人狼審問

>>3:451
ハハハハハ……モデルは、もう良いような気もしてますがね……半分。
[苦笑がちにそう告げると自分の左手に視線落とし]

ケネスさんだけ？

−ギュッと瞑っていた目をそっと開き辺りを見まわす。
集会場にいた人たちが全員無事なことにﾎｯとする。ここにいないケネスが死んだことは、当然気づいていない−

[コートなどで身を包むと]

こんな時間ですわね・・・屋敷に戻りますわ
おやすみなさい

[コートを翻して屋敷に戻った＠就寝]

ケネスさん……
[呟くと、唇の前できゅっと指を組んだ]

［...は、オレンジジュースとアプリコットブランデーに、オレンジビターズを少量加える］

>メイ

【バレンシア】。飲み口も風味も、良いは…



［...は、グラスを取り落とした。ガラスが、砕け散る音が響く。
形容しがたいイメージが、今日も頭を襲う。

なぜ、アイツが浮かぶ？

脳を直接鷲掴みされ、掻き混ぜられたような、酷い頭痛が襲う。］

…ケネスさん…？

[事態に驚いたように若干声を上擦らせ]

[パタパタとどこからともなくカナリヤが飛んでくる
　脚には、何時ものように手紙をくくりつけている]

………ケネス、か。

[小さく呟き、フレディの様子を伺う

　1人だけですんだ事に、喜ぶべきなのか、解らない]

>>5
フ、レディ…さん？駄々だ、大丈夫っ？指とか平気？？

えっと…あ…。

[メイはただただ、フレディの様子を見つめていた―]

何でケネスさんが････

[何とも言い表せぬ感情でグラスを握りしめ唇を噛んだ]

［昨日のイメージとは、明らかに違った。だが。

何かが、頭の中に。鈍く。重く。纏わり付く。

頭を振る。頭はそこにある。ここにある。］


アイツは…人間、だ。コーネリアスの、それとは違う…。

［...は、辛そうな表情を浮かべたまま、壁にもたれ掛かった。］

>>10
[フレディの言葉を聴くと、静かにまた、椅子に座った]

……そうですか。解りました。
辛いところ、ありがとうございます。

[そう呟くと、深く息を吐いた]

[小脇に大きな荷物を抱えたまま扉を開け、静かに集会所に戻るとフレディの様子に心配そうな視線を投げる。周囲を見渡しただいまと空いた手をあげ小さく微笑む]

結果だけ、先に伝えておこうかと思って。

＞シャーロット

ごめんなさい、私がやるわ。
これも仕事のうちだもの…。
[ほうきとちりとりを持ってシャーロットに駆け寄る]

―何も考えずに黙々と割れたグラスの片づけをする。
何かを考えると泣き出してしまいそうになるので、極力何も考えないように努めるが、少し下を向いた瞬間ぽろぽろと涙が零れ落ちる―

…そんな…ケネスが…？何で…？何で…？

…ケネス…。
[視線をテーブルの辺りに泳がせた。]

[その前に一杯と言い音もなく寝椅子に座り込むと小さく長い溜息を一つ。グラスにカルヴァドスを注ぎ一気に煽ると周囲を見渡し微笑む]

【ラッセルは人間よ】

[再び空いたグラスを酒で満たした]

［厳しい表情で］
ケネスが……？
…なんてこった………

［何も知らないヘンリエッタの背をぽんぽん］
………怖いことは何もないからな……

[...は、壁にもたれ掛かったまま、１つの席を見つめた。
何故アイツだったんだ。
答えは、直ぐに出た。

総意だ。

初めの現場に出入りできた人物だからだ。
集められた１６名だからだ。
怪しい物を処刑すると言う方法を選んだからだ。]

[服の裾を掴んだメイに、少しだけ迷い……
　そっと、その頭を撫でた。そしてドリスの報告を聞き、]
>>16
[その内容に、少しだけ表情を緩ませる]

ありがとうございます、ドリス。

−ボブに背をﾄﾝﾄﾝされ、ｺｯｸﾘと頷く。安心したのか目をこすり出す−

[...はドリスを見つめると]

何で僕を占ったりするの？
僕が怪しいと思ったなら……占ったりせずに
投票すれば良かったんだ。

［変襟エッタを抱き上げたまま、表情を曇らせつついろいろ考えごとをしているらしい］

.o0（中：すみません、ねます）
.o0（中：超中途半端状態ですが適当に動かしてくださいorz）

…だよね。ラッセルが人狼の訳無いじゃん。
何を今更って感じだよ。

[ドリスの占いの結果に安堵し、ナサニエルに頭を撫でられ、自分が服の裾を掴んでた事に気が付いた。]

…って、あ…。ごめん、ナサニー…えへへ。

[思わずパッと手を離して後ろに隠す。心なしか顔が赤く染まった]

[思考の端で、「ラッセルは人間」と、聞こえた気がした。
その後、割れたグラスを片付けようと、身を壁から引き剥がしたが、既にグラスはローズマリーとシャーロットに片付けられていた。]

…すまんな。

[グラスを持ち上げケネスがいつも座っていた席に暫し黙祷する。ボブに微笑みナサニエルに僅かに表情を曇らせて頭を振る]
>>19
いいえ、私、狼を見つけるの、怖くて。
きっと人だと思う人、占ったもの。

>>21
ラッセル。
もし貴方が怪しいと思い、投票したとするでしょう。
そして、次の日にフレディから聞かされる結果は、人間。

そうしたら、とても、後悔すると思います。

私は、ドリスが貴方を占ってくれて、…この結果が出て。
良かったと思っていますよ。

[ナサニエルは、ラッセルに向かい、静かにそう言った]

[周囲のやりとりを静観しつつもきゅっと蛇口を捻り、仕事を終えると、カウンター外の椅子について、シャーロットからのハンドクリームを丁寧に塗った。]

>>0

あら残念。立候補しようと思っていたのに(微笑)。
[悪まで冗談ぽく言いながら、ヒューバートの視線の先を追った。(遅すぎorz…]

>>23
[メイの様子に微笑み、もう一度だけ…そっと頭を撫でた]

いいえ。別に気にしていません。
謝る必要はありませんよ。

>>25
[そしてドリスに小さく苦笑して、]

