人狼審問

――城の橋の付近――

ケネス……？　ケネス？
いないの？　ねぇ、ケネス……？

[メイは自分の腕を抱えるようにして、辺りを見渡した。
メイの呼び声がしん、と静まった辺りに、歪んで響き渡る。]

……どこ？　どこにいるの……？
一人にしないで……。お願い、一人にしないでよ……。

[こんこんと振り続ける雨は止む気配を見せず、声は深い霧に飲み込まれた。
足元すらぼやけて見える頼りない視界。
メイはごしごしと目を擦った。]

【見えないよ……。ドコ、ドコにいるの……？】

きゃっ！！！

[知らずに足を橋に踏み入れ、体が揺らぐ。
すがるように手すりを握った。]

【橋？　橋があるの？
このままうろうろしてても同じ場所をぐるぐるするだけかもしれないし。
それなら、渡ってみよう。
ケネス、きっとこっちに居るよね……？】

──峡谷の一本道──

ふぅ……。ひどい雨だな。
ろくに前も見えんよ。
道に迷う心配はないのが救いだな。

……とはいえ、急いだほうが良さそうだ。
足を踏み外して谷に落ちようものなら、命はないからな。

――山頭付近――

何故私がこんな目に逢わなくてはならないの？
之ほど理不尽なことって無いわっ。
雁首並べて普段から鬱陶しいったら無いのに、こんな重要な時にいないなんて。

[眉に皺を寄せながら、人差し指を唇に乗せて辺りを見渡す。]

酷い霧。何も見えやしないっ。
これじゃあ無闇に歩いても余計に迷うだけだわ。
【けど、ここに留まるよりは、歩いていた方が随分と気が楽になるのも事実ね…。】

…仕方無い、わね。

[淡いブルーのドレスをくるっと翻して、山から下るように坂道を降りる。]

−−野外、森の中−−
［びしゃっ、びしゃっ。重そうな足取りで森の中を進む。雨を吸った衣服が肌に冷たく纏わりつく。視線はある一方向を捉えており、真っ直ぐに進む］

はぁ、はぁ。まだ、遠いのかしらね？

［闇の中にも目は馴染んだが、足元は安定せず緊張は解けない]

【次の目印は…】

[とりあえず目印にした木に向かって進み、その木に辿り着いたところで更に同じ方向にある木に目標を定める。こうしていれば、少なくとも方位だけは失わないはずである。足を止めて暗黒の空を見上げてみた。］

【星さえ見えるならば……、なんて言っても無駄よね】

−曲がりくねった山道にて−
誰かに呼ばれたような気がして、山に踏み込んだのですが……道に迷ってしまいました。
おまけにこの嵐……。
誰か……いませんか……！

うぅッ！
足が……痛くて動かせない。
どうすればよいのだろう、困った。

誰か……誰か……いませんか……！

【コーネリアスの叫びは、雨音に掻き消されて消えていった】

何か、声が聞こえたような……。


……いや、こんな場所に人がいるわけもないか？

[顔に貼り付いた蜘蛛の巣を平然と引き剥がす。一心不乱に進む]

【それにしてもね、やっぱり無茶だったわね。
道が崩れていて馬車が先へ進めなかったからって、
この豪雨の中を一人で歩いていくなんてさすがにね。
いくら体を鍛えているといっても過信よね。
はぁ、ボヤいてる程余裕無いんだけどね。
少なくとも、こうして歩いているだけでも体力はどんどん奪われるわ。
この闇と雨、早いところ休める場所に辿り着かないと危険よ】

ぐううっ、うう！

【コーネリアスは這うようにして、木陰に身を寄せた。その身体を、雨のつぶてがうちすえる。少しずつ、しかし、確実に彼の体力は失われていった】

【闇に閉ざされる前に、慌てて尾根に上って見つけた、あの城。
見た事の無いような姿だったと思うわ。
おそらく、100年やそこらで建てられた物ではないわね。
多少、不気味さも感じたけど、その城しか頼りに出来る場所は無いわ。】

【誰も使ってなくて、門が閉ざされてるということがなければいいのだけど…】

――森の中――

[ざ――――――――]

…ったく。
こう雨が酷いと、困るな。
道を歩いていた筈なんだが、違った道に来てしまったか。
……迷ったようだ。

[冷たい雨が、彼に降り注いでいる。全身ずぶ濡れになっていて、ずり…ずりずりとぬかるんでいる道の端で、俯くと鼻先から水滴が絶え間なく落ちる。]

ん……？
人影？

――峡谷・橋付近――

随分と雨が強くなってきましたね…
今から麓まで戻るのはこの状況ではさすがに無理。
幸い件の古城はこの近くだったはず、そちらで雨が止むのを待つのがよさそうですね…

[天を仰ぐと、溜息をつく]

これも主の与えたもうた試練というやつですかね、やれやれ。

−森の木陰−

（無駄に叫んでも、体力を消耗するだけですね。なんとか誰かに気付いてもらう方法は無いでしょうか……）

【コーネリアスは不安な心で思案を巡らせた】

どうしたんだ？
足を挫いたのか？

あぁ、驚かせたか。悪いな。

……で、どうしたんだ？
こんな所で倒れていたら、死ぬだけだぞ？

[空を仰ぎ見るが、止む気配は全くない。びしょ濡れになった髪を鬱陶しげにかき上げながら]

