人狼審問

寝るなら、ちゃんとベッドで寝なさいな。ニーナ。
風邪をひくわよ？　ね。

おや…ニーナ。大丈夫か…？

[近寄って、寝息を確かめる]

…酔いが回ったか。

[苦笑しながら、部屋の隅に畳んであった毛布をそっと掛けた。]

そういえば、今回のこの昏倒する事件ですが、人狼の仕業とも妖魔の仕業とも知れないのでしたっけ？

キャロル君の言う通りだよ、ニーナ君。
そんな所で寝たら、ケネ蔵に食われるぞ？

ステラも、ネリーもありがとう。

[　そう言ってグラスを受け取ると微笑んだ。
　　だがすぐに、コーネリアスの言葉を聞いて、驚いた表情を浮かべた　]

へー、コーネリアス料理なんてするんだ？

ああ、ネリーにはまだメイの話をしていなかったな。

[そう言うとネリーに、先程のメイの言った話を、要約して話した。]

[　ネリーの言葉に頷いて、少し真顔で答えた　]

人ではない何かが居る――そういう事だろうね。

料理の途中で聞こえなかった話もあったろう。

取りあえずは、そういう、ことらしい。

カミーラさんも喉が枯れて来てるみたいだね。
声が微妙に掠れてるように聞こえるよ。

と言う訳でどうぞー。

[カミーラの傍らにある開いたグラスに、ポットを傾け水を注ぐ]

そういえば、今日はクリスマスイブだったのだから。
ステラは忙しかったんじゃない？

さてと……私もそろそろ休むよー。

明日もお勤めあるし。
なんかルーサー牧師居なくなった途端、仕事が増えた気がする……。

と言う訳でおやすみー。

[ステラはそう言い残し階段を上がって行った]

ん…ん。ああ、済まない。風邪ではないと思うのだが…
そろそろ休んだ方が良いのかもしれないな。

[苦笑した後ステラから水を受け取り、ありがとうと呟いた。]

ハハハ、私は天才詩人になる前は天才料理人だったのだよ。

[　二階へ上がるステラの後姿にひらひらと手を振った　]

おやすみ、ステラ。
カミーラも休むのね。

じゃ、あたしもかえろうかな。
セシリアが起きてるかもしれないし。
一人にして置くのは心配だしね。

おやすみ、ステラ。良い夢を。

[背中を見送り、ひらりと手を振った。]

[　ステラの言葉に笑って答えた　]

あはは、そうだろうね。
ゆっくりおやすみ、お疲れさま。

[　そういうとコーネリアスをまじまじと見つめた　]

案外器用なんだね、あんた。

[　感心してその顔を見つめた　]

ふむ…今日の所は、解散の様だな。

[コーネリアスのポテトフライを少し摘んで]

（…しょっぱいな。少し）

[　カミーラがつまんだあとの顔を見て、とりあえず手を伸ばすのは辞めてみた　]

そうだね。さすがに夜もふけた、どころか明けてきたね。そろそろお開きにするかい。

［コーネリアスは少ししょっぱい程度でよかったと安堵した］

さて、それじゃあ私もそろそろお暇しようか…。

キャロル、帰り路は気をつけてな。

[そう言うと、ひらりと手を振りその場を後にした。]

さてと、それじゃ、セシリアも心配だからそろそろ帰るわ。
コーネリアスもカミーラも、良い夢を。

ケネスも、酒に飲まれる前にちゃんと帰るのよ？

[　そういうとコートを羽織った　]

ああ、そうそう。忘れてた。

[　大きな袋からマフラーを取り出すとその場に居る人に手渡した　]

ハッピーメリークリスマス☆

ってことで、キャロルサンタさんからのプレゼントよ。

あん？
クリスマスパーティーは終わりか？

んじゃまぁ、オレも退散するかね。

今ココに居ない人のは、名前書いて置いておけばいいわね。

[そういうと、それぞれの名前をメモに書き、マフラーに添えてテーブルへとおいた　]

[包みと、切り分けたブッシュドノエルを持ってヘンリエッタの部屋へと向かう]

…や、ヘンリエッタ。
まだ眠っているのだな…起きないから、皆食べてしまったよ。

[近くのテーブルにケーキと包みを置いて]

起きたら、食べると良い。ローズマリーが持ってきてくれたんだ。
しかも、得等の部分だそうだ。早く起きないと、食べてしまうぞ？

[そう言った後、僅かに苦笑し]


…ヘンリエッタ。起きたら、一緒に絵を描こうな…。

[それだけ告げると、部屋を後にした。]

ああ、ケネス。

[　そう言うとマフラーと一緒に一本のブランデーを手渡した　]

