人狼審問

[リックはキッチンで大鍋に湯を沸かし、リネン室から新しいシーツを取り出すと、ナサニエルらの帰りを待った]

…リック、どこですか…？
[ニーナを抱えたまま、呼びかける]

呪いの翳が落ちたな。
さらば、罪人の魂よ──。

[リックは新しいシーツを抱え、ニーナの部屋の前で苦笑した]

そっか、しまった…。ベッドを準備すると言っても、部屋の鍵がなきゃ開けられないじゃないか…
ひとまず、集会室へ戻ろう。そろそろ着く頃のはずだな。

[リックが出てきているのをみつけた]
すみません、助かります…。こちらですか？

あぁ、ちょうど良いところに。鍵がないと扉は開かないなんて単純なことまで、忘れちゃってたよ。動転してたな、まったく…はは。

[緊張をほぐそうと、軽く笑いながら言った]

[同行していたネリーに声をかけた]
ネリー、ニーナの服を着替えさせて、体を拭いてやってください。
そのとき、外傷がないかなどのチェックもお願いします。
私がやるわけには行きませんから。

リック、いろいろとありがとうございました…。
本当に助かりました。

その怪我、俺が思ってたよりも深そうだな…。ニーナの手当てが終わったら、そっちも見てもらったほうが良いんじゃないか？

あんたは慣れてるかも知れないけど、俺からはとても痛そうに思えるぜ。お大事にな。

[そう言い、かるく首をすくめた]

[ネリーが作業を追え、ナサニエルとリックに声を掛けて立ち去るのを見るとリックにもう一度礼をいい、ニーナの部屋の中に入っていった]

[部屋の中で、残っていたお湯で右手を洗い血がつかないように丁寧に包帯を巻き、ニーナのベッドの横に椅子を置き、座った]

[そしてニーナの右手を両手で包む込むようにして握り、目を閉じて微動だにしなくなった]
ニーナ…戻ってきてくれ…

………あれ?私………。

［そうつぶやくと首だけを動かし、あたりを確認する］

……私の…部屋?…やだ…私あのまま寝ちゃったんだ…。誰かが運んでくれたのかな……ラッセルさん?

［少し顔を赤らめながら、ベットから起き上がろうとすると、メイは軽い目眩を感じた］

………うっ…。

［慌てて手で口を押さえる］

…気持ち悪い…。

[リックは窓際に腰掛け、手紙の文面を追った]

…明日の昼、彼女の部屋。誰にも聞かれたくない事？

[窓の外を眺めて物思いに耽りつつ、ぽつりと呟いた]

…僕になら話せること、か。
……考えすぎかな、ははっ。

［ザーッ…と流れる水の前で胃液を吐き続ける］

………うっ…。
…はぁ、はぁ……。そういえば、…何も食べてなかったな…。…食べる所じゃなかったからね…。
貧血…かな。

［ぽとりと、頬から涙が一粒床に落ちる］

［メイはあたりを見回してぽつりとつぶやいた］

…みんな自室に戻っちゃったのかな…。
………どうしよう…ひとりじゃ…怖いよ…。
なんで?…なんでこんなにも怖いんだろう……。

［ふと、自室に戻る途中のウェンディの部屋の前で立ち止まる］

………そう言えば、ウェンディとリックは戻って来たのかな…。

…メイ？　どうしたんだ、こんな所で？

[どことなく不安そうな様子を感じ取り、心配げに声をかけた]

［ふたたび目眩が襲ってきたのを感じた］
……後で会える…よね、きっと…。

［そう言ってメイは自室のドアを開け、鍵をかける間もなくベットに倒れこんだ］

………あれ？リック君の声が聞こえたような…

［メイはノックの音に気付き、起き上がる］

……誰?

[ドアの向こうから声をかける]

どうかした？
なんだか、ふらふらしてるようだったから気になって。
何か必要なものとかがあれば、力になるけどー？

[彼女の憔悴ぎみな様子を見てとって、顔を曇らせた]

元気なさそうだね、大丈夫？
なにか少しでも、食べたりしてるかい？

………リック!!無事だったんだね…良かった…。
姿が見えなかったから…心配してたよ…。

あ、ごめん。つい嬉しくなっちゃって…。

…私は大丈夫。ちょっと疲れが出ちゃっただけだから…。うん、後で美味しいものをたくさん食べよっかな。リックお料理よろしくね♪えへへ。

…って！　メイ、大げさだな。どうしたんだよ、心配してくれるのは嬉しいけど。大丈夫だって。

うん……なんだろ……なんだか不安なんだ…。

リックが無事なら良かった…。
［再び軽い目眩を感じる］

……うーん…ちょっと具合悪いから少し休むね。
目が覚めたら…皆の所に行くね。

うん、そうだね。
疲れがたまってると、些細なことでも不安が増したりすることは良くあるからね。

料理かぁ…ラッセルやシャーロット、姉さん辺りの方が上手いはずだけど。でも、俺のでよければ何か作っておくよ。

[と笑いつつ言い、キッチンへ向かおうとした。]

[少しうとうとしていたらしく、目を覚ます]

・・・・・・ふう、これからどうするか。

[だが、体の疲労を感じる]


くっ、少し疲れすぎたか。

[また眠りについていった]