何処かに雨宿りが出来る場所はないだろうか。
もう少し、先を急ぐか。

……？
誰かの声が聞こえたような？

あ……あ、はい……。あの……その……。
【コーネリアスは、過去のトラウマが原因で、男性恐怖症だった。男性と喋るのに、抵抗があるようだ】

――山頂より下り道――

[いざ歩き出すと、何度もよろけた。傍にあった木を頼りに歩く]

痛っ…

[おもむろにスカートを捲し上げると、白い素足(ちょうどくるぶしの辺り)が赤くなっていた。
そぐわないハイヒールを脱ぎ手に持つと、もう片方の手で水を含んで重くなったスカートを膝ぐらいに持ち上げたまま固定した。]

【歩きやすくしたとはいえ……、どうしたらいいのかわからない。
看板もなければ、標札も、そして道すらないじゃない。】

[霧の中に微かに見えるのは右の方にある森だけ。目に木々を捕えると、身震いした。]

森。…余計に迷いそうだわ。
この雨と霧の中、自ら森の中へ踏み入るなんて愚か者のすること。

[ヘンリエッタは自らを励ますように呟くと、素足で左の方へ向かった]

なんだ？　はっきりしゃべってくれ。
ケガをしているのか？

あ……ああ、あ、足を、足を……。
捻って……しまいまして……。

とにかく、あの城で少しだけ休ませてもらってから、出発しないとね。
あまり、もたもたしてるのは性に合わないわ。

【ちょっと気味が悪いけどね。
案外、そういうところの方が面白い出来事があったりしてね。
でも、やっぱりのんびりしてられないわ】

山間の過疎村に5人の子供達か…
裕福とは言えなくて、教育すら満足にしてあげられないとか…
……

――橋の真ん中――
[メイが亀の歩みで橋の真ん中までやっとの思いで辿り着いた頃、空がぴかっと光った。]

ひっ……、な、何！？

[反射的に漏れた言葉が、メイの耳へはいったと同時に大きな音を立てて雷が落ちた。]

き、きゃああああああ！！

[とっさに手を橋から離し、耳をふさいでしゃがみこむが、その時に橋が揺れる。]

い、いやあっっ！！

【ち、近い……！？　もう嫌っ、誰か助けて！　助けてっ……！】

なんだ？　何を怖がってる？
心配するな。私はただの旅の人間だ。

……まぁ、とりあえず足を見せてみろ。

ち、近かったですね！

う、あ！

【ナサニエルに足を触れられる。体は緊張で硬直しきっている】

雷か……。
当たらなければ、どうってことはない。

ちょっとひどいな、これは……。

待ってろ。

こいつを添え木にして、足首を固定する。
動かさないほうがいいだろう。

あら…？

[急に視界が開ける。
厚い雲と木々の闇の中に、異様な影があることに気がついた
轟音と共に稲光があたりを照らす]

……

[息を呑む。言葉が出なかった。
確かに昼間見た城だった。
しかし、その城の持つ重厚な雰囲気に圧倒された
目の前には遥か深い峡谷が連なっていた]

【ナサニエルはバックパックから布切れを出すと、細いロープでコーネリアスの足首を固く巻きしめた。】


　とりあえず、こんなもんだろう。
　肩を貸してやる。歩けるか？

…！
とても…綺麗だ。
【ずぶ濡れでなければもっとよかったのにな】

どうやら城があるようだな。
あそこまで辿り付けば休めそうだな。

あ、あ、歩け……ます……。

【コーネリアスはどうにか、喉の奥から声を絞り出した】

――橋の手前――

[谷底の川の様子を見て]

これは落ちたら命はありませんね…
とは言ってもこのまま森の中に居てもそれは同様。

[強い雨風に揺れる橋に視線を移し]

覚悟を決めてこの橋を渡るしか道はないようですね…

よし。この近くに、古い城がある。
まずは、そこで雨宿りしよう。

古い……城……？

……。

【コーネリアスはナサニエルにもたれたまま、意識を失ってしまった】

[峡谷の底を見る。
急な傾斜と鬱陶しい藪の為、ここを渡るのは無理そうだと気付く]

さて、どこから入るのかしらね？
城の機能を果しているのなら、どこかに入口はあるはずだけど。

少なくとも、この近くには無いようね。
迂回するしかなさそうね。

[その城に興味を惹かれ、多少気分が高揚してきた]

[ユージーンは出来るだけ濡れないようにしていた鞄2つを持ち直すと、先程よりも早足で歩いてゆく]

【さっき声が聞こえたようだが気のせいだろうか？】
【助けを求めている気がした…】

おい。しっかりしろ！

――橋の真ん中――

[雷は怖かったが、稲妻は城の存在を明らかにしてくれた。安心し、右手を橋に戻し、立ち上がろうと、メイが下を向いた瞬間、また空が光った。]

ひっ……

[息を呑む間もなく、雷が再び落ちる。]

きゃあっ！

[メイは下唇を噛み、悲鳴を堪えようとしたが上手くいかずに叫んでしまう。
メイの頬を伝う水は、温度でしかその違いを証明できないが、メイには最早それが水か、涙か、わからなかった。]

[稲光と共に轟音が辺りに響く]

この雨風の上に落雷…
これは急いだほうがよさそうですね。

[雨の音に紛れて橋のほうからのわずかに悲鳴が聞こえる]

人の声？
誰かいらっしゃるのですか？

[慎重に、だが出来うる限り急いで橋を渡り始める]

【コーネリアスは目を覚ました。その時、雷光が城の影を映し出した。荘厳にして雄大。人が作ったとは思えないほどの巨大な建造物が、コーネリアスの瞳に映った】

…？

[前方に雨でぼやけているが人影らしきものが見え、ギクリとして立ち止まる]

