人狼審問

［侯爵家の執事・モーガンは、朝から準備に追われていた］

温室の薔薇の棘は、総て取り除いてあるかね？
…うむ、そうか、ご苦労。
広間に飾る花の手配もよろしく頼むぞ。

お客様がお泊りになる部屋の準備は、もう済んでいるな？
…うむ、よろしい。

お客様方には、当家からお送りした招待状をお持ち下さるよう
お願いしてある。
門番は、招待状を確認の上、丁重にお迎えするように。

［各人にきびきびと指示を出しながら、モーガンは屋敷内を歩く］

［屋敷内は静かな…だが…どこか浮ついた雰囲気に満ちていた］

…ディートリッヒ坊ちゃま……いや…ご主人様のためにも、
この度の宴を成功させて、花嫁を見つけていただかなくては。

先代様、奥方様が亡き今、坊ちゃまに意見できるのは、
この爺のみ。
なんとしても…坊ちゃまに相応しい方をお迎えして、お世継ぎの誕生を見届けねば、死んでも死にきれぬ。
先代様にあわす顔がない…

［モーガンが重いため息をついた時、執事見習・エリーが
慌てた様子で駆け寄ってきた］

どうしたのじゃ、エリー。
そのように取り乱した様子では、執事として…

…何？
王都より急使がきたと？
当家に一体何の…

［使者から受け取った手紙を読んだモーガンの顔色が一変した］

…なんと！
当家の召使・ヨアヒムが、何者かに王都で襲撃され、
意識不明だそうじゃ。

身の回りの物が総て奪われており、ヨアヒムの名を騙る
何者かが出現する恐れあり。
十分に警戒されたし…と、書いてある。

……ヨアヒムには、招待状を届ける役目を言いつけておった。
坊ちゃまから招待するように指示のあった方の内、
誰に届けたのか、誰に届けていないのか…ヨアヒムにしかわからぬ。

ヨアヒムの名を騙るものあらば、本物を知っている我々には
すぐにわかるが、
招待客を本物か、騙りか、見分けがつくのは…坊ちゃまのみ。
その坊ちゃまも、宴が終わるまでは別人になりすまして
いらっしゃるから…答えをお聞きすることもできぬ。

…ヨアヒムが、招待状を届ける役目を無事終えた後だった
のなら問題はないのだが…意識不明では、問いただすこともできぬ。

…何事も無いよう、祈ることしかできぬな…

［モーガンは不安そうな孫娘・エリーの肩を優しく叩きながら、
空を仰いだ］

…心配ではあるが、気に病んでもしかたあるまい。
お客様方は、笑顔でお迎えせねば。

さぁ、そろそろ、皆様がお着きになる時刻だ。
エリー、お前も頑張っておくれ。

［遠くから、来客を告げる鈴の音が聞こえた］

……ん？
最初のお客様がいらしたようだな。

ようこそ、ローゼンハイム侯爵家へ。

［最初の客は、執事・モーガンと執事見習・エリーの
優雅な一礼を見て、満足げに微笑みながら招待状を提示した］

踊ろう。
かりそめの一夜を……

[文学少女 セシリアはなにやらブツブツとつぶやきながら屋敷を訪れた。]

(はぁ。なんでわたしがこんな舞踏会に参加することになったんだろ。ひとがいなかったのかなあ。
おとぎ話のような出会いでもあるっていうのかしら。わたしの望む世界は、本の中にあるのに。
どうせ、わたしに興味を示す殿方なんていらっしゃらないわよね。でも、少し、ほんの少しだけ夢を見ても……イケナイことじゃ……ﾌﾞﾂﾌﾞﾂ)

こんにちは、モーガンさん、エリーさん。今日はお招く戴きましてありがとうございます。
あっ、あの…こういうの初めてなんですが…。なんだかドキドキ、クラクラします。はぅ

…おっと、危ない。

［モーガンは崩れ落ちるセシリアの体を、慌てて抱き上げた］

エリー、お前はハーヴェイ様のお相手を。
舞踏会が始まるまで、時間がある。
客室にお通ししなさい。

私はセシリア様を…

〔いつからいたのか、ルーサーは吹き抜けの二階から階下を見下ろしている〕

どうやら楽しい舞踏会になりそうですね。
人が揃うまで、部屋でゆっくりと休むことにしましょう。

〔宛われた部屋の前まで行くと、もう一度玄関ホールを見下ろして*笑みを浮かべた*〕

本日はお招きありがとう。
少し、早い時間に来てしまったようだね。

なぁに、構わない。
皆が集まるまで、のんびり飲らせてもらうとしよう。

[エリーに]

君はエリーって言うのかい。
今日は踊らないの？　残念だな。

じゃあ、みんなが来るまで少し話し相手になってくれないかな。
広い部屋にぽつんと一人でいるのも寂しいしさ。
くつろげる部屋で、面白い話でもしようよ。

ほら……。

面倒だが……折角だし楽しむとするか。

[ラッセルは仮面を付けると会場へと入っていった]

−執務室−

［モーガンは料理長と舞踏会の料理の確認をしている］

前菜は…
ロールモップス、チキンサラダ 、スモークサーモン、
ニシンの白ワイン漬け　りんごサワークリーム添え
チーズの盛り合わせ

スープは…
青豆のスープドイツ風、ポテトスープ、グラッシュスープ

サンドウィッチは…
チキントーストサンドウィッチ と チーズサンドウィッチ

ポテトは、ジャーマンフライドポテト……か。

ソーセージは…
ニュールンベルガー焼ソーセージ　サワークラウト添え
レバーケーゼ　 フライドエッグと ポテトサラダ添え

卵料理は…ドイツ田舎風オープンオムレツ

肉料理は…
カセラーリッペン（燻製にした豚の背肉の燻製）
サワーブラーテン（赤ワインに漬け込んだ牛肉のシチュー）
ゲシュニッツェル（柔らかい仔牛のクリーム煮）
ドイツ風生の牛肉ステーキ（タルタルステーキ)
ウィーン風仔牛肉のカツレツ
シュバイネブラーテン（豚バラ肉骨付のセージシチュー）
アイスバイン（塩漬け豚肉の水煮、サワークラウト付）

スイーツは…
アプフェルステュリューデル（林檎のパイ）
フォンダンショコラ
季節のフルーツ


うむ、よろしい。

ビールは…
ベルリナーヴァイス と ヴァルシュタイナー を。

ワインは…
シロス の 赤と白を。
クロイツナッハー と シェイマー も、ワイン蔵から
出しておくように。

…以上だ。
よろしく頼むぞ。

［モーガンは料理長に指示を出し終えると、また別の
*打ち合わせ・確認に急いで向かった*］

[ドレスの裾をたくし上げて、馬車から一人の女性が降りてきた。精一杯オメカシしている様子の女性の頬は、寒さからか興奮からか紅潮している様子だった。
女性は、御者に下がっていいとの合図を送ると招待状を屋敷の門番に提示した]