〔ソフィーは、忘れ物を取りにいくといいながらそのまま寝てしまった自分に気が付いた。〕

……疲れてるの、かなあ……。

ちょっと、熱っぽい……、だるいよ……。

〔ソフィーはベッドに入って、目を閉じた。〕

[ニーナは自分がおかれている状況が一瞬理解できなかった]
あれ･･･？ここは･･････？
確かコーネリアスさんを追って、渓流の方に行って･･･。
あぁ、そうか･･･。崖に落ちたんだっけ･･･。

[側にいるナサニエルに気付いて]

お兄ちゃん、やっぱり助けてくれたんだ。

ん･･････。

[ニーナはナサニエルの姿を見て安心したかのように、再び眠りについた]

[窓から夜空を見上げ一人ごちる]

新月か･･･、不吉な。

[再びベッドへ戻ると眠りについた]

段取りは整った。
後は機会をうかがうのみ。

私は恐れない。
私は成功する。
私は支配する。

全てを──。

懸念は一つ。
完全ではない、この記憶のみ。
だが、さしたる問題ではない。

[一晩中泣き続けていた為、目は赤く腫れ上がってしまっている。冷水で絞ったタオルを目元にあてながら、ベッドに腰を下ろす]

……。

[しばらく居眠りをしていたがふと目を覚ました]
…いかん、眠っていたか…
[そういうとニーナの様子を確認した]
呼吸も落ち着いている、外傷もない。大丈夫、大丈夫なはずだ。
目を覚ました時に心配させるわけには行かない。
少し顔でも洗ってくるか…。この手も治療しておかないとな。
泣かれでもしたら大変だ…ニーナ、少し離れるよ…
[そういうと席を立って部屋から出て行った]

[ウェンディから与えられたアクセサリーケースを膝の上に置き、そっと撫でる]

この中に……呪いが、閉じ込められている。
アーヴァインさんの、トビーさんの、ウェンディさんの、命を奪ったものが。
……ウェンディさんは言ったわ。財宝に目がくらんだ愚か者達に呪いをかけろと。
私達だけは生き延びろと……。

[ぎゅっと唇を噛み締める]

[キッチンのコンロには、鍋に掛けられたラタトゥイユ(夏野菜のトマト煮込み)が入っていた。昨晩作ったそれが、自分の取った分よりも減っていないことをリックは知った]

そうだよな…。誰が作ったかわからないものなんて、食べれるような状況でもないか。
もう、３人も死者が出てるんだ…もしかしたら、今も、誰かが。

[そう呟いた自分の言葉に、不吉な想像が脳裏によぎった]

姉さん…大丈夫、だよな？　起きてくる……よね。

どうやって、このケースの中身を見せればいいかしら。
私自身は触ることが出来ない。相手にだけ触れさせなければならない。

[考えて、目を伏せる]

……協力者が必要だわ。
リックさんは……きっと大丈夫。話せば分かってくれる。私と一緒に、ウェンディさんの遺言を守ろうとしてくれるはず。

メイ……。
ウェンディさんはメイにも生き延びて欲しいと言っていた。私もそう思うわ。でも……。

[メイとラッセルの仲睦まじい様子を思い出し、苦い表情を浮かべる]

[コンロに掛かった鍋を差し]

夕食か朝食にと思って作ってみたんだけどね…みんな、あまりちゃんと食事を取ってる余裕もないのかな。
昨日の夕方、メイがちょっと具合悪いって言ってたな。心配だよ…。

リック、昨日はありがとうございました…。

何か食べるものを用意しようと思ったんですが、その鍋の中身は食べられますか…？

ナサニエルにリック、おはようございます。

[二人のいるキッチンのほうへやってきた]
おや、美味しそうですね。ラタトゥイユですか。
お二人のどちらがが作られたのですか？
私もいただきたいのですが、よろしいでしょうか？

大丈夫だよ、温かくても冷やしても味わえる料理だから。それにいくら夏場とはいえ、数時間で悪くなったりはしないだろうからね。

[そういうと、小皿に取り分けて味を確かめた]

…うん、大丈夫。もし気になるなら、無理にはすすめないけどね。食材は他にもあるし、これ一品だけじゃ足りないだろうし。

[と笑ってナサニエルに答えた]

[ナサニエルに微笑むニーナ、ユージーンに懐くソフィーの姿も思い出して溜息を吐く]

ナサニエルさん、ラッセルさん、ギルバートさん、ハーヴェイさん、ユージーンさん、コーネリアスさん。
呪いをかけるべき相手は沢山います。
……まずはリックさんに相談しましょう。私一人で全てこなすのは少々厳しいですわ。

そうだ、聞くのを忘れていたけど、ナサニエル。

ニーナの様子はどうだい？　それに、怪我の具合は？

……体がだるいなぁ…。

…でも何か食べないと…。

今の所大丈夫のようです。
特に外傷もないのでショックで気絶しているだけのはずです。
今日中には目を覚まします、覚ますはず…
[そういうナサニエルの口調は硬い]

ん？ニーナは見つかったのですか。
しかし、怪我･･･？大丈夫なのですか？
[心配そうにナサニエルを見つめる]

[うっすらと目を開ける]

朝、か…？
いつの間にか寝ちまってたようだな。

[起き上がって自分の体を確認する]

特に異常はない、か…
どうやらまだ生きていられるらしいな。

まずは他の連中の様子を確認しておくかねぇ。
今は少しでも情報がほしい。
俺が生き延びる為に、な…

[いつになく真剣な表情で煙草を一本だけ吸うと集会場へと向かった]