それでも、私を占わなかった事、感謝します。
…辛いなら、……いいえ。何でもありません。

狼を見つけることも大切ですが、
誰が人間かを確認する事も、大切だと思います。
これでラッセルを疑わなくて良くなりました。

ありがとう、ございました。

―ドリスの結果に安堵したようにラッセルに微笑む―

もとから信じておりましたけど…こうやって、きちんと人間だって証明されると嬉しいですね。もっとも、何者であっても、私にとっては大差ない話ですけどね。メイさんもラッセルさんも私にとっては大切な幼馴染ですから。

>>25
あ……僕……ご免なさい。ドリスさん。

[黙って俯き一人肩を震わせていた]

―フレディを心配そうに見つめる―

生まれ持った能力とは言え、とても苦しそうですね……大丈夫ですか？グラス等はお気になさらずに…私にできることがあれば手伝いますので、どうぞゆっくりと休んでくださいね。

−ボブの膝の上でうつらうつらしていると簡易ベッドにそっと降ろされ毛布を優しく掛けられる。ﾎﾟﾝﾎﾟﾝとされて安心して深い眠りの中へ＠おやすみなさい−

−エッタがすやすやとした寝息を立てるのを確認してから【ボブは二階の自室】のベッドに向かった＠たまにはベッドで寝てくださいｗ−

>>28
…　…　…あ。
[かぁっとより一層顔が赤くなった。それはもうトマトの如く。思わず俯いてもじもじし始めた]

えっと、あははははは。やだな、なんか今日は格好悪いところばっかり見せてるな…。

[隠すようにへへぇ、と笑って見せるが顔は以前赤いままだった]

[グラスを持ち上げ溜息を一つ。ナサニエルが言葉を切ったのに苦笑し]
>>28
ナサ、私の事、言えないわね。
ありがと、大丈夫よ。

コーネを吊った時、みんな泣いてたから…
ごめん、ちゃんと探すわ。

[ラッセルの様子に気付き酒瓶を持って歩み寄ると頭をくしゃりと撫で優しく微笑み酒瓶を見せる]
>>30
良いのよ、気にしないで。
飲む？
林檎のブランデー、美味しいわよ？

>>31
[...は、苦笑しながらも、静かに首を振った。袖口で汗を拭う]

>>34
ありがとう。頂きます。

＞シャロ
何だか立場が逆転したみたい…（苦笑

>>33
そんな事、ありませんよ。

[短くそう言って、安心させるように、微笑んだ]

>>27
おや……それは……
[僅かに瞳揺らし、何か言いかけようとして口を閉ざした]

>>34
[ドリスにまた苦笑する]

いえ、私は何も言っていませんから。
お礼を言われるような事はありません。私は貴方に酷い事を頼んでいます。

コーネリアスだけではなく、誰を…でも、誰かの涙は、零れるでしょう。

……人狼探し、お願いします。
私は、早く人狼が見つかることを願っています。
取り返しがつかない所で確認する事は、望む所ではありませんので。
今日の…、ケネスのように。

[そう真剣に言うと、席を立ってドリスに向かい、深くお辞儀をした]

>>38
ん？どうしたの？
[不思議そうにヒューバートを見つめた]

[色んな人に色々なことを言いたい。けれども言いたい言葉が見つからず………グラスを重ねる]

[昼間の疲れも手伝ったのだろういつの間にかカウンターに突っ伏して寝てしまった。]

………どうして？

―ラッセルに穏やかに微笑みかける―

もとから私達３人の関係ってそういうものだった気がしますよ？余裕がある人が支えればいいのではないでしょうか？？助けて、助けられて、それでいいと思いますけれども……

もっとも…私は身体面で半端じゃなくご迷惑をおかけしている気がしますので、助けられすぎてますよね。

>>40
[...は、暫し視線を泳がせてからいつものように笑んでみせると]
いえいえ、では……私も「成長する味」を体感出来るポジションに立候補させて貰いましょうかね……？

>>37
…えへへ、有り難う。
もう…なんだろな…まともにナサニーの顔が見られないというか、なんというか…。

[ナサニエルの微笑んだ顔に安堵し、にこぉっと笑った]

[ゆっくりと立ち上がりナサニエルを見つめる。その瞳は涙の膜がかかったように潤んでいるが、静かな色を湛え微笑む]
>>39
ん、わかってる。
あなたは、酷い事なんて、頼んでないのよ。
当然の事、言ってるだけ。

狼、探してみるけど、でも、期待はしないでね？

[肩をすくめグラスを煽るとえへらと笑った]

[...は、２，３度頭を振ると【アラスカ】を注文した]
……今日は、酔わせてください……何も感じられなくなる程に、ね……

>>44

[きょとんとしてから笑顔を見せて]
ダンディズムって、まどろっこしい言い方が好きなようね。

>>43
迷惑なんて…そんな事ないよ。
だって、シャロは弱音一度も今まで吐いた事ないじゃん。

シャロは強い子。あたしがシャロの立場だったら、きっと自分の人生を呪ってる。
…もしかしたら絶望してるかもしれない。
だからあたしはそんな…悲観しない、真っ直ぐで、強いシャロが好きなんだよ。
きっと、ラッセルもだと思う。

そんなシャロはあたし達にとって凄く元気をくれるんだよ？
…なーんて、えへへ…柄にもなかったかな。

[そういうと笑って誤魔化した]

>>47
[...は静かに頷き、注文をこなす。イメージの残り香のようなものが纏わり付いていたが、それを振り払うかのように、作業に集中した。]

はいよ。

―ラッセルとメイを見つめて少しだけ寂しそうに微笑み、２人には決して聞こえないように呟く―

いつまでも３人で一緒になんていられるはずがないのでしょうね………お二人とも…頑張って下さいね…

>>48
それが、私らしさですから……
[カラン、とグラスの氷鳴らして呟く。ゆっくりと]

>>45
[メイの言葉に少し笑って、]

見たくなければ、見なくて構いません。

そして、こちらも…ありがとうございます。
誰かが笑ってくれているのは、嬉しい事です。

>>50

ボス…、平気なの…？
[心配気に見遣った]

>>50
[ありがとうございます、と呟いてグラスを受けとると味を愉しむのではなく、ただ、酔う為に一気に飲み干した]

>>52
らしさ…か。
[そう呟くと、>>55を不安そうに見てから]

そうやって、お酒と一緒に言葉を飲み込むのも…？

>>46
[ドリスの瞳が潤んでいる事には気付かない振りをし、その言葉に小さく首を振る]