ごきげんよう。
公爵様の招待をいただきました。入ってもよろしくて？

あの！
臨時雇いメイドのネリーと申します！

モーガン様〜！　モーガン様はいらっしゃいますか〜〜！？


　……ひゃあっ！？

やあああっとついたー。
もー、なんなのよ、この意味もなく広い建物はっ。
このドレスだって動きにくいしっ。

遊んで暮らしたいなら自分でどうにかしろっての、あんのクソオヤ……。

と、いけない。

失礼いたします、ご招待いただきまして、ありがとうございます。入らせていただきますわね。

いたたたた……
私、こんなにおっちょこちょいなのに、侯爵家様の舞踏会の給仕なんて本当に務まるのかしら……はぅ

と、とにかくモーガン様を探さなきゃ！

−執務室−

［執事モーガンは慌ただしく打ち合わせをこなしている］

…楽団員の準備は良いな？

ああ、舞踏会が始まる前は、皆様のお邪魔にならないよう、
穏やかな曲を頼むぞ。

ダンスが始まったら、皆様のリクエストに応じた曲を
演奏してくれれば良い。

なんだ。まだそろいきってないんじゃない。
早く来すぎちゃったってことー。もー。

いいわ。
侯爵のことはともかく、ここにいれば食いっぱぐれることはなさそうね。
他の人の様子でも観察してましょ。

…女性のお客様には侍女を、男性のお客様には侍従を、
一名づつ配置するように。

着替え等で、不自由されることのないように、
お手伝いして差し上げるのだ。

それから…

え、あの、私ジャポネの家政婦事務所から派遣されてきてて、今返されちゃうと今日寝る場所がないんですけど……

いえ、あの、すいません。何でもないです……
またご用命くださいませー

〔部屋のソファに深く座り、紅茶を楽しんでいると、ドアがノックされるのに気付いた〕

どなたかな。まだここを尋ねてくるようなご婦人に知り合いはいないはずですが。
何者か知りませんが、用があるなら聞きますよ。

〔ルーサーの声が響き終わってすぐ、ドアが開かれる。そしてそこに立つ青年を見てその役目を理解した〕

なるほど。侍従というわけですか。
ですが私には必要ありませんよ。自分のことは自分でいたします。それに、私はあまり自分の体を人に触られるのが嫌いですのでね。
……といっても、それではあなたが困るでしょうから、何か必要なときは頼むとしましょう。

早速ですが、このティーセットを片付けていただいてよろしいですか？　あなたがドアを開けたときにいい匂いが漂って参りましたのでね。そろそろ広間の方に行ってみようかと思った次第です。

〔ルーサーは残りを喉に流し込むと、青年に後を任せた〕

〔2階の窓から、下にいるネリーを見下ろした〕

そこのお嬢さんはここに働きに来られたようですが……いかがいたしました？

[ネリーは突然降ってきた声に、へたり込んだまま２階を見上げた]

こんにちはー
はじめましてー

[そしてそのまま後ろ向きに倒れた]

……ひゃんっ

〔倒れるネリーを見てくすりと笑う〕

働きに来たが、モーガンに追い出されてしまったようですね。
私から頼んでみてもいいが、それではあなたの為にも良くない。
間を取ってもう一度チャンスをあげるように頼んでみましょう。

それでいいですか？　お嬢さん。

[ネリーは気を取り直して立ち上がる]

えっとー
あのですねー！

[２階に届くように大きめの声を出すと、屋敷の厨房にいるコックらしき人と目が合った]

ぁ。
やばー

[ネリーは急いで近くの植え込みに隠れる。そして頭だけ出して、ルーサーにお願いしますのお辞儀を送った]

〔ネリーの様子を確認してから、窓を閉める〕

では、モーガンを捜すとしますか。
準備に奔走している頃でしょうから、1階でしょう

〔ルーサーは帽子を被り直すと、階段をゆっくりと*降りていった*〕

[ネリーは引き続き植え込みに身を潜めている]

う〜ん、でも、いくら他の人が頼んでくれるからって、あのお爺ちゃん執事さんは本当に私のこと雇ってくれるのかしら……
さっき会った時は、なんかすっごいニラまれた気がするんだけど……気のせい？？

はーぁー。私もここに招待されるようなお姫様だったらなぁ〜
そりゃねーぱっと見はちょっとイナカくさいかもだけどさぁ、おハダは綺麗だって評判なのよ？
今にきっとすごい美人になるんだからっ
皆見る目がなさすぎなのよ〜ばかばか〜（いじいじ


[ネリーは三角座りで植え込みに寄りかかり、そのまま*うとうとし始めた……*]

今夜の仮面舞踏会には、公爵様もお越しになるのでしょう？あぁ、公爵様のあの微笑を思い出しただけで、胸がドキドキする…。

[ローズマリーはそう侍女に話しかけながら侍女にコルセットを締め上げてもらい、自分の胸元に手を当ててうっとりと窓の外に視線を向けた]

ねえ、貴女は公爵様をどう思う？
私……公爵様にお似合いの女性だと思う？

[そう問われて、侍女はお約束のように大きく一つ頷いた]

有難う。…何だか緊張してしまって、今からこんな調子では広間のお食事も喉を通らないかも知れないわね。

有難う。

[舞踏会にお誂え向きの華やかなモスグリーンのドレスを身に纏う。丁寧に化粧直しをすると、長い裾を片手で摘みあげ、広間に向かった。]

…まだ、誰も居ないのかしらね？

[広間には、楽団が穏やかな曲を奏で、テーブルには豪勢なご馳走がずらりと並んでいる。給仕係の一人にワインを頼み、グラスを片手に屋敷の庭に視線を投げる。そろそろ日が暮れる頃、夕日が斜めに差し込んでいる]

さてと･･･そろそろ用意をしたほうが良さそうだ。

[ラッセルは時計を見て時間を確認すると立ち上がり部屋に戻った。
暫くすると、目元のみを隠す鈍く輝く仮面を付け黒タキシードに身を包み、黒蝶タイを着用しスリーピークに折った白麻のポケットチーフで胸元を飾ったラッセルが部屋から出てきた]

少し早いですが･･･まぁいいでしょう。

[ラッセルは会場の方へと向かった]

…ふぅ。
どうしよう。皆が集まる前に酔ってしまいそう。

[空っぽになったワイングラスを給仕に手渡す。新しいお酒を、という給仕に軽く頭を振ってジンジャーエールを代わりに貰う。豆のスープと幾つかの前菜を皿によそって貰うと、壁際のテーブルで食事を始めた。]

[ラッセルが広間へ着くと、壁際の方で一人食事をしている女性が目に留まった]

【ふむ･･･】

[ラッセルはワイングラスをトレイに乗せて運んできた給仕からグラスを受け取るとその女性の方へと近づいた]

ココよろしいでしょうか？

[近寄ってくる人影、かけられた声にそっとその人の顔を見上げる]

どうぞ喜んで、丁度一人で退屈していた所ですの。

[食事の手を止めて、静かにほほえみをむけた]

では、失礼します。

[ラッセルは緑の髪の女性に微笑み返すと椅子へ座った]

どうやら他の方はまだのようですね。
まぁ、そのお陰で貴方の様な美しい方とこうしていられるのですからまだ来ていない方々に感謝すべきでしょうが。

ここか、例の会場は。
こんな馬鹿げたイベントに大金を使うなんて、貴族ってのは良いご身分だよな、まったく…。

[皿に盛れるだけ盛ったものを食べながらラッセルとローズマリーの様子を眺めている]

あの女がライバルの一人ね……。
となりの男が侯爵さまなのかしら。
判断しにくいわ……。

[ぶつぶつとつぶやきながら食べ続けている]

…ふふ、お上手ですわね？
貴方の瞳を直接覗き込めないのが、残念で仕方がないわ。
その言葉が、本心か嘘なのか、瞳の色で見抜くことが出来ないんですもの。

[ラッセルの目を覆う仮面をじっと見つめると、そう言って小さく笑った]