リック、済みませんがその料理を小鍋に入れてもう少し煮詰めてもらえませんか？
ニーナが目を覚ましたときに食べさせます。
お願いできますか…？

ニーナはきっと大丈夫だよ、ナサニエル。

それより俺はウェンディが心配だな…。昨日も結局すれ違いになっちゃったしね。様子を確認して、それから、ちゃんと食事も食べさせておきたいな。

食べ終わったら、ちょっと見に行ってみるよ。

[ネリーは一旦ベットに腰掛けようとして、堅い物がつま先に当たる。ネリーは、ベットの下に切れたキャットガーターとナイフが転がっている事に気がついた…。]

……抵抗出来なかった。

ううん。
抵抗しなかったのか、出来なかったのか、私には良くわからない。犯されて何も感じなかった。私は何も悪くなかったと言いたいけど…。

……ハーヴェイ。

[ネリーの脳裏に、ハーヴェイの残酷な言動、そしてそれとは対照的とも言えるような、彼が見せたすがるような弱々しい仕草が浮かぶ…。]

わからない。
私は、ハーヴェイに受け入れられたいと思っている?

[ネリーは、混乱する振り切るように、サファリパンツとやはり長袖にサファリシャツに着替え、スカーフを首に結んだ。少し躊躇ったのちに、今度はポケットにナイフを入れた。]

[温かいシャワーを全身に浴びる。あちこちに昨日のウェンディとの情事の痕が残っていて、一瞬泣きそうな表情になる。しかしすぐに顔を引き締める]

……水……。

[シャワーの湯を手で掬った時、何かを思いついたように呟く。すぐに蛇口を捻ってシャワールームから出る]

[鏡を見ながら、やわらかな髪をとかしてまた編み込み直す。]

…でも、ニーナが無事見つかって、本当に良かった。
気になるのは、昨日のルシャスさんの不吉な言葉。
リックの言っていた、ウェンディの見た夢の話。
…そして、何より昨日、ウェンディの様子が変だったこと。

…………？

扉に鍵がかかってない。
……ウェンディ、入るわよ？

皆さん、おはようございます。

[集会室をざっと見渡し、リックの姿を発見するとにっこりと微笑む]

リックさん。少しお話があるのですけど、よろしいでしょうか？

よぅ、どうやら無事夜を越せたみたいだな。

[辺りを軽く見回して]

今いるのはこれだけかい？

[ギルバートに挨拶を送る]
…ニーナは今部屋のほうに寝かせています。
ネリーとは今朝方分かれて部屋で眠っているはずです。
それ以外の方はわかりません。

[扉をあけたネリーの視界に、揺れるカーテンと、その下に深紅ケットだけを羽織ったウェンディの細い体が倒れているのが飛び込んで来た。]

ウェンディ…さん？

[近づいてみて、ウェンディに触れてみる。ネリーは、粘り気のある湿った感触に、ウェンディの纏っているケットが赤いのは、ガーゼが彼女の血を吸っているからだという事実に気がついた。]

ナイフで心臓をひと突き……。
これは、自殺？

[リックに問われ、困ったように笑う]

ここでは、ちょっと……。
私の部屋に来ていただけませんか？

[ギルバートが来た事に気付き、ぎこちなく会釈をする]

なるほどねぇ。
今のとこ今日は犠牲が出てないってことかい。

[食事を見て、初めて自分が空腹であることに気がつく]

…そういや昨日からほとんどメシを食ってねぇな。
すまないが俺ももらうぜ。

[自分の食事を済ませ、入ってきたギルバートに挨拶した]

おはよう、ギルバート。とりあえず、朝食でもどうかな？

[席を立って、シャーロットに歩み寄った]

ああ、判った…。話は君の部屋で聞くことにしよう。
すぐに行った方がいいかな？

っ違うわ！
右腕に、例の赤い呪いの刻印が浮かんでる…。

ルシャスさんは、昨日「また、呪いの翼が風に羽ばたくか。」と言った。私は確かに声を聞いた。まさか、ウェンディが死ぬ事を知っていて、あの言葉を彼は？

[ネリーは、ぞっとしたようにウェンディの遺体から、後ずさった。カサリと乾いた音が足元で鳴る。]

……これは遺書？
リックに報告しなきゃ……。

ええ、今すぐ来ていただけるようでしたら、是非。

[そう言って集会室の扉を開き、リックを手招きする]

判った、シャーロット。
じゃ、少し行ってくるよ。片付けは頼むね。

[そう他の者に言い、リックはシャーロットに続いて集会室を後にした]

リックはここに居る？

［何度目かの寝返りの後、のろのろと体を起こした］

……んー…。まだだるいけど…こうしててもしょうがないし…。
皆の所に…行こうかな…。

[ネリーに気がつくと挨拶をした]
いえ、先ほどシャーロットに呼ばれて出て行きましたが…？
それはそれとして昨晩はありがとうございました。

シャーロット、それで、話というのは何だろうか…？

[リックは勧められた椅子にすわり、彼女の言葉を待った]

[扉に鍵をかけて深呼吸すると、リックの手を両手で握り、彼の目を見据えて静かに言った]

リックさん。落ち着いて聞いて下さい。
ウェンディさんは……亡くなられました。
トビーさんやグレンさんと同じ、呪いの犠牲になって。

[リックは信じたくないといった表情でシャーロットを見つめ、目を見開いたまま何度も首を振った。だが、彼女の口調からそれが真実であるということを認識し、やがてがくりとうなだれた]

[食事を食べ終えて席を立つ]

