人狼審問

［酒場から戻ったのは明け方だった。二日酔い気味の頭を宿舎の不味いコーヒーではっきりさせようと試みつつ、エントリーのあった選手を確認し直して、オッズ表を修正する。そこへ、一人の同僚が駆け込んで来た］

あー？何慌ててんだ？は？アーヴァインが襲われた？死んだの？
命に別状ない？なーんだ。

［がっかり、という顔で肩をすくめたのは...一人ではなかった］

ドーピング関係者の襲撃だって、息巻いてるのか、ま、そーかもな。でも、あのおっさん、他にも恨みはたっぷり買ってそうだけどよ。

［くす、と笑って*オッズ表の修正と賭けの集計を続けている*］

[ふ、と酒場で目を覚ます。どうやら椅子で寝ていたらしい。
　ふぅっと出たのはためいきか。]

ジャル？
……それ、ナサニエルか？

[...は黒猫にひっついてる青い髪見て一言]

……あいつハゲるんじゃね？


[酷いことをいいながら、...は黒猫だっこして、のんびり家に戻る。会計にちゃらっとお金をおいて]

[自宅に帰ったところで姉からアーヴァインが闇打ちされたと聞く。
　思わず満面の笑みをうかべるが、続いた言葉に表情暗く]

せめて意識不明の渋滞になってれば…調べなくていいのに。
あ、なんでもない。心配するなよ

[軽く笑うと、階段下り、地下室へ。
　書斎をすぎて、小部屋に入る。]

[器具をとりだし、作業が始まる。
　勉学好きなのだから当然か、...は結果しか求めていない。浮かんでいた罪悪感は消え、]

……んで

[押し殺した悲鳴のような声]

[器具を綺麗にして片付けて、少し震える手でジャルを撫でる。
　大丈夫、大丈夫。

　言わなきゃ、誰にもわからない]

[...は、やってきたアーヴァインの手の者に、嫌そうな顔で何もなかったと告げ]

……どうしよう

[本人に言うのが、いいのかもしれないけれど

　調べなきゃよかった]

[朝から寄宿舎は大変な騒ぎとなっていた]

アーヴァイン卿が襲われたってほんとですか！
御容態は？犯人は？

[団長が諌めつつ話す、命には別状はないこと
　犯人は噂されていたドーピング犯らしいこと]

許せません・・・
己の行いを棚上げして、罪も無い人？を襲撃するとは許せません！

[...はわなわなと怒りで体を震わせ、言い放つ]

進言します！
直ぐにでも討伐隊を編成して任にあたらせるべきです！

[団長はそんな彼女を止める
　卿から捜査は我々でやる
騎士どもは街でも守ってればよい
　そう言づてがあったこと
…そして団長は話し続ける
卿もこう言っている、シャルよ騎士の本分を忘れるでないぞと]

[やがて黒猫一匹、酒場に向かう
　にゃーと鳴いて、餌催促。
　あぐあぐ、食べて、目立つところでちょこんとおすわり]

[団長に言われ気付く
このようなときだからこそ街の皆を守らなくてはいけないことを
無力な者は襲われたら一たまりもないことは誰よりも自分自身知っている]

わかりました団長！
直ちに街の見回りに向かいます！
それでは失礼します。

[団長に敬礼をし、寄宿舎を出ていく]

[部屋を出た後、先程話していたことからある一人の少年のことを思い出す
　かつて彼女の傍にいた人のことを]

・・・リオ…
私、騎士になれたから
今度は私たちみたいな人を出さないよ・・・
頑張るから見守っていてね……ン

[...はうっすらと浮かんだ涙を拭き、微かに呟くと見回りに向かった]

−自宅前−
そんじゃ、行って来まーす……ってあれ？
ラスじゃん。どしたんだよ、慌てて？

[大会に臨む準備を整え、母と言葉を交わしている所にやって来たクラスメートに首を傾げる。
彼からアーヴァインが闇討ちされた事を聞かされ、思わずあららー、と呆れたような声を上げた]

んで、犯人は噂のドーピング犯だっての？
……それだけじゃねえだろ、あのおっさんのばー……っと。

[そこまで言いかけ、不安げな母の様子に気づき]

そんな心配しなくても大丈夫だよっ！
え……参加者も狙われるかも知れないだろって？
へーき、へーき！　むしろ、返り討ちにしてやるって！
……つかラス、そこでお前までそーゆー顔して不安煽るな。

[ぺし、と心配そうなクラスメートの頭を叩いて]

んじゃ、行って来ます！
ラス、クラスのみんなと、応援よろしく頼むぜっ！

[明るい表情で言い切ると、...は背中に背負った剣を確かめ、元気良く走り出した]

[ぴんぽんぱんぽん♪

『武闘会本部より、お知らせです。
　【本日は予選日】です。
　大会参加者の方々は、規定の試合開始時間に遅れないようにお願いします。

　ルールの確認をさせて頂きます。
　本大会では、武器の使用に関する制限はありません。
　対戦相手を気絶、もしくはリングアウトさせれば勝利となります。また、相手がギブアップした場合も同様です。
　相手を殺害した場合には失格となりますので、御注意ください。

　スポーツマン精神に則り、正々堂々、フェアプレーを尽くしましょう』

涼やかな女性の声によるアナウンスが、町中に響く]

[家の中でアナウンス聞いて、
　...はぼんやり顔をあげ]

ここにいても仕方ない、よな。

[立ち上がり、外へ]

―フィスドネーフ家・屋敷内―

[...は屋敷内の騒がしさに気付き、目を覚ました。
着替えを済ませ寝ぼけ眼のまま部屋の外へと出ると、大勢の召し使いたちが右往左往している]

どうしたの…？
…え？　アーヴァインが…？

[そのうちの一人を捕まえ事情を聞けば、アーヴァインが闇討ちされたとの話。
表情を曇らせる...を見て、相手は慌てて命には別状がないと付け加え、…その後、何故か急に言葉を濁す]

……………？

[が、...はその原因をすぐに理解することとなった。

――耳を澄まさずとも聞こえる、屋敷内に響き渡った男の怒号によって]

[なんだか「あいしゃるりたぁああああん！」だとか「あいるびーばぁあああああっく！」だとか、既に帰ってきてるんだから微妙に間違ってやしないかと突っ込みたくなるような、その叫びの内容はともかくとして。
包帯を巻いた姿の屈強な男が、怒りを露にして父相手に叫んでいた]

…あ、アーヴァイン…起きていて、大丈夫なの…？

[勢いに気圧されつつも、何とか話しかける。そもそも、話しかける事自体が間違いだったのだが。
案の定、かなり誇張と妄想が入っているであろう、大げさな話が展開される。

…要するに、ドーピング関係者の襲撃を受けたから、即刻取り締まるべきだ、という趣旨の主張だった]

[アーヴァインの様子を見、やはり自分が不用意に“どんな事をしてでも”突き止めるように、などと言ってしまったせいだろうか…、と今更ながら反省。いろんな意味で]

…アーヴァイン…、あんまり、無理しないで…？

[…主に、彼以外の人達の為に。
今の彼は何をしでかすか解らず、本気で怖かった。

そんな...の胸中も知らず、心配御無用とばかりにアーヴァインは更に捲くし立てようとする。
が、その背後からやって来た幾人かの男達により、アーヴァインの両腕をぐゎっしと捕らえた]

あ、ヴィンセント先生…

[どうやら安静にしていないといけないにも関わらず、出て来ていたらしい。
数人がかりで、ずるずると引き摺られていくアーヴァイン。
医師は申し訳無さそうに...と父に向けて一礼をすると、それを追って慌しく屋敷を去っていった]

[嵐の去った後、残された二人はぽかんとした様子だったが]

…あ、父さま、これ…

[昨夜のヒューバートの件を思い出し、事情を説明して父に手紙を渡す。
我に返った父は、また面倒事が増えたかという表情を一瞬見せるも、後で返事を書くと...に告げ]

うん、お願いします…

[こくりと頷けば、父にぺこりとお辞儀をして。
とりあえず現状を整理するために、*部屋に戻る事にした*]