残念ですが、期待はさせていただきます。
私は、結社ですから。

[そう言うと、少しだけ申し訳なさそうな表情をした]

―メイににこっと微笑みかける―

弱音ですかぁ〜……もしかしたら、心の中ではいっぱい吐いているかもしれませんよ？
それに、私は強くないですし、きっと誰よりも醜いと思いますよ。
あまり私を買いかぶらないで下さいな。照れてしまいます。

―少しだけ頬を染めて、メイの言葉を首を振って否定する―

>>54
[...はいつものように、微かに苦笑し肩を竦める。]

俺を誰だと思ってる。

[剛胆に笑ってみせる。その後、僅かな間逡巡し]


後で時間はあるか？急ぎの用でもないが。

>>53
[思わずナサニエルの呼びかけに顔をがばっとあげて]

ちちち、違うよ。そういう意味じゃないの！あたし、ナサニーの顔見たい位だもんっ！！

って、あああああの…そそそ、そんな深い意味じゃなくって！！
[わたわた、と慌てふためいてみせる。

…とても滑稽なように。]

[やれやれと再び肩をすくめると苦笑して冗談ぽく]
>>57
そう言う期待は、仕事を楽にしてくれてから、言って欲しいわね、結社さん？
まぁ、やれるだけ、やってみるわ。
私だって、みんなを、護りたいもの。

[ゆっくりとヘンリエッタを抱き上げるとボブお手製ベットに寝かせ、寝惚けたボブにどうせ傍についているんでしょう？とヘンリエッタの横に移動させ、二人に毛布をかけ優しく頭を撫でた。毛布を持ちラッセルの傍らに立つと暫し寝顔を見つめ、おやすみと呟いて彼にもそっと毛布をかける。荷物を持ち周囲に片手をあげひらり]

フレディ、無理しちゃ、ダメよ？
私は、そろそろ、休むわ。
みんな、おやすみ。

[軽く会釈して自室に戻ると着替えてベットに倒れ込んだ＠就寝]

>>59

時間？あるけど。
私、またなにかやらかしたとか････
[縋るような眼差しを向ける]

>>56
……どう、なんでしょうね……

フフ、なんて……結局は逃げてるだけ……何も解決しないとは判っているのですが……怖いのでしょうね……
[瞳を閉じ、呟くように細い声音で答えると薄く明けた瞳で相手を見遣り]

>>60
[メイの行動に、少しだけ楽しそうに、笑った]

冗談ですよ。

はい、解っています。
変な意味には取りませんから、安心してください。

>>62
[...は、２度目の苦笑を浮かべると、肩を竦めた。]

こっちは時間は何時でも良い。都合の良い時に言ってくれ。

[...はそういうと、木箱を整理し始めた]

>>61
[ドリスにまた、苦笑を送る]

頼りにならず、申し訳ないですね。
こちらも精一杯情報は集めているのですが、なんとも。

…本当に、ありがとうございます。
貴方が占い師で、…良かったと思っています。

[職業柄、無理はするなとは言えず、ただ苦笑してドリスを見送った]

おやすみなさい。また、明日。

>>63
怖いって…、人狼…？じゃないみたいね…。
[ヒューバートを見つめるが、言葉が出てこない]

[...は木箱の整理を終えると、カウンター側の壁に、もたれ掛かる。注文はまだ受けるようだ]

>>58
[ふるふると顔を横に振る]

買いかぶってなんか無い無い！誰だって弱音とか有るもんだし…。
えへへ…そんな事ない。醜くなんか無い。
世界中がそう思ってもあたしは認めない。寧ろ違うって主張したいくらい。

それに、あたしはシャロにずっと笑ってて欲しいな。だから、笑って？

>>67
……でしたらどんなにか……ッ
[言いかけて口を噤むと瞳を伏せて]
どんなにか…………辛かったのでしょうねぇ……


人を喰わねば生きては行けず、喰うからこそ人に追われ……信じたモノに殺されて……名も存在も消し去られ……どんなにか……

>>64
…　…うんっ！
そうして貰えると…えへ。えへへへへ。

[解らない位に僅かに表情を曇らせるが、あわててにぱっと笑う。]

あー…もう凄い時間だよね。
そろそろお部屋でシャロと喋りながら寝る準備でもしようかな？

[...は、黙って3本の酒瓶を取り出す。ペルノー、ウイスキー、そしてドライジン。手付きは鈍っていないらしく、相変わらずの軌跡で、シェイクする。]

【アースクェーク】

>>70
辛い思い出があるの…ね。
[呟いて、どうしたらいいのか分からず、口を噤んだ]

―メイの言葉に一瞬だけ戸惑うが、すぐににっこりと微笑む―

何があっても、私は微笑み続けます。ですから、メイさんも…元気でいて下さいね。無理はしなくてもいいですし、ただ…そうですね、ずっと……メイさんらしくいて下さい。今のままで…ずっとね？

―メイに楽しそうに話しかける―

あ、私、少し行く場所がありますので、適当に準備しといて下さいな。久々で楽しみです〜
色々とお話しましょうね。

―それだけ呟くと慌てたようにコートを着て外に出て行った―

あ、すぐ戻りますので〜

>>71
[メイの笑顔にそっと笑い返して、]

そうですね。時間も時間ですし。

…私も、そろそろ詰め所のほうに戻ろうと思っていましたし。

>>74
うん。あっははは、大体あたしが元気じゃなかったら、あたしじゃないもん。ねー？
…大丈夫、あたしはあたしのまま、だから…へへ、ずっとね？

[そう見るとシャーロットが集会場を出て行く姿を、何時までも見つめていた]

あ、アップルパイ楽しみにしてるから！

[...は、思い出したようにフレディに耳打]

時間って、起きてからでも間に合うかしら…？

>>78
[...は、頷いた。]

時間も時間だしな。

>>76
うん、気をつけてね。風邪とか引かないように…夜道にも気をつけて欲しいし…。あたしには何にも出来ないけど…これあげる。

えへ、今年の風邪は喉から来るんだぞー？だからお仕事ファイト！

[そう言って、ナサニエルの手に飴玉を握らせ、ぐっと親指を立てて笑顔を向けた]

>>72
フフ、ありがとう、ございます……
[空いたグラスと交換し、再び一気に飲み干す]
>>73
辛い……辛かったのは私ではなく……

と、喋りすぎてしまいましたかね……フフフフフ……
[...は、自嘲気味に笑みを浮かべて顔を上げた]