まだ確認を取れてないヤツらの様子が気になるな。
俺はちょっと宿泊施設のほうを見てくる。
外には出ないつもりだからすぐ戻るはずだ。

[言い終えると集会場を出て宿泊施設へと向かった]

[項垂れるリックの手を強く握り締めて、必死に語りかける]

リックさん……。
ウェンディさんは言いました。
私と、リックさんと、メイだけは、何があっても生き延びろと。
財宝に目が眩んだ大人達に呪いをかけてでも、私達には生き残って欲しいと、そう言ったんです。

[ギルバートの言葉を聞いて不意に立ち上がる]
私も少し失礼しますね。

また、今日もウェンディが呪いで死んだわ。
右腕に例のあの痣があった。

でも、最初にリックに、この事を告げたかったのだけど……。なぜシャーロットは彼を部屋に呼んだのかしら？

[ネリーは、首を傾けた。]

まあいいわ。私はじゃあ、シャーロットの部屋に行く。
ナサニエル達は、彼女の部屋に行って呪いを確かめて、…後、ウェンディを埋葬してあげてほしい。

これがそのケースです。
この中に、ウェンディさんが持ち帰った呪いの源か……或いは呪いと縁のあるものが入っています。

[言いながら、ケースの表面を丁寧に撫でる]

呪いを…かける？

[リックはシャーロットの言葉に、顔を上げて見つめ返した]

馬鹿なことを…そんなことをして、何になるんだ。憎しみが憎しみを呼ぶように、怨念は怨念を呼ぶだけだぞ、シャーロット…。

[ネリーの言葉を聞くと即座に立ち上がる]
ウェンディは彼女の部屋なんですね…？
ネリーも気をつけてください…
[そう言い残すと足早にウェンディの部屋に向かった]

［少しふらつきながら、自室のドアを開ける］

…ラッセルさん。

[ユージーンの部屋の扉をノックする]

おい、ユージーンいるか？

…反応がないな。
ドアを開けるぞ？

[ドアノブを回すと鍵はかかっておらず、すんなりと扉が開く。
ユージーンは布団の中にいる。]

朝っぱらからすまねぇな。
ちょっと無事かどうかの確認に来させてもらった。

良かった･･･急に心配になったものだから･･･。

[そしてメイの辛そうなな様子に気がつく]

メイ･･･大丈夫か？

[メイの手をとって彼女を支える]

[リックはケースに手をついたまま、シャーロットを強い視線で見上げた]

シャーロット。このケースを姉さん…ディから受け取った経緯、もう少し詳しく話してもらえないか？
君が本当に彼女のことを慕っていたのはわかる、だが…他の人間を呪って、それで本当に解決すると、思っているのか？

[リックを真剣な眼差しで見つめる]

私はウェンディさんの遺言を守りたいと思います。
ただ私達を護る為に、たった一人で呪いを回避する方法を探して……ご自分が呪いに掛かってしまわれた。
その無念を晴らしたいのですわ。
リックさんだって……これでは、あまりにもウェンディさんが可哀相だとは思いませんか？

[リックの体に手を置いて縋る]

……そこにいるのはギルバートさんですか？

また、何かあったのでしょうか。

……ラッセルさん…。あの…。

［視線をふいにラッセルから外して、床を見る］

お願いが…あるの…。

…おい、寝てるのか？

[ユージーンを起こそうと触れるとひんやりとした感触を感じる]

！！
まさか…

[慌てて呼吸を確認し、脈をとるが当然のようにない]

また犠牲者がでちまったのか…
くそっ、呪いなんてもんにどう対処しろってんだ。
俺もこんな風になっちまうのか…
冗談じゃねぇぞ…

[メイを心配そうに見つめながら]

お願い･･･？どうしたんだい、聞かせて欲しい。

[痣がないかの確認の為にユージーンの遺体をあらためて確認する]

左胸に例の痣があるな…
そして外傷はない…
やはりこいつも呪いの仕業ってことか。

[ユージーンの右手になにかが握られていることに気がつく]

…なんだこれはコイン、か？

……私を……ひとりにしないで…。

――『愛は死のように強く、熱情は陰府(よみ)のようにむごい』

ユージーンさんが亡くなられましたか。
痛ましいことです……。

…そうか、シャーロットは知らないんだったな…。

この島に来てから、俺には妙な声が聞こえるようになった…いや、正確には、

[ポケットから自分が拾ったコインを取り出し、シャーロットに見せた]
こいつを拾った日から、だ…。
その声が言うんだ……君を止めろ、って。

[ラッセルは一瞬衝撃を受けた。直後、その表情は決意の色に染まる]

ああ、メイをひとりにはしない。僕が･･･ずっとついている･･･。君を護るよ・・・。

[ウェンディが悪夢が正夢になる事を恐れ、自分達を守る為に、メイの巻物に海水を垂らし、北の焼け跡へ行き、そこで何かを拾ってケースに入れて持ち帰った事、それが呪いを発動させるものであるらしい事、一つはコインヘッドである事等を、もう一度詳しく説明した]

私は……私も、自分にとって大切な人を守りたいだけですわ。
リックさん……貴方に生きてもらいたいのです。ウェンディさんの弟であり、私の大切な友人である貴方に。

[突然のコーネリアスの声に驚く]

！！
なんだあんたかびっくりさせないでくれ…

ああ、ユージーンの野郎も死んだよ。
例の痣がある。呪いの仕業だな、こりゃ。
右手にコインのようなものを握ってるいるがまだ確認はしてない。

…一旦集会場のほうに戻って他の連中に報告したほうがよさそうだな。
あんたも行くかい？

[コーネリアスの返事を聞かずに部屋をでようとしてすれ違い様に]

…知ってることは全部吐け。
このままじゃ本当に手遅れになる。

［メイは小刻みに震える手で、ラッセルのシャツを掴んだ］

………もう、誰も居ない部屋に、ひとりで戻るのは嫌なの…。
ラッセルさんの部屋の片隅でもいい…。私を置いてもらえる…?

