人狼審問

[諍いの様相を呈してきた場に、言葉を挟めないで居る。
突然、何か大きなものが破裂したような激しい音と衝撃が走った。
次の息を継ぐ間も無く辺りから一切の光が失われる。]

･･･！？

[...は、ステラの方を睨みつけて。]

貴方に何が分かるの……!?!?　この売女が!!!!!
私の苦しみは誰にもわからないわ!!!　何も知らないくせに!!

そうやっていい子ぶってる貴方が、一番の悪なのよ!?!?

[...は、奇声に近い声を上げて、怒りを表した。]

…ん？
なんでぇ？

[いきなりの暗転に目を覚まし、ポケットからジッポを取り出すと火をつける。

闇の中に浮かび上がる数人の人影。

そして、濃い血の臭い。]

[バチッ――。鋭い音がした。一瞬、理解不能だった。
そしてその瞬間、あっという間に部屋の電気が、切れた。
この集合所は、今や深い闇に、完璧に包まれていた。]

きゃぁっぁぁぁぁっ!!!!

な、何事よ!!!!　……誰がやったのよ!!!!

[...は、急な出来事に、つい戸惑ってしまった。]

…………。

[暗闇に包まれた部屋の中。
どうしようも出来ず、ただ、電気が復旧することを待つのみ。

………何か嫌な胸騒ぎがした。]

["それ"を見つけて、彼は肩を震わせて哂った。]

よぉ、眼鏡の嬢ちゃん。
お前さんのだいっ嫌いな美人さんが一人死んだぜぇ？

よかったなぁ。

[小さな明かりが床に反射する。
赤い水たまりの中に沈んでいるのはショートカットの少女。
快活だった目からは光が失われ、首筋のあたりの肉がごそりと削げている。]

[ノーマンの言葉に立ち上がる。]

………一体何を言ってる………っ！？

[ノーマンの持っているジッポの明かり。
それから見えた物は。]

……………………。

[ただ何も。頭が真っ白になって。何も言えなかった。]

……な、なにが…？

[搾り出す様な声をあげ、不安げに辺りを見回し。
小さな明かりの灯った方に、目を遣って]

……！

[伝わってくる臭いと…其れに照らされる、赫。
咄嗟には状況を把握できなくて。
漸く理解した時には、声すら出なかった]

[...は、ノーマンの"それ"が、よく分からないまま、
ノーマンの近くに、ゆっくりと歩いていった。
するとそこには、あの、メイが、無残な姿で横たわっていた。]

…………　ひゃっぁぁっぁぁぁあぁあっっ!!!!!

[...は、思わず悲鳴と共にノーマンの腕をつかんだ。
そして彼の腕をギュっと両手で握ったまま、呟いた。]

メイ……　貴方……　死んだのね……。
人狼に、殺されて……　しまったの……？

[...は、小刻みに震えていた。]

[朧気な明かりの中に照らされているのは
　床に広がっているのは
　ミサのための葡萄酒に似ているけど
　決してそんなんじゃない]

…………け、警察の方に
知らせて…来、ます…

[視線を引き剥がして集会場から駆け出す]

[暗い夜道を歩きながら集会場へ向かうと唐突に明かりが灯り始めた]

どうやら復旧したな。

[銜えていた煙草を踏み消し集会場を視界の端に確認する]

また悲鳴…？

[...の心の中は、恐怖と焦りで溢れ出していた。
しかしそれは、他の全員が想像していない、気持ち。
セシリアは、メイの死体なんて、どうでもよかった。
むしろ、自分が無事な事に、喜びさえ感じていた。
だが、下手をすると、いずれこうなる結果になるだろう。]

…………。

神様が天罰を下さったのよ………。
美しい外見のくせに……　いい気になりやがって…。

これが貴方の結末よ。　………あははは、あはははは…。

[...は、不気味な高笑いを上げて、メイの死体を見下ろす。]

[灯った明かりとノーマンの声に、反射的にそちらを振り向いた。
赤燈に炙られた影が眩暈のように揺れている。

―　床に　なにか　―

セシリアの叫びで正気づいた。
同時に咽返るようなにおいが喉を絞める。
駆け寄ろうとして、すぐ近くに膝から崩れた。
床についた手の平が、ぬるりと滑った。]

[階段を駆け下りた足が、目に飛び込んだ
広間の血の中のメイの姿で止まった]

それ…それが、メイ？

[近付いて現実をはっきり目の当たりにしたくない。
でも揺れる地面をどうにか移動する足で、寄らずにはいられない]

[………電気が灯った。今ならハッキリと分かる。
見間違いでは無かった。
視線を外したかった。しかし、恐怖から、怯えから、じっと視線を外してはいけないような気がして。]

………。

[セシリアの笑い声が耳にはいる。
頭が軋む。おかしくなりそうだ。]

セシリア、何で笑えるんだ？

[冷ややかに。そして少し声のトーンを落として。セシリアに問いかけた。]

[...は、改めてメイの死体を、じっくりと観察した。
一見普通の姿だが、首の辺りの肉が、無い――。
それに気づくと、セシリアは片手で口を抑えた。
それは、なんとも美しい光景とは、全員が思えなかった。]

嫌、……　嫌、嫌、嫌、嫌嫌嫌嫌嫌嫌……。
なんで、なんで、なんでなんでなんでなんで……!!!!

私……　あんな風になりたくない……
……私、絶対にあんな風にならない……。

[集会場の外へ駆け出した。
　こけつまろびつ、警官に室内の事態を伝えた。

　そして、警官から新たな事実を]

………ルーサー牧師を　…っ？！

[ふいに明かりが灯り、否応無い現実が明るみに出される。
憧れだった先輩はもう居ない。其処に在るのは…先輩だった“モノ”。

其の上に、“色”が見えた。

サンライトイエロー。――其の意味は、社交的･友人･エネルギー。


彼女にしか見えない其れは、やがて何事も無くぼやけ、消え失せて。
…当たり前だ。先輩は襲われたのだから。
人狼である筈が無い――]

[何処かから引き上げてきたと思われる警官数人を路地に潜んでやり過ごす]

…また何かあったか？
気がすすまねぇがさっさと行くか…。

[そうして集会場の入り口を開ける]

[...は、ラッセルを見て。]

……おかしいと、思わない？
だって、あんなにいい気になっていたメイが、
何も言わずに、横になっているんだもの………。

[...は、まだ握っていたノーマンの腕を離して。]

……離れなさいよ!!!!　この変質者!!!!

[...は、自分の行動を、混乱で既に忘れていた。]

[中に入り一目で状況は理解出来た。
ただ一つ理解出来ないのは…]

てめぇらっ！！
何やってんだっ！！おいっ！！

誰かシーツ何枚かもってこいっ！

[突然のこととは言え何時までもそのままのメイの死体を見て声を張り上げる]

[集会所へ向かう警官に、自分は教会へ行くと告げて
　嘆きの坂を駆け上る。

　聖堂の戸を開け放し、水盆の中に沈んだ十字架の色を見る。それは月の光を受けて―――
　ひっ掴んで、再び集会所へと走り戻る。]

………いい気に？

[その言葉の意味が分からなかった。
………それどころかセシリアがメイのことをどう思ってたのかさえも知らないのだから仕方ない。]

………分からない。メイがいい気に？

[口の辺りをおさえ、ブツブツと呟き始める。
意識は半分無かった。頭が軋む。色んな思考が一気に噴出して、何が何だか分からなくなっていく。]

…いいじゃねぇかよぉ。

[支離滅裂な眼鏡のガキの行動にニヤニヤ。]

そんなにぎゅーっとしがみ付いて、人肌がそんなに恋しいかぁ？
怖くて寝れねぇんなら抱いてやったっていいんだぜ？

[明らかに面白がってからかっているのは、目の前の"それ"から意識をそらしたいからなのか？]

…てめぇみたいなブス女はお情けでももらえなきゃ一生男の味なんざ知らずに終わりそうだしなぁ。

[下卑た笑みを浮かべ、つけたままのジッポで煙草に火をつける。]

メ、イ･･･ちゃ･･･

[詰まる喉から喘鳴のような声を振り絞る。
メイちゃん
呼んでいるのに、彼女は全く動かない。物のように。

うつぶせに、向こうを向いた顔･･･唯、それらを繋いでいる筈の首が
上下しない背中が
生暖かい床のぬめりが

ぱっと世界が色彩を持つ。
見たことの無い赤に染まった現実が、転がっていた。]

･･･

[...は、血だまりの中に座ったままメイを見下ろしていたが、ベンジャミンの声にゆるりと立ち上がると、シーツをとりに部屋の奥へ歩いていった。]

[...は、ステラの驚きの表情を目にして。]

……どうしたの？
ルーサー牧師が、どうかしたの…？

[顔の見える位置まで近付いて、もう息の無い死体が
メイだとはっきり確認できると、世界の揺れはもう
立っていられないほどで、その場に膝をつく]

そんな…

[こんな状況の中でも痛ましいくらいの笑顔で
笑いかけてくれたのはつい昨日だったのに。
セシリアの我を忘れた声も、ベンジャミンの張り上げた声も
意識に届かない]

[メイの遺体を片付けようとするベンジーを一瞥。]

んなもんサツに任せときゃいいんだってぇの。
現場の保存は捜査の基本だろうが。

[ステラの知らせを聞いた警官たちがぞろぞろと中へ入ってくる。]

[ノーマンの言葉に舌打ちをする]

これだからチンピラは…。
この件に関しては現場を保持する事には一切意味がねぇだろぉが！

シーツくらい被せておけ。

[...は、ノーマンのその発言に、気を失いそうだった。
ああ、ブス女。やっぱり、醜いんだ。私、醜いのか。
家に絶対に帰ってやる。絶対に殺されてなるものか。
そして帰った暁には、すぐさま整形してやる。あはは。
整形して気に入らなくても、また整形を続けてやる。
何回でも何回でも何回でも何回でも、整形をしてやる。]

………貴様ぁぁぁぁっぁあぁぁ!!!!!