ー警備員詰所・裏口ー
［掃除夫の姿の男と密談中］

…成る程、今日は何も出なかった、てことか。ああ、判った、また何かあったら知らせろ。気付かれるなよ？

［掃除夫に幾らかの金を握らせ、肩をぽんと叩いて、立ち去るのを見送り、煙草を一服］

さあて、ギャンブルの始まりでござーい。

［にっと目を細め、煙草を揉み消して、そのまままた銜え、酒場に向かって、歩きだそう…として］

どんがらがっしゃーん！！

［*ゴミ箱にけつまづいて、コケた*］

さて、まずは予選だったな…

［...は、身支度を整え、腰に愛用の剣を携える］

まずは、さくっと蹴散らしていくか

――宿の一室→酒場――

――酒場――
［酒場に難しい顔のハーヴェイを発見する
　片手を上げて挨拶をしたが、
　ハーヴェイは自身の思考に埋没中なのか気づかない］

なんだ…？あいつ…深刻な顔をして
……今は予選開始が迫ってるから、
後で、どうしたのか聞いてみるかな…

［...は、そんなことを考えつつ予選会場へと*向った*］

―メインストリート→武闘会・会場―

風が吹いても　この道は　君が心に　決めた道
辛いことだって　たまにはあるさ
僕らと行こう　幸せ求めて

[アーヴァインの件も気になったが、まずは大会だとでも言うように。
歌のリズムに歩みを合わせ、縦ロールを揺らして。
のんびりとひとり、大会の会場への道を*歩いている*]

ー酒場ー
［身体から生ゴミの匂いをぷんぷんさせながら、酒場に入ってくる］

あー、おっちゃん、ちょっとシャワー貸して。いやほら、宿舎だと賄いのおばちゃんが煩いのよ。

［ちらとハーヴェイを見るが、気付かぬフリ］

サンキュー、恩に着る。

［奥に行こうとして、予選はどうしたんだ？と聞かれて、振り返る］

予選？ああ、不戦勝。ラッキーだったぜ。

［にやりと笑って、そのまま*シャワーを浴びに行った*］

―酒場―
[なんかくさい、と思って、それからしばらくして顔をあげる]

あ……ナサニエルは？

[マスターに聞けば、もう行ったとの声。]

おれ、行く方がいいかな
信じられないし。あいつが……

[ぼそりと呟いて、また溜息。]

−武闘大会・予選−
[剣を確かめ、一つ深呼吸をして、会場に進み出る。
歓声と熱気に一瞬気圧されるものの、ペンダントを握り締める事で、それを押さえつけて。
対峙するのは、剣を携えたガラのよくない男。賞金目当ての流れ者──というのは容易に想像がつく。その口元には、下卑た笑み。明らかに、こちらを蔑んでいる、とわかる、目。
遠目には少女とも見えてしまう小柄な少年。それを楽な相手、と踏んでいるのは想像に難くなく]

……いい根性じゃん。

[その態度は何よりも、...の癇に障った]

[試合開始の合図。
それと共に背負っていた剣を抜き、両手で構える。
す……と引き締まる表情、それと共に幼さはその陰を潜め。
代わりに、静かな闘気とも言うべきものが、少年の周囲を取り巻いた]

……はっ！

[低い気合、それと共に先手を取って仕掛ける。
...の気迫に圧されていたのか、対戦相手の対応は遅く。
やや遅れて構えられた剣は...の剣に難なく弾かれ、宙を泳ぐ]

……遅いぜ！

[凛、とした声が響く。
相手の懐に飛び込んだ...は、剣を両手に構えたまま低く身構え]

……せいっ！

[気合と共に、剣を下段から一気に振り上げた。
衝撃によろけ、座り込んだ対戦相手の目には既に戦意は見えず。
その瞬間に、勝敗は決していた]

［...は外にでてまずその話を聞いたようだ］

…えええ！アーヴァインさんが襲われたのですか？
それで、怪我は？え、命に別状は無いですか、よかった…のですよね？

［聞いた相手が渋い顔をするので不安になりながらも問いかける］

あ、あの、何で「惜しかった…」とか仰っているんですか、ねえ…。
…取材に、行くのよそうかな…。

［ぽそりと呟いてから、ぶんぶんと首を振る］

いいえ。私は記者ですもの、卵ですけど。
事件があれば西へ行き、大会があれば東へ行き。
そしていつかスクープをゲットするのです…！

[ざわつく予選会場選手控え室
　...はシャワーを浴びた後、手早く自身の荷物をまとめ
　受付で本選通過確認をし外に出る]

……まあ、予選だしな

[手応えのない相手に若干拍子抜けのしつつ
　所詮予選だと自身に言い聞かせ一つ伸びをする
　…と、腹が鳴るのに気づく。
　ローズマリーが居るか、
　彼女の作り置きがあることを祈りつつ酒場へと足を向けた]
――予選会場→酒場――

――酒場――

マスター、ローズマリーいるか？

[マスターからは現在不在との答え
　次に今度はローズマリーの作り置きはないか聞くがそれもNO
　...はがっくりと肩を落し、パンとバターとベーコンとエールを頼む
　……くれぐれもマスターが味付けしないよう、
　そのまま渡すようしっかり言い聞かせてから]

は〜…本当はしっかりしたもん食いたかったんだけどなぁ…

[...は注文を受け取った後
　やれやれと適当な席に腰を降ろす]

[外に出るか、中にいるか。
　傍目にはかなり鬱陶しかろう。

　それでも悩んで悩んで、黒猫がやがて呆れた声を出す]

あ、悪い、ジャル。
……本当、情けないな、おれ。

[と撫でれば、ナサニエルの声(>>30)]

……あ

[帰ってきたということは、試合が終わったのだろうか。
　ぎゅ、と手を握ると、立ち上がって]

お疲れ、ナサニエル。

−大会会場・外−
[本戦通過確認を済ませ、外に出る。うんっ、と大きく伸びをして、集まってきたクラスメートににぱ、と笑いかけ]
まずはラクラク予選通過〜っと♪
ま、見た目で引っかかるよーなヤツに、負けてなんかいらんねえってね。
え？　予選通過でお祝いって、気ぃ早いってみんな……あ、なに？　最近付き合い悪いんだから……って、言われても。

……ん、わった。付き合うよ。みんな、さんきゅ。
[...はちょっと嬉しそうに笑うと、*クラスメートたちと歩き出した*]

>>31　ハーヴェイ
[パンに齧りつきながら、声のした方を振りかえる]

ん？よう、ハーヴェイ
……なんだ？今日は一段と青白いなぁ
ちゃんと、食うもん食ってるか？

[...は齧っていたパンを半分に裂き
　バターを塗った後ベーコンを乗せてハーヴェイに差し出した]

>>33ナサニエル
あ、そういえば……

[何も食べてないと思い至り、受け取る。
　暫し、言いよどむ
　だが。]

……なぁ、聞きたいことがあるんだ

―城門に近い道―
[街の人が騒いでいる「どぴんくぅうがぁあ！」「どぉぴんくがー」という声が辺りに響く]

何！ドーピング犯が出たの？！
街の皆さん大丈夫ですか！

[全速力で駆けつけた彼女の見たものは・・・]

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[そこには怒り狂ったショッキングピンクカラーの豚がいた]

>>34　ハーヴェイ
[パンに齧りついたまま、きょとんとする]

ききたいこと？お前が？
…めずらしいな…旅先の話しでも聞きたいのか？

[...はハーヴェイに近くの椅子を勧める]

[...が駆けつけると、何処かで見たことのあるような農夫が泣きながら近づいてくる
　「頼んます、騎士さまぁぁぁ、オラの大事なぶたがぁぁぁ、豚のドピンクが逃げ出しちまったんだよぅぅ！オラが大切に育てたドピンクを助けてくろぉぉっぅぅぅ」
涙と鼻水でまみれた顔を近づけながら言ってくる]

・・・わ、わかりましたから近づかないｄ
じゃなくて、待っていてください。
ドピンクさんを止めてきます

[しかしドピンク(豚)は暴走していて、一箇所に留まっていないばかりか、勢いよく道を走り巡る]

>>37ナサニエル
[おとなしく椅子に腰をおろして、暫し悩み]

……あの、さ。

昨日、調査員って言ってたよな。……それ、おれなんだ。

[淡々とした口調で。でも顔はあわせず、それだけ言って、パンにかじりつく]

>>39　ハーヴェイ
[...パンを口から離す]

……へぇ…調査員…………ね。
確か…アーヴァインから任命され調査
その結果をあの野郎に密告するのが役割って噂は聞いたな

…で、お前のことだから話したいことはそれだけじゃないんだろ？

[パンをテーブルに置き、ハーヴェイに向き直る]