気がついたか……。

それにしても、こんな雨の中をどこに行くつもりだったんだ？　見たところ、旅慣れてもいないようだが。

……と、その前に名前を聞いておこうか。
私はナサニエルだ。しがない旅暮らしの男さ。

――くだりの道より左の方向――
[素足にあたるごつごつした石が痛い。顔を苦痛に歪め、ため息をついた。]

【…光った？】

[一瞬、空が光った。それを認識した次の瞬間、激しい音と共に空が白く照らされる。反射神経で両手を口に当てた。]

きゃっ！

[小さく漏れた悲鳴が手の中で消える。足がガタガタ震え、その場に立ち尽くした。]

【こんなところにいては危ない。さっさと歩かなくちゃ…。やっと御城が見えたっていうのに。目的地が定まったっていうのに…。】

[自分の中にある恐怖という漠然とした感情から目をそむけ、ただヘンリエッタは雨の中に立ち尽くした。]

ナサニエルさんですか……。
……わ、私の名前は、コーネリアスと言います。
私はただ、なんとなく……誰かに呼ばれたような気がして……。

【コーネリアスはしどろもどろに答えた】

誰かに『呼ばれた』？
もう少し、詳しく説明してもらおうか。

――橋の真ん中――

[橋がギルバートの歩みで揺れ、メイは頭が真っ白になった。
微か、本当に微かに男の人の声が聞こえる。パニックになっているメイに、それは幻聴のように思えた。]

ケネス……、ケネス……っ。

[うわごとのように繰り返す。]

私……やっぱり、歩けない……かも……。

【コーネリアスは再び意識を失って、その場に崩れ落ちた】

コーネリアスは、夢を見ている。

（誰かの呼ぶ声がする……誰かの……助けを求める声が……）

コーネリアスは、深い眠りへと落ちていった。

おい！


……ちっ。
仕方ないか。

ちっ、いきなりの雨とはついてねぇな！

[クインジーは己のツキの無さを呪い、思わずそう叫んだ。彼がここに来たのはとある噂を耳にしたからだったが、今はそれどころではない。]

（どこか雨宿りする場所を探さないとな…）

[目の前を滴り落ちる水滴をぬぐいつつ、彼は足を動かす事にした。]

案外と重いな、この男。
まったく、やれやれだ。

【若い女性がこんな所に…？
パニックを起こしていますね。
なんにせよゆっくり立ち話のできる場所ではありませんし、ここは城まで一緒に連れて行って落ち着かせるのが先決でしょうか】

[優しくメイの手を取り]

落ち着いてください、お嬢さん。

[メイに首から下げたロザリオを見せる]

私の名はギルバート・イシャウッド。
主の教えを伝えてまわっている者です。

ここは大変危険です。
この雨をしのぐ為にもあちらの城へと向かいましょう。
立てますか？

[そう言い終えるとゆっくりとメイの手を引く]

…誰かいるのか？

[ユージーンは大きめの声で呼びかけた]

[そこは丁度木々が途切れた場所。目を凝らしてみると、ひらけた視界に小柄な人影が見える]

【…子供？】
【まさかこんな所に？】

――橋――

[メイはギルバートをケネスと勘違いし、ギルバートにぎゅうと抱きついた。]

ケネス、ケネスっ……！
怖かったのっ、凄い怖かったのっ。
雷が二回もがーって落ちてきて……！

ケネス、もう一人にしちゃやだよっ？
ずっと傍にいてねっ？

[誰かの声が聞こえ辺りを恐る恐る見渡すが、視界に入らない。恐怖を感じても、振り向く事が出来ず体を硬直させたまま、居た。]

…っ。

【いけない、誰かわからないのに背中を見せてるのは、危ないもの。ああ、もう！私は一体何をやっているのっ？】

【どうやら私をケネスさんという方と勘違いされているようですね。
まずは安全な場所に行くことが第一。
ここはケネスさんとして話を進めたほうが早そうですね。】

[メイの頭を軽く撫で、出来る限り優しい声を出して]

ええ、大丈夫。もう１人にはさせませんよ。
この雨に雷も鳴っています。このままこの橋の上にいるのは大変危険です。
近くに古城がありますのでまずは橋を渡りきってそこで雨をしのぎましょう。

１人で歩けますか？

【見えてないのか？】

[ユージーンは、ぬるかむ道を早足で踏みしめながら歩き、再び声をかける]

誰かいるのかい？

【…子供だ】

[黙々と峡谷沿いを歩く。
時々、緑の濃い場所や深く落ち込んだ沢があり、
相当苦労している。]

山歩きは慣れていると言っても、流石に疲労困憊で危なっかしいわね。
多分、あの城の形からして、向こうが正門側にあたるんでしょうけど…

はぁ

暗くてよく分からないのよね。

[カッと雷光がきらめいたあと、すぐに轟音が轟く。]
かなり近いな、これは…

[クインジーは、一刻も早くどこかに身を隠したい気分だった。だが木のそばで雨宿りするのも危険すぎる。
豪雨の中で辺りを見回すと、雷光と共に何か大きな建物のシルエットが浮かび上がった気がした。]

あれはもしかして…城か？
【人が住んでるかどうかわからんが、このままでもジリ貧だ、とにかく行ってみるか。】

[彼はそう考えると、荷物を背負いなおし、城の影が見えた方向へと足を進める事にした。]