[...は、>>79に頷くと、ヒューバートの傍へ駆け寄り]

らしさって言ってたわね。
私も私らしく…。


貴方のことが好きよ。

今日は先に眠るけど、酔い潰れて覚えてなかったら、許さないから。
それから…風邪引かないでね…。おやすみなさい。

[そう言うと、ヒューバートに毛布をかけて、｢ボス、後をお願い。おやすみなさい｣と、部屋に戻っていった＠就寝]

―静かにお墓を訪れ、黙祷を捧げて話しかける―

コーネリアスさん、お元気ですか？って…もう亡くなった方にお元気ですかもないですよね…明日は朝来れるか分からないので、今日は先にお供えしておきますね。デザートにはアップルパイ作ったんですよ？よければ食べて下さいな。

コーネリアスさんがご飯を食べる姿が見れなくて残念です。歌も聞こえませんしね。

ステラさん、体調はどうでしょうか？？生前は辛そうでしたので、お墓では快方に向かっているといいのですけど…

ケネスさん、あまりお話こそしたことがありませんので……もっとお話すればよかったと思います。

―三人の顔を思い出し、ぼろぼろと涙を零す。ベーグルサンド、から揚げ、玉子焼き、ポテトサラダ、ベーコンエッグなどが入ったバスケットとアップルパイを並べる―

本当に……ごめんなさい…

―泣きじゃくってそう謝ると、涙を拭い、静かに集会場に戻った―

>>80
[ナサニエルは、手の中の飴をそっと握ると、]

…ありがとう、メイ。

[そう言って、微笑んだ]

[メイはローズ達のやり取りを一部始終見て、少し複雑な表情をした。]

…っと、シャロが来るから部屋に行くね。…えへへ、結構散らかっちゃってるの…あっはははは…。
じゃあ皆、また明日、だね。

[階段に向かい、視線ではナサニエルの方を見て、皆を見て、手を振った]

―集会場の扉を開ける前にそっと手鏡で顔をチェックする。泣いていたことがばれないように細心の注意を払い、明るい声で集会場に戻ってくる―

外は寒いですね〜…私もそろそろ寝ますね。
あ、メイさんは後でゆっくりと来てくれて構いませんので。私はそれでは先に失礼します。待ってますね。

―まくしたてるようにそう言い、皆にお休みなさいと微笑んでメイの部屋に駆け上がった＠就寝―

[ナサニエルはフレディの方をちらりとみて…]

…フレディ。
自警団の皆に、差し入れを持って行きたいと思ってるのですが。
何か、良いのはありませんか？

>>82
ッ……は、ハハハハハ……随分と酔いが、回ってきたよう、ですね……
[...は、こめかみを押さえ顔を隠すようにして立ち上がるとフラフラとしながら]
私も、酒量過ごしたようですし……今日は休ませて頂きますよ……

そうだな…。

[...は酒瓶を幾つか取り出すと、ナサニエルの前へ差し出した。ブランデーやウイスキー等のようだ。]

まあ、あいつらなら何でも飲むだろうよ。

>>88
[ヒューバートに、小さく会釈をして何か言おうと口を開くが、
　一度閉じ、挨拶だけにとどめた]

…おやすみなさい。良い夢を。

>>89
[フレディから酒瓶をいくつか受け取ると、その瓶の一つを軽く掲げ、]

ありがとうございます。

…ところで、やっぱり出掛けるのはもう少し後にしようと思います。
一緒に一杯、どうですか？

[...は、「そうだな」と短く答え、カウンターへと座った。]

…こっちへ座るのは、久しぶりだな。

いつも、貴方は作ってばかりですからね。

…失礼。口調を崩しても良いでしょうか。
今は、プライベートで居たいので。

[そう言いながら苦笑し、団員用にと貰ったはずの瓶を一つあける
　グラスを取り出し、注ぎ、フレディへと手渡した]

イメージが崩れるというのなら、この口調のままで構いませんけど。

[冗談めかして、笑った]

[...はグラスを受け取りながら、「構いやしねえよ」と、微かに苦笑し肩を竦めた。]

お前さんもだ。

[酒瓶を取り、グラスに注ぎ、ナサニエルへと手渡す。]

ありがとう。

[同じように苦笑を返して、二重の意味で礼を言う
　グラスを受け取り、少しだけ冗談めかして言った]

乾杯でも、するか？

…そうだな。

[...は、短く呟くとグラスを掲げた。]


だが、何に乾杯するんだ？

[グラスを持ち、笑う]

…何にでも良いさ。気分の問題だ。

[そういうとフレディのグラスに自分のグラスを軽くあてる
　透き通った、良い音がした]

[...は微かに苦笑するが、透る音に少し目を閉じた後、グラスの酒を呷った。]

…気分、か。

[微かに、笑う。苦笑か、微笑か、はたまた自嘲かは、解からない]

[同じように呷り、呟く]

まあ、フレディもあんまり無理はするな、と、言いたかっただけなんだが。
…色々な意味でな。

俺あ、平気さ。

[...は、またグラスを呷り、ことっとカウンターにグラスを置く。]

…。

…平気なら、良いんだが。

[何がとは言わず、フレディの方を見る
　視線を戻すとまたグラスを呷った]

飲みたい気分の時くらい、酒ならいつでも付き合うさ。
その代わり、俺の酒にも付き合ってもらうけどな。

[そう言って笑い、更に言葉を付け足した]

それと、愚痴もな。本職だろう？

[...は、ナサニエルの言葉に、くつくつと笑う]

…おう。

[短い返事だったが、今度は微かに笑んだように見えた]

[その笑みに満足したように笑い返すと、グラスの残りを一気に呷る]

さて。遅くなったしそろそろ詰め所に行くかな。
…とは言っても、この時間は流石に寝静まってるかもしれないが。

[鍵は預かってるから大丈夫なんだが、と苦笑して立ち上がり、
　椅子にかけておいたコートなどを羽織る]

[...は、微かに苦笑しながら、同じように残りを飲み干す。]

俺も、一旦帰るとするさ。

[...は、グラスを流し場へ持って行き、ざっと洗った。]

ああ、悪いな。ありがとう。

[グラスを洗うフレディにそう言葉をかけると、
　開けた瓶を見て、苦笑する]