[...が捕まえようと先回りをしても、その勢いで軽く彼女を吹き飛ばしてしまう]

・・・ドピンクさん！
お願いです、止まって下さい！

あぁっ

[何度か交差してこのままじゃいけないと彼女は農夫に告げる]

ちょっと手荒になりますけど
大丈夫、気絶させるだけですよ。

[...はそう農夫に告げると、気を集中し始めた]

>>40ナサニエル
密告、ね……
そんなこと……しなかったけど。

[ようやく心が決まったのか、じっと見て]

お前、ドーピングしてるのか？

>>42　ハーヴェイ
お前が、しっかり調査できているのならば
俺に聞かなくてもその件に関してはわかってるんじゃないか？

[肯定とも否定ともつかない言葉を言い、目を細める]

[...は暴れまわるドピンク(豚)に狙いを定めて気を開放する]

　獅　子　戦　吼　！

[...から開放された獅子の形をした気が獲物に向かい噛みかかり、ドピンクはそれをまともにくらい壁へ激突した
「どぉぴんくぅぅ！！！」農夫が何か言っていたので声をかけておいた]

大丈夫です、気絶させただけですよ。

今のうちにドピンクさんを運びますね
どこまで運べばいいですか？

[...は農夫に微笑むと脇に豚を構え、その場を去るのであった]

>>43ナサニエル
[その言葉に、思わず泣きそうな目で]

どうして……！

どうして、そんなこと……
お前、前から強かったのに、何で。

否定しろよ……

―メインストリート→酒場―

[観戦を終えた...は、とてとてと酒場への道を歩いていた。
あまり浮かない様子の表情]

（見ているだけじゃ、ドーピング犯なんてわからない…）

[最初はわくわくしながら観ていたけれど、次第にその点が気になってきて、最後の方は集中出来なかった。
...なりに何とかしたいとは思っているのだが、そう簡単にいくはずもない。
父に任せた方がいいのだろうか。しかし、大会の運営に忙しい父に、これ以上負担をかけたくはなかった]

―酒場の外―

……………？

[扉に手をかけようとするも、何となく入り辛い雰囲気を感じ、躊躇。
どうしたものかと、その場に佇んでいる]

>>45　ハーヴェイ
お前が本当に調査出来ているのなら否定は不用だろ？
どっちだったとしても。
俺はお前の学者としての能力は信頼出来ると思うし。
…そう言う意味では、アーヴァインは人を見る目があったってことか

強い…か

[泣きそうなハーヴェイの子供のような発言に困った様に笑う]

>>48
……おれは、アーヴァインのおっさんには言ってない。
言うつもりもない。

別におれだから選ばれたわけじゃない。……んだと思う。
あのおっさんだぞ。

……なぁ、なんでなんだよ。お前、何で……

>>49　ハーヴェイ
なんでって言われてもなぁ
俺にとって剣術はスポーツじゃなくて生きる為の手段だ。
としかなあ

[...は困った様に頬をかく]

俺はまだ死ぬ気もないし、
体が資本である以上、余計な怪我も避けたいんでね

>>50ナサニエル
……そりゃ、お前が死ぬのは嫌だけど。
[ぽつり、と呟いてから、顔を背け]

どうせならアーヴァインのおっさんをちゃんと一週間昏睡とかにさせときゃよかったんだ。
[あまりにもなことを言った]

>>51　ハーヴェイ
[ハーヴェイの「一週間昏睡」発言に吹出しつつ]

まるで、アーヴァインの事件も俺の仕業のような口ぶりだな

[顔をそむけたハーヴェイを見つつ]

…で、お前はどうしたいんだ？

>>52ナサニエル
違うのか？
なんかそう噂だとマスターから聞いたんだが。

どうって……
……おれは、お前に、薬をやめてほしい。

[ぼそぼそと、小さな声]

>>53　ハーヴェイ
[...は少し首を傾げる]

俺はお前のおかんか何かか（苦笑）

…………強敵が出てこなければ、使う気はない
現に今日は使用しなかったしな

[...は、そう言うとポケットから中身が詰まった小瓶を取りだし、
　軽く放り投げた後、手でキャッチした]

>>54ナサニエル

なんでそうなる
[思わず強い語調で言い返し]

相手が、メイとかシャーロットだったら？

[小瓶を目で追いながらたずねた]

>>55　ハーヴェイ
[強い口調で言い返すハーヴェイに
　普段のハーヴェイだなぁと思い笑う
　…がすぐに真剣になる]

メイには…使う気はないな。
予選をみたが、アイツにはまだ実戦経験が足りない

シャーロットは…

[...は考え込み沈黙する]

>>56ナサニエル
メイが聞いたら何を言うやら。

……使う、のか。

[沈黙したのを見て、そう、こぼす]

>>57　ハーヴェイ
メイに今のを聞かれたら…もの凄い怒るだろうな

[...は、笑いながら肩を竦める。
　零した言葉に答える気はないようだ

　食べかけのパンにバターを塗り、ベーコンを乗せて食べる]

>>58ナサニエル
[食べ始めたのを見て、自分も口に運び]

どうしても、使うのか……？

[目をそらしたまま]

>>59　ハーヴェイ
[使用するか否かの発言には、
　今は答える気がないのか、聞えていないのか]

…そう言えば、なんでお前は俺に止めて欲しいと思ったんだ？

[パンを食べはじめたハーヴェイを、保護者のように目を細めて見守りながら]

―酒場の外―

…あ。

[中の事は気になったが。今更ながら思い出し、ふわりと笑んで]

メイ、予選通過おめでとう。
いっしょにいた人たちは、もういいの？

[クラスメート達に囲まれる様子を見ていたらしい]

>>60ナサニエル
……ばれない嘘なんてないから。
お前が、アーヴァインにあんなことやこんなことやそんなことされるかもしれないのは嫌だし……

[言葉が上手く出てこなくてもどかしい気持ちを、パンと一緒に咀嚼して]

［わざと、足音をたてて、店の方に出てくる］

やー、おっちゃん、あんがとさん。おかげでさっぱりしたぜー。

［ナサとハーヴの方に振り向いて、にっかり手を振る］

よう、お二人さん！恋の悩みでもご相談中かあ？青春だねえ。

>>61
ん……あ、見てたんだ。ありがとなっ。
[嬉しそうな表情で、にぱ、と笑い]

いっしょにって……ああ、ラスたちか。
本戦に備えてちゃんと休めって。
その代わり、大会終わったら一日付き合えって言われたけどな。
[別れ際の会話を思い出して、くくっと笑い]

>>64 メイ
そうなんだ。楽しそう。
[思い出し笑いをするメイを見、ほんの少し羨ましそうな表情になり]

本戦かぁ…、誰と当たるんだろう。
メイは…誰と戦いたい？

[>>63の声に慌てて席を立ち]

……っ
そんな相談してないっ！

……おめでとう不戦勝

[マスターから仕入れた情報]

>>62　ハーヴェイ
[後半の発言に、食べていたパンに咽る]
…俺だって、そんなんやだし…
そんなへまする気もねぇし
………心配してくれたのか…あんがとな

[そう言うと、話しはここま出だと言わんばかりに
　立ちあがってハーヴェイの頭を撫で>>63に気づく]

>>63　ギルバート
そうそう、ハーヴェイが愛しのアーヴァイン様が
怪我をしちゃってお見舞いに行くべきかしら？
なんて言うから、昨日の服を着て行ったら喜ぶんじゃねっ？
てアドバイスしてたとこwww

>>66ハーヴ
ありゃ？それじゃ、恋の告白だった？
…冗談だ。本は出すなよ、本は！

［不戦勝、の言葉に笑い］

ああ、相手選手が欠場でね。ドーピングしすぎて、副作用でおっちんだとかって噂があんだけど。

［くくっと笑った］

>>65
みんな、ちっちゃい頃からの仲間だしなー。
一緒にいると、やっぱ楽しいかな。
最近は、オレ一人だけ忙しくなっちまって、あんまり付き合えなかったけど。

本戦……戦ってみたい相手、か。
[ふと、表情を引き締めて]
ナサ兄貴と……シャロ姐御、かな。
敵うかどーかは、全然わかんねえ、けど。でも。

>>67ナサニエル
心配しないわけないだろうが。
[ものすごい小声で、顔をそむけながら呟いて]