お前の事など、未来永劫、許してたまるものかぁぁ!!!!!
絶対に天罰が下るわ!!!　貴方もメイみたいになるわ!!
よーく覚えておけ!!!!　末代まで呪って祟ってやる!!!!

[ダッ――。セシリアは、ノーマンに向かって走ると、
彼の服の襟をつかんで、ぐいぐいと引っ張った。
その顔は、怯えと悲しみの顔で、涙が1つ、こぼれた。]

[集会所に駆け込んだ。]


ルーサー牧師が、村から出ようとして
銃殺された、って…

[警官たちがそれに肯き]

[...は棚の前でシーツを引っ張り出していた。

おかしい、どのシーツも汚れている。
きれいなシーツをかけてあげたいのに。
まっしろな、しわのないきれいなシーツで包んでやりたいのに。
どれもこれも、皆よれて汚れている。

...は、はたと。
きつくシーツを握り締めた血まみれの自分の指に気が付いた。]

･･･メイちゃん･･･

[...はぐっとこらえてシーツを抱えると、広間へ走っていった。]

[...は、ノーマンから離れるとステラの声を聞いて。]

………ふぅん。
そうなんだ…………。

[,,,は、はっきりいって、彼とは全く喋っていなかった。
なので彼に対しては、何故か全く感情が表れない。]

………………。

[じっとセシリアとノーマンのやりとりを見つめ。
貴方もメイみたいになるわ？天罰？

せしりあ？何言ってるんだ？さっきから何を言ってるんだ？]

[次は勢いよく入ってくる足音に目を向け。]

…………え？

[じゅうさつ？あの牧師さんが銃殺？
………ただその言葉も呆然と聞いているだけだった。]

[...は、ベンジャミンとノーマンの声を聞き。]

そうよ……　警察に任せれば…？
下手に触れば、ばい菌が移るわよ。汚らしい……。

――だって、死んでるんだもの。

[...は、そう下を向きながら、冷たく囁いた。]

[広間へ戻ると、周囲の変化には気付かないままにそっとメイの上にシーツをかけた。
シーツは、すぐさま血を吸って染まってしまった。]

[ステラの言葉に少々耳を疑う]

逃げようとしたのか…？

[周りで響く耳障りな声すら、目の前の赫に流され、...には届かない。
…が]

……え。

[牧師様が、銃殺。
つまり其れは、処刑。
何故か其れだけは、瞬時に理解して。
ゆらり、立ち上がる]

……何処、ですか？

[行かなくては。
視て、来なくては]

[そしてようやく意味を理解できた言葉さえも、
人の死を知らせるものだった。
警官たちの足音と共にステラがもたらしたのは
ルーサーの銃殺の知らせ]

村から出ようとして…？
そう…ですか…。

[ぼんやりと、牧師の顔を思い出そうとする。
とても逃げそうにはない印象だったその人の顔はすぐに、
メイの元気いっぱいの表情に上塗りされていく。
それで何も感じずに済むなら、いっそ気を失いたいと思った]

[エッタの言葉を聞き警察から牧師を銃殺した場所を聞き出す]

エッタ…。
ワシが連れて行ってやろう。
それがお前の役目なんだな？

[辺りで状況を説明したり確認したりしている警官の声もあまり耳に入らない。
　動転していたのか、単純に逆上したのかよく分からない。

　つかつかと歩み寄って
　俯いたセシリアの胸ぐらをひっ掴む]

[解った、そう言ってエッタを連れて橋を渡った先の森へ向かった]

ワシはちょっと出てくるな。

[シーツをかけるレベッカに、感謝の意を込めて会釈する。
しかし聞こえた言葉に向けて発した自分の声は
自身で驚くほど怒りを含んでもいた]

死んでるよ…でも汚らわしくない。
だってこれはメイだ。

[血を吸ったシーツを手に取り、レベッカに頼む]

新しいのを…せめて、こんなに赤くならないように
もう一枚かけてあげてください。

[...は、ステラのあまりにも意外な行動に、驚いて。]

な、何よぉ……っ!!!!
この私に、文句でも、あるわけ……!?!?

汚らわしいっ!!!　私の服に触れないでくれる?!?!

[...は、奇声に近い叫び声を上げて、ステラを睨む。]

生きてる相手なら
幾らでも何でも言えば良い…
でも…汚らわしいだなんて
…ナサニエルさんの言う通りです
死人にまで八つ当たりをするのは止めなさい………！！

[セシリアの頬目がけて手を振り下ろした]

[ナサニエルに「そうだね」と頷くと、再び奥から何枚かのシーツを持って来て、メイにかけ直してあげた。

その間、辺りで牧師とか銃殺という単語や諍いの声も聞こえていたが、せめて今くらいはメイの事だけを考えてあげたかった。]

………死人。

[ステラから紡がれた言葉を、反復していく。
………メイは死人。もう、喋らない。もう、笑わない。
誰かが殺した。誰が。人狼が？

やっと現実を受け止めた。夢ではない。
悲しみと怒りが混ざり合う。歯を食いしばり、ただ何も言えぬまま、立ちつくす。]

[...は、ステラが自分の頬に、手を振り下ろすのに、
反応が全く、できなかった。その手は、彼女の頬に当たった。
パシン――。良い音が響くと、セシリアは痛みを感じた。
その直後、体が反射的に、叩かれた頬に手をあてた。]

…………!!!!!!

き、き、き貴様ぁぁっぁ"ぁぁっぁ"っぁ!!!!!!

[...は、ポケットの十徳ナイフを取り出して、
ステラの方に思い切り、勢い良く、投げつけた。
ヒュンッ――。風を切る音が聞こえたが、その十徳ナイフは、
見事に、柄の方にステラの服に当たった。]

―集会所→…―
[背後の喧騒が気になっては居たが、連れられる侭に外に出。
赫い色は、目に焼き付いた侭で。

ずっと俯いた侭、歩みを進める]

左の頬を叩いたら、次は右に往復ビンタだったっけねぇ…？

[ニヤニヤ笑いながら二人のやり取りを眺めている。]

………っ？！

[痛みに余計に気が逆撫でられて]

悲しむ人が居るんですよ！
死んだら！
生きてる時、どんなに憎まれていた人だって
死んだら悲しむ人が居るんですよ？！

[葬儀は悲しみに折り合いを付ける儀式。
　何度も見てきた。]

あなたが何を言っても死んだ人は何も言い返せない…
でも
悲しんでる人は居るんです…それを、そんな侮辱は…！！

[かけ直されたシーツは血を吸ったそれに比べれば白く、
まるでメイは子供のように潜って寝ているだけのように思えた]

せめて友達の前でくらいは笑ってたい…か。

[シーツごしにメイに笑いかけようとしても、そんな事できそうにない]

今日は…警官がおまえを連れて行くまで近くにいる。
それくらいしかできないんだな、もう…

[立ち上がると、恐らく似た面もちで佇む
ラッセルの肩をやはり何も言えないまま叩き、
ようやくやり合うステラとセシリアにも顔を向ける]

……あ"あぁあ"っぁあ"ぁあぁあ"ぁあ"あぁあぁぁっ!!!!!