この残りは、…ケネスの墓にやって良いか？
せめて同じ酒を、な。

あけてない分は、勿論団員用に貰っていくが。
…後日清算で、頼む。

[ナサニエルの礼に軽く手を上げ返した後、]

開けてねえ酒は、好きにしな。


それと…その役目は俺にさせてくれや。

[外套を羽織ると、片手に栓をした酒瓶を持った。]

……ああ。

[小さく呟くと、苦笑した
　自分もついていこうか迷ったが、…なんとなく、止める事にした]

[暖炉の灰を掻き出し、薪を何本かくべた後、集会場の入り口へ立ち]

お先にな。

[...はもう片方の手を上げ、集会場を出て行った]

[フレディを片手をあげ、見送ると、静かに一つため息を吐く]

…ふー…。

……ケネス。

[ここにはもう、既に居ないものの名を呼び、目を伏せる]

俺は、卑怯だな。
昨日俺は、人狼だと疑うものに投票をした。
それはケネス、お前じゃ…ない。

だが、投票した人間を人狼だと疑っているのに、
自分が投票した相手が生きていて、…ほっとした。


……結社失格だな。

[そう呟いて酒瓶を担ぐと、集会場を出て自警団詰め所へと向かった＠退席]

[...はケネスの墓の前に立った。急ごしらえなのが、一目でわかる。

不思議な事に、こうして見ると実感が湧かない。
日の変わる頃にみたイメージの残留はあったが、それでも実感が湧かない。
不意に、後ろから蹴り飛ばされたりしないだろうか。

暫くそのまま待つが、蹴りも、悪態すらも飛んでこなかった。

木枯らしが、墓地を吹きぬける。]


…ケネス。


[...は、酒瓶の栓を開け、とくとくとくと、質素な墓に注いだ。
アルコールの臭いは風に流され、土が黒く、滲みた。]

[暫く目を閉じていたが、目を薄っすらと開き、眉を顰める]


…………。


[...は歩き出した。そして、墓地の入り口の大樹の傍に、

倒れた。]　―退席

[一羽のカナリヤが、集会場へと飛んでくる
　くちばしにメモを挟んでいる

　それを集会場の入り口へと落とすと、カナリヤはぐるりと円をかきながら、
　自警団詰め所のほうへとまた飛び去っていった]

［大きく伸びをして2階のベッドから出ると、豪快にあくびをしつつ階下へ］

ぶわぁぁーあ、俺としたことが……寝ちまうとは……

［１階の簡易ベッドを覗き込んで］

んん、よく寝てるな。
どんな夢みてんだろうなぁ……

［暖炉に薪をくべ、簡易ベッドが見える位置で読書を始めた＠超離席がち］

.o0（中：昨日は突然の退場すみませんでした：；＆寝せてくれて感謝です）

[...はふと本から顔をあげて]
……んぁー。
今日の、新聞……
[黒コートをはおり、新聞を買いにレベッカの店へ行く]

[レベッカの店で買った品物が入った紙袋を片手に抱え、白い息を吐きつつ集会所へ。供えものをしようと立ち寄った墓入口の大樹の元に倒れる人物をみつけ]

……んぁ！！

大丈夫か、フレディ！
[あわてて駆け寄る]

[...はフレディに呼吸があり、目立った外傷がないのを確認する]

……まだ息はあるな。出血を伴う外傷が確認されないこと…

[...はフレディの口周りや心拍数を確認する]

服毒による意識不明でもない…

[...はフレディの頭部を念入りにチェック]

打撲傷もない。


………………寝てるだけ、か……？

墓で倒れてるからびっくりしたじゃねーか！！

[...は墓をみて]

………ここにいたかったのか？

[...は悩み中]

んぁー！
でもこのままだと風邪ひいちまうし、俺の生徒だし、こいつぁ連れて帰るぞっ

[...はレベッカの店で買ってきたワンカップ三つを墓の前に供えて手をあわせると]

いくぞフレディ君！
墓参りはまた起きてからな！

[...はフレディを引きずって帰った]

[...はぜーはー言いながら集会所に到着。さすがに二階へは運べず一階のソファに寝かせ、念のため風邪薬を飲ませ、毛布をかけた]

……これもホスピタリティーだ、うん。

[...はコーヒーをいれ、ヘンリエッタとフレディが見える位置に腰掛けて新聞読み＠超絶離席がち]

.o0(中：勝手に運んですみません)

[ボーっとしたまま昨晩はカウンターに突っ伏して寝てしまったことを思い出した。]

はぁ･･･僕何やってんだろ。

[一旦身支度を直しに二階へ行くと直ぐに戻ってきてキッチンへ]

[簡単な朝食を作りテーブルに置き、三人分を盆に乗せて墓地へ]

朝ご飯だよ僕が使ったからあんまり美味しくないかも知れないけれど･･･
今日くらいは我慢してね？

【スクランブルエッグ･コーンブレッド･ボイルウィンナー･オニオングラタンスープ･グリーンサラダ】

[いつもよりいっそう青白い頬で集会所の扉を開けると]

おはようございます
皆さん墓参済ませてますのね？

私は・・・まだ、墓地には参れませんの。
行けばまた、思いに囚われてしまいそうで怖いんですわ

[俯き呟いた]

[墓の前に座り込み自分の分の朝食を取りながら、誰に聞かせるとも無く話し始める。]

夢を見たんだ･･･
僕は小さなウサギで、友人と長い旅をしていた。
ある時････深い森の中で友人が病に倒れた。食料も直ぐに尽き僕に出来るのは彼を暖める焚き火を絶やさないように枯れ木を集めるだけ。
日に々弱って行く彼に為す術が無くなったことを知った時････最後に僕が出来る事を迷わず選択したんだ。
自ら火の中に飛び込み････
後は知らない･･･友人が僕を食べて元気になってくれたのか、それともそのまま亡くなってしまったのか･･･

でもね、僕はちっとも悲しくも苦しくもなかったよ。
僕が死んでも彼の中で生き続けられる事を知っていたから･･･それが･･･とても幸せだった。

[立ち上がりぱんぱんとズボンを叩き「また･･･来るね」と手を振って集会所へ]

[集会所に戻り挨拶]

おはようございます。

[急いでポットを暖め紅茶を入れると皆に勧めた]

