてナサニエルをじっと見る]

たしかに間違いではない。
でも、その呼び方は……その、先代が居たときを思い出す。
僕の中ではそれは、先代の孫娘としてのものなんだよ。

まぁ……未熟なのは解かってる。いつか名前で呼んでもらえるように努力するよ。

どっちかっすかぁ…？
じゃあブレスレット返してもらうっす。
はー…これで貸し借り無しねぇ…ある意味残念な結果というか。

[納得がいかないという顔をしながら、ぷうと頬を膨らませた。]

…二人ともやる気みたいっすね？
あたしは負ける気は全くないけれど？

…んふふ、負けたらこわーいお仕置きでもされちゃうのかしら…？

『さあはった　きったまけたもさあはったはった
勝てば金貨　金貨　金貨の代わりはなに？
船長命令　負けたら何が待ってるのかネエ』

[肩で歌う相棒のクチバシを指でつつき、
近くの樽に腰掛けると釣竿の柄をナイフで削り、バランスを見ながら。
勝負の行方を見守ることにした]

カードか、楽しそうだね。
僕もご一緒してもいいかな？と思ったけど。

折角の勝負だ。観戦を愉しませて貰おうかな。
二人とも、がんばってね。

[そう言って、手近な樽に腰掛けた]

［セシリを見送りながらヒューの言葉に思わず苦笑する］

おや。『ただの弟子』ならもっと甘やかしますよ、貴方を。
こちとら、生まれた時から貴方の弟子ですからね。
そう簡単に現役を引退していただくわけには参りませんよ、父さん。

［微かに肩を竦めて、それからメイをちらりと見やり］

んー…そう言われても、俺にとってはずっとお嬢だからねぇ…。
直せといわれると難しいな。

そうだなぁ……負けたら……

［二人の顔を見比べてにやりと口端をあげると］

しばらく食事当番でもやるか？

よォし、んじゃ、アタシらはこの勝負でまた賭けようじゃないのさ。
アタシが負けたら香水もつけるっ！

その代わり、アタシが勝ったらブレスレットとアンクレット、セットで貰うよッ！

[どさくさにまぎれた。

そしてちらとナサたちの会話を小耳に挟むとからからと笑って。]

おかしいねェ。
坊ちゃんって言われるのが嫌いなあんたが、
嫌がってるヤツをお嬢と呼ぶなんてさ。

[ふとメイの言葉を聞きつけるとにやりと笑う。]

あららァ？メイも参加してもいいのよォ？

そうそう、カードゲームは皆でやった方が楽しいっすよ。
この勝負はあたしとキャロの勝負って事で…。

一位だろうがドベだろうが、きっちり勝ち負けは決まるから気にしなくても良いと思うわよぉ？

[どさくさに紛れたキャロに瞳を丸くすると再び食って掛かり、]

あぁん、そんなのずるいっす！
香水と昨日言ってた真珠のネックレス、きっちり確り貰うっすからぁ！

もうそろそろ隠居させて楽させてやろうって気はないのかねぇ、まったく。

［ナサニエルの言葉に笑いながらぼやき。
キャロルに涼しい視線を送りながら］

……俺は食わんしな。
皆で死んでくれ。

…キャロの料理なんて食べたら、皆中毒死するって掛けてもいいっす。

[ふう、と溜息を付くと、悪戯な笑みを浮かべた。
所変わってキャロよりはわりかし、料理は得意なようだ。]

[ナサニエルの言葉に、帽子を深くかぶりなおして小さく息を吐く]

全く以って、予想通りの答えだよ。
まぁ、べつに本気で直せと言ってる訳じゃないよ。

…腹減った。でも死ぬ困る。
キャロル、…応援する。

[祈るようなエールを送った]

おや、てっきりポーカーでもやるのかと思ったからね。
……良く考えたら、ポーカーでも順位はつくのか。

どうしようかな。水をさすのも悪いと思ったけど、一緒に遊べるのは嬉しいな。

[そう言って、キャロルとローズの顔を交互に見た]

[昨日言ってたネックレスも、と言うローズに「気付かれたかァ」と小さく舌打ち。
仕方ないので頷くと、ヒューの言葉にじとりとした視線を送る。
そっとヒューの傍へと歩み寄ると、艶やかな笑みを浮かべた。]