【ケネス……、ケネスに逢えた。良かった……。これで一人じゃないんだ。もう、大丈夫だっ。ケネスがいれば、生きていけるもん……！】

こじょう……？　おしろ……。
さっき、雷で見た……。

[メイは呟いて、雷を思い出したのか目をぎゅっと瞑っていやいや、をした。]

うんっ、歩けるよっ……。

[ギルバートの服の端をぎゅっと掴みながら歩いたが、メイの足取りはおぼつかず、今にも倒れてしまいそうだった。]

[さっきよりも大きくなった声に、恐怖が増す。ようやく動くようになった足を、ぎこちなく使って、後ろを振り向いた。]

…誰？

[きっと鋭い視線を送ったつもりでいたが、その瞳も肩も震えたままだった。]

[服を掴んでいるメイの手を取り、手を繋ぐとゆっくりと歩き始める]

安心してください。私が付いていますから。
足をすべらせないように気をつけて。慎重に渡りましょう。

[ギルバートの手の暖かさにメイは気持ちが穏やかになっていくのを感じた。]
【ケネス……。やっぱり貴方が傍にいてくれてよかった……】

うん……。うんっ。

[ヘンリエッタの目に、背の高い黒尽くめの服に外套を羽織った青年が映る。左目が隠されるように髪が長く伸び、メッシュのように白髪が混じっている]

子供…か。
君も迷ったのか？
裸足じゃないか。大丈夫か？

【何故こんな所に1人で子供が？見た所、…高価な服を着ている】

-橋の前-

入口は、ここでいいのよね？
それにしても…

[揺れる吊り橋を検分する]

【なんて言うか、あまりに雑な作りよね。
馬車が通るにも幅はおそらくギリギリだし、
第一これでは荷物も運べ無さそうだわ。】

ここから人手で小分けして運ぶのかしらね？
……

――古城前――

[メイに向かって、安心させるように]

もう橋は渡り終えました。もう大丈夫ですよ。

聞いた話ではこの古城は現在無人のはずです。
中に入れる場所を見つけて、休める部屋を探しましょう。

私もあなたも随分と雨に打たれてしまっています。
このままでは体によくないですからね。

ふふっ、悪い癖ね。
この雨の中、さっさと休んで、できたら身体を休めないとね。
明日はどうしようかな？
上手くして近隣の地図でも手に入れば、徒歩でも動けるとは思うけどね。

[揺れる橋に、意を決して進む]

歩けるか？
素足じゃ歩き難いだろう。

[ユージーンは、警戒心を解こうと、寒さで少々ぎこちないが穏やかに笑顔を浮かべる。]

[警戒するような目つき…、半ばにらみつけるようにユージーンをじっと見た。
子供、といったユージーンにぴくんと眉を動かした。]

此処へ来るまでの間に連れと逸れたわ。
心配には及ばなくてよ。

[はっとしてドレスを離し、足を隠した。]

君も、っていうことは、貴方も迷ったの…？

【風貌は怪しむに値するけど、でも私と同じならなんとかなるかもしれない。今友好的になるのは決して悪い事じゃないわ。】

[差し伸べられた手に、少々の躊躇いの後、自分の手を絡めた。]
【ぎこちない笑み…。子ども扱いされるのは不快だけど、嫌な人じゃなさそう…。】

ありがとう、助かるわ。

[照れくさく、早口に礼を述べた。]

――古城前――

もう、大丈夫なの？
ホントにっ？　休めるのっ？

[メイは嬉しそうに笑った後、安心して緊張が解けたのか、ふらっと*意識を失った*]

[ヘンリエッタに少々困ったように苦笑を浮かべながら]

ああ。
僕も用事があって山を越える所を、道に迷ってしまってね。
この方向に、雷で照らし出された城が見えたもので、雨宿り出来ないかと歩いてきた所だよ。

[手を絡ませたヘンリエッタに、おどける様に会釈しながら]

どう致しまして、お嬢様。

さて。
雨の所為で視界は悪く距離があるように見えるが、実際は城までの距離はそんなになさそうだよ。
頑張れるか？

揺れる橋を渡るってのも気持ち良いものじゃないわね。
それにしても…

[城を正面から見上げる。
濃い闇に包まれているが、その輪郭ははっきりと識別できる]

やはり、ものものしいわね。
歓迎…とは言い難いのかもね。
こちらにとっては、凄く助かるのだけれど。

[ユージーンのそんな様子に思わず警戒を緩め、無邪気な笑顔を浮かべて笑った。]

あは…あはははっ。
貴方って、変な人ね。
あ、決して悪い意味で言っているのではないから、怒らないでね…？

私も見たわ。とても大きな御城。
御伽噺にでも出てきそうなほど不気味だったけど、
雨宿りには最適そうというのには同意するわ。

[頑張れるか、という問いには答えず、自ら歩くことで無言の返答をした。]

［ラッセルは土砂降りの雨の中、外套を纏い歩みを進めていた］
さすがにこれはどこかで一度休まないと体力が持ちそうにない、かな…。
どこか屋根のある場所を探すべきかもしれないね…

[気を失ったメイを支える]

随分とお疲れだったようですね。
目を覚まされたら私がケネスさんではないことにショックを受けられるでしょうが、その時はその時です。

[城の方に視線を向け]

幸いにも城門は開いていますし、城内にはすぐに入れそうです。
この娘の為にも私の為にも早く休める部屋を探さなくては…

[メイを背負うとギルバートは*城内へと入っていった*]