……知らぬほうが良いこともありますよ。

そのコインを拾ってから……声が？
私を止めろ、と……？

[リックの憐れむような視線に、眉を顰めた]

[ラッセルはメイを優しく抱きしめた]

わかったよ。これからはずっとメイの隣にいるから、一緒だから･･･。約束する。

[そう言うとメイの顔を見つめ、一瞬の後、そっと唇を重ねた]

呪いは……もう、既にかかっているのさ。

アーヴァインが死んだときから。姉さんやトビーたちだけじゃない。俺にも、君にも…。

〔部屋でソフィーはぼーっとしていた。
熱のせいで体が思うように動かず、その頬は林檎のように染まり、目にはうっすらと涙が浮かんでいた。〕

……ぐぅ、参ったなぁ。
ちょっと、外の空気にあたらないと……。
それに、行かなくちゃいけない、場所もあるし。

〔ソフィーは自分の腕時計をみて、まだ１１時であることを確認すると、部屋を出た。〕

［メイは、そっと目を閉じて、ラッセルの唇を少し震えながら受け入れた］

………ありがとう、ラッセルさん…。

[顔を背けたリックから、抑えきれない嗚咽が漏れでた]

ねえさん…僕に、どう……しろ、って言うんだ…っ。

[ニーナはゆっくりと目を覚ました。まだ少しぼーっとしているが、自分の身体の状態を確かめ、外傷がないのを確認した]

ん･･･。怪我もないし、ちょっと足をひねったみたいだけど大したことなさそう･･･。

[ニーナは自分の胸の前で祈るように手を組んだ]

お兄ちゃんが助けてくれたんだよね･･･。ニーナが危ないときはいつも駆けつけてくれる･･･。

[表情は暗く、声も低く重いもので]

今ソフィーとユージーンの部屋を確認してきた。
ソフィーは部屋に鍵がかかっていてわからなかった。
コーネリアスともユージーンの部屋で鉢合わせた。

で、ユージーンのヤツだが…

…死んでたよ。
…左胸に例の痣があった。
また呪いの犠牲者がでちまったらしいな。

お兄ちゃんは集会所かな？

心配してるだろうし、早く顔を見せにいかないと･･･。

[メイを抱きしめたまま、言葉を発する]

メイ･･･僕と一緒に皆のところに来てくれるかい？
呪いの謎を解かなくちゃならないんだ。メイのことも、皆のことももう死なせないために。
メイに辛い思いをさせているのは解っているけど･･･僕もメイに一緒にいて欲しいんだ。

状況からして自分でナイフを刺していますね。
他殺を疑わなくていいのは幸いですが…
[そういうとウェンディの遺体をシーツで包み、抱えあげると部屋を立ち去った]

[嗚咽するリックを見て呆然としていたが、やがて気を取り戻す]

……呪いを、解く方法を、探せばいいだけですわ。
きっとあるはずです。
私達が生き延びる道が……。

大丈夫…。ラッセルさんが一緒に居てくれるなら…がんばれるよ。

[誰もいないことに気がつく]

誰もいないのか…？
なにか起きたってことかねぇ。

[煙草に火をつけて呟く]

生き残る方法はあるのか…？
毎日人が死んでいくこの異常な状況でどうしろってたんだ…

ユージン・クロフト。

汝の魂は永劫の呪詛に冒されて無限の回廊をさまよう。
肉体は灰となっても魂は滅びない。
苦痛と絶望の深淵に沈むが良い──。

[煙草を銜えているギルバートの姿を認めると語りかけた]

ギルバートさん･･･だけですか？
なにかわかったことはありましたか？
あと･･･他の皆さんはどちらへ・・・？

…ユージーンが死んでいた。
左胸に例の痣があった。

他の連中のことはわからん。
だが誰もいないってことはなにかあったんだろうな…

呪いが発動する前に、呪いから解放されればいいのです。
発動するきっかけがある事は分かっています。
それならばきっと、解放される手段もあるはずですわ……。

[そう囁くと、リックを慈しむように抱き締めた]

また・・・ですか・・・
[思わず呆然としてつぶやく。人の死に対する感覚が麻痺しはじめている自分を感じながら。]

……ユージーン…さんが……。

シャーロット……君は、強い、な……。

[抱きしめられるままに、目を閉じて呟く]

『愛は死のように強く』か……姉さんを一番愛していたのは、君、だったんだろうな。

[部屋に入ってきたナサニエルの様子を見て、更なる悲劇が起きたことを確信する]

･･････ナサニエルさん･･･それは･･･。

[隣で立ち尽くすメイを抱き寄せて、彼女の身体を支えながら声を発した]

ウェンディの遺体です。女の子ですから見られたくないでしょう。
これから埋葬してきます。
[そういうと集会所から出て行こうとする]

〔ソフィーはユージーンの部屋の前まで来て、ノックをし、返事も聞かずにドアをあけた。〕

ユージ……って、あ。
……コーネリアス……。

[かすれた声でナサニエルに後ろから声をかける]

墓穴を掘るなら二つ頼む。
さっきユージーンが自室で死んでいるのを確認した。
左胸には例の痣だ。

死体はそのままにしてきちまったが埋めてやったほうがいいな…

[ラッセルのほうを向いて]

すまんが運ぶのを手伝ってもらえるか？

呪いから解放される手段……そんなのを知っているとしたら……こういった事例に詳しそうなナサニエル、この事件の裏について何か知っていそうなルシャスやソフィー、といったところだろうか…。

だが、ナサニエルやソフィーはともかく。ルシャスが素直に話すとは思えないんだがな…。

ユージーンさんは亡くなられました。
……残念なことですが。

［メイは再び、強い目眩に襲われた］

………頭が……割れるように…痛い…。
これは…何…?