[...は、地にも響くような叫び声をあげて、
十徳ナイフに飛びかかり、またポケットにしまった。
そして数秒間、セシリアは、沈黙を続けていた。]

はあっ、はあっ、はあっ、はあっ、はあっ………。

…………………………。

[...は、ステラの悲しみに溢れた声が、耳に入らなかった。]

[地面に目を落とした侭、何も言わず。
何時も笑顔が印象的だった、先輩。彼女と仲の良かった先輩たちは、今何を思うのだろう。


ふと目をあげれば、其の先には見覚えの在る建物――ベンジャミン商会があって]

ナイフを取り出す時はよく考えなよって昨日言ったよね。
セシリア、わかってるだろうけど…
俺たちが殺すのは人狼だけでいい。

[投げつけたそれが、セシリアの手から離れているのを見てとると]

ステラさん、あなたが何者であろうと、
少なくともあなたの方がずっと落ち着いて、分別がついてる。
悪いけどそのナイフ拾って、あなたに持っていてもらいたいな。

[最後にニヤニヤ笑っているノーマンにもちらと目をやり、溜息をつく]

止めてくれとは言わないけどせめて…煽らないでくれよ。

………。

[何を言っても無駄なんじゃないかと思った。
　神なら何人も見捨てないだろう。
　だけど私は神でも天使でも無い]

…嗚呼、そうだ。
良 か っ た ですね。
ナサニエルさんは人間でしたよ。


[”良かったですね”と、いやに強調して言ったあと

　ナイフの柄が当たった肩口をおさえ、溜息をついて手近な椅子に身を沈めた。]

[...は、いつもとは違うナサニエルの声を聞いて、
少し、焦った。暴れた疲れと焦りで、汗が一粒こぼれた。
あのようなナサニエルの姿は、見たことがなかった。]

………糞っ……!!!!!!!

[...は、十徳ナイフを地面に叩きつけると、
それはステラの、目の前に転がって、ピタリと止まった。]

[セシリアの叫びに振り向いて、彼女がナイフを投げたのがわかりステラに駆け寄った。]

大丈夫？

[それはナイフの怪我だけを問うたものではなかったのだが。]

[ナサニエルに目を上げて]

嗚呼
ごめんなさい。
取り上げておくべきでしたね。

良いんですか？
私に渡して。
ナサニエルさん、あなたが彼女から受け取って下さい。
それならセシリアさんも納得でしょうに

−ベンジャミン商会−

ああ、エッタ。
ちょっと用事があるんだ。少し此処に座って待っててくれ。

[そう言ってエッタを商会に入ったすぐ脇にあるソファーに座らせて自分は倉庫へと向かう]

これは…必要だな。
一応これも持っていくか…。

[自分の腰にエッタに渡した物と同じ銃を、
そして薬箱と缶ジュースを２つ持って戻ってくる。]

喉、乾いたろ？

[ジュースを一本エッタに渡すとまた二人で歩き出す]

…………。

[ナサは人間。当たり前だ。
………信じ切れなかった自分にも腹が立つ。
しかし、メイはどう言っただろうか。
………今となってはもう、分からずじまい。
だけど、きっと人間だと。言ってくれた。
そう、信じることにする。何かを信じないと、自分が折れそうだったから。]

……………。
……誰も、誰も分かってくれない………。

[...は、そう吐き捨てると、いつもの小部屋に向かって、
走っていった。そして扉を勢いよく開けて、鍵をかけた。
ゆっくりと辺りを見回すと、ある物が目についた。
それは、ミニサイズの、熊のぬいぐるみだった。]

…………。
貴方は……　貴方は分かってくれるよね…。

[叩きつけるという方法をとりながらも素直に手放したのを見ると
ステラの目の前に転がった十徳ナイフの前まで歩を進めて]

うん、ありがとうセシリア。

[あなたが彼女から受け取って下さいというステラの言葉に]

受け取るのとはまた違ったけど…
これ、ベンジャミンさんに返すよ。
元はと言えばどうせ、あの人が配ったものなんだろう。
責任とって引き取ってもらおう。
ベンジャミンさんは誰の目から見ても人間だ。
安心って点で言や、それが一番ですよね。

[拾ってポケットに入れる]

―ベンジャミン商会―
[言われる侭、ソファに座り。程無くして戻って来た、彼の手には缶ジュース]

…あ、ありがとうございます。

[其処でやっと、少し笑って。
受け取った手の中で冷たさを感じ…少し落ち着いた気がした。
其の侭、何となく缶は開けずに…現場へと向かう]

嗚呼、そうですよね。
それは返品です。

[ナサニエルに、苦笑]

うん…大丈夫。
多分、ただの打ち身です

[ようやっと、息も落ち着いてレベッカにそう言う事が出来た。]

[...は、熊のぬいぐるみを手にとり、優しく撫でた。]

私………　私、醜くないよね……??

『ソウダヨ、セシリアハ、トテモ、可愛イ。』

[...は、熊から声が聞こえたことに、びっくりした。]

『ノーマント言ウ奴ハ、所詮、愚カ者ダカラネ。』

そう……!!!　そう言ってくれるの、貴方だけよ…。
そうよね……!!!　あいつが言う事、間違ってるよね…!!

[セシリアの後ろ姿を見送り、空いている椅子に腰掛けた。]

………。

[特に話すこともなく。しかし、こんな事があって、すぐに眠りにつけるわけがなく。
左手に握ったままのペンタグラムを一目見て、静かに息を吐いた。]

[静かになった広間から、セシリアが閉じたドアを見ている。

ナサニエルは人間。
それ自体は別段どうとも思わなかった。
ただ、良かったですね、というステラの口調が、少しだけ気になった気がした。

軽く首を振り]

そっか、でも一応後で診てもらった方が良いかもね。
･･･ステラさんも少し座ると良いよ。
ヘンリエッタちゃんたちを待とう。

[...は、メイのシーツを一度見つめてから、*ソファに向かった*]

[...は、熊のぬいぐるみの優しさに、浸っていた。]

『セシリア、君ハ、世界一、美人ナ女ノ子。』

……やだ、照れるわ。本当にお上手ね、熊さん…。
…ねぇねぇ…、私はこれから何をした方がいい??
どうしたらあの馬鹿共を避けて、ここから脱出できるの??

『ソウダネ…。トリアエズ、味方ヲ探セバ。』

味方……??　いるの……??
私の味方になる程の秀才、ここには居ないと思う…。

『ナラ、自分デ作レバイイジャナイカ、ソレガイイ。』　

―森の入口―
[其処には黒い染みが、地面に残って居た。
小さく息を飲み、隣に立つベンジャミンに、一つ頷いて。
一歩、踏み出す。

真上に浮かぶのは、ベビーブルー。平和な心･静穏･思慮深さを示す色。



――が。唐突に、歪む]

[考えることは多いはずだ。でもうまくまとまらない。
ぼんやりとした目はラッセルの左手のペンタグラムをとらえて、
疑問をそのままに尋ねる]

…そんなの持ってたんだな。大事なものか？

――ッ…

[眩暈が、耳鳴りが。あの時と同じ様に。

そして…黒く、黒く――塗り潰される]


………人、狼…？

[鞄と缶ジュースを取り落としそうになるのを、何とか堪え。
呆然とした侭、其れだけを紡ぎ出す]

…そうですね。
あとで、ヴィンセント先生のところにでも。
ヘンリエッタさんは、ベンジャミン様が一緒だから
大丈夫だとは、思いますが。

ありがとう。

[声を荒げたのが今更気まずく
　少し俯いて、パイプ椅子にかけ
　長机に肘をついた。]

[エッタの言葉を聞いてただ一言]

そうか…。

[言ってエッタの肩を軽く抱く]

……ん。

[不意にナサに声をかけられ………ナサの方を向き]

ああ、コレは………御守り、だ。
おまじないのかかった。

[自分で言っておいて何だが。妙におまじない、と言う単語が男が使うにしては滑稽に思えた。]

おまじないかぁ…
おまえでもそういうの信じるんだ。

[ラッセルよりメイがそういうの好きそうだなと言いかけて
一瞬表情が強張るが、どうにか笑い顔にできることに安堵した]

でもお守りってのはいいかもな。心のより所にもなりそうで。
どんなおまじない？

味方……　か……。
うん、頑張って、何か方法を考えるね。

『ソウ、君ナラ、デキルヨ。頑張レ、セシリア。』

うん……　ありがとう……。

[...は、にっこりと、熊に向かって微笑んだ。]

[血の気の引いた顔で、ベンジャミンを見上げ。
小さく頷く]

人狼、でした。……牧師様。
知らせ、ないと…

[ぽつり、洩らすように呟いて。ほんの少しふらつきながらも、来た道を引き返そうと]

[エッタの前でかがんで背を向ける]

ほら。

[おぶされと言うように]

…………。
おまじないは、おまじないさ。

[そう言って目を瞑ると]

………言ってなかった、かな。
ボクの家系、魔女の血筋で………

忌々しい血が薄くだけどボクには流れてる。
それが嫌だった。
だけど。その忌々しい血をこんなにも強く望んだことはないよ。

[魔法なんてあれば、パパッと解決出来そうじゃない？と、苦笑して]

………魔女って女性じゃないですか。

[長机に肘をついて身をもたせたまま]

……ぇ…

[一瞬、戸惑い。
小さく、ごめんなさいと呟いて。素直に其の背に乗る。

おんぶされる事なんて、何時ぶりだろう]

･･･魔男？

[何か別のものになりそうな呼び名ね、と一人ごち。]

[ステラの言葉に、確かに、と苦笑すると]