誰がそんな相談したってんだ！
しかもそんな服きるわけないっ！

>>67ナサ
へー、ハーヴのタイプはアーヴァインみたいなムキムキマッチョかあ…そりゃお似合いかもしれないな。リボン貸そうか？

［笑って、ピンクのリボンをひらひら］

>>68ギル
[とりあえずしっかり本を取り出して]

頭がいいか？それとも鳩尾？


ドーピング、ね。
[一瞬目が揺らいだ]

>>69 メイ
仲間…、友だち？　ちっちゃい頃から…
いいな、そういうの。
[僅かに目を伏せ]

…敵うか、わからない。
もし、今の自分じゃ、敵わないとわかっていて…
すぐに、強くなれる方法があるとしたら…

メイは、それが欲しいと思う？

[相手を試すかのような。疑いの感情を持った問い]

>>72ハーヴ
［両手を拳にして口元に当て、目を丸く見開く］
きゃー！凶暴な学者さんがいじめるー！

>>68 >>71　ギルバート
へぇラッキーじゃん？
つか、その噂が本当なら、アーヴァインの奴なんの役にもたってねーwww
結局ドーピング者が参加してたら意味ねぇだろwwww

にしても、お前は何時もピンクのリボンを持ってるのかwwwwwww

>>70　ハーヴェイ
[呟きに答えるように、もう一度頭を乱暴に撫でる]

>>74ギル
お前がヘンなことを言うからだ
[ぷいと目をそらし]

>>75ナサニエル
[頭を撫でられてものすごく嫌そうではあるが、一応、抵抗しない]

>>73
うん、友だち……お？
[いいな、という言葉にきょとん、と瞬き]
まあ、「ちっちゃい頃から」の友だちはもう作れないかもだけどさ。
これから、新しく友だち作ればいーじゃん。

まあ、敵うかはわかんねえよ……っつーか、二人の方がオレより経験あるのはわかってる。
んで、その経験をすぐに埋められるような方法なんてないと思うし、もしあったとしても……。
[ここで一度言葉を切って、表情を引き締め]

オレは、そんなのに頼らない。
だって、それって、嘘の強さじゃん。
そんなモンに頼って勝つより、今の自分の全力を出して……それで負けた方が、オレは、いい。

>>75ナサ
むしろ、アーヴァインが役に立つと思ってる人間がいるのかと…てえ、話しだな（笑）

まあ、実際は、予選前にスタミナつけるつーて、食い過ぎて腹壊した間抜けらしいぞ。ちなみに俺の同僚だが。

［わはは、と笑った］

―武闘大会・予選―
[...が会場に現れると同時に、空を覆う暗雲、不吉なまでの雰囲気。雷鳴が響き渡る。そして白衣を羽織った...は何故かいつも以上に反射率の良い眼鏡を光らせながら、口の端を歪める。...は大きな袋を一つ背に抱え、武具を“使う為”の発射器を手に舞台に佇んでいる。予選の対戦相手は、和流の長刀使いの女。どうやらこの国での腕試しといった雰囲気か。相手を見据えては、ふ、と笑みを漏らす]

長刀ね。範囲的には中距離か。なるほど。
だが残念なことに――それすらも私に届くことはないのだよ。

[不敵な笑みを湛えた表情で、発射器を構える。]

寧ろ此処で棄権した方が身の為なのだけどね？
私の武器を相手に――ってちょっと待っ！！

[...の言葉を無視して、長刀を手に迫ってくる相手に、慌てて発射器に“武具”を詰め込みつつじりじりと後退した]

冥土の土産に私の最終兵器の名を教えてやろう。

Protista,Chlorophyta,Ulvophyceae,Siphonocladales,Cladophoraceae,
Aegagropila,A. Linnnaei――ってちょっと待てって言ってるだろう！！決め台詞くらい言わせて欲しい！！

[言いつつも準備が出来たのか、相手を見据えて発射器のボタンを押した。緑色の球体が、スポポポポッ！！と相手に向かって吹っ飛んでいく。それはべちゃりと相手に張り付いて、動きを止め、余りの気持ち悪さにか、その場に尻餅をつかせていた]

だから棄権した方が身の為だと言ったのに――なぁ？

[キラリと...の眼鏡が光る。ゆらりと相手に近づいて、無造作に袋から取り出した緑色の球体を、投げつける。「――な！？」と、口を開いた相手こそが失態だろう。その口に華麗に緑色の球体が収まると、どろりと溶け――それ以上の描写は憚られる。兎も角、口内に広がる余りの気色悪さに相手は其の侭意識を失ったのだった]

此れが我が秘密兵器、Aegagropila Linnaei。

――《マリモ》――

[斯して...は、予選の勝利を収めたのだった。マリモで。]

>>77 メイ
[前半には、何でもないというように首を振って]

…そっか。

[メイの言葉に、固くなっていた表情を崩し。ぴこ、と縦ロールを揺らす]

変な噂流れているから、ちょっと気になったの…
ごめんなさい。

[ぺこり、と頭を下げた。
それから、何時の間にか中が賑やかになっていることに気が付けば]

…中、入る？
[子供らしい表情に戻り、メイの顔を見上げた]

>>82
ヘンな噂って……あー、アレか、ドーピング云々っての。
まあ、主催サイドは、やっぱ気になっちまうよなー。
でも、オレは絶対そんな安易な手段は使わねえ。
自分の剣にかけてな。

[ちら、と賑やかになってきた店の方をみやり]
そーだな、中、入るかあ。
ローズ姉いるといいんだけどなー。
[にぱ、と明るく笑って頷いた]

>>78　ギルバート
確かに、アーヴァインなんざ
百害あって一利無し…の体言者だからな（笑）

しかし、事実は事実で気が抜けるなぁ

[...は、まじまじとギルバートの持っているピンクのリボンを見る]

「さあ、ナサニエ子がお相手よん♪」
とか、それつけてやったらなんか優勝出来そうだよな（笑）
ギルバー子でも使える作戦だな（笑）

[話はおわった、とばかりにギルとナサから離れ、マスターのところへ]

酒くれ。
は？　出さない？　……なんで？

……いいだろ、出せよ
出さないならこれで殴る。

[微妙に脅しながらも酒を出させ、しっかりカウンターの端で猛ピッチで飲み始める]

>>83 メイ
…うん。
父さまは、忙しそうだし…アーヴァインはああなっちゃうし…
わたしも何か出来たらいいのにな、って。

[自分の剣にかけて、という言葉に]

メイは、凄いな。
剣の腕とか、わたしにはよくわからないけど…強い、って思う。

[素直な感想を述べ。
頷きを返せば、扉を開けて酒場の中へと入り…

いきなり聞こえてきた言葉（>>84）に、目を丸くした]

>>84ナサ
そーだろ？間抜けだろ？

［にこやかに笑う...は、昨夜の宿舎の食事当番で、当然対戦相手に食べ過ぎ？を起こさせた張本人だったりするのだが、勿論それは言わない］

なるほど、そーいう手があったか。［手ぽむ］
・・・・・・いやでも、待てよ？もしかして、その場で審判に反則で失格にされたりしねえか？

>>86
色々、大変だよなー。でも、あんまり無理しない方がいいぜー？
おかしな事に巻き込まれて怪我でもしたら、みんな心配するだろ？

[強い、と言う言葉に照れたように笑い]

そう……かなっ？　
でも、そう思ってくれるなら、嬉しいぜ。ありがとなっ！

[中に入った所で、やはり>>84にぴしり、と硬直した]

[ようやっと硬直から回復すると]

>>88 メイ
心配…、してくれるかな？　父さま。
また何かやったのかって、叱られそうな気がする…

[楽しそうな会話の内容以上に、カウンターの端で猛ピッチで酒を飲んでいるハーヴェイの様子が気になったが、そっとしておいた方がいいのかな、と思い。

適当な椅子に座るとマスターにオレンジジュースを頼み。
両手で大切そうに抱え込んで、心底おいしそうに*ジュースを飲んでいる*]

>>87　ギルバート
まあ、体調コントロールも実力の内だからな
そこでそんな状態なのも、そいつの実力のうちだな

にしても、お色気（？）反則かねぇ？
武器の持ち込み制限もねぇし
服装は自由だからありなんじゃね？

…ギルバー子！お前が試してみないか？（笑）

[>>86 >>88にはまだ気がついていない]

>>89
[こちらも我に返って]
子供心配しない親って、いないんじゃね？
心配するから叱るんだと思うけどな、オレは。

[首を傾げつつ、自分もオレンジジュースをもらって、ふと、ハーヴェイの様子>>85に気づき]

ちょ……ハヴ兄貴？
大丈夫……かよ？
[心配そうに声をかけた]

>>90ナサ
そりゃまあ、俺は反則負けくらいは怖くねえから、やってみてもいいけど…

対戦相手が、お前さんかもって可能性は考えてないのか？
［くすくすと笑う］

>>91メイ
[飲んでいたが、声をかけられて手を止めて……既に顔は赤いが]

なぁ、メイ。ここ座れ。

[ぐっと手を引っ張って促す]

>>93
へ……な、なになに？
[引っ張られるままに座り、状況を把握する]

てゆーか、ハヴ兄貴、飲んでるだろっ!?