−目をこすりながら、ﾑｸﾘと起きあがり辺りを見る。ボブの姿を見つけると安心したような顔をし、ぷーさんをギュ♪してからナサの帽子の羽根にそぉっと触ってﾆｯｺﾘ−

−ダディとママンの写真にキスをすると、ベッドから降りて居る人たちに＜おはよう＞の頭ペコリ。そのままﾄｺﾄｺと二階に着替えに行った＠離席気味−

[ラッセルから紅茶を受け取り]

ありがとう・・・
エッタちゃんはココアが良いのかしらね？

[紅茶を飲みながら議事録を読み、ローズとヒューのやり取りに微笑み]

ローズさんらしいわねぇ（微笑）
でも・・・ヒューバートさんは、過去に縛られてるのかしら？私のように過去に縛られても辛いだけでしょうに（溜息
フレディもなのかしらね？

あのゲームが少しは刺激になってくれたのかしら？
まさか自分まで、×ゲームになるとは、計算外でしたわ（溜息
エレノアさんの御慈悲に期待しましょう・・・

[大きな溜息を吐きながら紅茶を飲んでいる]

[ふらりと集会所に現れて、面々を見渡すとお辞儀をし]

おはようございます。
…ケネスさん、が…

…けれど、人狼の犠牲者が出なかったというのは喜んで良いことなのでしょうね…

ケネスさんのご冥福をお祈り申し上げますわ…

[困ったように笑って]

それで、あの、罰ゲームなんですけれども…
私ではあまり面白いものも考えつかなくて…
色々考えたんですけれど、

【負けた方は、好きな方、気になっている方をデートに誘う】

というのでいかがでしょうか。
…もしかしたらまだ好きな方がいらっしゃらない方もいるかもしれませんし、恋文を書けと言われても困るかしら、と思いまして…。

好きな方がいらっしゃらない方は、気になっている方でも構いませんし…それすらも居ない方ならばお友達を誘っていただいても構いませんわ。
けれど…好きな方がいるのにお友達に逃げるのは無しにしていただきたいんですの。

…まだ、一組のお花すら咲いていない状況ですから、この程度の条件だけはつけさせてほしいのですわ…。

できれば、デートをしている中で告白までしていただければよろしいかしら…。
けれどそればっかりは気持ちの問題もありますから、強制するつもりはございませんの。

…如何かしら？

そして、誘われた方は…できれば応えて頂きたいんですけれども、どうしても他に好きな方がいてデートはしたくない、という場合には断っていただいても良いと思うんですの。

ご自分の好きな方が敗者さんにデートに誘われた場合、待ったコールをかけるかどうか、というのはその方にお任せいたしますわ。
黙って見守るのも、割って入るのも、その方次第…

…これが、私の考えた罰ゲームですの。

…なんだかあまり面白くないとは思うんですけれど、あまり酷いことをさせるわけにもいきませんし…これで許していただけると嬉しいんですわ…。

[じっと窓の外を見つめ続けたまま囁くように歌う]

Sometimes I wonder if I'm ever gonna make if home again
It's so far and out of sight

I really need someone to talk to, and nobody else
Knows how to comfort me tonight

Snow is cold, rain is wet
Chills my soul night to the marrow...

[苦笑して口を噤み視線を部屋に戻すと、ゆっくりと立ち上がった]

[ふぅ、と、一息吐くと]

…すみませんわね、私今日は家の用事などを色々片付けてしまわなければならなくて…
罰ゲームのことで皆さんをお待たせさせるわけにもいかないでしょうから、とりあえずこれだけを告げに参りましたの。

また後で、時間ができましたら寄らせていただこうと思います…。
お昼ご飯だけ、簡単にですけれど、置いていきますわ。

[着替えを持って洗面所へ向かうとシャワーを浴び身支度を整える。穏やかな表情で集会所へ顔を出し片手をあげひらり]

おはよ、面白そうな、罰ゲームね。

[エレノアを悲しそうに見つめ]

十分きついですわぁ・・・
男性を自分からデートにお誘いするなんて（溜息
困らせてしまう事分かってますのに

【アボガドとクリームチーズのパスタ】
【鮪のカルパッチョ】
【にんじんとオレンジのサラダ】
【じゃがいもとトマトのスープ】
【ガトーショコラ】

>>138
おはようございます、ドリスさん。

そのようにおっしゃっていただけると嬉しいですわ…

｡oO(中/キャラがキャラなんでネタに走れませんでしたの…orz)

>>139
オードリーさんのように若くてお綺麗でお優しい方ならば、どの男性でも喜んでデートしてくださるように見えるんですけれども…

…ごめんなさいね、恋文のほうがよろしかったかしら？

[昼食を並べ終えると、面々にお辞儀をし]

慌しくて申し訳ありませんけれど、
私は一度これで失礼させていただきますわね…。

[抱えたお弁当箱に視線を落とし]

…これを、お墓に届けないとなりませんし、急がないと…。

[目を丸くしているヘンリエッタの頭を優しく撫で、溜息を吐くオードリーに微笑み]
>>139
あなたに言い寄られて、悪い気のする男なんて、居ないわよ。
>>140>>141
いつもご飯、ありがと。
奥手な人も多そうだし、あんまり過激なのは気の毒よね。

[オードリーをちらと見て席に着くと２人分の食事を取り分けエッタの前にも置いて、エレノアの後姿を見送った]

[エレノアの>>142に困ったように頷くと]

手紙でしたら、主人に書くつもりでしたのよ・・・流石にデートに主人は誘えませんわねぇ？
どうしましょう・・・
エレノアさんもドリスさんも、買被り過ぎよ・・・

[曖昧な微笑でエレノアを見送った]

私など・・・（吐息

[食事を食べていたが箸を止め小首をかしげオードリーを見る]
>>145
気になる人、いないの？

[少し悲しそうに微笑むと]

【椿屋敷のブラック・ウィドウ】の誘いを受けてくださる、そんな物好きな方いませんわよ（微笑）

[ふっと柔らかく微笑み]
>>147
そんな噂、ここ数日を一緒に過ごしてるみんなは、信じてないわよ。
それに、相手の気持ちも大事だけど、まずはオードリーの気持ちじゃない？

私の気持ち？
私は・・・

[小さく呟くと考え込んだ＠離席気味]