［激しい雷雨の中、歩みを進めている］
やはり馬車が進めないから、といって徒歩で進むのは無謀すぎたかなぁ。
僕より先に徒歩で進んだ人が数人いた、と聞いたので大丈夫だろうと思ったのだけど…。

国王の元につけば騎士叙勲を受けられるから、と浮かれていたのでしょうね。
自分自身を知る事も騎士としての心構えだったはず、これを教訓としましょう。
さて、進みますか…
［そう一人つぶやくとまた進み始めた］

[ヘンリエッタの笑い声に、ほっとした表情と笑みを浮かべて]

よく言われるよ。ちょっと変わっているってね。

さて、では御伽話の御城へ行きましょうか、お嬢様。

[左手に2つの鞄を持ち、右手はヘンリエッタの手を握り、先導し歩き始めようとする]

［しばらく進むと吊り橋を見つけた。近くに寄り、谷底を見ると増水した川が流れていた］
渡るしかなさそうですね…つり橋がある、ということはその先に行く人がいる、ということですし。

［そこまで思考した時、雷光と共に城のシルエットが浮かび上がったのが見えた］
やはりありましたね…雨露だけでもしのげれば助かりますし、人がいてくれればもっと助かります。
行ってみましょうか･･･。

［そして吊り橋を渡り、城のほうへ歩き出した］

［ヒューバードは古ぼけた地図を片手に方向を確かめていた］
この地図が本当ならこっちの方向に吊り橋があるはずなんだが…
まったく、こんな地図、ほんとにアテになるのかよ…。

［降りしきる雨の中、苦労しながら足元を確認している］
しかし人の流れはあるんだよな。
さっきからいくつか新しい人の足跡があるからな。
そいつらの目的地がこいつの示す場所と同じなら辿っていけばたどり着けるはずだ…。

-城門前-

[ホッと胸を撫で下ろす]

扉は開いているわね。
ここまで来て門前払いなんて、冗談じゃないわよ。
ははは。

【誰か住んでいるのかしらね？】

誰かいらっしゃいますか〜。

【ちょっと雨音が強すぎるかな。とりあえず中に入ろう】

――道→城――
[ユージーンのひんやりとした手を、今まで心細かった分の反動のように、ぎゅっと握った。]

ヘンリエッタ。
ヘンリエッタ・ロザモンド。それが私の名前よ。

[安心したせいで、ユージーンのお嬢様という呼び名が気に食わないことに気がついた。]

［そして吊り橋を発見した］
ほらな、森で迷わずにすんで助かったぜ。
とりあえず話のわかる奴らだと助かるんだがな。
荒事は苦手だし、血を見るのもイヤだからな。
こんなに遠いなら護衛でもやとっておけばよかったぜ。
金をケチったのは失敗だったかもな。
っと、そんなことを言ってる間に進むか。
ちゃんと準備してきたとはいえ、あまり雨に濡れるのは気持ちいいものじゃないしな。
はー、やれやれ、好きとはいえ美術品集めも楽じゃないぜ。

しかしこの吊り橋が落ちると帰れないんじゃねーか？
足元の谷川、落ちたらどう考えても死ぬしかなさそうだし。
まぁ、この吊り橋、結構頑丈そうだからなぁ…。

［そういうと吊り橋を渡り、進み始めた］

-城門前-
ふぅ、やっと城門がみつかりましたか。
幸い門が開いていますね…。
中に入ってみましょうか、あまり人気がないように感じますが…
最悪、屋根さえあれば文句はありませんし、井戸でもあれば喉を潤すことができますから。

どなたかいませんか…？
［そう声をかけながら城門をくぐり、*中へと入っていった*］

――道→城――
[ヘンリエッタの手を握っていると、じんわりと温かみが伝わってくる]

ヘンリエッタ。エッタ嬢、か。
僕はユージーンと呼ばれていますよ。
…極親しいものは、別の名前で呼んでいるけれどね。…秘密の名前でね。

？…どうかしたかい？
[ヘンリエッタの些細な表情の変化を見逃さずに]

［城門を見つけ、前までやってきた］
おっと、ようやくついたか。
さて先客がいるようだが…どんな奴らだろうなぁ。
盗賊団のアジトだった、とか勘弁してくれよ…？
あとは城の中に何が眠っているか、って所か。
んじゃ、入らせてもらうぜ…
［ヒューバードは気兼ねせずにすっと*城門をくぐった*］

-城内、ロビー-

[髪や衣服から水が滴り落ちる。
周囲には人の気配は無い。
薄明かりが灯されている。]

[周囲には絵画や美術品の類が置かれていたが、あまりに疲労が蓄積しており、
それを見て回るほどの余裕は無い。]

[わずかに寒気を覚えた。]

流石に、濡れたままじゃまずいわね。
どこか部屋を借りて着替える事にするわ。

――道→城――
[ハイヒールを持った手を少し持ち上げて、首をかしげる]
秘密の名前…？

[首を小さく横に振る]
いいえ、なんでもないわ。

-どこかの客間-

げほっ

【あまり手入れは行き届いて無いみたいね。
明かりが灯されているし、誰かいるんだろうけど。
ベッドもホコリっぽいわね。】

[廊下から持ってきた明かりを壁のくぼみに置いている]

さて…
成り行きでこんなところに来てしまったけどね、
明日もこの豪雨だと外に出るのは危険かもね。

――道→城――
[くすくすと笑って]

極親しい友人とは秘密の名前を付け合ったりするだろう？
経験はないかい？
知りたければ、時が来たら教えてあげるよ。

[喋っている途中で、いきなり轟音と共に雷が墜ちる]