ええと。貴方の事、なんてお呼びしたらいいのかしら？私の事は、ローズと呼んで下されば。

[白地に青い花のドレスにしみをつけそうになり、食べる手が緩やかになる]

もー、替えの服とか持ってくりゃ良かったわ。
動きにくいし、汚せないし、さいてー。

[文句を言ったところでローズマリーの視線に気付く]

……はじめまして。

[ごまかすように笑みを浮かべた]

それは正直助かりましたね……
貴方のような方に心の中まで見つめられては平常心を保っていられないでしょうから。

[ラッセルは愉快そうに笑うとグラスを傾けた]

おっと失礼しました、本来なら私の方から名乗らなければいけないものを。
貴方に私の真の名を告げられないのは残念ですが、それがこの仮面に本当の自分を隠し踊る宴の掟。

ならば代わりにこの宴で私が名乗る仮面の名前を最初に貴女にお教えしましょう。
そうですね、私の事は･･･

RUS･･･SEL･･･

そうですねラッセルとでもお呼び下さい

[ラッセルはローズマリーに笑いかけた]

…はじめまして。

[ニーナの笑みに、そしてその食べっぷりに、釣られたように笑みが浮かぶ。]

貴女も公爵様から、今日の舞踏会に招待された女性なんですね。お手柔らかによろしくお願い致しますね？

あぁ、そうですわね。ワインとジュースでは乾杯も出来ませんわね。

[ローズは傍らの給仕から赤ワインのグラスを受け取っると、ラッセルに掲げて見せた]

最初に教えていただけるなんて、光栄。
名前はその人を縛る魔法。

[ローズはラッセルに真っ直ぐに視線を向ける]

…ラッセル様。覚えましたわ。

[山盛りにした皿はそのまま二人のほうへ近づき、ローズマリーに微笑みかける]

そういうことになるわね。ローズ、だっけ。
あたしとあなたは一応ライバルなんだわ。
侯爵が誰かわかんないけどね。
お金持ちの考えることって変わってるわよね。

あたしのことはニーナって呼んで。

−　舞踏会会場　−

[会場の片隅にしつらえられたバーカウンター]
さて、まずは軽く飲もうか。

マスター。シンケンヘーガーだ。
あとは、なにか食べるもの。生ハムかなにかを。

[ルーサーはモーガンにネリーのことを頼んだ後、黒い詰襟姿に仮面をつけて広間へとやってきた。肩には白いストールをかけている。
広間を見渡してからルーサーは近くの料理を小皿に取り始めた]

えーと、あんた……っと、あなたはラッセル、でいいのよね。

だいぶ人が増えてきたわね……。
この中に侯爵がいるのかしら……。

ニーナ。ええ、覚えましたわ。
…公爵様は確かに少し変わったお方。

[ニーナの言葉に、何かを思い出したようにくすりと笑い]

でも、そういう所も全てひっくるめて、素敵…

どうやら今日の私の運勢は最高のようです。
こんな魅力的な女性に名前を覚えてもらえたのだからね……

[ラッセルはグラスを軽く掲げるとローズマリーのグラスと合わせた。
心地よい音が小さく響く。]

[ラッセルはニーナに気付き軽くそちらに顔を向けた]

コレは可愛らしく元気があるお嬢さんですね。
この場での私の名はラッセルと申します。

[鮮やかな緋色のドレスを身にまとって大広間へと現れる]

お待たせしてしまったようね。
侯爵様にお会いできると思うと準備に気が抜けなくて。

・・・あら、まだ始まってませんでしたの？
わたくしよりも準備に時間をかけるなんてとんだ女がいるものね。
殿方をお待たせするなんて、淑女としてやってはいけないことですのに。

そして殿方なら淑女を待たせるような真似をしてはならないのですわ。

……それ以上甘い言葉を贈られてしまったら、本気になってしまいますわよ？

[ローズマリーは、ラッセルの言葉に擽ったそうに笑って、照れ隠しに合わされるグラスの中の揺れる液体を眺め、大広間に視線を巡らせた。]

流石に、舞踏会に呼ばれている男性も紳士な方ばかりですわね…。

[門の前でしばらく屋敷を眺めていたが、観念したようにため息をついた。]

はぁ。しょうがねえよな。
ま、やるだけやってみるか。

[敷地に入ろうとして門番に止められる。]

おっと……こいつを着けなきゃいけないんだっけ。
（小声で）趣味悪いよな、つくづく。

[仮面を身に着け、招待状を門番に手渡し、改めて門をくぐる。]

[給仕が差し出したワインを断り、ジュースを片手にサンドウィッチをつまんでいる。入ってきたばかりのキャロルに気づいて会釈をした]

続々と人が集まってきているようですね。

……あの子はちゃんと屋敷に入れてもらえたでしょうか。

[歯の浮きそうなラッセルのローズへのセリフにひそかに顔をしかめる]

可愛いとか元気とかなんか、あたしに対する評価が
ローズに対するのとえらい違う気がするんだけど、
ほめられてるからありがとうといっておくわ。

[黒のタキシード。蝶タイにカマーバンド。
礼服に身を包むハーヴェイは、カウンターから物憂げに舞踏会を眺めていた。
赤い仮面をつけているものの、彼の涼しい瞳を隠すことはできない。]

舞踏会…か。なんだか憂鬱だな。

[屋敷に入ると、一人の侍従が近寄ってきた]

「いらっしゃいませ。
会場はあちらでございます。
御用がございましたら、何なりとお申し付けください。」

あ、ああ……そうだな、荷物を預かってもらおうか。

[侍従に荷物とチップを手渡した]

大事なものなんだ、しっかり頼むぜ。

「畏まりました。
ごゆっくりお寛ぎくださいませ。」

あいよ。
【お寛ぎ、ねぇ……】

女の子は好きだけど、そろそろ身を固めろ…なんてね。
そんなこと、考えもしてなかったな。

いえいえ、全て私の本心ですよ？
それに……貴女のような女性に本気になられるのはこれ以上無い至福の時となるでしょうね。

[ラッセルは再びグラスを傾け中の赤く輝く液体を口に含んだ]

ハハハッ！ニーナ、全ての華にはそれぞれの長所がある……
ニーナの長所も素晴らしい輝きを持つものと私は思いますがね。

[侍従の案内に従って会場に入ると、既に数人の姿が確認できた。その中で、2人の女性と談笑している男のいるテーブルが目立つ。]

【張り切ってるなぁ……】

[ラッセルの言葉に、ローズマリーの頬が薄っすらと紅くなった。]

…ええ、男性も女性も、この場に招待された人たちのなんて魅力的なこと。

[広間に飛び込んできた華やかな女性、考え事をしているような男性、物憂げな男性…広間の人々を眺めていると、ふとこちらをじっと眺めていた男性と視線が合った。]

いままで僕に近づいてきた女性は、みんな家の財産や社会的地位に目がくらんでいたような気がする。
そういうのじゃなくて、本当の僕を知って、それで好きになってくれる人がいるなら……

マスター、おかわりを。

[給仕係からビールを受け取り、適当な席を見つけて座る]

ま、とりあえずビールだ。
こういう時は、楽しんだ奴の勝ち、だよな。

魅力……的……。

[ローズの言葉をかみ締めるように会場を見渡す]