>>92　ギルバート
[しばらくポカーンと考える]

…俺相手にその技（？）つかったら、一刀両断で切り捨ててやるよ
つうわけで、是非使ってくれ。俺の攻撃力がきっと上がる（笑）

ん？ヘンリエッタにメイもきたのか、こんばんわ〜
[…と、二人に手を振りつつ、>>93のハーヴェイの行動に目を光らせる]

>>94メイ
飲んで悪いか
[憮然とした顔で]

……ちょっときけ。いいから

>>95
あ、やほーい。
[ぱたぱたと手を振りつつ、どこかいつもと違う様子にきょとん、と]

>>96
だって、ハヴ兄貴、めちゃめちゃ酒弱いじゃんっ！

……んで、なに？

>>95ナサ
いっとうりょうだんなんて、やっだー、ギルバー子こわーい。
［リボンを頭の上に乗せて、超低音の棒読み口調で言った］

>>97メイ
飲みたいときは飲みたいんだよ
[むすっと呟く]

[そしてちら、とナサニエルを見て]

……いいか、勝てよ？
どんな手使ってでも勝て。そんでぶん殴れ。

>>98　ギルバート
[にっこり笑って、無言で回し蹴り]

[>>99ハーヴェイの視線に気づき、
　ヒラヒラとメイとハーヴェイに手を振る]

>>99
いや、そうかもだけど。
[後が大変じゃん、と思いつつも声には出さず]

勝てよって……ナサ兄貴に？
そりゃ、当たったら勝ち狙って全力で行くけどさー。
でも、どんな手使ってでも、ってのは、ナシな。
ズルして勝ったって、オレ、嬉しくねーもん。

[酒場に入り、なんだかすごい様子に顔が少し引きつる]

>>98　ギル
ギルさん、こんばんわ・・・
そちらのほうの趣味があったんですか。

えっと、お似合いですよ。
[無理して笑顔を作っている]

―会場→街→酒場―
[予選から暫し経った頃、巷に溢れる噂に...は言葉を失っていた。一枚の紙を手に、酒場に駆け込む]

き、君達っ！！
これ、この件、誰か詳しく知らないかな？！
騎士ってシャルロッテだろう？
ドーピングの犯人が見つかったのか！？

[...の手には当然「“ドピンク”捕まる！騎士さんお手柄」の紙があるのだった]

[>>100の様子は完璧無視して]

>>101メイ
……だよな。そんなお前だから、頼んだんだけどな。

でも勝て。絶対勝て。無理でも勝て。
実戦経験が少ないからお前には勝てるとか言ってたんだから、かってこい。
それで殴れ、思い切り。

[なかなか無茶なことを言っている]

>>100ナサ
きゃー！
［やっぱり超低音で、悲鳴をあげながら、しっかり避けた］

>>102シャロ
いや、これはナサの趣味v
［にっこり笑って手を振った］

[なんだか異様に賑やかな酒場の雰囲気に圧倒されつつ、飛び込んできたセシリアの声（>>103）に縦ロールがぴょこん]

え、捕まったの？

>>103　セシリア
…なんだって、それはマジか？
[そういって、シャーロットの方を振り向く]

>>105　ギルバート
そうそう、ギル子が
「ねぇ、私一流の乙女になりたいから助言して♪」って、
言われたから、適当にピンクのリボンなら
乙女じゃねって言ったんだ、俺（笑）

>>104
オレだから……って？
[...は言われている意味が把握できずにきょとん。
しかし、『実戦経験が少ないから〜』という部分にはさすがにむっとして]

……んっだよそれ、そんな事言ってたん？
さすがにそうまで言われちゃ、オレも引き下がれねーなー。
ん、了解。ぶん殴るつもりで、全力出してくるぜいっ！

>>107ナサ
おにーさんウソツキアルネ。［何人？］

>>103セシ
・・・・・・・・。
［リボンを外して、振り向いた］

[>>107の様子に少々じと目]

>>108メイ
それがいい。むしろ全力以上引き出してとりあえずぶん殴れ。
おれの分もついでにぶんなぐっとけ。

[ぐいっと酒をあおって]

―大会会場―
何？もう終わり？
大口叩いてた割には弱いのねぇ？

[正確には実力発揮の前に倒されたようなものだが。
腕組みして見下ろす...の視線の先には、割と屈強な男が倒れていた]

[相手も多分普通に戦えば十分強いのだろう。が、前口上が長すぎた。その上聞き飽きた頃にNGワードが出たものだから、キレた...から先制攻撃を喰らいあえなくダウン。運が悪かったと言うか何というか]

……で？最後のほう聞こえなかったからもう一度言って御覧なさいな？

[歩み寄り、相手から奪った武器――棍棒を倒れた相手の顔の真横に思い切り振り下ろす。ひぃ、と小さな悲鳴が聞こえた]


―――誰が「器量も胸もなさそうな女」だて？

[凄惨な笑み。怒りのあまり素が出かけている。
審査員が止めに入るのが少し遅ければ、殺人事件が起こっていたかもしれない]

>>110
[ただならぬ様子に、こりゃなんかあったなー、と思いつつ]
おー、経験は大事だけども、それだけじゃねえって事は、証明してやらあっ！

つかハヴ兄貴……飲みすぎ注意……。

>>105　ギル
そうですかナサさんのｼｭﾐですか・・・
それをさせられてるギルさん

[二人の間の関係に疑惑の眼差しをかけつつも
　駆け込んできたセシリアに気付き、スルーすることにした]

>>103　セシリア
あ、セシリアさん、こんばんわー
いったいどうしたんですか？

[そしてセシリアさんの持ってる紙を見ようとして、しゃがむ]

>>113メイ
安心しろ。倒れるだけだ
[真顔で言い切った]

……あとお前にもいっておく。
調査員ってのおれだから。
お前は調べなくても大丈夫だよな？

[後半は小声で]

[異常なほど紛らわしいことに、ニュースの内容は]

――この度の大会を震撼させかねぬ凶悪な存在が現れた。犯人は、精神的に昂ぶり、身体的にも凶悪さを増していた。
犯人には協力者がいた模様。犯人を匿うような態度を取るＧ（仮名）は、実は以前発生した一家惨殺強盗の容疑者でもある。
そんな凶悪な集団を取り押さえたのが、名乗ることすらせずに去っていった青髪の女性騎士。
ドーピンク（※本当はドピンクと書いてある）による大会への被害は、彼女のお陰で取り押さえられた！

>>115
それが問題なんだっつーのにぃ…。

[告げられた言葉に、一瞬目を見開き]
ハヴ兄貴……が？
……剣にかけて。自分の力以外には頼ってねえ、って宣言する。
[こちらも小声で返し、それから、やや心配そうに]
つかさ。それって、ハヴ兄貴も危なくね？
バレたら、誰かみたいに闇討ちにあったり……とか。

―酒場―
[そんな、ちょっとした(？)事件があってから数時間後]


[荷物を抱え、やけにさっぱりした顔で...は酒場に現れた]

［...は、自分も持っていた号外の紙を取り出して、まじまじと眺め返し。「やっぱドピンクだよな？」と、密かに呟いた］

>>117メイ
問題ない
[きっぱり]

……別に、そうなったらそうなっただし。
お前は潔癖だからな。しないだろうと思った。
というかアーヴァインのおっさんにあれさえ握られなきゃ、誰も調べねぇのに……

[悔しそうに呟いて、*酒杯を傾ける*]