だけど。おまじないがかかった物さえあれば、魔法に近いことは出来る。
血をひいていればね。

[息をついて。再度ペンタグラムを見る。]

有る意味……メイを殺したのはボクなのかも知れない。

[エッタをおんぶして]

集会場に入る前には下ろしてやるさ。
がっはっは。

[勝手に恥ずかしがってそうだと解釈して笑いながら集会場へ向けて歩き出す]

……魔女？

[あまりに非現実的な告白に、
らしくもない冗談なのかとまじまじ見返す。

しかし苦しそうに笑うその顔を見れば、人を笑わせようとして
言った拙い冗談ではなく、真剣に言っているのだとわかる]

少年の心を忘れないさすがの俺も…そういうのが
実在するって思ってなかった。でも…
[人狼が存在するくらいだもんな、と口の中だけで呟く]

ふぅん…俺も忌々しいとは思わねぇけど。むしろ凄そうだよな。
でもそれってどういう事ができて、どういう……苦労があるんだ？

[教会に属する者はそういうのを忌むだろうかと
ちらとステラの表情をうかがいながらも尋ねる]

ラッセルさんが間男しているところは想像がつきません。

[レベッカの言葉につい吹き出した]

…………ラッセルさん、意味が分かりません。
いえ、魔女か魔男かという話ではなく

[...は、隣から、賑やかな話し声が聞こえ、ため息をつく。]

いいわね……。　頭の悪い人達って……。
そうやっていつも現実から離れられるなんて。

『馬鹿ハ相手ニシチャ、ダメダヨ、セシリア。』

……………。

『コノ中デ一番マトモナノハ、君ナンダカラ。』

[...は暫くラッセルの言葉の意味するところを考え、
そして思い至り、顔を強張らせてラッセルを見る]

ラッセル…こう言いたいのか？
アーヴァインが生きてた頃説明してやがった、
毎晩一人、人を守れる存在は自分だって…
それでメイを守らなかったからこうなったと？

…あ。

[今更ながら見られたら恥ずかしいな、と思うものの。
楽なので其の侭]

……ぜ…絶対ですよ？

[でもやっぱり見られたくは無いらしい。ぼそぼそと]

[ナサニエルの言葉に苦笑して]

別に魔女の血が忌々しいワケじゃない。
だけど。
ナサが行っちゃった後かな。冒険に。家に帰って、少し親とケンカしたのさ。
そしたら、母さんが「生まれるべきじゃなかった」だってさ。

………ボクだって好きに生まれてきたワケじゃない。
それから、全然。学校にも行く気がしなくて。有る意味親のために頑張ってたよ。勉強とかさ。
でもそんな事言われたら、何もする気がなくなっちゃって。

[そう言って寂しそうに笑った。]

[ステラの言葉に首を傾げ]

意味、か。意味なんてさほど無いのかも知れないけど。

[そしてナサニエルの言葉を聞いて、軽く頷き]

流石だね、なさ。ボクの言いたいこと、分かってくれたんだ。

[寂しそうに笑った。]

………あの時、メイにまじないをかけようとしたんだ。
だけど………ちょうど停電が起こっただろう？その時に手元が狂って………

[自分の力不足だよな、と自嘲気味に笑った。]

がっはっはっは。

さぁて、どうしようか？

[笑いながら少し小走り]

………それで、ラッセルさんは結局誰を？

いえ、そうじゃあありませんね。
ラッセルさんががそうして名乗り出れば
人狼はあなたを邪魔者として排除しようとしませんか？
自分の身は守れるんですか？

え、いやちょ…っ
ちゃんと降ろすって言ったじゃないですかっ

[小走りになったのにちょっと慌て出す。あたふた]

がーはっはっはっは。

[笑いながら走った所為で簡単に集会場に着く]

さてと、自分の口で言えるな？

[返事を待たずにエッタを降ろす]

……護れないよ。人にかけるための御守りだもの。

[そう言うと、笑って。]

良いじゃないか、邪魔者だと思ってくれれば。
そうすれば……ボクが代わりに殺されれば、ステラも、ナサも、エッタも、全員護れるだろう？

[御守りだけが人を護る手段じゃないよ、と笑いながら]

[寂しそうに笑う様子に、軽く息を吐いて言葉を返す]

おまえのお袋さんがどう言おうと…
生まれるべきじゃなかったなんて言われて、そんなもん信じるな。
ましてやケンカの時の言葉だろ。
売り言葉に買い言葉ってこともある。

凹んで、好きに生まれてきたわけじゃないなんて
言うもんじゃないって。
俺はちゃんと思ってるよ。
おまえがどういう存在だろうが、ラッセルがいて良かったって。
それを…本人が思わなくてどうすんだ。

[しかし続けられた言葉にはやはり顔を顰める]

おまえがメイを守れてたら…それが一番ではあったよ。
でもさ、俺は別にその力不足とやらを責めてるんじゃない…

どうして…どうして言ったんだ？
わかるだろ？おまえ俺よりずっと頭いいんだから…
人は守れても自身は守れないって存在だって説明の通りなら、
おまえ…明日…
[口にするのも耐えられないと頭を振る]
人狼に殺されちまう！

も、もう…

[少し不満げに、けれど気は楽になった。
降ろされて、安堵の息を吐く]

……はい。
大丈夫、です。

[何を、とは言われずとも理解して。
こくり、頷いて、集会所の扉を開ける]

ナサ………
ボクが居て良かった、か。君はそう思ってくれるのかい？

[それならボクも幸せだなあ、と片目を瞑り頭を掻いた。]

頭が良いからだよ。
ボクが代わりに殺されれば、皆は人狼に殺されなくて済むんだ。少なくともボクが代わりに殺された時は。
そして、何よりソレがボクの身の潔白だ。………死を持ってして。

[ステラも疑っていただろう？と苦笑しながら]

何より………この事を伝えておきたかったかな。
ありがとう。気が楽になった。

『デ、セシリア、今日ノ投票、ドウスルンダイ？』

そうねぇ……　ヘンリエッタもステラも、
はっきり言って、もう不必要なのよね…。
特にヘンリエッタはもう人狼を1人見つけてるわけだし…。
ステラの能力、メイが死んだから、信用できないし…。

とりえあず、占いは昨日、2番目に票が多かったレベッカ…。
処刑する者は……　まだ全然状況がつかめてないわ。
勘だけど、あいつね……　ノーマン………。

『ジャア、今度、ホワイトボードニ、書イトケヨ。』

うん、分かった…。
そうするわ……………。

…私は、あなたに一日でも長く生きて
そうして一人でも多くの人を守って欲しかったと思いますよ。あなたが本当に、そんな力を持っているんだったら。

[人の血では何の贖いにもならないのだ]

…ヘンリエッタさん、おかえりなさい。

[ステラの質問とその答えに、なされた説明の通りなのだと知る。
何よりの問題は、その後の言葉だった。
怒りにも似た眩暈につき動かされ、ラッセルに詰め寄る]

おまえ…冗談じゃねぇ…
そんなんでたとえ生き残ったって、本当に嬉しいと…
俺らが、俺が喜ぶと？

人間なんだぞ…気持ちがある、心がある。
命だけ救ったって、おまえが自己犠牲で死んだんじゃ
結局心は殺されるんだよ。

全員護れるだろう？ふざけやがって…
全員に重い十字架背負わせるだろうの間違いだ！

[...は、自分が口を挟むべきことじゃないと思った部分には何も言わず黙って聞いていた。例え何か思うことがあっても。]

･･･ラッセル君はさ、

[言いかけて、ドアが開いたことに言葉を切る。]

[扉を開ける直前に聞こえた言葉は、良く聞き取れなかったけれど。何故か、とても嫌な予感がして。
でも、何より先に、言わなくてはいけない事があった。

只今戻りましたと、お辞儀。一つ、深呼吸して]

…視て来ました。
牧師様、は…

[鞄をきゅっと抱き締め]

……人狼、でした。

[レベッカに「おう」とだけ答えテーブルの上に薬箱と缶珈琲を一つ置く]

今エッタが言った通りだ。
こっちは何かあったか？

………。

[そう、とエッタに頷いて。息を吐いた。]

牧師さん、が。人狼だった、か。

[人狼は二体だったはず、後一体。]

不幸な事故だと思ってたけど………良かった。

[……警察だって、牧師を射殺したのは有る意味人を護ったことに繋がる。
………結局、何一つ護れていない自分に笑いたい気分だった。]

ヘンリエッタ…

[そうだ、死んだ者を見分ける力を持つ者もいると聞いていた。
それがどうやら、ヘンリエッタだったのだ。
メイとステラのように、複数名乗りを挙げた者がいるでもない。
説明通りの一人なら、彼女の発言は疑う必要すらない]

そうか……そうか！
よくみてきてくれた！

[...は目を輝かせる。
そこから見えた一つの希望に、表情は喜びに満ち始めた]