…あららァ。
船長さんはアタシが愛情込めた料理が食べられないって言うのかい？

[だが聞えたローズの声にちらと睨み、拗ねた顔。]
そこまで酷くないわよォ…。…多分。

[メイの視線に気付くと、「かかっておいでなさいな？」と笑みを浮かべる。]

［キャロルの上げ足をとるような言葉には軽く肩を竦めて交わすに留まり］

隠居なんてできる性分だったとはしりませんでしたよ。
大体、跡目は誰にとらせる気なんですか？

［呆れたように肩を竦めながらちらりとヒューのほうへ視線をやれば軽く息を一つついた］

お許し戴けたようで何より。
さて、俺は先に失礼するよ…お嬢も、悪い夜遊び覚えないうちにさっさと寝なさいよ？

［おねーさんたちの悪い影響を受けないようにね、とからかうような口ぶりでもう一つメイの頭をぽんと撫でれば*船室へと戻っていく*］

よし……僕も勝負に乗ろう。
折角だし、何か賭けようか。そうでなきゃ、張り合いがない。

[そう言って、キャロルにウィンクして、近くに寄っていった]

うん、ナサニエルもお休み。
……船に乗る前に言うべきだったな、それは。

[くすっと笑って、その背中を見送った]

［キャロルの言葉ににこやかに微笑みながら］

今しがた息子に引退させる気はないと言われたばかりでね。
食中毒で現役引退したんじゃ息子に申し訳がたたんのだよ。

［言いながら、ぐるりと面々を見渡して］

俺、キャロル、ローズ、メイ、の４人で勝負でいいかね？

まあ…あたしかキャロか。
精々死にたくない人は、あたしが負けるのを精々祈る事っす。

…負ける気なんて毛頭ないけどぉ？

[ネックレスも香水も貰うんだからと言わんばかりに。
メイへと視線を向けると、手招きしながら。]

そうそう♪
楽しまなきゃね。

…だけど、手加減しないっすよぉ？

[ローズに手招かれるまま、近くに腰掛ける]

うん、よろしくね。
賭けるものは……そうだ、前の港町で買った真珠のイヤリングがあったな。
帽子には不釣合いだった為、一度着けただけで箱の中に仕舞ってしまったけど。
ローズにも、キャロルにも似合いそうだ。こんなものでいいだろうか？
船長が勝った時には……何をあげようかな。

[そう、くすりと笑った]

あら、じゃあメイも負けたら料理当番？
[くすくすと笑いながら。
しかしヒューの言葉に、あーあ、と息を吐いた。]

ナサってば余計なことをォ…。
[そして面子の話に、にやりと笑みを浮かべながら頷いた。
ローズの言葉に息を吐いて。]

そこまで言うんだったらわざと負けようとか言う気概がないもんかねェ。
ま、わざと負けられても張り合いはないってもんだけどさ。

手加減なんて、いらないし、しないに決まってるしィ。
[くすりと笑いながらも、じとりとした雰囲気をまとわせる。]

んっふふ〜♪
絶対負けないんだからぁ。

[くすりと悪戯な笑みを浮かべて。
言い残して席を後にするナサニエルに頬を軽く膨らますと、それを見送った。]

…さーてっと、本気出していこうっすかね。
キャロルぅ、後で泣いたって知らないわよぉ？

んっふっふ〜。
この勝負は貰ったかねェ。

[カードを眺めながら楽しそうに笑う。
ローズの言葉に「こっちの台詞よォ？」とにやと笑って。

ヒューの言葉でカードをオープンにする。]

はいよっ、フルハウスっ！どうよっ！

[そして皆の結果を見ると、満面の笑みを浮かべた。]

［ペアにもならないカードを場に投げながら］

……この場合、俺が飯を作るのかね？

［投げ槍に呟いた。］

…って、ああーんっ！
スリーカードぉ？

キャロがフルハウスだし…。
あーああ、これは………やるせないっす。

[カードをはらりとテーブルに投げた。]

あ〜らァ？
アタシ船長さんの手料理って食べてみたいなァ。

[カードを投げるヒューの様子にくすくすと笑いながら。
指の甲を顎に当てながら、ローズへと流し目を送った。]