っ…！！！

[雷に照らし出され、目に城の影が焼きつく。酷く頼りなさげに見える橋の影も]

―森の奥深く―

【ハーヴェイは太いイトスギの下、雨宿りをしていた】

この深い森の中でも、雨粒は降りしきるか――。
抜けるまでは、まだ遠いな。少々無理な計画だったか？

だが、決めたことは変えられんな。
――行こう。

――橋付近――

親しい友人…。
そんなもの、居た事がないわ。

[そんなものいらないのだけど、と言わんばかりの表情で少々乱暴に言い放った。
その刹那、凄い音が響く。]

きゃああっ。

[目をぎゅっとかたく瞑り、ユージーンと絡めたままの手を頬にあてる。]

――橋付近――

ただの雷だよ。

[そのまま頬に押し当てられた右手の親指だけを動かして、頬を撫でる]

――空谷の山道――
[雷が鳴り響く度に、頬を強張らせるが、決してとめることなく歩みを進める。確実に、一歩一歩、と。]

もう少し……かしら。

さて、住人がいるなら明日ご挨拶するとして、
流石に今日はもう休もうかな。

[*布団に入るとすぐに寝息を立てた*]

――橋付近――

え、えぇ、そうね…。
只の雷、だわ。

[声の震えを誤魔化そうと笑顔になる。
ユージーンの指のぬくもりが心地良かった。]

――橋付近――
[暫し、ヘンリエッタの頬を撫でていたが]

このまま、こうしていても風邪を引いてしまう。
早く城へ急ごう。

[酷く高い吊り橋に少々眩暈を覚えながらも一歩を踏み出す]

――橋――
[ユージーンに頬を撫でられることで、平静を取り戻し、ユージーンにうなずいた。]

橋なんて渡るの、初めてよ。
こんなに高いところをこんな脆そうな橋で…。

[ヘンリエッタはユージーンの手を強く強く握り、後に続いた。]

――村から隣街に抜ける山道――

[雷鳴轟く雨の中を黙々と歩いている]

やっぱり途中で村に引き返せばよかったかしら。

――橋――

大丈夫。ゆっくり、ゆっくりと。

[ユージーンの力に比べれば弱く感じるヘンリエッタの手を握りながら、エッタに合わせて歩調を緩めにして渡っている]

……まってください、エレイン・バートリー！
覚醒ってなんですか！　エレイン！

＊［コーネリアスはうわごとを言っている］＊

[雷が再び落ちる。空が照らされてから、音が響くまでの時間が少しだけ縮まった。]

近い……。

[一度立ち止まり、思案した後、木々の間を縫うように再び歩き出した。]

――橋――
[足元を見ないようにしながら、ユージーンの後に静かについていく。]

もう、すぐ…？

[しばらく無言でわたっていたが、霧で前が見えないことに、不安を感じはじめた。]

……なんだ？

エレイン・バートリー？
何を言っている、この男……。

まぁ、いい。
真意を確かめるのは後だ。

この空模様から見て、雨は長い。
時間はあるだろう。

――橋→城門――

あと、少しだよ。

[雨で視界は悪いが、確実に向こう側の橋の終わりが見えている。ヘンリエッタの手を、安心させるように、ぎゅ、ぎゅ、と二度程少し力を込めて握る]

――橋→城門――

【僕達以外にも、誰か渡ってきているのか？】

[ヘンリエッタの頭を軽く越え、遠くを振り返ってみるが雨に遮られて見えない。微かに影のようなものが見えなくもないが、判断がつかない]

――城→城門――

[こくりと頷き、足元に気をつけながら前へと進んだ。]

あと少し……。

ん……？

吊り橋の揺れが不自然だ。
風のせいか？


……いや。

誰かいるな。
一つは小さい……。子供か？

これほど辺鄙な場所で人の姿をいくつも見るとはな。

――橋→城門――

[視界に僅かに見えていた陽炎のようなものが黒い影へと変貌してゆく。1人のように見えるが、それにしては上半身が歪だ。]

誰かいるな。
あと少しだ。先に渡りきってしまおう。

[ぐっとヘンリエッタの手を握ると、見えている向こう側まで、歩調を少し速めて歩き始める。]

――橋――
[ユージーンのささやきに眉を顰め、そしてすぐに後方に気配を感知した。]

…近いわ。

[ヘンリエッタは逃げるように足を速めた。]

向こうも気付いたようだな……。
まぁいい。どうせ目的地は同じだ。

[ズブ濡れになったフードが垂れ下がってくるのを掻き上げながら歩みを止めずに進むと、雷鳴に照らされた吊り橋と城のシルエットが浮かび上がる。]

【あそこで雨宿りさせて頂こうかしら。この雨では、街までは無理そうね。】

[葡萄酒の入ったバスケットを抱えたまま、吊り橋へと向かった。]

――城門前――

さて、ついたよ、ヘンリエッタ。

[橋を渡りきり、揺れる橋ではない感覚にほっと一息だけつくと後方をじっと見つめた。]

【背の高さから見て、男か？雨で判別がつき難いな】

――道――

さすがに、少し、疲れたわ……。

[道なりにそって歩き続け、大きな岩場に腰かける。]

【距離感がだいぶ、奪われているみたい。中腹の目的地には今日たどり着くことを諦めたとは言え……。
確かこの辺りだったと記憶していたけれど、木々の間を歩いたせいで、方向感覚までズレているかもしれないわ。
……どちらにしても、少し休んだら歩くべきね。考えていても仕方ないもの。】