[...は酒場にいた皆が興味を示す中>>116の紙面を読み、その内容を読んで思わず笑ってしまった]

ふふふ、この内容って間違ってますよ。
実際はですね・・・。

[>>35>>36>>38>>41>>44のことを皆に話した]

というわけでドピンクという名の逃げ出した豚さんを捕まえたという話なんですよ。

>>114
[そしてガシッとシャーロットの手を両手で握る]

流石我が実験材りょ……いやいや、シャルロッテ！！
素晴らしい！！
事前にドーピングを無くすとは快挙極まりない！！

>>118
ん？キャロル……
その顔は……

[それなりに機嫌が良いのか悪いのか――唯、数時間前に彼女へ告げられた言葉はまだ余韻として残っているのか、苛立ったオーラが感じられた]

……負けたのかな？

[ひらりと手だけを挙げて酒場の面々に挨拶。そのままカウンターに向かおうとして]

何かあったの？
[>>116の紙を覗き込んでいるセシリアとシャーロットに気づき、声をかけた]

[>>116を聞いて、期待に胸を膨らませたが…
その後のシャーロットの説明（>>121）に、酷く残念そうな表情になった]

…そうなんだ。

[一瞬落ち込み、縦ロールもへんなりと下がるも。
豚を捕まえたという話は、...の興味を引いたらしい。
すぐさま、いつもの様子に戻って]

ドピンク…、今は大丈夫なのかな？

>>121

…………………………………………………………………は？

ど、ドピンク――ドーピング――
だぁぁっ！！この町の広報に苦情だ！！
なんて紛らわしい！！

[脱力したような憤怒したような様子で、ドピンクの記事の紙をぐしゃりと握り締めた]

>>120
十分問題だっつの。

そうなったら、じゃねえだろっての。
あーあ、仕方ねえ、明日っからランニングコースにハヴ兄貴の家の周りも入れるよーかね、これ。
[大げさなため息をついた後、少しだけ首を傾げ]

あれ……って？
つうか、飲みすぎるなってのに〜。

>>121シャロ
へえ、豚さん捕獲かあ。騎士殿の仕事としちゃ、物足りなかったんじゃないか？

［何故かホッとしたように笑いながら、言った］

>>122　セシリア
馬鹿なこと言わないでよ。このあたしが負けるわけないでしょう？……あんな奴に。

[最後の言葉からはちょっと殺気が感じられた。
戦利品の棍棒を取り出して見せる]


…ドーピング？………ドピンク？
[話が全く見えておらず、首を傾げる]

>>128
そ、そうか、それは何より……

[キャロルから発される何とも言えぬオーラに、戦慄を感じる。――キャロル、強いかもしれない。率直にそう思った。不思議そうな様子のキャロルに、ドピンクの記事の紙を手渡す]

ドピンク……なんなんだこの町は
相変らずいい加減な（苦笑）

［...は、突っ伏した机から顔を上げた］

>>129　セシリア
そういうアンタはどうだったのよ？

[言いつつ紙を受け取り、目を通す]

>>126メイ

気にするな。おれは闇うちされても痛くない。
……そんなことしないと信じてるけどな
[ぼそりと呟き]

あれはあれ……
[言いかけてはた、と気付き]
気にするな、忘れろ
ただアーヴァインのおっさんが犯罪者だってことだ

[意味不明である]

>>122　セシリアさん
[急に手を握られて吃驚して]

実験材りょ・・・？

>>125

紛らわしい名前ですよねー。
私も最初聞いたときには間違いましたから。

[そういってセシリアの肩を叩く]

>>131 キャロル
そりゃ当然……

[肯定しかけた所で、酒場の別の客からの話し声が聞こえてきた。「見たか？予選に出た眼鏡の娘」「あぁ見た見た！あの緑の丸いモン、一体何だ？」「宇宙人みたいだったよな、あの丸いモン」「マリ、なんとかって言ってなかったか？」……]

――か、勝ったに決まっているだろう？

[一応改めて肯定はしつつも、あからさまに怪訝そうな酒場の客達の話し声に複雑そうな表情だった]

>>132
痛い痛くないって問題じゃねっつーか、ハヴ兄貴、言ってるコトが無茶苦茶すぎ……。

まあ、あのおっさんが……っつーのは、否定すべくもねーけどー。
[最後の方は、小声で小さく呟いた]

>>124　ヘンリエッタ

そうなの、今世間を騒がせてるドーピング犯じゃあないの。
でも、きっと捕まえてみせるからね。
その間、街は私たちが守るわ！

[...はヘンリエッタを元気づける]

ドピンクはね、ここに来る前に目を覚まして
暴れて気絶したことも忘れた様子で元気にしてたよ。

>>133
実験、剤……りょ……了解してくれる、流石シャルロッテ、と言いたかった。

[アバウトに話を逸らした。慌てて手を離すも、肩に手を置かれれば苦笑して]

全くだね。
しかし、アーヴァインが闇討ちされたとかいう噂もあったし……ドーピング関係者はまだ居るということか。
困ったものだ……。

＞セシリア、キャロル

…あ。
セシリアも、キャロルも。予選通過、おめでとう。
[ドピング事件の余韻も過ぎ去った...は、二人に声をかけ]

特にセシリア…あれ、凄かったの。

[緑色の物体も、ちゃんと見ていたようだ]

［...はハーヴェイとメイを眺め…］

ハーヴェイ、飲み過ぎだろ、いくらなんでも？
メイ、ハーヴェイに冷たい水を飲ませてやってくれ

［と、言いつつ、二人の後ろに立つ］

>>135メイ
何が無茶苦茶なんだよ
[ぐいっ、ごくっ]

……すべての原因はあのおっさんだ
[真顔で言いきる]

>>138
[ヘンリエッタの言葉に、不敵な笑みを浮かべ]

うん、有り難う。
マリ……いや、兎も角あれがあれば優勝は見えている。
それに私の武器は唯のマリ――だけじゃない！
ふふ、私の本当の最終兵器彼女は本当の闘いの時にその神秘のヴェールを脱ぐことになる……ふふ……

[ちょっと危ない世界に足を突っ込んでいる表情だ]

>>134　セシリア
[別の客の話し声はこちらにも聞こえてきた]

……そ、そう。

oO(眼鏡の？まさか…というかマリって？宇宙人みたいな緑のマリ…？)
[得体が知れなさすぎる。そういえばセシリアは科学者と言っていたから、戦うとなると何か高度な武器を出してくるのかもしれない。新種の生物兵器とか。
内心で大会に出場を決めたことをちょっとだけ後悔した。そして多分、それは間違ってはいない]

>>140
無茶苦茶だって、闇討ちしてくるかも知れねー相手、信じるとか。
それに、あのおっさんが、なんて、それこそ今に始まった事じゃねーだろってのに。

[呆れたようにため息をついた後、背後のナサニエルを振り返り]
はいはい、りょーかいっと……マスター、お冷一つー。
[ぴょん、と立ち上がって、カウンターの奥のマスターに声をかけた]

[ふと気付いたように]

ローズマリーはまだ起きてこないのかな。
空腹なんだけど……ちょっと起こしに行って来るか。
ついでに寝顔の額に「愛」とでも油性ペンで、いやなんでもない。

[卑劣なことをしれっと呟きつつ、マスターに「ちょっと失礼するよ」と声を掛けて二階にある*ローズマリーの部屋へ向かった*]

>>127　ギル
いえいえ、ドピンクさんは三倍の速さでしたから
ちょっと手こずりましたよ。

出来るだけ傷を負わせずに捕獲しないといけませんでしたしね。

[...はそのときの苦労というか農夫を顔を思い出して苦笑した]

>>138　ヘンリエッタ
あ、ありがとう…。
[あれって何だろうと戦慄しつつ]


そういえば一家惨殺事件って、まだ犯人捕まってないのね。
[記事に目を通しつつ、ぽつりと呟く]

>>141 セシリア

[あっちの世界にイっちゃっている様子に、普通はどん引きしそうなものだが]

マリ…最終兵器彼女…神秘のヴェール…
最後の時にこそ、明かされる秘密…
なんだか、それって…すっごくロマンかもしれない…！

[こちらもちょっと妄想の世界にとんでいた。
セシリアが去っていったのにも気付かない]