確かに、見た目はね……。

まぁいいや。
悩んでいてもなにも始まらない。

さいわい今日は仮面舞踏会だ。
いつもやってるみたいに、楽しくやればいいさ。

何かいいことがあるかもしれないしね。

[ラッセルはローズマリーの表情の変化を見て楽しそうに微笑みながら会場をゆっくりと見渡している]

…ニーナさん？

[何か、思うところを秘めている様子のニーナの言葉に、首を傾げてニーナを見つめ、くすっと笑った。]

仮面舞踏会ですものね、仮面にも素敵相乗効果があるのかもしれませんわ。

[ビールを飲みながら、先ほど目が合った女性の事を考えている]

【さっきの女性、綺麗だったな。
目が合うと咄嗟に視線をそらす癖、直した方がいいよな、やっぱり……。】

はぁ……。

[ため息をついて、ビールを飲み干した。]

すいません、ビールおかわり。

確かに顔が見えてないと素敵だと思っちゃう効果はあると思うわ。
でも仮面とか以前に……。

ううん、やめときましょ。

あたし食べ物とってくるけど、ローズとラッセルは何かいるものある？

お隣、ご一緒してもよろしいかしら？

[小首をかしげ尋ねる]

お酒は召し上がられませんの？

飲むと考えすぎてしまう癖があるね、僕は。
さぁ、何か食べよう。

せっかくの料理が冷めたらつまらない。

どうぞ。
一人で食べていたところでしてね。
隣どころか周り一帯空いておりますよ。

お酒ですか?　飲めないわけではありませんが、今は自制しているのです。飲みすぎると人が変わると評判ですよ。

[何かを言いかけたニーナの言葉を、興味深そうに瞬きをして聞いていた。食べ物をと聞かれ、丁寧に会釈をし]

有難うございます。ニーナさんって優しいんですね？
私は…何だかこの場にいるだけで胸が一杯で…。

おっと、もうニーナは行ってしまったようですね･･･
せっかちなお方だ。

言って下されば彼女の分も私が取りに言ったのですが･･･

それでは失礼いたしますわ。
[給仕にスイーツとシードルを持ってくるよう頼み、ルーサーのとなりに座る]

お酒で人が変わるのですか。ふふ。一度見てみたいですわね。

さてと……。
うーん、あの二人がどれくらいいるかわからないからって持ちすぎたかな。

[ビールを飲んでいるグレンに気付き、一度皿を置く]

ねえねえ、あなた。
運ぶの手伝ってくれない？
一人で飲んでても楽しくないでしょ。
あたしたちと一緒に食べて飲まない？

[肩をたたいてそういい、微笑んだ]

ああ、私はルーサーと申します。
素敵な色のドレスですね。あなたの肌に良く映えていますよ。

この会場内でもひときわ目立つコントラストでしょう。

− 玄関ロビー −

［モーガンは到着した招待客の人数と名前、人相風体を確認］

…まだ到着していらっしゃらない方がおるな。

本来ならば待つべきだろうが、他の皆様をお待たせするのも
申し訳ない。

そろそろ舞踏会開始の合図を…

料理を運ぶなら手伝おう。
そんなに持ってしまっては、ドレスの袖が汚れてしまう。

[声をかけられ、ハーヴェイのほうを向く]

なーに？
あなたもこれ運ぶの手伝ってくれるの？

[期待に満ちた視線を向けた]

わたくし、キャロルと申しますわ。

ふふ。
わたくし、赤い色が大好きなの。侯爵様にお会いするならまず私を見つけてもらわなければいけないと思いまして、今日はこのドレスを選んだんですのよ。

料理はこっちのほうにもあるよ。

ほうれん草とチキンのキッシュ。
これはなかなかおいしかったな。

このクリームチーズと香草のカナッペはどうだろう。
こっちのパテもいけそうだ。

…そなた、こんなところで何をやっておる？

［ネリーは慌てて立ち上がり、たどたどしい口調で、
モーガン事情を説明した］

…ふむ、お客様の一人、ルーサー様に引き止められたというのだな？

ほんとっ。ありがとー。
とりすぎたと思ったのよねー。
汁とかこぼさずドレス汚さず運ぶの難しくてっ。

[ニーナはハーヴェイの手をとって礼を言う]

さっきもいろいろ食べてみたけどどれもおいしかったのよ。
こっちのやつはまだ食べてないの。うーん、でもこれ以上お皿が増えても食べきれないだろうし。

[ハーヴェイに薦められたものを取るため皿を増やすか悩んでいる]

…………っっっっっくしゅん！！！

[ネリーは自分のくしゃみで目を覚ました]

あれ……もう夜？　さむーいっ
ってゆうかどうしよう……おなかもすいたし、このままじゃカゼ引いちゃうよ〜〜

やれやれ…困ったものだ。

私は何もお前が憎くて帰れといった訳ではない。
今回、臨時で人手が必要なのは、厨房。

厨房には何がある？
割れ物や刃物がある所だ。

ましてや、今宵のような催し物がある時の厨房は、
戦場と等しく殺気だった場所になる。

そなたのようなおっちょこちょいの娘では、
正直使い物にならんのだよ。

【あ、いいところに執事のおじいちゃん！】

【これはもしかしたらいけるかも……！？】

なぁに。少しずついろいろ食べればいいさ。
向こうに運べばいいのかい。

君…[グレンに声をかける]
君も、一人で飲んでいないでさ。
せっかくの機会だ。楽しくやろうよ。

あなたも侯爵に会いに来られましたか。
この会場にいる女性、皆そうなのでしょうね。

私はさすがに侯爵に見初めてもらいにきたわけではありませんが、ここに来たことでこうやって貴女の様な美しい人と話せるだけでもうれしく思いますよ。

【ホントはお客さんのフリして忍び込もうと思ってたけど……うふふ♪　ラッキーｖ】

[ネリーは辛そうな表情で執事 モーガンを見つめた。寒いのは事実だったが]

[ニーナが大量のお皿を持とうとしている様子に、立ち上がって手伝うべきか考えあぐねていると、一人の男性がニーナに声をかけている様子。]

まあ。ここで私が行くのも、何だか野暮というものですわね。紳士的な殿方が多くて…流石公爵様の舞踏会だけあるのね。

え、えと、私お皿洗いなら得意です！
食器を割ったりなんかしません！！
お料理はヘタですけど……

【う〜ん、やっぱこのおじーちゃん苦手かも……】

…ふむ、困ったの。

これは、元凶となった、ルーサー様に責任をとってもらうとしよう。

［モーガンはにっこりと笑うと、ネリーに命じた］

たった今から、お前は、ルーサー様の侍女として働くが良い。
ルーサー様の下へお行き。

くれぐれも、厨房や、その他のところに首をつっこまぬように。
手助けどころか、足をひっぱりかねないからな。
よいな？　しかと命じたぞ。

ルーサー様はおそらく、大広間にいらっしゃるだろう。
…さ、行くが良い。

そう、ローズとラッセルのところでみんなで食べようと思って。
そうよね、あなたとこの人が一緒に運んでくれるならもっと増やしても大丈夫よね。

[ハーヴェイとグレンを見てうれしそうにする]

それじゃ、この辺のものもいろいろもって行きましょ。

こういう時じゃないとこんなおいしいもの食べられないし、
みんなで食べたほうがおいしいものねー。

[皿に次々と料理を盛っていく]