コーネリアス。
話が、あるんだけど、今いいかな？

〔ソフィーは部屋に鍵をかけた。
相変わらず息が荒いままだったが、ソフィーの声はいつもより落ち着いて響いた。〕

お話ですか？
それは結構ですが。

[ギルバートに返事をしようとしてメイの異変に気がつく]

メイ！？どうしたんだ？しっかりして！！
すみませんギルバートさん。メイが！
僕はここに残ります！

……教えてほしいことがあってっ。

どうして……、殺したの？

［メイは自分に大声で叫ぶラッセルをぼんやりと見つめた］

………もしかして…私…。

……殺した？　私が？

[階段を上がりながら、]

シャーロットって…。
礼儀正しくて、人形みたいに綺麗なコだと思うけど、どこかに影がある気がする。男の人と対面してる時に、緊張感があるというか…憎しみみたいな…。

なんだろう。

[リックが落ち着いていくのを肌で感じながら、呟く]

ルシャス……コーネリアスさん、ですか。あの方は、確かに……。
お話を伺うなら、ソフィーさんかナサニエルさんが良いのでしょうね。

[思わず強くメイを抱きしめて叫ぶ]
メイ！！しっかりするんだ！！

(もし、そうならば…このまま黙って死ぬわけにはいかない…。)

［メイは目に力をこめると、ラッセルを見つめ返した］

…ラッセルさん、私は大丈夫。…それよりも…皆でこの島の事を話し合って協力することが大切だよ…。

……なんかね、わかっちゃうの。
あたし、呪いのせいなのかな？
狂ってるのかもね。

[同じくメイの異変に気が付き]

おい、嬢ちゃん大丈夫か！？

[ラッセルのほうを向き]

落ち着け！
異常な状況で疲れが溜まってるだけかもしれない。
まずは部屋に移して休ませよう。
１人で運べるな？

俺は誰か女を捜してくる。例の痣がないか確認させよう。
ユージーンには悪いが死体のことは後回しだ…

[言い終えるとすぐに集会場を出ようとする]

みんな、遅くなってごめんなさい。

ちょっと足をひねったけど、怪我は無かったみたい。

コーネリアスさんは、ちゃんと戻ってきたかな？？

[出ようとしたところでニーナに出くわして]

嬢ちゃんかいいところに。
あっちの嬢ちゃんの様子がおかしい。
今から部屋に運ぶから診てやってもらえるか？

[メイとギルバートの言葉に少し冷静さを取り戻す]

ああ、すまない･･･。
メイ、いったん部屋に戻ろう。さぁ僕に掴って･･･。

[メイを抱きかかえるようにして、メイの部屋へと向かっていった。]

そうですか。
しかし、彼の命を奪ったのは私ではありません。

この島に刻み込まれた「力」が、彼らを殺したのですよ。

メイちゃん、様子が変だけどどうしたの････？

[そう言ったところでギルバートの言葉を聞き]

う、うん。診察なら任せて。
メイちゃん、大丈夫？？

コーネリアスは、
その「力」に、苦しめられているの？

……コーネリアスの傍にいると、あなたを護らなきゃいけないと感じるの。
だけど、同時に、怖さ、も感じる。

〔ソフィーはコーネリアスをじっと見つめた。〕

リックがここに居るって聞いてやってきたの。
開けてもらえる？

[ニーナの方を振り向いて]

頼む。診てあげてもらえるかい･･･。お願いする

[心なし顔が蒼褪めている･･･]

[ネリーの言葉を聞き、シャーロットに目配せしてドアを開けた]

あぁ、俺はここに居るよ。少し、話をしてたんだ。

[リックが口篭もった事に首を傾げる]

リックさん……？

[扉をノックする音に気付き、顔をそちらへ向ける]

この「力」は誰かの手によってコントロールされる必要があります。
そして、それは私こそが適任であると信じています。
苦痛に感じたことはありません。

……怖いのですか、私が。
何故です？

………。

苦痛じゃないなんて、嘘だよ……。
そんな大きな「力」をコントロールするなんて、苦痛が伴うに決まってるじゃない……！

怖いよ、怖い。
コーネリアスが怖いんじゃなくて、その力が怖い。
なのに、おかしいの。
怖いはずなのに傍にいて護りたいと思うんだもん……。

お邪魔するわ。
２人に…特にリックに聞いて欲しい事があるの。
ウェンディが呪いで死んでしまったわ。

……って、すでに知ってるって表情ね？
私は、昨日聞いたルシャスさんの言葉が気になって彼女の部屋へ行ったのだけど、それより先にシャーロットが見つけたの？

[ネリーに見つめられて、無表情に頷いた]