>>139
［ハーヴェイ達の元に行ったナサニエルを見送り、微かに笑みをうかべて、呟く］

仲良しさんだなあ、やっぱり。

［立ち上がり、そっと気配を隠すようにして、店の外に出た］

>>146 キャロ
一家惨殺事件…？

[不穏な単語を聞いて、途端に瞳に不安の色。
当然、真実は知らない。この町の広報部はどうなっているんだろうか]

>>143　メイ
…闇打ち…か…
けど、俺なら誰かが疑惑をもたれて
アーヴァインに連行されるなら
そいつを一旦軟禁しアーヴァインの魔の手が去るまで
大人しくしてもらうかな（笑）
[...はメイに言っているような
　ハーヴェイに言っているような、
　それとも独り言なのか微妙な声量で言った］

[>>139ナサの様子に振り返り]
……知るか

>>143メイ
別に、いいじゃないか。信じたって。
[ぼそっと、かなり小さく呟いて]

あのおっさんが運営側にいるのが間違ってる。
……水ありがとうな。

>>149　ヘンリエッタ
ほら、ここに書いてあるでしょう？
…と、これがこの前落ちてた記事。
[>>116の紙と、ついでにこの前酒場の前で拾ったビラを取り出して見せた]

G…Gねぇ…。
[何となく引っかかる気がして首を傾げる]

−酒場の２階・ローズマリーの自室−
[着替え中にセシリアが入ってきて]

ぎゃ。
ちょっと何いきなり入って来てるのよ！

え？やっぱり上げ底？
何確認しに来てるのよっ！

[...はセシリアをハリセンで殴った]

ちょっと汚れたから裏口から帰ってきたのよ。
もうちょっとしたら店に顔出すわよ。

>>150
はあ？
……まあ、なんつかさ。
それ以前に薬になんか頼ってこんな騒動起こすなっつーかなんつーか、って感じなんだけどな、オレからすると。

>>151
まあ……いっけど。
あのおっさんの立ち位置に関しては、まあ……。
[ふい、と虚空に視線を泳がせ]
色々、あんだろ。きっと。

>>152 キャロ
[ちょこん、とキャロルの取り出したビラを覗き込んで]

…Ｇ…？

[何だか物凄く思い当たる節がある気がする。
が、何故だか思い出せない]

>>137　セシリア
そうなんですか、途切れちゃったから
気になっちゃって

[その後の話に少し顔色を変えて]

そうですね・・・
これ以上街の人に不安な思いはさせたくないですから早く捕まえたいです。

>>154メイ
イロイロあるのかもしれないがそのせいで……

お前みたいな奴ばっかりだったらよかったのにな
[呟いた]

>>157
ハヴ兄貴〜……絡み酒になってるってば。

[言いつつ、ちら、とヘンリエッタの方を振り返る。
聞こえてなければいいが、主催側の彼女には、この会話はあまり心地良いものではないだろう、と思えたから。
それから、またハーヴェイに向き直り]

……なにそれ？
[不思議そうにまばたいた]

[>>154メイの発言に、にっこり笑って頭を撫でる
　…が、その後真剣になる]

メイも…アーヴァインとその周辺の動きに気をつけろ
あの野郎なら、時には自身の趣味のためになら
調査と言う名目で好き勝手する為に
疑惑が無かろうと…捏造したりして囲い込もうとする。

お前は真っ直ぐ過ぎて
そう言った汚い手段から逃げる術を知らない
身辺には細心の注意を払え

それはハーヴェイ、お前もだ。

思い出せそうで思い出せない…そういえば、前にもこんなことがあったような。

[首を捻りつつも、とりあえずこのドピンクはドピンクであってドーピングではない、というのを周囲の会話も合わせて理解。ドピンクが何かは分かっていないが]

…ま、そんなに心配しなくても大丈夫よね、きっと。
[根拠はないがあっさり言って、カウンターに向かう]

ー店の近く・路地裏ー
［朝にも会っていた掃除夫と、また密談中］

・・・そうか、やっぱり、あのぼうやか。
ああ？弱みを握られてるらしい？ま、そんなとこだろうな。
で、闇討ちに対抗する？・・・・面白い。

［くっくと笑う］

ああ、引き続きよろしくな。

［金を渡して、男と別れ、しばらくの間、酒場の方を眺める］

さて、と、どうしたもんかな？

>>158メイ
…どうせすぐつぶれるからソレまで我慢しろ

気にするなよ
[ぽんと頭を撫でて]


>>159ナサ
[話の矛先を向けられて]
おれも？
……囲い込むって？

[わかっていないようだ]

気にしないのが一番…なのかな？

[キャロルに同調するように頷けば、椅子の上で足をぱたぱたとさせ。
大切そうに飲んでいたジュースのグラスが空になった事を確認すれば、マスターに渡した]

>>159
って、そう言われても……。
[声を潜めて]
あんな突発型台風的極悪存在相手に、どーしろってんだ？

>>162
いや、そういう意味じゃない気が……。

……ホントに、大丈夫かよ……。
[少し心配そうに、じっと見上げ]

−数時間前・酒場の２階ローズマリー自室−
［...は鏡の前で悩み中］

さて、予選ね。…何着ていこうかなぁ。汚れるわよね。

［ふと昨日父親が出した服に目を止め］

いやいやいや。こんな動きにくい服…。

［しばし考えを巡らすと服を手に取った］

−数時間前・武闘会場−
[武闘会場という場所にひらひらとした服の女が１人立っている。手には扇。観客の中には舞踏違いじゃないのかと思う者もいたに違いない。
...の前にいかにも町のチンピラ風の男が現れた。ニヤニヤ笑ってるところを見るともうすでに勝った気でいるのだろう]

わかりやすいわね。

[目の前の男は何故...がこの服を着てきたかわかっていないだろう。酒場という場所ゆえ喧嘩は絶えなかった。15の時から酒場にいる...はこういう人を相手にすることは慣れてきっている。そしてこういう服が相手を油断させる効果があることも十分にわかりきっていた。
...は手にした扇をゆっくり開いた。金属光沢のあるそれを]

[試合開始を告げる鐘が鳴った。
勝負は簡単についた。男が...に向かって走りこんできた。...は扇を閉じ、握り締めた。男が突き出した拳を扇でガードする。扇のふちで切れたらしい血が飛んできた。目に入らなかったのは運が良かった]

「ぐぁ…！」

[男が呻いた。...は男が怯んだ隙に扇を振り下ろした]

伊達に毎日ハリセン振ってないわよ。

[扇は男に命中し、男はその場に倒れた]

−武闘会場・回想終了−

[ヒューバートがキャンパスを抱えて戻る。
目立たない所で宿と大会を行き来しては
スケッチしていたらしい。梱包された下絵…
ナサニエルの戦闘風景や、緑の化け物と不気味な科学者を描いたおぞましいホラータッチの絵や小瓶を放り投げるナサニエルと切なげに佇むハーヴェイの写実的な絵、物凄く恐ろしくかつ抽象的に描かれた踊り子に、コメディタッチな子供の剣士の絵をそれぞれ個別のモデルの部屋に送るように手配する]

>>162　ハーヴェイ

　　お　　前　　も　　だ

［周りには聞かれないよう声を潜める］
お前は調査員だが、もし仕事をこなすことが出来なかったり
……しなかった場合は、危険になる可能性が高い

>>159　メイ
どうにかしなきゃなんないんだよ
正統な剣術での戦いだけじゃなくそう言った戦い方も学んでおけ
……今回は間に合わなくてもね。

………二人とも、身辺に違和感を感じたら俺に伝えろ
最悪の事体…アーヴァインに捕らわれることだけは
絶対に俺が阻止する。

［ひとしきり、真剣な顔で話した後普段の表情に戻る］

何にも無いのが一番だがな（笑）

やあ、皆さんもう集まっていらっしゃったようですね。
お疲れ様です。
[この後、帰って自分の絵を確認した選手の皆に
ぼこられる事等知る由も無くにこやかに挨拶する]

>>164メイ
大丈夫だ
[何が大丈夫なのかもうあまりわからないかもしれない]

>>169ナサニエル
……そうならもうそうだよな。
[ぼそりと呟いて、

　ふらりと*倒れた*]

−酒場の２階・ローズマリーの自室−
[...はセシリアとともに酒場へとやって来た。先ほどのひらひらした服でなくいつものすっきりした服]