[ビールを飲んでボーっとしていた所に肩を叩かれて驚いた]

うわっ……あ、ああ、お安い御用だ。

[ニーナに手を貸すために立ち上がる。]

【むむ、私ほんとにお皿洗いは得意なのにっ！　ま、いいけどさ〜】

ほ、ほんとですかっ！？
ありがとうございますー！！

そうですね……。
ここで邪魔をするのはなんだか悪いですね。

[ラッセルは楽しそうに周りを見て笑っている]

確かに選ばれた人のみが招待された舞踏会なだけはあります…魅力的な方が非常に多い、貴女のようにね。

しかしまぁ、私が招待されたのは少し意外でしたね。
私は他の男性のように侯爵様に招待されるような魅力的な所はあまりないと思っていたのですが……

あなたが侯爵に見初められに来たのでしたら、ライバルとして挑戦状を叩きつけるところでしたわ。

[楽しそうに笑いながらおどける]

侯爵様は女性みんなの憧れですもの。招待状をいただけるだけで、国中の女性の羨望を受けるんですのよ。

でも、侯爵さまであろうとなかろうと、わたくしもあなたのような素敵な方とお知り合いになれたことをうれしく思いますわ。

うん、こんなものでいいかな。

[絶妙なバランスで山のように盛られた皿を満足げに見る]

それじゃ二人はこのお皿よろしくね。
あの二人のところに戻りましょ。

[うきうきとした足取りでローズとラッセルのところに戻っていった]

そういえば、ルーサーさん、って誰かしら？

[ネリーはふと我に返った]

えっと、私が執事さん以外に会ったのって、あの穏やかそうな男の人だけだから……きっとあの人ね！
まずあの人に会いに行かなくちゃ！
それに折角だからちょっと驚いてもらいたいわ！
あ〜どうしよう！　何だか楽しくなってきちゃった〜！

[ローズマリーは、ラッセルの言葉に、その笑顔をそっと眺めた]

…その仮面の奥の微笑みは、きっと素敵なんでしょうね。ラッセル様？
女性をお姫様気分にさせる魔法を紡ぎ出す唇を持つ貴方の、どこに魅力がないなんて仰っているのですか？

貴方と会話をしていると、きっとお酒は必要ないみたい…。

[そこまで言うと、恥ずかしそうにうつむいた。ローズマリーの頬は相変わらず紅色に染まっている。]

これはさすがに…おっとっと。
[皿を受け取り、バランスを崩さないようにニーナの後ろを歩いていく]

[ルーサーは一瞬自嘲気味に笑みを浮かべた]

侯爵は確かに、たくさんの女性の憧れのようですね。

さて、サンドウィッチばかりではお腹にたまらないようです。何か取ってまいりますが、お好きなものがあれば一緒に持ってきますよ?

[立ち上がるとキャロルを見つめて柔らかな笑みを浮かべた]

[料理を山のように盛られた皿を慎重に運びながら考える。]

【あの子も、さっきのテーブルにいたよな。ローズっていうのか。ふーん。】

[無事にテーブルに辿り着いて皿を置き、同席することになった人物に会釈をした。]

ふう。
俺はグレン、縁あってご一緒させてもらう事になったんだ。
よろしくな。

ではポテトスープをお願いしてもよろしいかしら。
あとリンゴのサワークリーム添えも。

お持ちになれそうですか？

[お願いをしてから首をかしげた]

[ネリーはまず、門番の元へ行った]

私、ルーサー様付の侍女のネリーと申します
ご主人様の大事な仮面が壊れてしまいましたので、代わりのものを受け取りに参りましたの……

[ネリーはまず、舞踏会用の仮面をゲットした！]

【ふふふ。私、おっちょこちょいだけどメイド歴はほんとに長いんだから〜】

僕のことは、ハーヴェイと呼んでくれ。

ハハハッ
貴女の様な女性にそういわれると正直浮かれてしまいますね。

先程も言いましたが、私はただ単に素直な感想を言ってるだけに過ぎません。
もしその私の言葉で貴女がお姫様の気分になったのだとしたら……
貴女が本当に一国のお姫様の様に魅力的ということですよ、ローズ？

[そこまで言うとラッセルは料理を抱え近付いてきた人影に気付き立ち上がった]

おっとっと、これはまた凄い量を取って来ましたね。

[ラッセルは愉快そうに微笑むと料理をテーブルに置くのを手伝った]

いろいろとってきたわよー。

[ローズとラッセルのところに戻り、皿を近くのテーブルに置いた]

……ローズ、顔赤いけど、どうかしたの？

グレンとハーヴェイね。

あたしのことはニーナって呼んで。
運ぶの手伝ってくれてありがと。助かったわ。

[二人に笑みを向けると、早速食べ始めている]

ニーナさん、お帰りなさい。…こんなに沢山のお料理に囲まれて、お知り合いが増えて、何て素敵なんでしょう。

[ローズマリーはニーナに嬉しそうな笑みをむけると大量のお皿を置くのを手伝い、グレンの言葉に顔を上げて]

こんばんは。グレン様と仰るのね？私の事は、ローズとお呼びくださいね。

[ラッセルはニーナが連れてきた男性二人に向かって会釈をした]

私のココでの名はラッセルと申します。
料理を運ぶのを手伝って頂いた様で……有難う御座います。

さぁ、食事は多い方が楽しいといいますしゆっくりと楽しもうじゃありませんか。

大丈夫ですよ、ご心配なさらずとも、持てない場合は貴女の分を先にお持ちしますから。

[ルーサーは席を離れるとそれぞれの食事のおいてあるテーブルへと向かった]

――衣裳部屋――

ふぅ、やっと見つけたわ。ここ、お屋敷の衣裳部屋の一つよね……
見たこともないようなドレスがこんなにたくさん……侯爵様が愛妾の皆さんに贈ったものかしら。うらやましい〜

えと、こんなにあるんだからちょっとくらい借りても怒られないわよね……私は、多分もう一生こんなドレスを着る日は来ないんだもの……

[ネリーは手近にあった淡い色のドレスに袖を通した]

はぅ……私、お姫様みたい……

それでは。
この素敵な夜に、乾杯。

ハーヴェイ、ニーナ、ローズ、ラッセルね。

【まあ、当然偽名だよな。俺もだし。】

新しい出会いに乾杯……っと、ビール忘れてきちまった。
新しいのもらってくるから、先に始めておいてくれ。

[ぽりぽりと頭をかきながら、*ビールを取りに行った。*]

[もう一人の男性の自己紹介に、そちらに視線を向けて会釈をし]

ハーヴェイ様、ですね？沢山のお料理有難うございます。私の事は、ローズとお呼びください。

[ラッセルの更なる言葉に照れくさいような恥ずかしいような気持ちになって、自分の紅くなった頬に手を当てた。ニーナにそれを指摘され、戸惑ったように視線を彷徨わせ]

…ニーナさん、私もうお酒に酔ってしまったのかしら…ね？

[食べ物を流し込もうとジュースグラスを手にしたところだった]

あはは。かんぱーい。

[ハーヴェイのグラスに合わせてから半分ほど飲んだ]

酔ったのはお酒じゃなくて甘い言葉だったりして、ね。

[ローズマリーに向かいからかうように小さく笑った]

[ラッセルは空になったグラスを給仕に渡し、新しいグラスを受け取るとハーヴェイに向かってグラスを掲げた]