[ヘンリエッタの言葉に、どこか遠くを見るような瞳をした]

そっか。
お疲れ様。

[誰かの死で自分だけが何かを識るって言うのは、きっとつらい思いをするんだろうなと思った。]

[良かった
　ああその通りだ。
　その通りか？]

………。

[一が応にも同じものに仕えるものとして
　何も言えない。]

[そのままの表情でベンジャミンに寄りつつ口を開く]

ああ、あったとも！
セシリアはステラさんとのやり取りの中で
十徳ナイフを手放してくれたし…だからこれは返す。
[言いながら、ベンジャミンの手にそれを握らせる]

それから…教えてやるよ。
ラッセルは人を護る力を持つ奴だ。自分からそう言った。
絶対に確定するはずだ。
人狼が残り一匹なら、偽を出す余裕なんかありゃしねぇ。
俺はさっきまでそれをラッセルが告白しやがったことを
責めてたもんだが…

[ラッセルに振り返ると、力強く笑う]
なあ、希望が見えてきた。
今日人狼を退治しちまえばそれ以上は誰も死なない。お前もだ。
そうだろう？

[...は、隣の部屋から聞こえた少女の声を聞いて、驚く。]

………人狼……!!!!
あの男、人狼だったのね……。
これは確かな情報と言っていいわ、…… あと1人。

あと1人。あと1人あと1人あと１人あと1人…………

『セシリア、バンザイ、セシリア、バンザイ。』

[...は、熊の応援を聞きながら、喜びに浸った。
そして急に肩の重みが無くなると、*眠りについた*]

[ナサニエルの明るい声に、...もふと思い至った。]

あ、そうか･･･人狼が残り一人なら･･･ラッセル君も･･･

[ナサの言葉に、少し表情を明るくさせ]

ああ、そうだ。後一体、見つけてしまえば………

[この騒動は終わる。ナサの言うとおりだった。]

[ナサニエルからナイフを受け取ると誰にも聞こえないように]

こいつは切れ味が悪すぎて売り物にならないと思ってたやつだな…。
チンピラが此奴で手を斬られてたが…
今日になって痛み出しそうだな…。

[続くナサニエルの言葉には何も反応を示さなかった]

[後一体は誰なんだろう。
そう思考を巡らすが、狼が一体退治出来たと知って安心したのか。
そのまま寝息を*立て始めた*。]

[テーブルに残った7の鍵を取り上げ]

小僧。サービスだ。
くれてやる。

[ラッセルに鍵を投げ渡す]

自分の身は自分で護れるように努力しろ。

[薬箱を見て]

嗚呼、ステラ。
シップくらいならある。好きに使え。

敬虔な、方でした。

[私の知る限りでは。
　と、小さく付け加えた。
　口元を手で覆って]

嗚呼、ありがとうございますベンジャミン様。
色々揃っていますね。一枚頂いていきます
私はそろそろ…

[終わる？もう終われる？
誰もまたこんな思いをしなくて済む？
唯、それにはミスは許されない。
ノーマン？セシリア？どっち？

･･･もしステラさんが偽者だったら？
あのメイに対する悲しみやこの希望に喜んでいるナサニエルの姿が偽りだったら？
･･･考えたくない。考えなくちゃいけない。
メイちゃん、貴女は何を教えたかった？

くっと握った指先で、乾いたメイの血がぱりっと攣れた。]

[立ち上がり]

さて、ワシも帰って寝る。

っと、その前に…。

[WBに調査レベッカ、処刑セシリアと書くだけ書いて集会場を*後にする*]

[ステラのそろそろと言う声に初めて時計を見る。
こんな時間なのか。]

メイちゃん･･･ここに寝かせたままじゃ可哀想だよね。

[ついさっきまで彼女の声を聞いていたのに。
自分を見たときの困った顔が思い浮かぶ。
時間が経てば、いつもお店で会った時の様な笑顔の記憶に戻るのだろうか。]

…そう、か。
そうですよね。

[其れまで、久々に視たものへの疲れで頭が回らなかったものの。此れで、人狼はあと1体。
ナサニエルの明るい声に、少し表情が緩む。

あと1人が誰か、考えねばならないけれど]

帰る家も家族もなくて、その上俺を覚えててくれる奴まで
死んでいったら…もうそこは俺の故郷なんて言えないんだ。
これ以上人間は誰も死なせない。ラッセル…お前も。

[寝息を立て始めた友達を起こさないよう呟き、
もう一度横たわるメイに目を向けてから、...はソファに座る。
それから考え始めている。誰が人狼か――誰の処刑を望むか]

…警察の方に、埋葬、して貰いましょうか。

[レベッカに返した。
　警察のほうにも異存は無いよう*だった。*]

[暫く考えて居たが、ふと外を見。
既にもう遅い時間だが、帰らねば余計怒られるのは目に見えて居る。

椅子から立ち上がると、メイの姿が視界に映った]

……先輩。

[呟いて、少しの間瞑目。
やがて目を開くと]

今日は…失礼しますね。

[何処か自信なさげな何時ものものとは違い、落ち着いた声で。
残る者に一礼すると、集会所を*後に*]

･･･そうだね。
それじゃあ私も帰るよ。
また、明日ね。

[...はその場の人達に挨拶をすると、警察たちの後に続いてシーツに包まったメイをモルグまで見送った。
こんな夜くらい、星が彼女を迎えてあげれば良いのにと、*平らな闇が恨めしかった*]

…ふぅん……。
[つまらなさげに立ち上がり、外へ。]

牧師の奴が狼ねぇ…。
ってぇことは…やっぱり外からやってきた奴の方が怪しいのかね。

とりあえずねぐらに帰るか。

[背中を丸めて*自宅へ…。*]

二人のうちの一人の見分けがつく奴が殺された…
もう調査は、あまりあてにできない。
俺らが大事にしなきゃなんねぇのは、処刑の方だ。
処刑に一番疑う奴を希望しないと…。

俺にとっちゃ残りの人狼の可能性があんのは、
ステラさんと、レベッカさんと、セシリアと、ノーマンさん。

でもステラさんは外す…。
偽でも人狼そのものじゃなく、人狼見抜いて協力する奴だと思う。

協力する奴に見抜ける目があんなら、黙って潜んでる手はねぇ。
見分ける力があると名乗りを挙げ、人狼に協力するだろうからさ。

だけど残った奴らのうち、
ノーマンさんもセシリアも人狼と思えねぇんだ。

ノーマンさんはあまりに…なんちゅうか、
人を煽ってつっかかる。それでいて平気な顔。
いつも自分を処刑してくれとでも言わんばかりの態度だ。
疑われちゃ困る奴が、あんな態度とって目立つだろか。

セシリアは…あんなで疑われがちかもしんねぇけど、
不安定過ぎる。周りを攻撃しちまって…衝突も恐れちゃいない。
そんなんで不快感を持たれて、処刑しようと言いだされることを
恐れてないみたいに見える。人狼にゃ見えない。

そんな消去法で、俺はレベッカさんを疑ってる。
でも消去法だけっつうわけでもない…

何で…メイが殺されたか…それをちょっと考えてみた。
人狼なら、俺が人狼で調べられることを恐れたからだと、そりゃ
当然の考えにしても、できるだけ多くに思わせたいんだろうな。
でも俺自身に限っちゃ、当たり前だが、それは違うと分かってる。

見抜ける奴からは人狼がどいつかわかるんでも、
人狼からは見抜ける奴が誰かわからない…
言うこと、発言をみて予想をたてるしかない。

それでまあ言うまでもねぇが、人狼は仲間の見抜ける奴よりゃ、
本物の見分ける奴を殺そうとするだろう。

だって仲間を殺して本物を生き残らせ、そいつの見分けで
人狼が見つかって、念のため処刑しようって流れになったら
人狼にしてみれば、全くもって大損で…

人を食い殺せるはずの力をわざわざ一回分消費してまで
仲間を殺して、それが何の意味も無いどころか、
人間が見抜ける奴を処刑する手間まで
省けさせてやったことになるんだもんな。

だからきっとメイが殺されたのは…
発言で人狼がメイを、本物と思ってのことなんだろうとも予想する。

逆を言や…同じ見分ける奴を襲うにしても、
ステラさんを襲わなかったのは、発言で人狼にとって仲間の
見抜ける奴だと思って、そうしなかったとも予想する。
だからステラさんが庇っていた人が気になりもするわけなんだ。

[...は口に出して自分の気持ちを確かめ終わると、
殺したい人をこうもはっきり記せる自分は残酷だろうかとの
思いにとらわれながら、意見をＷＢに纏めた。

それでも二度と戻らないメイを思えば、
残酷にでも何にでもなれるという気持ちも生まれるのだった]

[...は、パチ、と目を開けると、ゆるりと立ち上がる。]

………　眠いわ……。
でもこの時間は、起きていた方が良いわね…。

クマさん、いってくるね。
私、ちゃんとボードに、自分の気持ち、書いてくるから。

[...は、扉を開けて、集合所へ戻った。]

[...は、周りの静けさに、少しだけほっとした。
これ以上、この私を馬鹿にする者が動かない、安心感。
まず、一番最初に目についたのは、あのレベッカ。
まるでヒーローを見ているかのように、ナサニエルを
信頼の目で見つけているのが、とても気になった。]

何よ……??　その目は……。
貴方、もしかしてナサニエルが絶対信用できると思ってるの??