ええと、遅くなってごめんなさい。何か食べる人いる？
そういや冷蔵庫に朝作っておいた苺ムースがあるっけ。

>>163 ヘンリエッタ
[気にしたってしょうがないしね、とひらひら手を振り。大会で暴れて(若干苛立ちは残るが)ストレスが解消されたこともあってか今日は妙に楽天的だ]


ジントニックはある？
[荷物を置いて主人に注文]

>>169
[むぅ、と眉を寄せて]
イマイチ、良くわかんねえけど……。
気をつけはするよ。
オレにだって、守んなきゃなんないものがあるから。
自分の……力、で。

[小さく呟いた後、>>171に気づいて]
……言ってる側からぶっ倒れやがったーっ！
だから、飲みすぎるなっつーのにー……。

[処置ナシ、と言わんばかりに一つ、ため息]

>>172　ローズマリー

　　飯　　食　　い　　た　　い　　っ！！

って…［>>171に気づく］

ハーヴェイ！！ちょ、まっ（汗）
飲み過ぎにも程が…
［...は頭を抱えた］

>>170 ヒュー

あ。
[...はヒューバートがやってきたのを見、ぴょんと椅子から降り]

ミスター・ヒューバート、父より手紙を承っています。

[淑女らしい優雅な振る舞いで、懐から封筒を取り出し、ヒューバートに渡す。
中の手紙には、要約すれば面会を許可するとの事。それに、希望する日時とが書かれている]

[...は倒れたハーヴェイに驚いて、縦ロールが跳ねた]

…ハーヴェイ、どうしたの？

[不安げに、メイとナサニエルに尋ねる]

>>172
あ、ローズ姉。やほー。
[苺のムース、と聞いてあれっ、と首をかしげ]
あー、そう言えば！
オレ昨日、もらいモンの苺とオレンジ、使ってもらうつもりで持ってきて、言うの忘れてたっけ。

>>172 ローズ
[ちょうど良かった、と手を挙げて]
何か料理……何でもいいわ。食べられるなら。

[いつもの台詞]

>>177
あーと……弱いのに酒飲み過ぎて……倒れた。
[それ以外に説明しようがないので、ありのままを説明してみた]

>>175ナサ
そんな大声で言われるとは。(苦笑)
はいはい、なんか作りますよー。何でもいいのよね？
あー、なんか無性に豚肉食べたい。生姜焼きって気分。

[...は生姜焼き定食を作りにキッチンに向かった]

ああ、レディ・ヘンリエッタ。
貴方は心優しき女神だ。
ありがとうございます。

>>171 ハーヴ
[倒れた音にそちらを見て]
……あら、たしか猫の飼い主の…。

[そういえばやけに深刻そうだったが、と今更ながら思いつつ、席からは動かない]

>>174　メイ
［メイの発言ににっこり笑い、軽く頭を叩く］

…っかし、どうすっかね、これ（と言ってハーヴェイを刺す）は

>>177　ヘンリエッタ
ん？ああ、このお兄さん
ちょっと自噴の限界越えて飲み過ぎちゃったみたいだよ〜
［...はそういうとハーヴェイの腕をつかんでヘンリエッタに振った］

>>178メイ
あ、メイのだったのね。勝手にもらっちゃったわ。
ちょっと味見してみる？

[...はメイとヘンリエッタの前に苺のムースを置いた]

>>179キャロル
はいはーい。今日は生姜焼き定食よ。

[心配そうにハーヴェイを見つめていれば、ちょこんと黒猫が目の前にやってきて。にゃあ、とひと鳴き。
縦ロールをちょいと揺らすも、少し煩わしげに前足を動かすのみ]

…ジャー・ルアーダ。
きみの言葉が、わかったらいいのに。
[残念そうに呟けば、メイ（>>180）に向け]

…弱いのに、飲んだの？　なんでだろう…

[...はキッチンから覗き込み]

う〜ん、ハーヴどうしちゃったのかしら？
そこに毛布あるから誰でもいいからかけてあげてくれる？

[ヒューバートに手紙が届く]
(((゜□゜；)))し、師匠からもう返事が…！？
あ、ありえない……………。
[急いで自室に向かい身支度を整えてくる]

>>182 ヒュー
[どういたしまして、と微笑みを返し]

>>184 ナサ
[ナサニエルの様子に、限界を越えたのなら、遊ばないで寝かせてあげたほうがいいんじゃないかな、と思いつつ]

大丈夫…じゃ、ないのね… [うーん、と困り顔]

>>184
どうって……ここに寝かしとくしかないんじゃね？
イロイロ心配だけど。

>>185
あれね、バイト先でもらって。んでも、オレん家二人っきりじゃん？　食べきれないから、有効に使ってもらおうと思ってさ。
[出されたムースに目を輝かせて、早速ぱくり、と]
……ん、さすがローズ姉。美味いっ。

[抱えてきた赤絨毯を転がす。
くるくると回ってちょうど酒場の出口まで
引かれた道を走り、急いでかつ恭しく扉を開けると、
赤い爪で絵を描いている人狼のロゴが
刺繍された服を着た女性が入ってくる]
師匠、いらっしゃいませ。
一日千秋の思いでお待ち申し上げておりました。

[テーブルまでエスコートし、食事を頼む]
師匠、その………………
[恐る恐る声をかけたヒューバートに、
明らかにさっきより伸びている赤いマニキュアの塗られた爪が一閃する。突然ヒューバートの袖から出てきた爪で防御しながら後ろに素早く飛ぶ事で避けるが、それでも傷を負ってしまう。だが説教はこれからだった…]

>>185 ローズ
[目の前に置かれた苺のムースに、視線が集中。
メイが食べた様子を見れば、同じようにぱくりと口へ。
ほっぺたが落ちそう、とでも言う様に頬を押さえて目を細め]

…うん、おいしい…
ローズマリー、料理上手なの。

[料理を待つ間、主人からジントニックを受け取って飲みつつ]

…？
[>>191何事かと入口に目を向けた]

>>186
オレにもわかんないけど……なんか、悩み事でもあったのかもなー。
溜め込むタイプだしなあ、ハヴ兄貴……。
[ため息をつきつつ、>>187に頷いて、毛布をふわりとかけ。>>191,>>192の状況に呆気に取られた]

>>181　>>185　ローズマリー
よっしっ！豚の生姜焼き！
んじゃ、出来るまでの間にハーヴェイをどうにか…毛布借りるな
［...は、ハーヴェイに毛布をかけて床に寝かせた］

>>190メイ＆>>193エッタ
良かったー。ふふ、やっぱり素材がいいと何作っても美味しいのよ。

…そうならない人もいるけどね
[カウンターにいる父親をちらり]

＞ナサ＆キャロル
お待ちどうさまー。
[...はナサニエルとキャロルの前に生姜焼き定食を置いた。デザートには苺のムースがついている]

[説教終了。面会許可の手紙が好印象となり、
商談もきちんとする事と引き換えに
どうやら絵を描かせてもらえる事になったらしい。
静々と帰って行く女性の後ろに
無残な姿となったヒューバートが発見された]

レ…レディ・ヘンリエッタ。
何か御用ですか？このヒューバート、女神の願いならば
何でも聞き届けましょう。
[ヒューバートは根性で微笑んでヘンリエッタに礼儀正しく問うた]
殴らないでいてくれるなら本当に何でもしますから…（小声）

>>197
素材を生かすのは、料理人の腕だ、って聞くぜー？
[しれっと言いつつ、ムースを完食し]
ごちそーさまでしたっ。
……さってと。あんま遅くなるとかーさん心配するし、オレ、そろそろ帰るよ。

んじゃ、みんなお休みっ！
[...は、場にいる一同に手を振って、*家へと駆け出した*]

>>197 ローズ
…あ、ああ。ありがとう…
[一瞬グラスを取り落としかけるも、声に我に返る。
箸を付けつつ再度後ろを振り向けば、無残な姿のヒューバート>>198]

……まさかあの人、出場者じゃないわよね…。
[思わずぼそり]

>>195 メイ
[何だかやる気の無い様子のジャルを、縦ロールでちょいちょい弄りつつ]

悩み事…、相談しないのかな…？
せっかく、メイやナサニエルがいるのに…

[そう呟きながら、駆け出すメイを見送った]

…かーさん、かぁ。

>>199 ヒュー
[根性のあるヒューバートの様子に、とりあえず大丈夫なのかな？と一安心]

…ええと…、怪我、手当てしたほうがいい…？