ええ、乾杯。

今宵の出会いに乾杯。

[ハーヴェイにワイングラスを掲げて見せる。グレンが立ち上がったのを見送って小さく呟いた]

グレン様はビールがお好みなのですね。スポーツの後などに飲むと美味しいと聞きますが、何かスポーツをされている方なのでしょうか…。

えっと、あとは髪をほどいて丁寧に梳いて、と。

お化粧は……皆どんな風にしてたっけ？　お仕事で行ってもお掃除とかばっかりだったから、貴族のお嬢様の装いなんてちゃんと見たことなかったなぁ……うん、適当にイメージで〜

そしてこれ！
この仮面をつけたら、ちょうど私のそばかすが見えなくなるのよねっ♪　嬉しい〜！
これで、あの紳士の人にもすぐには分からないくらい変身できたはずよね〜


[良く見ると化粧はかなり地味で、香水も全くつけていなかったが、ネリーは遠目から見ればまるで別人のような姿に変身した]

よし！　あと大事なのはイメージトレーニングよっ
いつも仕事してるときに羨ましいな〜って思ってるお嬢様たちになりきらなくちゃ！

立ち居振舞いも、言葉使いも。


[ネリーはピンと背筋を伸ばした]


……さあ、大広間へ参りましょう。

[前菜のおいてあるテーブルでりんごのサワークリーム添えを皿に取り、ついでにチーズ盛り合わせももう一つの皿に盛る。片手で二枚、もう片手でスープ皿を掴むと、元のテーブルへと戻った]

どうぞ、キャロルの分はここに置いておきます。もう一つ持ってきたいので又少し席をはずしますが……隣の席にどなたかを座らせないようにしてくださいね。

[にっこりと釘を刺して、卵料理の置いてあるテーブルへと向かった]

ありがとうございます。
あら、やはり持ちきれませんでしたのね……。

ふふふ。わかっていますわ。今宵わたくしの隣はあなたのもの。
[後姿を見送り、リンゴの皿を手にとった]

――大広間――

[目の前に広がる絢爛の宴に、ネリーは思わず息を呑んだ]

【うわー、うわー、どうしよう！
　なんか綺麗な人たちばっかりいるよ〜〜
　どうしよ！　私のお姫様ごっこなんてすぐにばれちゃいそう！】

【えっと、そうだ！
　あの人を探して助けてもらわなきゃ！！】


[ネリーは仮面に隠された眼で必死にルーサーを探した]

[視線をさまよわせていると、テーブルのあたりに見覚えのある後ろ姿を発見した]

【いた！　あの人だわ！！】

肉料理も美味しそうなのですが……このオムレツの卵が又ふんわり仕上がっていて美味しそうです。

[ルーサーはオムレツを取り分けて皿にもっている]

……おや?

[こちらに歩いてくる女性に気付いた]

あれは……

[ネリーはルーサーの前まで来ると優雅に礼をして、口許だけで微笑んだ]

御機嫌よう
今宵は……素敵な夜ですわね？

[その様は一見違和感のないものであったが、仮面の下からかすかにそばかすがのぞいている]

[ドレスアップしたネリーに気付いて声をかける]

ずいぶんと見違えましたね。遠目からではわかりづらかったですよ。でもどうしたんですか?
確かあなたは働くためにここに来たのでは?

[ルーサーに気付いてもらえて、ほっとしたような寂しいような心持ちになったが、それは表に出さずに小声で囁いた]

あの、執事さんからルーサーさんの侍女をしなさいと言われてお屋敷に入れてもらったんですけど……
あの、せっかくだから、一度だけ着てみたかったんです


私、やっぱり似合ってないですよね……
ごめんなさい……

[ネリーの言葉を聞いてああ、と思い当たった]

そんなことはありません。似合ってますよ。
言ったでしょう？　見違えたようだと。
女性は着飾ることが好きですからね、その気持ちはわからないまでも納得は出来ます。
ですが、着飾らずとも女性は女性であることで充分綺麗なのだと思いますよ。

それで…私の侍女、ですか……。困りましたね

やあ、すまなかった。
改めて、乾杯！

ですが……貴女が私についた、ということは先ほど部屋まで来た彼は別の方に回ったのでしょう。

着替えなどの世話までは必要ありませんが、ここに滞在する間の部屋の片付けなどをお願いしても宜しいですか?
おそらく、モーガンが貴女を私につけたのでしょうから、何もしなくていいと言っても困るでしょうしね。

それと……あちらでお待ちしているキャロルに貴女の化粧を手伝ってもらいましょう。せっかく来たのですから、楽しまなくてはね。

そういえば名前を聞いてませんでしたね。
私はルーサーといいます。

乾杯だ。

［優雅な一礼。よく通る朗々たる声が広間の隅々まで響いた］

今宵はローゼンハイム侯爵家主催の仮面舞踏会に参加して
いただき、誠にありがとうごうざいます。

招待状に記載してある件…この度の宴が、ディートリッヒ様
の花嫁探しである件を…今宵はしばし忘れて、
仮面の下に素顔を隠し、存分に楽しんでくださいませ。

［モーガンはそういい終わると楽団に指示を出した］

音楽を！

［モーガンの声にこたえて、軽快なワルツの曲に変わった］

あ……私はネリーと申します
ルーサー様、ですね？

……と。
何かお話かしら？


[執事モーガンに会場の視線が集まって来ていたので、ネリーは会話に区切りをつけて、モーガンの方を向いた]

[ラッセルはダンス開始の合図に気付き立ち上がると、微笑んでローズマリーへと手を差し出した]

……ローズ、もし私で良ければ一緒に踊っていただけますか？

ダンス・・・ね。
どうしようかしら。

さぁ、舞踏会の始まりだな。

さて、どうするかな。
ニーナは、なんだか食べるのに忙しいようだし。

[やおら立ち上がったラッセルの仕草と台詞に、ビクッとしたように慌てて立ち上がった。]

…ラッセル様、喜んで。

[差し出されたラッセルの手に、ローズマリーのほっそりと柔らかな手が乗せられた]

ではネリーと呼ばせてもらいましょう。

さあ、あちらのテーブルまで行きましょうか。
私に腕があればいいのですが、化粧とは無縁の人生でしてね。

[片手にオムレツの載った皿を持ち、ネリーをキャロルの所まで案内した]

[ネリーは突如調子を変えたオーケストラに驚き、そして少し辛そうな顔をした]

あ、あの、ルーサー様、ワルツの時間になりましたから、お連れ様の方へお戻りくださいませ……。

[そう言って、仮面越しにキャロルの方を目で示す]

[モーガンの動きを目で追っていると、ラッセルの言葉が耳に入ってきた]

【ラッセル、だったか。
彼は、積極的だな。
俺も見習わないと……】

[立ち上がるローズマリーを見送りながら、ビールを飲み干した。]

すいません、ビールおかわり。

ありがとうございます、では行きましょうか？

[ラッセルはローズの返答に微笑むと、彼女の手をとり部屋の開けた場所に移動すると音楽に乗りステップを踏み始めた]

遅くなって申し訳ありません、キャロル。
こちらはネリーといいまして、どうやら今回私の侍女を務めることになったようなのですが……彼女が来ているドレスに合うようにメイクをしていただけませんか?　
私が出来ればいいのですが、不得手なものでしてね。

そういうことですの・・・。
[ルーサーの言葉にネリーをじっと見つめた]

あなた、その化粧はなんなの。
仮面舞踏会に参加するのですもの、わたくしのライバルなのでしょう。
でしたら私と正々堂々戦えるような姿になっていただかなくては困りますわ。

そしてそれが終わったら、キャロル、私と踊っていただけますか?