……ええ。
私はウェンディさんに呼ばれていましたから。
すぐに皆さんに報告しなかった事は謝りますわ。気が動転していましたの。まず誰よりも先にリックさんに報告したいと思いましたし……。

苦痛ではありません。
私は、自ら望んで「力」を制御しようとしているのですから。
そして、この「力」を恐れる必要はありません。
コントロールすることさえできれば──。

…ぼーっとしちまってたな。
ユージーンの死体を運ばなきゃいけないんだったな。

[１人呟くと集会場を出てユージーンの部屋へと向かった]

[部屋までメイを運ぶと、ベッドに腰掛けさせる]

メイ、大丈夫？ゆっくり･･･楽にして。
ニーナ、よろしく頼むよ･･･。

[その後、立ち上がりかけるが、そのまま動き出すことが出来ない。]

ええと･･･僕もここにいても構わないか？どうしても、心配なんだ･･･。

[ドアをノックをして]

中に誰かいるのか？
ユージーンの死体を埋めてやりたい。
すまんが運び出したいので鍵を開けてくれるか？

[シャーロットの答えを聞いて、首を傾けながら]

…リック、そうなの？

ああ、そうだ…。
シャーロットの話からすると、時刻はおよそ午後五時ごろ…俺たちがニーナを探しに行って、戻り始めた頃のようだ。

シャーロットが言っているのはほぼ、事実だろう…。

コントロールなんて……

〔ソフィーは考えられないというように首を振って、何かを言いかけたとき、ノックの音が響いた。
ソフィーは鍵と扉を開けた。〕

あ……、ギルバート。

［メイはラッセルの方を向いて、くすくすと笑った］

ふふ…変なラッセルさん。
私は大丈夫だよ?どこにも行かないでここにいる…。
そう約束したでしょ?

……私の代わりに皆の所に行って…。
…お話が終わったら…戻ってきてくれると嬉しいな…。えへへ。

[ニーナはラッセルにやさしく微笑んだ]
メイさんがいいなら、私は構わないよ。
ううん、側に居てあげて・・・。

それじゃ、メイちゃん。ちょっといいかな？？
[ニーナは手馴れた様子で診察を始めた]

[ラッセルはメイの笑う顔を見て少しだけ安堵の表情を浮かべた]

そうか、わかった。じゃあ、僕はみんなのところに戻るよ。
ニーナ、頼んだよ。何かあったら知らせて欲しい。

[ラッセルはメイの部屋を出ると集会所へと戻っていった。]

[視線を床に落とし、力無く言った]

そうだ…俺は昨日の夕方、ウェンディの部屋に行こうとしてたんだ…。戻ってくる前に、不吉な予感がして。そしたら、メイがいた。具合が悪そうで、後を追いかけて少し話したんだ…。
あの時、姉さんは、もう……。

[部屋から出てきたソフィーの姿をみて驚く]

なんでソフィーがここに…？
いや、それより顔が真っ赤じゃないか。

[額に手を当てて熱を計る]

…熱があるな。
部屋に戻って休んだほうがいい。

[部屋の中のコーネリアスの存在に気がつく]

あんたと話してたのか…
もう用件が終わってるようならソフィーは連れて行くぜ？

ああ、ついでに頼みがある。
今ナサニエルの野郎が今日の犠牲者の墓を掘りに外に出ててね。
呼び戻してくれると助かる。
俺はソフィーの面倒をみるからユージーンの遺体を運び出せなくなっちまったんだねぇ。

失礼ですが、私は他にすべきことがありますので。

…ニーナちゃん…お願いがある…。

[コーネリアスの返事を無視して]

ソフィー、俺におぶさりな。
今部屋に連れて行ってやるから。
今日は休め。お前さんは無理しすぎてるぜ。

……ねえ、5時頃って。
リック、あなたが先にナサニエルとニーナの方へ向かった後に、私はルシャスさんがこう呟くのを聞いた。「また、呪いの翼が風に羽ばたくか。痛ましい血の犠牲に黙祷を──。」ちょうど、ウェンディさんが死んだと思われる時刻と重ならないかしら。

私、ルシャスさんは一体何者なんだろうって思うの。

で、そのルシャスさんは、リック…貴方の事を信用していないと私に言った。貴方は何か、そう言われるような心当たりってある？

ギル、あたしは大丈夫よ。

〔ふらふらとしながら言った。〕

コーネリアスともうちょっとだけ話したいんだ……。
だから、ギルはナサニエルさんのところにいってあげて。
あんなやつでも……ユージィのこと、思ってくれてるわけだし。ね？

〔ソフィーはよわよわしく笑った。〕

[ソフィーの返事を無視して有無を言わさず抱きかかえる]

コーネリアスの野郎となら後で話できるさ。
まずは横になれ。
こんな状態のあんたを放っておけるかよ。

[コーネリアスのほうを向き]

話の続きをするならソフィーの部屋で頼む。
今はまず横にならせたい。

ソフィーさんのお好きなように。

コーネリアス、お願い……話の続きが、したいの。

[ニーナはメイの左胸に痣があるのを見つけた]


･･･！？

メイちゃん、これって･･･。まさか、そんな･･････。

メイちゃん、お願いって何･･･？

……リック。
双子のウェンディが死んでしまったんですもの。
当然ショックよね。

さっき、ウェンディの事は、シャーロットから聞いたんじゃなかったの？

…あは……やっぱり…か。
そんな予感はしてた…。

さて、どうします？　ギルバートさん。
ソフィーさんは、こうおっしゃってますが。

[コーネリアスに向かって]