貴方が考えている処刑先はノーマンか私だけかも知れないけど、
ナサニエルだって、ステラが占っただけじゃないの？
もしステラが偽者で、嘘をついてる可能性も考えないのね。

貴方、ますます変な人ね。ちょっと気が変わったわ…。

[...は、そういうと、ホワイトボードの所へと向かう。]

[キュ、キュ――。音を立てながら、ホワイトボードに、
セシリアはまるで機械のように、次々と文字を書き出す。]

『処刑先:レベッカ
　調査先:ノーマン』

本当はレベッカは、調査先の予定だったけど、移したわ。
彼女の様子は、明らかに　――おかしいから。
知能の無さそうな貴方達でも、それぐらい分かるでしょ？

[...は、そう言うと、集合所に居る全員を、見下す。]

[...の心の中は、黒々しい波が、踊りを踊っていた。
一体何のつもりかしら、あの女。…悲劇のヒロイン？
ちょっとした事で叫び声を上げ、人任せじゃない。
かまととぶって、男を狙ってるんだろう。この野獣が。]

――さっさと死ねば？

[...は、そう呟く。だが誰に対してこの発言をしたのかは、
少し明確では無かった。そしてセシリアの目つきは、鋭い。]

[むかつくむかつく、むかつくよ、クマさん。あの女。
あの糞だって、鼻が変なくせに。鼻が妙に高いくせに。
それなのにプリンセス気取り。ああ、腹が立ってしまう。
私みたいにブスのくせに。ブスのくせに。鼻野郎のくせに。
このブス!!　ブス、ブス野郎!!!ブス、ブスの分際で……!!!]

…………　疲れたわ……。
ちょっとソファで、座らせてもらおうかしら…。

[...は、ソファに腰をかけると、小さなため息をついた。]

-　雑貨屋　-

[昨日読んだ文献を思い出している。

...は今までそれを外部のものだろうと考えていた。
だが過去の記録から見ると、人狼が人間を襲い始めるパターンいはいくつかあるようだった。
内の一つに、共鳴や覚醒も。
牧師が人狼だった。ならば今まで沈黙していた人狼がそれに共鳴して人を襲い始めてしまうということもあるのかもしれない。
また、種の違いという事なのだろう。人狼はそれが女性や子供の姿であっても殺戮を行うには十分の力を持っているとされていた。

結局は誰が人狼であってもおかしくないということだ。

ベンジャミンや、対向者の居ないヘンリエッタとラッセルは除外するとして、他の４人。]

ノーマン、セシリア、ナサニエル、ステラさん･･･

[考えたくない。でも考えなきゃいけない、終わりにしたいなら。]

[メイはなぜ襲われたか。
人狼が判ると言う立場だったからだろう。
何故ステラではなかった？
メイの方が目障りだったのか、あるいは真偽を問わずステラの方が護られていると考えてとにかく調査の信用を落とす目的だけで襲ったのかもしれない。
ステラを襲えない理由は他にあったのかもしれなかったが、それでも...は彼女のことを人狼とは考えられずにいた。

ナサニエルが人狼で、ステラが護られているだろうと読んだのだったら？
危険な賭けだろうと思った。メイが協力者だった場合結局はステラに人狼と言われ処刑されてしまうだろう。
だが、かと言ってその両方を生存させておけば、確実にそのどちらかは彼を人狼として告発し、処刑は完全に免れない。
どちらかでも欠けばその確率は半分に減るし、上手くすれば協力者だけを残せ自分を人間だと言ってもらえる。
人狼同士他に庇う相手が居るのならばまた別のことも考えるのかもしれないが、もし牧師が逃亡することを前もって知っていたのなら無謀な賭けにすら出ねばならなかっただろう。]

[だが、あの時点で彼女らの信用度は同程度だったと思う。護られている可能性もそんなに違わないとは考えなかったか。
ならば何故メイを。ナサニエルが、メイを！彼女が疑っていた人物(―私か)に目を向けさせるため？ばかな。そんなことのためになんて。
それに牧師が姿を現さずどうなるか判らないのに、協力者が率先して残りの人狼を叩き上げはしないだろう。
ナサニエルが人狼ならステラは協力者なんかじゃない。ならば判定と齟齬が出る。
だからナサニエルは、きっと人間だ。
―それでもステラの正体はわからないが。

協力者は自分の存在を教えたかったはずだ。それも牧師の存在が不確かになった中、なるべく早く。処刑が人狼を追わぬ内に、偽の人狼判定を出す必要があっただろう。
どちらにしても、真偽がどうであろうと　]

メイちゃんは･･･普通に友達を守りたかっただけなんだ。

[...は違う視点について考える。
牧師が居なくなることを知った残される人狼はどうするか。
あるいは彼が道中発見され処刑されてしまうことも考えて行動を決めているはずだ。
ヘンリエッタによって残りの人狼は一と判明する。
人狼は何故彼女の口を塞がなかった？護られていると思ったからか？でもそれはメイだって同じだ。
確率の問題？それとも残された人狼は一人であると知られるよりも、調査結果が出ることを恐れていたのか。
調査されそうだったのは、ナサニエルと、自分だ。

さて、どうにも自分に目が向く様に出来ている、と、他人事のように考えた。
それでもナサニエルは人間だと推測するし、いわんや自分のことなど。
だが周囲にどう説明したら良いのか判らない。

残りのノーマン、セシリア、そしてステラの中に人狼は居るだろう。
メイを襲うデメリットを考えれば、ステラはメイが襲われたらいつ処刑されてもおかしくない立場になる。

考え直してみても、やはり昨晩と同じ場所へ戻ってきた。]

ノーマンさんか、セシリアちゃん･･･。

[...は、調査人達の正体を、少し考えてみた。]

私は、どっちが本物の能力者なのかは、わからない。
何故ステラではなくメイを襲ったのも不明…。

でも、これだけは言える。あの中に、人狼の協力者がいる。
それだけは確か。能力者と偽らない協力者なんて、馬鹿よ。
だからどちらにせよ、ステラを処刑する必要は、ないのかも。

あの時ルーサーが処刑されるのを知って、
ヘンリエッタを襲撃しなかったのは、単に確立の事かしら。
少なくとも私が守護者だったら、あの子を守っていたわ。
的が2つあるほうが、当たりやすいのと同じよね……。

………。

[……さて。どうした物か。辺りを見回すと、床に【7】と番号が振られた鍵。]

…………。

[ゆっくりと立ち上がると、集会場を後にした。]

[恐らくこの鍵はあのロッカーの。自分が中身を持っていって良いのかは分からないが。
とりあえず、ベンジャミン商会へと向かった]


−ベンジャミン商会・ロッカー前−
[………。ここに来るのも二回目。
果たして何が入っているのだろうか。
鍵を差し込み……ロックが外れる音。扉が開いた。]

………斧？

[見た目マシな物が入っていた。いや、あのモデルガンだって見た目役に立ちそうな物だが。]

………

[しかし、ビクともしない。固定でもされているのか。
仕方ないのでそのままにして、集会場へと戻ることにする。]

−集会場−

[さて……考えなければならない。
何故メイだったのか。"見分ける"力があると言っていたのはメイとステラ。
何故ステラは襲われなかったのか。ステラを襲わなかった理由はあったのだろうか。
関係で見るなら、怪しいのはレベッカ。ステラと仲が良いみたいで。もしステラが本当のことを言っていたとしても、嘘のことを言っていたとしても、レベッカはステラに調査や処刑の対象になることに対して庇って貰える……
ノーマンはメイが襲われても、ステラが仮に襲われたとしても、なんら全く関係がない。
セシリアは……どうなのだろう。夜のことを思い出すと、ステラとセシリアはいがみ合っている印象。でも、ノーマンに向けた天罰等の言葉も気になる………]

[次に狼の協力者とやらについて。
コレはどうなのだろう。ステラなのだろうか、それともメイか。はたまた違う人なのか。
しかし、狼の協力者と言っても人間、狼からは見分けがつかないのではないのだろうか。
つまり、何かしら行動を起こさないと、狼を護れないのではないか、と考えると……
協力者は見分ける者の中にいるのだろう、と思う。
よって、ステラはどうであれ人間であると思う。]

そう考えると。

[ナサは人間だと思っている。ステラが何者であってもそう信じたい。
……甘ちゃんなのだろうか。友を裏切って死ぬよりかは、信じて死んでいきたい。
まぁ、自己の気持ちの問題でしかない。本当はどうであれ、今ナサは信じることにする。
ノーマン、レベッカ、セシリア。
さて、誰だ？]