ダンスもそんなに得意ではありませんが。少しステップを踏むくらいなら出来ますから。

わたくしが、あなたを戦いの舞台に引き上げて差し上げますわ。

[ネリーを柱の影に引っ張っていき、有無を言わさず化粧をし始めた]

[ネリーはキャロルに丁寧にお辞儀をした]

はじめまして、キャロル様。
私、ネリーと申します。

それで、あの……

[ネリーは何かを言いかけたが、結局二の句を継げずに黙り込んでしまった]

ラッセル様…よろしくお願い致します。

[ラッセルに手を引かれ、軽快なワルツのリズムに合わせてステップを踏み始める。慌てていた先ほどの様子とは打って変わって、ローズマリーの足運びは踊りなれた様子。]

ラッセル様は、ダンスにも慣れていらっしゃるんですね？

[仕上げた化粧の出来を少し離れて確認する]

美しくなりましてよ、ネリー。
そばかすはコンシーラーでけしておきました。
仮面で隠れず目立つ唇はふんわりと仕上げておきましたの。
淑女たるもの殿方のためにいついかなるときも気を抜いてはいけませんわ。

あなたがルーサー様の侍女であることなど、今この場では関係ありません。
わたくしと対等に戦える状態になったのですから、あなたは、それをまっとうする義務があります。
よろしいですわね。

あちらにお相手のいない殿方がいるご様子。
踊っていらっしゃい。
[そういうと、ハーヴェイのいるほうにネリーを押しやった]

【ああ、どうしよ……私がこんなところにいるって執事さんに知れたら……でも、ルーサー様もキャロル様も、この事秘密にしていてくれるかしら……。

　それに私、ワルツなんてこれっぽっちの踊れないんだけど！
　ああどうすればいいの〜！！】


[キャロルに化粧を施されながら、ネリーはもじもじしていた]

やぁ、お嬢さん。
お相手がいないなら、僕と踊ろう。

僕はハーヴェイと呼んでくれればいい。
君の名前を教えてほしいな。

[ローズマリーとラッセルのダンスを眺めながら、ビールを飲んでいる。ふと周囲を見渡すと、食事に夢中になっているニーナ以外にも数人の女性がいる事に気付いた。]

【へぇ……仮面の中身は分からないが、綺麗な女性ばかりよく揃えたもんだ。
花嫁探しという話は、本当みたいだな。】

ふう。

[ビールを飲みながら、ニーナの食べっぷりを愉快そうに眺めている。]

え、あ、あの……！

[突然の展開に、ネリーは内心うろたえている]

キャロル様……あの、私……あの……！

[そして、自分のもとへと近づいてくる男性の存在に気付いた]

ハーヴェイ……さま？
わたくしは、ネリーと申します……。


【いやーー！　どーうーしーよー！！】

いえいえ、少し齧った程度ですよ？

[ラッセルはにこやかに笑いながら返答する]

ローズの方こそ素晴らしい腕前です……
女性に恥はかかさないのが男の義務。
私がもたついて貴女が恥ずかしい思いをしないよう精一杯頑張らせてもらいますよ。

[ラッセルは悪戯っぽく笑うとそのまま踊りを続けた]

[ネリーの仕度が終わったのを確認すると、キャロルの方に歩いていき、右手を差し出した]

ではキャロル、踊りましょうか?

ネリーっていうのかい。素敵な名前だ。
舞踏会は初めてなのかい？

なぁに、ダンスなんか簡単だよ。
僕が教えてあげる。

おいでよ。

ええ、大変お待たせいたしました。

ネリーは美しくしておきましたわ。
素材が良いのに眠らせておくのはもったいないですものね。

[楽しそうに笑みを浮かべてルーサーの手をとった]

【もう……もう……私、どこかのお姫様になりきってやるんだから〜！！　踊れないけどね！！】

[ネリーは、とびきり美しく塗られた唇に優雅な笑みを浮かべた]

あの、ハーヴェイさま？
わたくし、舞踏会には良く招待されるのですけれど……お恥ずかしながらダンスはあまり得意ではございませんの。
ハーヴェイさまは、リードがお上手な方なのかしら？

ラッセル様は、またご謙遜を…。

[ローズマリーはダンスを続けながらそう言ってふわりと笑い、ふいに表情を曇らせる]

社交界に出るに当たっての身だしなみだと、一通りのダンスを踊れるように幼少から仕込まれましたけれど…。
初対面の男性と、こう、身体を密着させるようなダンスには、私、ずっと抵抗があったんです…。今まで。

[そこまで言うと、仮面越しでも判るほど恥ずかしそうに、ラッセルから視線を逸らした]

[キャロルをリードしながら体を支える手に気付かれない程度に力を込めた]

貴女は踊り慣れているようですね。
ワルツなら、と思いましたが、ついていくだけで精一杯ですよ。

[セシリアは楽団の音の調べに目を醒ました]
あっ、わっ、わたしったら。えーと。ここは何処かしら?
たぶん、というか気を失っちゃったのよね。恥ずかしー(;o;)

あら、何かしら?
[サイドテーブルのメモに気が付く]
セシリア様、ご気分は如何でしょうか?そうご緊張なさらずともよいのです。部屋のクローゼットにある衣装はどうぞご自由にお召し下さい。御用は侍女になんなりとお申し付け下さい。まずは気付けにシェリーでも届けさせますが。

あうあう、いったいわたしは何しにここに来たのよー。
[セシリアはしばらく掛け布団を頭から被ってみた]

ダンスは得意なんだ。
小さい頃から、厳しく仕込まれていてね。

では、よろしく。

あら。ふふふ。
ルーサー様こそ、リードがとてもお上手ですわ。
あなたがわたくしを導いてくださるから、うまく踊れているだけのこと。

[ラッセルはローズの言動に踊りながら楽しそうに笑った]

貴女はとても魅力的な方ですね……
煌びやかな美しさの中に少女のような可愛らしさと純粋さが同居している。

[ラッセルは楽しそうに微笑みながらローズマリーの顔を覗き込んだ]

その抵抗の中、私の様な者と踊って頂けて非常に光栄ですよ。

そうそう。手は、こう。
足はこう動かして。

うまい、その調子。

【あれ……この人ほんとにリード上手いかも……？】

[ネリーはハーヴェイの滑らかなリードに身を委ねている]

あら……本当にお上手なんですのね……

――門前――

[ガラガラガラガラ・・・キキッ。馬車の扉が開いて、純白の礼服に緑のスカーフを巻いた男が降り立つ。]

[懐から招待状を取り出して文面を確認しながら、始まってるであろう宴の楽曲が遠くに聞こえているのに気付く。]

随分、遅くなってしまったようだな。
だが、この宴に来る前に、大型の商談を纏められたのは幸運だった。

[立派な屋敷を見上げて]

変わらないものだな。
侯爵家ともあれば、富も権力も思うがままなのだろう。
この中に一歩踏み入ってしまえば、気付かぬことかもしれないな。

久しぶりに、商売のことを忘れて楽しめそうだ。

[周りの流れに乗りながら、スペースを確保しつつ軽い足取りで広間の中をぐるりと回っていく]

おだてるのが上手ですね、キャロル。
私も普段そんなにダンスをしているわけではありませんから……かなり力任せだと思いますよ?