−ドリスにごはんを取ってもらい、手を合わせて頭ペコリとするも、×ゲームに途方に暮れてうつろな顔で食事中−

−ドリスにうつろな目で頷くも、フォークをパスタの中でｸﾞﾙｸﾞﾙ無意味にまわしているのみ＠超思案中−

[悩んでいるエッタに微笑みながら]

やっぱり・・・人の恋路を邪魔するような野暮はしたくありませんのよねぇ（吐息
せっかくの食事悩みながらでは美味しく食べれませんわね。

[パスタとサラダを取り分けるとゆっくり食べ始めた＠静観]

−ふとフォークを置いて立ち上がると、紙に何かを書いてドリスとオードリーに見せる＠ラッセルやボブには見えないようにしながら−

つ【エッタ、「フレディおじちゃん」も「おひげのおじさん」も「ラッセルお兄ちゃん」も「ナサニエルお兄ちゃん」も「ギルお兄ちゃん」も「せんせい」も　みんなあそんでくれるから　だいすきなの。どうしたら　いいの？】

[少しの間ヘンリエッタ頭を撫で考えていたが顔を覗き]
>>153
大きくなったら、誰のお嫁さんになりたい？

[ヘンリエッタの問いにしばらく考え込み]

そうよねぇ、一人だけに決めるのって難しいわよね？
エッタちゃんがずっと一緒に居たいのは誰かしらね

[...は新聞をぐしゃぐしゃにたたみ]

だあーーー！！
なんだその罰ゲームはーーー！！！




………………お、俺はちょっとでかけてくる。

[...は顔を赤らめ―しかしほとんどわからない―ぐしゃぐしゃの新聞を抱えてでかけていった＠かなりかなり不定期]

[階下の一同に軽く頭を下げ]

…おはようございます、と言う時間ではないですけど…。
すみません……朝方、ギルドのほうから臨時招集がかかったので今日は戻るのは夜中になりそうです。
とりあえず、必要なことは全て済ませておきましたので…。

…それじゃ、慌しくてすみませんけど行ってきます。
定期便で内容は確認するようにしますんで。

[マフラーを引っつかんで、慌しく走って*集会場をあとにした*]

[真っ白なロングコートを脱ぎながら集会所の扉を開け]

こんにちは。
少しだけ時間が取れたので顔を出しに参りましたわ。

[集会所を見渡して]

今日は人も少ないですわね…
おやつに、と思って、林檎のシブーストを持って来たのですけれど…
いらっしゃる方、よろしければ召し上がってくださいね…。

[厨房に行き、紅茶を人数分、ヘンリエッタ用にはホットミルクを淹れて面々に手渡し、議事録を手に取る。やがて苦笑のような笑みを浮かべ]

…恋文よりも良いかと思ったんですけれども…

…この罰ゲーム、不評でしたかしら…。

[エレノアに曖昧な笑みで]

×ゲームとしては、とても面白いと思いますわ
私がする立場でなければ・・・（吐息

[思い出したように議事録から顔を上げ]

…そういえば、ナサニエルさんは普段からあまりお食事を召し上がらないようですけれど…随分とお喉の調子もよろしくないようですし、余計なお世話かと思いつつも洋梨のシャーベットをお持ちしましたの。
冷凍庫に入れておきますので、よろしければ召し上がってくださいね、ナサニエルさん…。
これで少しは潤えば良いのですけれど…。

[ごめんなさい、と首を傾げて]
>>161
恋文だとあまりに一方的すぎるかと思いまして…
もう少し回りを巻き込んだような罰ゲームのほうが
状況も動くかと思いましたの…。

…あの最後のハズレをオードリーさんのものにしてしまったのは
私のせいですから、尚更申し訳ないんですわ…。

仕方ないですわ・・・
残ったのがプレーンだったら、何の問題も無かった事
私の運ですわねぇ
気になさらないでくださいね

>>164
そうおっしゃっていただければ少しだけ気持ちも軽くなりますわ…

けれど本当に深く考えすぎですのよ、皆さん。
場が動くきっかけになればいい、程度のことと思っていただけたほうが嬉しいのですわ。

｡oO(もう4日目ですしね…そろそろ一組くらい咲いてもよろしいんじゃないかしら、と…。このままだとそのまま終わってしまいそうな予感すらするものですから…)

[...は、起きて暫く経つものの、なんとなく下に行き難くぶつぶつ悩んでいる]
……ま、言っちゃったもんは仕方ない…か。

[覚悟を決めたように、部屋を出て集会所に降りてきた。
ぐるりと見回し挨拶。オードリーとエレノアのやりとりに思い出したように微笑み。]

おはよう。
…罰ゲームが出たのね。

[エレノアに頷くと]

そうなのよね・・・
何かきっかけをと思ってゲームを提案したんですの
でも、まさか自分が（苦笑）

[議事録を読みながら、>>133に苦笑。]

…デート……かぁ。
ｏＯ(懐かしい響きだなぁ…オードリーさんは誰を誘うのかしら。)

[オードリーの方をちらりと見るが、再び議事録に視線を移した。]

[...は、薄っすらと目を開けた。少し身体が痛いのは何故だろう。
おぼろげな記憶を辿れば、倒れたからか。ゆっくりと身体を起こす。背中や袖口に、土埃が残っていた。]

よう。

[>>169に気付くと、熱めのお湯でおしぼりを用意して渡す。]

おはよ、ボス。…昨晩は、お疲れ様。
これで、さっぱりして。

>>170
[...はおしぼりを受け取ると、「ありがとうよ」と、使わせてもらった。]

ふう…。

[少し頭を振る。体調は、悪くは無いようだ。]

[...は、濃い目に珈琲を淹れ、｢苦いと思うだけどよかったら｣とみんなに声をかけ、林檎のシブーストを一つ取り、カウンターについた]

エレノアさん、おやつ頂きます。


あ、…ボス、昨日の話って…

[シブーストを味わいながら思い出し、フレディを見る。]

[...は、オードリーの視線に微かな笑みで答えながら、コーヒーを注ぐ。]

ああ、食ってからでいい。焦って喉に詰まらせるなよ。

[肩を竦めた後、そのままコーヒーを一口含み、飲んだ。]

[シーブストをゆっくり味わった後、珈琲を飲み、ぷいっと頬を膨らませ]

…喉に詰まらせって、幾つだと思ってるのよ、私を。

さ。ボス、お叱りでも何でも、どうぞ…。

[フレディの方を向き座りなおす]