――城門前――
[水平な地面に安堵のため息をつき、ユージーンにならって後ろを振り返ったが、すぐに城に向き直った。]

同じ目的で此処に来たのなら、当然御城の中で逢うわ。
それなら、さっさと先に御城に入ってしまいましょう？

――吊り橋前――

[今にも吹き飛ばされそうな古い吊り橋と、谷底を見比べている。]

……。
【気にしても仕方ありませんわね。】

[バスケットを片手で持つと、手摺の縄を掴みながら少しづつ渡ることにした。]

あの二人、城門の前で何をやっている……？
施錠されているのか？

だとすると、困った事態だが……。

――城門前――

そうだね。
こんな所に人が来るとは思い難くて、つい気になってしまったよ。
…中に入ろうか。

[ユージーンはヘンリエッタに笑いかけながら、*城門を潜った*]

ふぅ……。
予想外の荷物を拾ってしまったが、どうにか辿りついたな。

―渓谷・森の出口―
……ようやく森を抜けたか。

【ハーヴェイは雨の降り続く暗い空を見上げ、森を振り返った】

この有様では、そろそろ野宿の覚悟も決めた方が良さそうだな……。
あるいは何かしら曰くのあるという古城、か……。
それも門扉が空いていれば、の話だが。
いや……行ってみるか。進むべきだ、私は。

―吊り橋への道―
【ハーヴェイは川の流れる音を遠く耳にした】

この道で合っていたようだな。
……それにしても、随分と増水しているらしいな。
まだ吊り橋も見えないというのにここまで音が……っと、あれか。

―吊り橋―

あの姿がかの古城、か……。

【降りしきる雨とわずかに漂う霧との向こうに、薄暗い影が浮かび上がっていた。と、稲光が閃き続いて雷鳴が轟いた】

近いな。森の中にでも落ちたか？
それにしても、あの城。――禍々しい姿だ。

――道→橋――
[休息の後、淡々と歩き続け、橋の姿を視界に捉える。]

今にも、壊れてしまいそうな橋ね。
渡りたくないけれど、この先のことを考えるとそうも行かないようね。

……足跡、だ。
しかも複数。ぬかるんで判別はしづらいが……3，4名か、もっと多いか、だな。
何者かが、この城に既に入っていった――？

さすがにこちらは無理か。
足跡など、この雨で全て流れてしまっているな。

だが少なくとも、この道を降りてきた者には私は出会わなかった。なぜ、だ？
反対側にもまた吊り橋があるなら、話は別だが。
ふむ……。

――橋――
[止まない雨のせいで水をたっぷり含んだドレスも、顔にはりついてしまう髪の毛も、全てが鬱陶しくて自然と足が速まる。]

……？

[ローズは前方にぼんやりと人影を確認したが、声をかけずに静かにその影をじっと見た。]
【誰、かしら……。屈みこんで、何かをしている……？　けれど、吊り橋で一体何を？】

そこに居るのは、誰だ？
この城に所縁の者か？

――橋――

……っくしゅん

[ローズマリーは息を殺そうとしたが、くしゃみをしてしまったので、ふうとため息をついた。]

いいえ、違うわ。
雨宿りを考えて、ここに辿りついただけよ。
貴方は……？

―吊り橋の前―
【ハーヴェイは少し苦笑して、目の前に立つ女性に話しかけた】

なぜそんなドレスを着て、このような山中に？
この雨の中、その格好ではさぞ歩きにくかったでしょう。

――申し遅れました。
　　私の名はハーヴェイ・イシュマエル。どうぞお見知りおきを。

……あぁ、これは失礼。
あまり立ち入った事情を淑女に聞くものではありませんでしたね。

私はこの山の向こうに立つ修道院の院長に面会しようかと思っていたものの、この豪雨で行く先を見失っていた、というところですよ。

何にせよ、今晩この雨を凌げるのはその向こうに立つ城しかないでしょう。誰かしら、居るのではないかと思いますし。

私は渡っていくつもりですが、貴女は……？

――橋前――
[ゆっくりとハーヴェイに近づきながら、話に耳を傾けた。]

この悪天候ですし……、山越えはさぞ厳しいことと思いますわ。

私が此処にいるのは、山の中腹に在るお墓に、用事があったものだから。
年に数回も逢わないから……、綺麗な格好でと思ったのだけれど、失敗だったみたい。
この天気で道を見失ってしまうし、この分だと、朝と昼の境界線がわからないんじゃないかしら。

私の名前はローズマリー・マーシュ、と言います。

[目を伏せて、ゆっくりと瞬きをした。]

【ハーヴェイは吊り橋へと一歩踏み出した】

でしたら、渡るしかないでしょうね。
いつまでもここで話していても、ただ雨に打たれるだけだ。宜しければ、エスコートいたしましょうか？
こう見えて、子供の頃は木や屋根に登ったりしてよく遊んだものなんですよ。

[ハーヴェイを見てにこりと笑った。]

お願い、しようかしら。
子供の頃の貴方がやんちゃだったなんて、とても今の言動からは想像できないけれど。
きっと、本当なんでしょうね。

ええ、昔は、ね……本当に。

さて、渡りましょうか。少し揺れますが、怯えて縮こまったりしなければ大丈夫ですよ。

[ニーナは城門の前に立ち、城門を見上げている]