…ラッセル様…おやめ下さい、本当に…恥ずかしい。

[顔をラッセルに覗き込まれると、その視線から逃れようも無く再び頬が紅潮し、ローズマリーの、前に踏み込むべき足が一瞬止まる…ラッセルとローズとの身体の間に僅かな隙間が出来て、腕だけ引っ張られたローズは体制を崩した…]

…あっ

[しばらく事故嫌悪してから、セシリアは呼び鈴を軽く振った]

(ほんとにシェリー酒持ってきてるよー)
わたしは、セシリア。お世話になるわね。小さい頃から、本番に弱かったのよね。このまま部屋で読書でもしてた方が……。
えー、ダメ?そうよねー。やっぱり。

[セシリアは侍女と会話しながら、ウォークインクローゼットを開けた]
うわー。すごーい♪ねえねえ、どれが似合うかなあ?うふふふ。

あはは。
ダンスが上手くても、普段は役にたたないけどね。

うん、上手だよ、ネリー。
慣れてきたら、少しずつターンしてみよう。

わたくしは思ったとおりのことを言っているだけですのよ。
ダンスなど私もそういつも行っているわけではありませんもの。
周りを気にすることなく気持ちよく踊れるのは、あなたがリードしてくださるからですわ。
[ルーサーとつなぐ手にかすかに力をこめた]

[ネリーは、突然背中に回された右手に動揺し、一瞬バランスを崩した]


……あっ……


あの、ごめんなさい……

[ネリーのハイヒールは見事にハーヴェイの靴を踏みつけていた]

おっと。

[ラッセルは体制を崩したローズを片手で抱き寄せ倒れるのを防ぐと、自分の腕の中に居るローズに笑いかけた]

大丈夫ですか？

[ネリーを軽く抱き上げて、もとの体勢に]
おっと。足がもつれたかな。
ターンが急だったか。済まない。

足をひねらなかったかい。　

ご、ごめんなさい。

…私ったら、恥ずか…しい。

[ローズは、消え入りそうな声でラッセルに謝り、顔を恥ずかしさで真っ赤にしながら俯いた]

咄嗟に支えてくれたお陰で、なんともないですわ。有難う…あの。
ごめんなさい。

これを忘れてはいけないな。

[荷物の中から、お面を取り出し、顔に着ける。]

[精巧に作られたそれ、猫科の獰猛な獣〜黒豹〜の面を被ると、白い服との対比で異様な雰囲気を纏わりつかせた。]



さて、待たせてしまっているだろうからな。行くとしよう。
[荷物を抱えて、門の方に歩き始めた。]

……ええ、ありがとう……

あの、やっぱり私なんかよりも、もっとダンスがお上手な方と踊った方がよろしいんじゃなくて？

ふふふ。このように上手なダンスでいったいどれほどの女性を泣かせていらしたのでしょうね。

[キャロルと握っていた手を離して肩を抱くと、今度はゆっくりとしたペースでステップを踏み出した]

あんまり褒めると、このまま浚ってしまいますよ?

[顔を近づけて、耳元で囁く]

いえいえ、御礼には及びませんよ。
綺麗な女性を守るのも男の義務･･･ですからね？

まぁ、貴女の様な女性を守れる機会なんて滅多にありませんから、これもひとつの幸運でしょう。

[ラッセルは微笑みながらローズを腕から解放するとローズをリードし再びステップを踏み始めた]

これにしよっ。どうかしら?

[セシリアはロイヤルブルーのドレスを前にあててみた]
ねえねえ、このパフスリーブがいいと思わない?
鯨鬚のパニエも初めて。ﾜｸﾜｸ♪

うーん。それは違うんじゃないかな。

ダンスが上手いとか上手くないとか。
そんなことは、たいして重要なことじゃない。

ネリー。君はきれいだし、かわいいから。
僕は一緒に踊っていて楽しいと思うけど。

それじゃ、だめなのかい。

あら。侯爵様も見つけてないのにそれは困りますわ。

[小首を傾げて微笑む]

あなたが侯爵様でしたら、攫っていただきたいですけど・・・。

[ルーサーの肩に額を預けた]

いいえ、私は嬉しいの。
嬉しいのだけれど……

貴方みたいな方、きっと他のお嬢様方が放っておかないでしょう？
ダンスの事だけじゃなく、私には、もったいないのじゃないかと思ってしまいますの……


[ネリーは自分の境遇を思い、密かに瞳を伏せた]

――門――

[門番の中でもとりわけ大男が目の前に立ちふさがる。
黒豹の面に怪訝な顔をしているが、あからさまな態度を取るような無粋はしないようだ。]

奇抜な姿ですまないね。
今日は、侯爵様より、仮面舞踏会の招待を頂いて、ありがとう。

[紹介状を門番に手渡す。]

なにぶん、こういう小奇麗なパーティには慣れていないんだ。
少し浮いているかもしれないが、勘弁してくれ。

・・・

いや、その仮面は別にいらない。
僕もそれなりに礼節には気をつけているから、揉め事は起こさないと誓う。

・・・
ははは。実のところは、照れ屋なのさ。

もう…ラッセル様は、いつもそうして甘い言葉で女性の耳を擽っていらっしゃるのでしょう？
毎日、幸運の女神にすら優しい戯言を囁いて、その微笑を一心に受けているのではなくて…？

[ラッセルのスマートな見た目よりもやや逞しい腕の中に抱き寄せられて、ローズの胸はラッセルにその鼓動の音が聞こえそうなほどドキドキしていた。それを気取られないよう、平静を装ってからかいの言葉を投げる。]

……？　どうしたんだい。

むしろ、君みたいなひとこそ、誰も放っておかないと思うんだけどね。

足が大丈夫なら、もう一曲踊ろう。
おいで、ネリー。

私が侯爵かどうか…そんなものは関係ないと思うのですがね。
それとも貴女は｢侯爵｣に惚れるのですか?

[肩を抱いてない方の手で、髪の毛をそっとなでた]

[ちょっと及び腰で声を掛けてきた青年に、柔らかい口調で返す。]

驚かせてすまないね。

いや、荷物は僕自身で持つから、まずは部屋への案内を頼むよ。


[周囲を見渡せば、驚いたり興味深そうに眺める使用人達の姿がある。
この格好ならば、仕方無いだろうと思う。
だが、さすがに訓練されたプロばかりだ。
誰しもすれ違いざまの会釈を忘れていない。]

[ハーヴェイの言葉に、ネリーは出来るだけ明るい笑顔で応える]

ありがとう。

……ふふ、貴方と踊るとダンスがどんどん上達していくような気がしますわ

[そう言って、再びハーヴェイに掌を預けた]

[ラッセルは「幸運の女神」という単語が出た瞬間に少し暗い顔をしたが、すぐに先程までの表情に戻った]

まさか…私は不器用な人間ですからそんな事は出来ませんよ。
ただ…今日君に会えたのが幸運の女神のお陰だとするなら、その女神にはいくら感謝しても足りないかな？

[ラッセルはローズのからかいの言葉を更にからかいで返すと楽しそうに微笑んだ]

いいえ・・・侯爵様かどうかは関係ない。
あなたはとても魅力的な方ですわ・・・。
でも、わたくしは侯爵様のためにこちらに来たのですもの。
どうしても頭をよぎってしまいますの。

少し、踊り疲れましたわ。