―墓地―

[日ごとの庶務を片付けて、最近追加された仕事
　墓の手入れの為に、幾つかの墓石の前を歩いて行く
　供えられた花の朽ちたのを拾ったりしていく間も、頭の中では事件の事を考えている。]

―――セシリアさん

[　彼らは何に似ているか。
　広場に座って、互いに呼びかけ、こう言っている子供たちに似ている。
　『笛を吹いたのに、
　　踊ってくれなかった。
　　葬式の歌を歌ったのに、
　　泣いてくれなかった。』　]

[ホワイトボードに字を連ねる。
処刑希望、レベッカ、と。

後は………
今、「一番護って欲しい人物は誰か？」と書いておく。

もしレベッカが狼ではなく、自分以外が襲われて、襲われないから狼、と行ってくるかも知れない。
それなら保険として特定の人物を確実に守っていた方が良いような気がして。

書き終えると、椅子にゆっくりと腰掛けて、*目を伏せた*。]

彼女がその―――病癖―を隠れ蓑にしている可能性は？

[事実、触れるのは危ういと]

思わされている可能性は無いでもない。
私がセシリアさんについて触れなかったときのメイさんの反応は？
メイさんは始めから、学生さんたちを疑いたくは無いと言っていた。

[何故、自分が疑いたく無いと言った相手の中にセシリアは含まれないのか、と]

そう言っただけでしたか…？
結局、あなたの言葉はあまり聞けませんでしたね。メイさん。

彼女が執拗に疑いを逸らしたがっていたのは、学生の皆さん。
でも、その中のひとりのナサニエルさんは人間だった。
ラッセルさんは…

[守護の力を持つものだと言う。

　イエスは弟子たちに言われた
　自分の命を救いたいと思う者は、それを失うが、わたしのために命を失う者は、それを得る。
　人は、たとえ全世界を手に入れても、自分の命を失ったら、何の得があろうか。自分の命を買い戻すのに、どんな代価を支払えようか。]

彼の名乗り出が、事実献身的なものだったとして…。
残るのはセシリアさん。
メイさんにとって、ラッセルさんがその力を持つものだったという事が誤算だったか

[それとも、同級生に固執することによって
　それ以外の人から目を逸らさせようとしていたのか]

[墓守を務めていた青年の墓の前に立つ。
　そういえば彼は、子供が好きだと言っていた。

　『既に死んだ人を、幸いだと言おう。更に生きて行かねばならない人よりは幸いだ。』]

一体誰を調べるべきだろう

[『友の振りをする友もあり
　　兄弟よりも愛し、親密になる人もいる』

　メイは人狼ではなくその協力者だった。
　ルーサー牧師は人狼だった。あと一人
　墓石の前に立って*黙考*]

―嘆きの坂前―
[強かった日差しも、少しずつ西の空へと落ちていく。
坂の入り口脇にある、大きな岩に腰掛けて。
鞄をきゅっと抱き締める。あの日以来、手放した事は無い]

あと1人…。

[空を仰いで、呟く]

[自分がナサニエルを人間であろうと考えた理由と同じものを根拠として、もしメイが協力者ならあの状況で疑いを注目させた私は人狼ではないと考えられるのだが。
学生たちはそのあたりについても盲目にメイを信じて考えてくれないかもしれない。

守りがヘンリエッタにあるであろうと考えた場合、人狼が調査対象に選ばれているようでなければ、彼女らのどちらを狙っても人狼にとっては同じ効果が得られただろう。
その場合、後はナサニエルと私のどちらに濡れ衣を着せるかの選択だったのではないか。
学生たちの輪に入っていたナサニエルと自分であれば、私のほうが落とし易そうではある。
若しくはナサニエルを処刑に持って行きたくなかった人物が人狼と考えれば･･･

―セシリアだろうか？

...は、厄介なものだと思った。
ノーマンかセシリア、そこを考えたいのに、自分に疑いが押し付けられている以上それを先に晴らさなくてはなのだ。
いくら声高に主張しても、自分の疑いが晴らせなくては何の意味も持たない。
明日になって間違っていたと気が付かれても、その時にはきっと誰かがまた一人犠牲になっている･･･私と一緒に]

［ふらりと戻ってくると、ホワイトボードをじろじろ眺めた。］
牧師の奴が狼だったってぇ事実は、残りの狼にとっては隠したい筈、
だが、喰われたのはメイか。
まぁ、おチビちゃんが守られてる可能性の方が高いからかねぇ？
つーか、ナスの奴が狼なら、どちらでもかまわねぇから、調査する奴を殺すしかない。
もし、間違って本物を残しちまって告発されても「お前は偽だ。本物が死んだから嘘をつけたんだろ？」
といえるしな…。

まー、もう少し考えてみるかね。

[ふらりと集会場へ立ち寄り、ボードを前にして。
案の定学生たちに自分の名前ばかりを書かれていることに何とも言えない気持ちになる。
票を合わせている人も居るのだろうな、と思った。]

･･･護って欲しい人って何でそんな必要があるんだろう。
ヘンリエッタちゃんが本物なら、亡くなったのは人狼と協力者、もしくは見分けのつく人の二人だけ。
例え牧師さんが実は死んだものが判る能力者でヘンリエッタちゃんが偽者だった場合でも、亡くなったのは死んだものがわかる者と生きているものが判る者の二人。

護れる人が亡くなっている可能性はゼロなのに。

でも名乗らなかった牧師さんが能力者とは思えないわ。つまり残り狼は後１で良いと思う。
なのに護れる人に対抗は出ない。
これらからラッセルが本物と考えるしかないと思うのだけど･･･

[先輩が死んだ時。其れを1番最初に発見したのは、人相の悪い――ノーマンという男で。
ステラは飛び出して行って。
セシリアは…急に哂い出して。
ベンジャミンの声に反応して、シーツを取りに行ったのはレベッカ。
そして、ナサニエルが階段を駆け下りて来て…]

ああ。

[そう、ナサニエルが来たのは事が起こってからで。あの電気が消えた時間の間に降りて来て、メイを殺してまた戻り、何食わぬ顔で降りてきた？…考え辛い気がする。人狼――人ならざるモノが、どれ程の能力を有しているのかは分からないが。
其れに、牧師様が人狼だったと、そう告げた時。
あの時の希望に満ちた表情が、演技だとは到底思えなかった。
だから……多分、彼は人間。そう…思いたい]

[昨夜の、彼の言を思い出す。

――ラッセルは人を護る力を持つ奴だ

と。
多分、本当の事だろう。メイは見抜く者を自称していたし、牧師様は人狼。本物は確実に生きている筈。
其の中で、仲間を亡くした人狼が嘘を吐いたところで、本物に出られて、両方が処刑されれば……其れで終わり。

シスターも、きっと人狼では無い。
人狼に協力する者。彼の者の目的の為には…力を持つ者として名乗り出る事が、一番有効だろうから。彼女が本物でも偽者でも。という事は]

レベッカさんか、ノーマンさんか……セシリアさん。

[きっと、此の中に……最期の1人が]

[日は落ち、聞こえるのは虫や蛙の音。今日もそろそろ行かなくてはならないだろう。
岩から降りて、見上げる。墓地に行ってみようか、そう思っていたけれど…守る者無き夜の墓地に行く勇気は、流石に無い。


明日、昼間にでも行こう。
そう思って、鞄を抱えた侭とぼとぼと歩き出す]

[いつの間にか夜の風が、髪を浚って行った。
　集会場へ行こうと、坂を降りた。
　その先の小さな後ろ姿は]

…ヘンリエッタさん？

[ふと、後ろから声が掛かって]

…あ。
こんばんは。

[振り返るとシスターの姿。ぺこりと一礼する]

[ヘンリエッタを促して集会場へ向かいながら]

どうなさいました？
こんなところに一人で。

…いえ、お墓参りにでも行こうかなって。

[夜になっちゃって行けなかったけど、と苦笑して]

[ヘンリエッタの手を取り]

墓守さんのところにですか？

彼なら何て言ったでしょうね。
さて…

[集会所の明かりが見えた。
　少しにらみつけるようにした]

ああ、はい。
小さい頃、良く遊んで貰っていたもので。

[頷いて]

…どうだろう。

[其の後の言葉に、1人呟く様に。
手を繋いだ侭、近づいて来る灯りを見つめ]

[...は、目を開けると、ゆっくりと立ち上がった。]

もうそろそろ、明日が来るわね…。
私達、明日、……帰れるんだろうか………。

………　それはまだ誰にも、分からない、か……。

[...は、この現実に、中身の無い苦笑を浮かべた。]

−ベンジャミン商会−

[ベッドから起きあがる]

いかんな…寝過ぎたか…。
正念場だというのに気が緩んでるな…

[頭を掻きながら枕に目を落とす]

