学生 メイ

――二階/食堂→三階/自室――
[議論にまで発展しかねなさそうに熱を帯びた会話は穏やかに終結したと見えた。さつきは内心の安堵に胸を撫でおろしつつ、退出のために声を掛けた]

済みませんが、用事がありますもので。
失礼しますわね。また、後ほど。

医師 ヴィンセント

天賀谷さんは今は落ち着いている様子ですよ。

むしろ、常軌を逸して異態となっているのは天賀谷さん以外の――この外の風景かもしれませんが。

[私はこの別荘の有り様をむしろ冗談めかして語った。それが私自身の幻想であればよいと願いながら。]

逃亡者 カミーラ

──二階／水鏡前──

[水鏡を覗き終わった夜桜は、さつきが傍らを通り過ぎると一礼をして見送った。みなが集まる食堂へと]

吟遊詩人 コーネリアス

[席には既にさつきが着いていた。
形ばかりの笑みを返すと、杏とかいう女中に促されて着席する。
邸内にいる使用人とは別に自分着きの使用人とは、いいご身分だ]

おはようございます、さつきさん。
そうですね……それでは紅茶を戴けますでしょうか。ミルクは別に、砂糖は要りません。

[微かに強張った表情で着席する]

……昨晩は体調を崩されていたようですが、お加減は如何ですか？皆様随分と心配なさっていたようですしね。
それに……この空ですから。

[中空を見つめながら、呟く]

医師 ヴィンセント

おや、仁科さん？
どうかしたんですか？

[私は微笑みを浮かべながら、問うた。]

見習いメイド ネリー

[工具を片付けると、食堂へ戻った。
入るときに、先ず一礼。
何時になく穏やかな調子と表情で言葉を紡ぐ江原に向け、控えめにお辞儀をして報告を行う。]

御部屋の修繕、
完了いたしました。
また何か気付いたことがございましたら
何なりとお申し付けください。

[それから、集った人たちへと飲み物を出す為に厨房へと向かった。]

異国人 マンジロー

……？

[...はさつきの目線を追って、だんだんと高まっていく興奮も露に、万次郎にはずいぶんと前時代的にも思えるサムライ像を望月へと語って聞かせている江原にちらりと目をやる。

彼を見てのはにかむようなさつきの笑み方に何を言われるのかとやや構えるが、背伸びをする様子に、何事か耳打ちされるのだと気付くと急ぎ膝をかがめ]

お尋ね者 クインジー

『枚坂以外にも誰か居るようだな。
少し待つか』

[明かりのない階段の上で、扉にもたれかかった。
気配を殺し、隣室の会話に意識を集中する。]

異国人 マンジロー

[――名を覚えていないのだと聞こえると、思わず噴出してしまいそうになったが、どうにか堪えた]

……今望月様と話されている、胸にどちらかの勲章を飾られたあの方のことでございますね？

[年若い淑女に名を覚えられていない事を江原に聞かせてしまい気付かれることないよう、何食わぬ顔で小さく囁くように答えた]

あちら、江原…
[別荘へと入る時改めさせて頂いた手紙に記されていた、下の名前までもを思い出すべく一瞬の間]
…江原健様でいらっしゃいます。

見習い看護婦 ニーナ

森に半ば隠れちゃいますが、お天道様と一緒に真っ赤な薄気味の悪い月が…──ね。

[枚坂の横に並び、]

自分は、此処に勤めて非情に長いと言う訳じゃあ有りませんが。旦那様がずっと不死と屍鬼を求めていらっしゃったのは、昨日の今日で…合点が行く部分が有るンです。

お客人方や他の者の話を聞くに。
とうに無駄と言う気もしなくもなく、おそろしいのですが、十三様が一体、屍鬼をどうしたいのか…。
問い正しいたく。

麓の村につい最近、屍鬼が出たと──。
人死にが有った話を詳しく旦那様に伝えた、自分の責任のとしても…。

[十三を覗き込む。]