さ・て、と。ローズぅ？
あとで貰いにいくからねェ？

あぁ、この場合ってメイからも貰えるのかねェ。
メイが最下位じゃなかったから、それはやめとこうかねェ。

くれるんだったら遠慮はしないけどさ。
[メイに向かって小さく笑った。]

［懐から先ほどよりも一回り大きい皮袋を出すとキャロルに向かって投げ］

ほらよ。
ったく……人事だと思って。

泣かすぞ、まったく。

［ぼやきながら、頭を掻いた。まさか負けるとは思ってなかったらしい。］

…でも料理当番は無し…っていっても、
この場合はアンクレットの方がきっつーいわねぇ…。

もぉ…これは絶対リベンジしてやるっす。

[むくれながらぷいと視線を泳がせながら、深く溜息を付いた。]

やたっ、ありがとー♪
[皮袋を受け止めると小さくチャラりと音が聞える。
嬉しそうに頬擦りをして。]

今日の悔しさはコレで帳消しっ。
だって人事だしィー♪

[「あら、船長さんたら酷いわねェ」とわざとらしく、少し艶っぽさを含めて笑んだ。
ぼやく様子には、ただただ楽しそうにくくくと笑う。

ローズの言葉にもにやりとした視線を返す。]

リベンジはいつでも受け付けたげるわよォ〜♪

…次は絶対負けないっすからね！

[と、キャロルの手元の皮袋を見やると、
恨めしげな表情で見つめた。]

あぁ〜んっ。
色々と悔しいわぁ、まったく。

［キャロルとローズの様子を見ながらやれやれ、と溜息をつき］

一番悔しいのは俺じゃねぇか。
金貨取られるわ飯作らにゃならんわ。

［釣竿を一本取ると軽く振って具合を確かめ。
片手で器用に針を結ぶと］

……仕方ないから晩飯の材料でも調達しますかね。

［妙な哀愁を背中に背負いながらクインジーの隣に腰掛けて。
ぼやきながら釣り糸を*たらし始めた。*］

ああん、そんな寂しそうな背中を見せないで下さいっす。
…あたしも面倒でない範囲なら手伝いますってぇ。
キャロも…ほらぁ、食器運びくらいはしてくれると思うっすよぉ〜？

[あどけなく笑う。
ちょこちょことヒューの後ろについていくと、
腰掛けたところを見計らって、その頬に口付けした。]

ねぇヒュー。
大物を釣ってくれるの、期待してるわよぉ？

[ローズの様子に楽しそうに笑う。]

アタシも次も負けないしィ〜。

って、あららぁ。…ヒューゥ〜？
[哀愁が漂う背中にくすくすと笑いながらも、ローズの言葉に頷いた。]

ま、アタシも面倒じゃなくって出来る範囲ならってコトで。

[ローズと同じようにヒューの後ろをついていき、
一度抱きつくようにすると小さく笑い。
ローズとは反対の頬に口付けた。]

頑張ってねェ？アタシも期待してるよっ♪

ふぁ〜。
あれー？おら、うたた寝してたべかぁ〜。

ま、いいべ〜。

［そう言うと甲板でごろりと*横になった*］

[せっせと便所掃除にはげんでいる]

なーみを　ちゃぷちゃぷちゃぷちゃぷ　かっきわっけて〜♪

[調子っ外れな歌声が*ひびいた*]　

ちっ。クインジーめ負けちゃいやがって。
タマついてんの？

（銀貨を回収するキャロルを睨み付け、籠の中で腐っていると、アーヴァインが登ってきた堅く青ざめた表情で、裏切り者がいると語るその姿は、なにやら義務感に取り付かれているかのよう。）

…よう、アーヴァイン。

んぁ？裏切り者？…へぇ。そんなに。
ああ、解った解った。覚えておくよ。ありがとよ。じゃあな。

…じゃあなってんだろ！

（しつこいアーヴァインを蹴りつけると、あっ、という顔をして急速に下っていった。）

やべ、蹴っちゃった。

……おぉーい。生きてる？

裏切り者…ねえ。
どんな輩やら。