決まりだな。
ついてきてくれ。
まずはソフィーを寝かせたい。
話は部屋に着いてから続きをしてくれ。

[一方的に言い放つとソフィーの部屋目指して歩き始める]

シャーロットさんは、遺体をみたんでしょ？

心当たりは、あるよ。
僕はルシャスを警戒している。あのいつも平静な様子、何事か間違いなく知っている…だが、それを話すことを自ら拒否していた。その時が来れば、とは言ってたけどね。

そして、こんなことを言っても信じないかもしれないけど…。アーヴァインが倒れた時、俺の頭の中で声が響いたんだ。
「白銀なる語り手に心せよ」って。盲目なればこそ、見えないものを見ている…彼からは、そんな感じがするんだ…。

俺はユージーンの遺体をナサニエルの野郎の所に運んでくる。
…いい加減待たせすぎてるしな。

戻ってきたらめんどうみるから無理はするんじゃないぞ。

[言い終えると再びユージーンの部屋へと戻っていく]

予感って、そんな･･･！？

どうして？？なんで？？？？

こんなこと、ラッセルさんに何て言えばいいの･･････。

…お願いっていうのは…

私が居なくなっても、皆で協力して、必ず生き残って。…誰も死なないで…。
ニーナちゃんや、お兄さん……ナサニエルさんは頼りになる人……どうか、…どうかラッセルさんをお願い!助けてあげて!

もう私は……あの人の盾になることも出来ないけど……。
…天国というものがあるのならば、見守ってるから…。

さて、ソフィーさん。
何をお聞かせしましょうか？

そんなこと当たり前だよ･･･！

もう、誰にも死んで欲しくないよ･･･。メイちゃんにも死んで欲しくないよ･･･

まだ、まだ何か手立てはあるはずだよ。だから、まだ諦めないで。お願い･･･。

[ニーナは静かに泣き崩れた]

ごめんね、コーネリアス。つき合わせちゃって……。

……ユージィを狙ったのは、どうしてか、知りたいの。
知らなきゃ、やりきれない……。

……ありがとう、ニーナちゃん。

…でもちょっぴり、ほっとしてるんだ…。

［メイは少し寂しそうな笑みを浮かべた］

死ぬのが…私の方で良かった…。

［少し疲れた表情で集会場に降りてくる］


ふう、今日からはそろそろ探索に移らないと危険だ。
どうするか・・・・・

狙った？
いいえ。運命が彼を殺したのですよ。

[ネリーの問いに頭を振る]

いいえ、見ていませんわ。
ウェンディさんが亡くなられる前に……部屋から出て行ってほしいと言われましたから。

[深く息を吐いて、わずかに微笑む]

すみません、実は昨夜あまり寝ていなくて……疲れているんです。
少し、休ませてください。

[ナサニエルの姿を見つけて]

遅くなってすまねぇな。
メイってお嬢ちゃんとソフィーの様子がおかしくてね。
部屋に連れて行ったりと時間をとられちまった。

ユージーンを埋めるのは手伝うぜ。
早く終わらせて戻ろう。

運命……？
ユージィの死は、運命なんて言葉で、片付けられてしまうものなの？

好きだったのよ、昔。
いつも泣き虫で、困らせてばっかりだったのにずっと、見放さないでくれたの。
こんな状況でだって、信じてくれるって言ったのに……。

なんで自分でよかったなんていえるの･･･？

メイちゃんとはお友達になれると思ったのに･･･、こんなのってないよ･･･。

[ネリーの問いに、シャーロットの方を見たが、彼女が押し黙っているのを見て取り、答えた]

ウェンディのことは…そう、彼女から聞いた。俺は、まだ姉さんの遺体を見たわけじゃない…。でも、ネリーがルシャスの呟きを聞いてた頃、多分、ディが死んだ頃……俺は酷い痛みを胸に感じた…。

教えてくれ、姉さんはどんな状態で死んでいた？
ネリーはディの亡骸を見たんだろう？

［メイはゆっくりと噛みしめるように話し出す］

……もしかしたら……呪いの原因は…身近な所にあったのかもしれない…。そして、それに触れてしまったかもしれない、と思ってたの。私だけじゃなく、…ラッセルさんも。…それが本当に原因かどうかはわからないけど、ユージーンさんが死んで、少しそう考えたの…。私の足りない頭じゃわからないけどね…あはは。

メイちゃん、それってどういうことなの･･･？

近いところに呪いの原因がある、ってどういうこと･･･？

俺は今日はソフィーの面倒をみる。
すまないが後のことは頼んだぜ。

[返事を待たずにソフィーの部屋まで行くと]

…話し声が聞こえるな。
外で待たせてもらうとするかねぇ。

……リック、辛いのにありがとう。
シャーロットにも過酷な質問をしちゃったね。ごめんなさい。
じゃあ、私とリックは別のところで話をするから、休んでいていいと思うわ。よかったら、後でみんなにもそう伝えておく。

[ネリーはリックと共に部屋を出てから、ウェンディの死亡時の様子を彼に伝えた。]

…で続きだけど。
だとすると、リックがルシャスさんに何かをしたとか、そういうのじゃないのよね。声が聞こえたって言っても…。

私、ルシャスさんは、呪いを予言出来るんじゃないかと思ったの。でもこれって悪く解釈すると、呪いを彼自身が発していると取る事も出来るわね…。どうなんだろう、分からないな。