[...は、くつくつと笑った後、ローズマリーに外套を渡し、木箱から何かを取り出した。]

すぐ終わらせるさ。そんなにあらたまんな。

[そう言うと、裏口の方へと歩いていく。]

[...は寒空の下、ローズマリーに向き合う。]

本当なら、違う時に渡したかったんだがな。状況も状況だ、受け取ってくれ。

[包みを軽く放る。]

[包みをキャッチして]

状況も状況か…
ボス、これは？

[受け取ったものからすぐにフレディに視線を戻す]

[...は、微かに苦笑したように見えた。開けてみろ、とでも言うがように。
酒場でも、集会場でも見慣れた金属製の何かが、包みの隙間から見えている。]

シェーカーさ。

私に？！

[すぐに包みから取り出して、目を輝かせる]

綺麗…

銀製だからな。ちゃんと、手入れしてやれよ。

[...は微かに笑った後、「お守りだ」と付け加えた。]

[暫くシェイカーに自分の顔を写しこむように眺めていたが]

でも、なんで…
まだまだ早いって、ボスに先月言われたばかりじゃない。

要らねえのか？

[...は、少し意地が悪そうに、笑った。]

[>>182に即座にシェイカーを抱き込むんで]

だ、だめよ！もう私のなんだから！
後で取り消しって言っても返してあげない。

[口を尖らせて顔を歪めて]

[...は「それでいい」と、穏やかな表情で、微かに笑った。]


冷えるな…長い事、悪かった。早く部屋に戻って、暖まれ。

[そのまま、ローズマリーに背を向け歩き出す。]

[小さな溜息をひとつ吐くと]

屋敷に一度戻りますわ・・・
また夜に

[コートに身を包むと青白い頬を曇らせながら、屋敷に戻った]

ボス、ありがとう。
(私これで「成長する味」とやらを…。)
早く一人前になれるように、頑張るわ…

[フレディの背中に誓いを立て、集会所へ戻った]

[...は、集会場から離れたところで、空を仰ぐ。]

…我ながら、不器用なもんだ。
何かに器用になると、何かが不器用になっていけねえな…。

[自分に苦笑すると、ゆったりとした足取りで、歩いていった。]　―ちゃんと退席

フフ、酷い顔ですね……

……本当に、酷い顔ですね……全く――

[送った先に丁度あった包みに気付き]
おや？それは……？

[戸惑いを笑顔に変えて、シェイカーを見せるように振る。]

>>189
昨日はよく眠れたの？
…ボスが私にって。

―静かにお墓に佇み、色々と供えられているお墓にわずかに笑みを洩らす―

コーネリアスさん、あなたが狼と知ってもやはり皆様はあなたのこと嫌いにも憎むこともできなかったようですね。むしろ、嘆きの方が大きい気がします。

―紅茶のシフォンケーキを供え、手袋を外し、冷たいお墓にそっと触れる―

仲間を守るために、自分に投票してほしいと言った時の気持ちはどんな気持ちだったのでしょうか？？……私も、メイさんとラッセルさんを守りたいです。お母様にも幸せになって欲しくて…集会場のみんなを守りたいです…

―その場に力なく崩れ落ち、涙を流す―

コーネリアスさんの強さ…とても羨ましかったです。私にできることって何なのでしょうね……？

―決して答えられることのない問いを何度か呟き、涙を拭うと集会場に戻っていった―

[暖炉側のソファーからむっくりと起きあがり･･]

僕、自分の部屋掃除してきます。
この所忙しくて掃除さぼっていたら凄いことになっちゃって（苦笑
夜までには片づけて顔出しますね。

[バケツとぞうきんを借りると自室へ･･･＠退席]

>>190
はは、どう……でしょうねぇ……寝たのか寝てないのか……今も起きてるのか寝てるのか良く分からない状態ですよ……
[茶化すように笑うも、常より若干衰えて]
シェイカー、ですか？
……フレディさん、が……

>>193
もう…。貴方は起きてるわ。
起きて今、私と話してる。

[手中のシェイカーをちらりと見て頷き]
そうよ。これでがんがん成長しちゃうんだから。
…忘れたなんて言わせないわよ、お毒味は貴方のお仕事(微笑)。

>>194
そのようですねぇ……夢にしては視線が痛いですし……

[ピクリ、と一瞬身を震わせるもすぐに普段道理に]
……フフ、そう、ですね……楽しみにしてますよ？
成長、していく味……

[ぼんやりと行き交う人々を眺めていたが、思い出したように厨房へ行き、大きな鍋を抱えて戻ってくる]

夕食にはちょっと早いですけれど、私もそろそろ戻らないとなりませんの。
…今日の晩御飯に、と思って、昼間におでんを仕込んでおいたんですのよ。
各自でお好きな具をお取り下さいな。

【大根】【たまご】【しらたき】【蒟蒻】
【ロールキャベツ】【はんぺん】【ちくわぶ】【じゃがいも】
【がんもどき】【牛すじ】【つみれ】【もち巾着】
【昆布】【ちくわ】【ソーセージ】【さつまあげ】
【ふき】【わらび】

あとは

つ【おにぎり（たらこバター、鮭バター、梅干、おかか、うにわさび、筋子）】

>>195
痛いって…失礼ね。
[一瞬唇を尖らせてから]
私はただただ、貴方を、優し〜く見つめてるのよ(微笑)？

>>197
そう、ですね……
私がそう感じて……否、そう感じたいと願っているだけなのでしょうね……
[自分自身に言うように、そう呟いて視線を泳がす]

>>198
[何かを感じ取ろうとしたが、躊躇って冗談ぽく]
そういうのが好きなの？
じゃあ…

[文字通り刺すような視線をヒューバートへ向けた後、取り繕うように>>196を指差し]

おでんいただきましょ。
[適当にふたり分を取り分けると、一つをヒューバートの前に]

−手紙を書き終え、辺りをキョロキョロ見渡す。
探している人が見あたらなかったのか、所在なげにぷーさんを抱えてナサの帽子の羽根を触っている−

←　朝から思案し通しで何も食べていない人

−椅子に立ち上がり鍋の中を覗き込むと、
【たまご】【しらたき】【蒟蒻】【牛すじ】【ソーセージ】を指さす−

[>>201に頷くと、リクエストの物をお皿にとりわけて、屈んでヘンリエッタに渡す。]

熱いみたいだから、ふーふーってして食べるのよ。