医師 ヴィンセント

[仁科に浮かぶ表情を見て、私の貌は凍り付く。]

「――振り返ってはいけない。振り返ると――」

[冷たい汗が背筋を伝った。]

学生 メイ

――二階/食堂→三階/自室――
[挨拶を返すコーネルへ、不躾とは思いながらも口早に云う]

すみません、先生。
父から言い付かった用件を、すっかり失念してしまって――杏は残しておきますので、御用がありましたら何なりと、此方へ。

叔父様の部屋に居ると思いますから、では、失敬！

[バタリ、と音を立てかねない勢いで自室の扉を閉めた]

『失敬、なんて。子供の頃読んだ探偵小説みたいな――ふふ』

[緊張したことの反動か、妙に可笑しげな気持ちを感じながら、荷物を収めた――半ばは出されていたが――鞄を手に取った]

鍛冶屋 ゴードン

[来海は使用人をつかまえると水を持ってこさせ、勢いよく飲み干した。そして枚坂のほうを向き直って尋ねる。]

枚坂といったか、お前。天賀谷の様子はどうだ。俺はあいつに話があるんだが、面会はできるか。

鍛冶屋 ゴードン

[来海は仁科のほうを呆気にとられたように見る。]

医師 ヴィンセント

不死を求めていた……
奇妙な話です。

いや、社会的な成功を収めた人なら、誰もが思い描く夢なのかもしれないが。

でも、貴女の口ぶりを聞くと、もっと深い理由がありそうだ。貴女は何か識って――？

[私は天賀谷氏と彼女から視線を背けたまま、言葉を紡いでいた。酷く頭が痛かった。
この場所には、忌まわしい気配が満ちている――]

吟遊詩人 コーネリアス

[足早に去るさつきの姿に内心苦いモノを感じながら、軽い会釈をする]

『全く、この私を無視とはどういう了見だ小娘が……』

[それは、恐らくは嫉妬。]

さて、杏さん、でしたか？
あの様子ではさつきさんはもう大丈夫なのでしょうね。
しかし、あのように衰弱なされた天賀谷老に御用とは、果たして何なのでしょうか……

冒険家 ナサニエル

―食堂―
［今更ながら水を飲んだ。汗が冷えてしまって、肌に張り付く服が少し気持悪い］

今が昼なのか夜なのか、分からん空だねえ。

［外を見やりながら誰にとも無く呟く］

冒険家 ナサニエル

カタ、カタカタ、カタ

［耳を押さえる。ああ、また鍔鳴りの幻聴が］

カタカタカタ、カタカタカタカタ、カタ

『もうだまされないぞ、大体刀など食堂には飾られていないのだ』

カタカタカタカタカタカタカタカタカタ……！

［しかしその音はやがて食堂に居合わせたほかの客の耳にも届くだろう］

逃亡者 カミーラ

[杏がシロタに給仕しているのを、ちらり。
望月へ、]

本当に。
薄気味が悪くって、仕方ありません。

[伏せ目がちに答えた]

見習いメイド ネリー

―2F食堂厨房―

[食器を綺麗に片付けながら声を聞く。
昼なのか夜なのか分からない空。
西に紅い紅い月。]

ええ、
そう―――ですね。
朝からずっとああだから……。

[窓の外を見る。
皿を取り落としそうになって慌てて掴んだ。]

学生 メイ

――三階/自室→十三私室――
[其の手紙は、十三叔父に面会した時、必ず直接手渡すように、と父から念押しされていた物であった。間違いなく本人の元に届く事を必要として、さつきに送られてきた物であったのだろう]

……忘れて、た……うち。
……倒れはって、読んで貰えるんやろか……。

[不安げな呟きが唇を衝く。さつき一人しか居らぬ室内に、其の声は吸い込まれていった。それでも立ち上がって鏡に向かえば、映り込んだ中には明確な意志を宿した娘の姿があった]