……。
まただいぶ抜けたなぁおい…。
剃ってヅラにでもするか？

まー…行くか…。

[ダラダラと着替え集会場へ向かう]

- 集会場広間の隅っこ -

[パイプ椅子の上で器用に脚を抱え、膝の上に頬を乗せたままどこを見るとでもなく考え込んでいる。

ノーマンか、セシリアか。
これ以上人を死なせたくない。間違うわけにはいかない。

昨日の夜のことを思い出す。
錯乱していたセシリア。眉一つ歪ませなかったノーマン。
でもそれは犯人如何に関係なく、二人の性質であるだけかも知れず。

脳裏にセシリアのメイを悪し様に言う引きつった声がよみがえる。
もっと記憶を戻す。
メイの話し声を思い出した。
あの後突然何も見えなくなって、やがてライターの心許無い明かりが―]

･･･何でノーマンさんは、倒れているのがメイちゃんだってわかったの･･･

[見えるのか？
突然の暗転の中、光に慣れた目に、あんないい加減に揺れ動くか細い灯一つで―]

案外優しかったですからね。彼は。
…それじゃあヘンリエッタさんは、小さい頃、お墓で遊んでいたんですか？

[そう言って笑ってから集会所の戸を開く前に
　努めて明るく尋ねてみた。
　幼さを一歩抜け出たくらいのこの少女の
　心中は如何ほどか]

ヘンリエッタさんは、誰が狼だと思います？

−集会場−

[入る前にエッタとステラの声が聞こえた気がするが
二人で話しているなら特に割り込む必要はないだろうと何も気にせずにさっさと入る。
軽く中を見渡し何も語らずさっさと投票箱へ…。
WBを見るが大して興味はなかった。]

[...は、ため息をつき。]

ナサニエルは、片方の能力者に人間と言われたし、
まだ人間の要素はあると思うのよね……。

そうなると疑われる者は、私含めて3人か……。
まぁ、私はナサニエルを完璧に信じたわけじゃないけど…。
やはり、前の記憶を辿っていくと、怪しいのは、あいつよね。

[...は、そう言い放ち、隅っこにいる女性に目を向ける。]

[頷いて、肯定の意]

両親には内緒で、でしたけど。

[小さく笑って。
其の後の言葉に、一瞬固まった]

わたし、は。
……ノーマンさん、か…セシリアさんだと。

[レベッカの名は、言わなかった。
集められた者の中では一番良く知る彼女を、簡単に処刑してしまいたくはなかった。…そんな理由]

[...は、重い足取りで鏡の前に立つと、じっと見つめた。]

鏡よ、鏡、鏡さん…… ？
この世で一番醜いの、だーれだ…… ？

[...は、鏡に問い掛けた。しかし応答は無論無かった。]

――――歪んだ、鏡、か。

私は信じないわ……。絶対信じてたまるものか…。
医者なんて所詮嘘っぱしよ。この金の亡者が!!!!

[ドン、ドン――。セシリアは鏡を拳で殴りつけた。]

[誰かが部屋に入ってきた気配がした。
だが...はそちらを振り向くこともせず膝に顔をうずめ考えている。

もう時間が無いのだろうか。
どっちを･･･

...はぎゅっと目を瞑り、考える。]

そうですか。
じゃあ、私はレベッカさんを調べてみましょう。

どうせ、私一人の結果では皆さんの信用に足らないでしょうし、ね。

[また軽く言って、励ますようにヘンリエッタの背を柔らかく叩いた。胸元で銀の細い鎖が鳴った。
　集会所の戸を開けて中へ。]

[こくり、頷いた。
自分もそうして貰いたいと、思っていたから。

其の後の言葉には、只俯くしか無かった]

ごめんなさい。

[背中を優しく叩いてくれた彼女に、か細い謝罪は届いただろうか。
中に入ると、小さく挨拶をして。ホワイトボードのほうへ]

[...は、拳を止めると、薄気味悪い笑いを浮かべた。]

……　ふふふ、ふふうふふふ………。

帰ったらすぐに整形してやるわ。絶対に整形してやる。
あれって痛くないのよ、痛くない、痛くない。
整形したら私は救われる。整形したら美しくなる。

もう、他の人を憎むなんて…… しなくなる。

[何事もなかったかのように]

嗚呼…すまんな。
手入れをしていたら誤射してしまった。

[云うだけ云って黙った。]

[ガシャン――。もの凄い音を立て、鏡は崩れ落ちた。
セシリアは、急な出来事で、顔を防ぐこともできなかった。
しかし幸いにも彼女は、傷ひとつ無い事に、安心した。]

………　何てことしてくれたのよ。

最低以下の下劣が!!!!　何てことしたのよ!!!!!!
もう、もうこれじゃあ、私の顔、見れないじゃない!!!
どうしてくれるのよ!!!!　何でこんな事したの!!!

私、毎日、顔がどんどん醜くなっていくんだよ……??
もう、確認も……　確認も……　できない……。

[...は、その場で、鏡の欠片と共に、泣き崩れた。]

[ホワイトボードを見つめ。
ラッセルの文字は目に入ったが、書く必要はないだろう、と思った。彼は本物だろうから。
彼以外の誰かが襲われる可能性があるなら――尚更だ。

一応、調査希望:レベッカ、と書いて。
ステラと親しいからこそ、視てみて欲しいと思った。

そして…続きを書こうか、迷う]

[ベンジャミンの声を聞いて、原因を確認するとゆっくり立ち上がり、ホワイトボードへ。]

…。

[調査先はレベッカを予定している旨。
　特に強い希望が無い限りは自分の希望としてこのまま調べさせて貰う旨。

　処刑はセシリア。
　メイが庇っていた学生たちの中の（ある意味で）最後の一人である旨。]

…ラッセルさんを信じるならば
きっと彼の名乗り出でチェックメイトです。

[,,,は、応答の無いベンジャミンを冷たく睨みつけた。]

ブタ野郎………。

屑、屑、屑、屑野郎…。どいつもこいつも屑ばっかり。
なんで私の事、分かってくれない馬鹿が多いのよ…。
人の気持ちも理解しない間抜けが、沢山だわ…。

私、――絶対にこいつらの味方なんかにならない。

[その場に人が集まっていることで、時間が残り少ないのだと確信する。

...は、セシリアの叫びに目すらやりもせず、しなくてはいけない覚悟の為に、席を立った。]

[セシリアか、ノーマンか。
メイの遺体を見ても、ニヤついていた彼。高笑いを上げた彼女。

――どっちも、要らない。

酷く冷たい感情が、一瞬頭を掠める。


ゆるりと頭を振り、ホワイトボードには其れ以上書かずに、投票箱へと向かう。
丁寧に折りたたんだ紙を入れる直前、ちらりと視線を、泣き崩れるセシリアに向けた]

[ポケットからペンタグラムを取り出すと、薄く眼を開き]

………我の血を捧げん。

[言霊を発しながら、ペンタグラムを握る力が強くなる。
………左手。左手に握るペンタグラムは次第に真紅に染まっていく。]

我の命を捧げん、彼の者に呪縛を求めん。

[………。尚も呪文のような言葉を紡いでいく。]

身体醜形恐怖（しんたいしゅうけいきょうふ、Body Dysmorphic Disorder：BDD）とは自分の身体や美醜に極度にこだわる症状である。一種の強迫性障害とみなされる。診断名としては身体醜形障害と言われる。

この内2割は引きこもりのような状況になるとされる。整形をする人も多いが、実際には思い込みに過ぎないため、満足な結果が得られる事は少なく、結果的に逆に顔を崩してしまうことさえある。しかし、自分が醜形恐怖だという人に限って、実際には容姿は普通もしくはそれ以上であることが多いと言われる。

[別に、私情だけじゃない。そう思う。
只、残りの2人を比べて…どうしても、昨日の事が引っ掛かる。
どうして、確定してもいなかった“力を持つもの”に処刑先を任せるなど、簡単に言えるのか。疑り深そうに見える彼女だからこそ、其処が如何しても分からなかった。

投票用紙に書いたのは――“セシリア”の名]

[...はペンを走らせると、折った紙片を箱に入れた。

そうしてから初めて、自分がどれだけ恐怖しているかを、知った。

縋りたくても、何にも縋ってはいけない。
もしも自分が選ばれたなら、縋られた人を、大事な人を、ずっと苦しめてしまうに違いないから。]

[...は、本を閉じる。そして涙が、こぼれる。]

私が……　そんな馬鹿なはずが……。

ハハハ、はは……　ははハははハ………

[焦る気持ちのままにホワイトボードの中の文を読み呟く]

だめだ…やっぱりどうしてステラさんが見抜く協力者に、
レベッカさんが人狼に見えちまう。
はっきりと処刑希望としてこんなに名前を挙げられてる
レベッカさんをわざわざ調べると言うことで、
ステラさんは彼女の処刑を免れさせているような…
俺はレベッカさんの処刑と、そのほかの調査を強く希望したい