あんたにはこれもあげる。

マフラー？
こいつはありがてぇや。

サンキュー、キャロル。

おまけつきね。
へっへっへ。ありがとよ。

雪も止む気配がないしね。
人狼退治する前に、風邪にやられちゃったらお話にならないもの。

よしよし、いい子だ。
一緒におうちに帰りましょうね。ブランデーちゃん。

ふふ。
やっぱりあんたはマフラーより酒のほうが嬉しいみたいだね。

[　心底嬉しそうなケネスを瞳を細めて眺めた　]

でも、ブランデーは風邪をひいたりしないんだから。
マフラーはあんたがつけなよ。良いね？

いやいや。マフラーだって嬉しいぜ。
マフラーじゃ酔っ払えねぇのだけが残念だ。

んじゃまぁ、マフラーはオレとブランデーの間でラブラブつなぎしておこう。

[　そうしてわざとらしいほどお茶らけたように言った　]

このキャロル様が、せっかく手編みで作ったんだから。
大事にしてね。ふふ。

[　そういうと、慌てたようにヘンリエッタの眠る部屋へと向かい、枕もとに包みに入ったマフラーを置いた　]

目覚めた時に、喜んでくれると嬉しいな……。

[　そういうと、柔らかな頬に手を当て広場へと戻った　]

呆れた……というか、なんというか。
あんたらしいわね、ふふ。

ブランデーとらぶらぶ繋ぎでも何でもして頂戴。

それじゃ、またね、ケネス。

[　そういうと、手をひらひらと振って雪のちらつく道へと向った　]

これでよしと。
んじゃ、また明日な。

［キャロルの寝室で目を覚ました］

――私、どうして――此処は？

［頭を軽く振り、眠る前の出来事を思い返した。エッタのこと、そして無我夢中で走っていてキャロルに助けられ此処で眠っていたのだということを思い出す］

そうか。――キャロルさん？

［返事は無い。テーブルの上に、キャロルからの置手紙を見つけ、それを読むと立ち尽くしたまま迷った］

どうしよう。
気が付いたら、夜明けまであと２時間を切っている。
今から集会所へ向かうのも――。

［エッタの倒れた姿を見た瞬間を思い出し］

――いや、夜明け直前に集会所にいて、またあんな思いをするのは嫌だ。ここにこのままいさせてもらおう。

[　雪が深々と降る中を、ゆったりとした足取りで家路へと向った。
　　白銀に彩られた街は、とても美しく見えた。
　　まるで、全てが幻想であるように感じていた。
　　けれど、肌に感じる冷気が全て現実であると告げていた　]

……人狼に、妖魔……ね。

[　何の気なしに呟いてみた自分の言葉が、雪に解けて*消えた。*]

やあ、セシリア君も来たのか。
入れ違いになってしまうが、私も眠るとするよ。
残念だね。

［コーネリアスはマフラーを手に取ると、集会場を去った］

キャロル君も優しいことだね。しかし、プレゼントは本当にあげたい人にだけあげればいいのに。八方美人は損するよ。この私が言うんだから間違いない。　

私は･･･そろそろ寝ます。皆様お休みなさいませ。
その前に･･･。
[ネリーはヘンリエッタの居ると聞いた部屋へ向かうと小さな包みを置いた。]
ヘンリエッタさん、起きたら･･･これを使ってくださいね。
[静かにそう言うとネリーは部屋に戻った。*]

［とりあえず、疲れの取れない体を少しでも癒そうと、シャワー室を借りることにした］

キャロルさん、いつ戻ってくるんだろう――。

［シャワー室へと向かった＊］

[ふと目を覚ますと２階の自室だった。
無意識のうちに戻ったのだろう。

部屋の寒さに反して、体中に汗をかいていた自分に驚く。
…熱でも出てたのだろうか。
ひんやりとした感触が気持ち悪い。
着替えを持ってきていたのは幸い、と思い、汗を吸った服を脱ぎ、着替え始めた。]

[持ってきたタオルで丁寧に汗を拭き、新しく上着を着込んでいく。
暖かいように何時もより一枚多目に着る事にした。思い出したように額に手を当て熱が無いか確認する。…熱は無い。]

体力が落ちてるか…。
あまり外には出ない方だし、身体も余り強くは無いしな。

…少しは運動、するべきだな。

夜明け前…か。

[そう呟くと、そっと部屋のランプに火を灯した。
簡易に組み立てられたイーゼルの上のカンバスに目をやり、まだ下書きの…その絵を指先でなぞる。]

…完成出来るだろうか。僕が…連れて行かれるか、眠るまでに…。

[おもむろに木炭を手に取り目を伏せ"あの景色"をイメージする。パズルのピースが組み合わさるように少しずつ、形になっていくのが解った。

気が付いたときには…手は走り出す様にカンバスの上を駆けて行った]