　この門の向こうに、あたしの求める未来はあるのかしら。

　それは、人間にとっては明るい未来とはいえないけど
　それが、新天地を切り開く為の痛い犠牲。

　自然の法則なの。

　あたしは今、世界の新しい法則を確かめに行く。

[*ニーナは城門を開き、城の中へと消えていった*]

―城門・吊り橋前―
【吊り橋を渡り終えたハーヴェイは、城門とその周りを観察した】

ふむ……開いていますね。
それに、入っていった足跡が幾つかある。
どうやら、運命か偶然か、そういったものの神に私達は見そめられてしまったようだな。
何者が居るかは知らないが……それが良き出会いである事を願いましょうか。

―城門前―
（少女……？）

ローズマリー、貴女は見ましたか？
今の白い影。幻影でなければ、女の子のように見えたのですが。

―城門前―
[ハーヴェイの後に続き、橋を無事に渡り終えると安堵した]
そうね。いい人たちばかりだといいわね。

影？　私は見て無かったけれど……。

【ローズマリーの返答に、やや苦笑してかぶりを振った】

そうですか。気のせいだったのかもしれませんね。
ともかく、入りましょうか。
どこかしらから、建物内に入れるでしょうし。

―城へと続く山道―

[雷光が瞬くたびに浮かび上がる城のシルエットは、徐々に大きくなっている。]

【どうやら方向はあっているようだな…それにしても…】

[クインジーはふと足元を見る。いくつもの足跡が彼の行く先に伸びていた。]

こんな山奥で最悪な目にあってるのは、俺だけだと思っていたが…意外にいるもんだな。

[だが、そのいくつかの足跡も豪雨で消えかかっている。クインジーは足早に道を進んだ。]

―吊り橋付近―

[しばらく歩くと、城壁らしき影と吊り橋が見えてきた。]

これは…落ちたら助からないな。
[深い谷をのぞき、吊り橋を踏んで揺らしてみる。どうやらなかなか頑丈に作られているようだ。]

大丈夫…だよな？
[何度か揺らしたあと、クインジーはおそるおそる吊り橋を渡り始めた。
谷からは風が吹き、ごうごうと耳を鳴らしている。
進んでいるうちに、崩れた城壁と壊れた跳ね橋が目に飛び込んできた。]

これは……
[吊り橋を渡りきった時、はっきりと雷光に照らし出された古城にクインジーは息を呑む。]

【人は住んでいるのだろうか…】
[得体の知れない何かに導かれたような気がして、入るのを躊躇する。だが、この天候では戻るのも危険だ。]

しかたねぇ…
[クインジーは剣を握りなおすと、ゆっくりと*城門をくぐった。*]

ふぅ……。
ようやく人心地ついたな。

まったく、余計な荷物を拾ったもんだ。

しかし、なにやらずいぶんと人の気配がするな……。
こんな辺境の城に、一体だれが何の用だ？

それとも、だれかが住みついているのか？
馬鹿な……。

まぁ、いい。
私の目的は決まっている。
この城から、二つの財宝を手に入れること。

邪魔する者は排除する。
それだけだ……。

う……うう、ここは……。
私は、どうしてこんなところに……？
確か、ナサニエルという男に出会って……それから先は覚えていない。
リュートは……無事なようだ。傷ひとつない。
うぐっ！
足が……立てない。

―居館１階：客間―
[肖像画がたくさんかかっている。そのうちのいくつかは、意図的に外されているようだ。肖像画のあったところだけ、壁が白く綺麗に残っている。コーネリアスはその肖像画のひとつに、見覚えがあった]

あれは……エレイン・バートリー……。
ということは、ここはあの古城の中でしょうか。
不思議です、なんで私はエレインの事を知っているのでしょうか。

寒い……服をかわかさなくては……。

［コーネリアスは足を引きずりながら、暖炉の側へ行って暖をとった。コーネリアスは、暖炉の中に不自然なものが焼かれているのに気が付いた。どうやら、肖像画のようだ。すでに燃え尽きようとしていて、数はわからない。彼は疲労のため、やがて*眠りへと落ちていった*］

――城門――

くちゅん。
【大きなお城ね。それと彼処に見えるのは礼拝所かしら。お邪魔しちゃおうかな。】

──峡谷の一本道──

[切り立った崖沿いの道を１台の乗合馬車が走っている。シャーロットは馬車に乗り、母のエレノアとともに静養を兼ねて別荘地へと向かっていた。掌の上で小さなオルゴールを弄びながら、眼前に広がる景色とその向こうに見える城を眺めていた]

綺麗だけど、何か悲しそうに城が見えるのは…あの言い伝えのせい…？

[軽い衝撃に続いて馬車が停車する。御者の話では馬がなぜか興奮して言うことを聞かなくなったらしい。暫く休憩をとる、と告げられ私は母を残し馬車を降りた]

空が黒い。雨がまた降るのかな？
このところ雨が増えて、青空を見てない気がするわ。
尤も、この空の色とあの城はどことなく合っているけれど………

[狂ったような馬の嘶きにシャーロットが振り返ると、馬車が猛烈な勢いで走り去っていった。]

嘘…。馬車が………。
どうしよう…。
…………雨まで降ってきちゃった。

[酷くなっていく雨の中、暫し馬車が戻ってくることに僅かな期待を持ってその場に留まってみたが、なぜか馬車が戻ってくる気配はない。近づいてくる雨の気配に怯えながら、意を決して城に向かうことにした。雷雨の中、自分を励ましながら歩き続け、城門をくぐり洋館へとたどり着く。中に入れてもらおうと扉のノッカーを叩いたところで、力を失い*その場に崩れた*]