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ああ。確かに上海はそうした場所だと言えるね。
調査は簡単ではなかったようだよ。
比較的聢りとした話が残っているのは、海軍陸戦隊の人物もその場に居合わせていたからだ。
彼らは異界に引きこまれた、というわけではなかったが、何人からはそれなりに確度の高い話を聞くこともできた。
お前は既に死しているのだと。
生者の温かな血を、健常な肉を、求めても。
此の世に己ははすでに居らず、異界を彷徨い続けるしか無いのだと。
異界でただ一人、出会う事の出来た異形、碧子様が消えた今(お前は愚かにも碧子の消滅を願った。)、お前は永遠に誰とも交わらず、現世に戻る事も無く。
時折重なれば、現世に彷徨い出。
あさましくも、生身の人と交わらんとして、飢えの余り、其の肉を引裂き、喰らい、されど満たされる事は無く絶望し。
しかし此の地獄から抜ける事は敵わず、充血した眼球の様な紅い月の下、永遠に彷徨い続けるのだと。
──二階・十三の書斎──
[仁科はしゃがみ込み、壁の血文字を眉を顰めたまま凝視している。
しゃがみ込んだ下着の内側には、交わり潤った感触と液体がまだ残っている。拭い捨てる事が出来ない其れ。制服のズボンの内側、太腿を其れが伝う。
とある男の小さな玩具だったと言って良い幼い頃を別にしても、何人の男と交わったかは知れないが、自分が孕むとは思った事も無く、実際にそうだった。病にすら掛かった事が無い。]
『思えば、あたしは。
此の女の身体に実感を持った事もなかったやねえ。
最初に流血した日にあたしを捨てた、あの幼女人形遊びが趣味のあの男の所為か。──…孕みたいとも、孕みたく無いとも。
育ちの割に、まっとうに生きたいと思って来たが。
運転手なんて女らしく無い仕事ができて嬉しかったんだが。
──でも、屍鬼なんてモンを呼んじまう十三様の処に来ちまったあたり、あたしは真っ当でない場所へ引き寄せられる運命なんかねえ。』
[三階を見上げてから視線を戻し、]
屍鬼に、江原様を殺される前に。
夜桜さんと、内密に。
話が出来れば…──。
[仁科は書斎の*外へ出る*。]
[写真の束にちらと視線を落とし]
屍鬼──界隈の噂の中でも、大きなものと聞きます。
[多くは言わない]
それからも、ぽつりぽつりと。
屍鬼の噂は多く──それも戦争の終結と同時に音に聞こえなくなりましたが。
枚坂さまは……では、その娼館に居たものの誰かが屍鬼と化し、日本へ渡ってきたとも想像を?
写真が残っている者、出自身分がある程度はっきりした者はその情報をいくつか知ることはできた。
大ざっぱに誰が居なくなったかということもわかっている。
遺体が発見された者は、その名前もほぼ特定できている。
だが、わからないこともある。
御堂氏のご息女は娼館へ向かったことはわかっているが、彼女の遺体は発見されていない。
彼女の自宅に彼女の母親の首が届けられ猟奇殺人事件としても調査されたが、彼女自身は調査を受けることなく姿を消してしまった。
[纏い付く死の闇は容赦無く仁科の全身を覆い尽くし、仁科は悲鳴を上げ乍ら、*臓腑と血で出来た其れの中へ塗り籠められた*。]
蔡肖琅という女性も、娼館から姿を消してしまい、かつ遺体が発見されなかった一人だ。
彼女の写真は不思議なことに、娼館の中では見つけることができなかった。
館の主の王裴妹の姿が見られなくなった騒動に紛れて他にも何人か館を出た者がいるから、誰が屍鬼であったかは残念ながら特定はできないんだろうけどね。
『御堂氏の娘は、逝去されておらぬ筈──。』
[だが、夜桜はこれ以上は無用とばかりに話題を変えた。]
枚坂さま。
もし、屍鬼を見つけたならば……
何をなさるおつもりなのか、詳しくお聞きしても宜しいでしょうか。
[がらんとしたホールの中で──。
包帯の交換が終わり、再度着付けなおす。
帯を前結びで行い、くるりと回した。]
[ただ一枚、遠くから撮られた蔡肖琅の姿を捉えたという写真。
それは、娼館を訪れた客が撮影した娼館内ホールの舞踊の写真であった。
彼女は、四国で目にしたあの――少女とよく似ていた。]
関係者の足取りを私は随分追い求めたよ。
日本に来たという噂の人物もいる。
その後、満州にわたったのだとも、やはりこの日本に居るのだとも――
だが、結局その人を探し出すことはできなかった。
屍鬼を見つけたなら――
もちろん惨事を引き起こさないようにしなければならない。
心臓に杭を打ち込んでね。
その後はぜひとも病理検体として提供してもらわなくてはならないが。
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