……もしかしたら、目覚めていらっしゃるかも知れないじゃない。
……他の皆も、起きている様子だったもの。

[だが、さつきのつたない希いの言葉は、十三の部屋へと足を進めるほどに、春雪よりも儚く融け失せてしまうのであった――]

冒険家 ナサニエル

地震？では、なさそうだ。

［望月は食堂の壁を見回す。円月刀や甲冑の類はあるが、鍔が鳴る様な本式の日本刀は見当たらない］

これは……。

［はっとした。その鍔鳴りの音は、望月自身の持つ刀から発せられている］

異国人 マンジロー

[夜桜が食堂へと入ってくる。
手早く申し付けられた仕事を終わらせたらしい、翠もだ。

退出したさつきを見送り、それから入れ違いのような形で中へと入ってきた彼女に先生と呼ばれている男にも頭を下げた]

紅茶と…

[――ミルク。
新聞と牛乳を配達する鳶口少年は来なかった。
いつかは無くなってしまうかもしれないが、今はまだあったはずだ。

常に柔和な雰囲気を醸し出していると見え、それでいて異国風な面立ちの中の硝子のごとき碧眼が、時に人をひどく見下しているようにも見えてしまうのは気のせいだろうか。

…だからそんなシロタに、完全に新鮮なものではないと、さつきの師ならば肥えている舌を満足させられずに文句を言われねば良いがと思いながら、盆に載せたそれらを杏と呼ばれるメイドと話す彼の邪魔にならぬよう静かに運んだ]

…お待たせいたしました。

見習い看護婦 ニーナ

[枚坂が不自然に目を背けたまま語る事に気付いた。
　帽子の奥から枚坂をじっと見つめる。]

『医者先生には、もしかして旦那様に死相が見えるのか…。
　あたしでも何か不吉を感じる程だ……奇妙な話じゃあ無い。』

細かい話は分からぬのです。
自分には学が無いモンで…。
只、この場所をわざわざ選んで別荘を建てた事、水鏡を求め此処へ籠る様になった事、麓の村に屍鬼が出た──このタイミングで招待状を出した事。
…全ては偶然では無く。

[十三は動かない──未だ眠っている様に見える。
　…──掠れた声で。]

何を考えてらっしゃるのです、旦那様。

見習いメイド ネリー

鍔鳴り……？

[眉を寄せ、一歩厨房から食堂へ歩み出る]

望月様、其の刀―――

[翠の眼が見開かれる。
此の刀は、鳴いているのだ。
血が騒ぐような。]

冒険家 ナサニエル

［ぎょっとして思わず鍔の辺りを手で押さえる。しかし、いっかな音は止まらない］

なんだ、どうしたって言うんだ。

［思わず口走る。こんな鍔鳴り、まるで妖刀ででもあるかのように……］

逃亡者 カミーラ

『飢えて…──』

望月さま。
　
[躊躇いがちに声をかけた]

吟遊詩人 コーネリアス

[長髪の使用人が、紅茶とミルクを運んできた。

……それをいつまで楽しめるかも、今は知らずに。]

ありがとうございます。流石に名だたる名家ですね、素晴らしい紅茶だ。全てにおいて抜かりはありませんな。

……このように奇妙なこととなっても、日々は変わらずに在りたいものですな。

[そう呟いて、ティーカップに口をつける。
が、]

……なんですか、この音は？

[腐っても楽師である。その耳は微かな金音のような響きを捉えていた]

また、いつぞやの幻聴というやつですかね？

医師 ヴィンセント

この場所……
そう……貴女はどんな話を識っているんだろうね。

たわいもない話だよ。
死人が黄泉がえるとか、動き出すといった話は……

[その声はひどく乾いた響きだった。]

「――振り返ってはいけない。振り返ると死人が――」

[旧い記憶が囁く。

だが、仁科は天賀谷に語りかけていた。
私は、ゆっくりと振り返る。

そこには部屋を出た時そのままに静かに横たわる十三の姿があった。]

見習いメイド ネリー

どうしたのですか。
其の刀。
お前は――何を呼んでいるのですか。

[不吉な耳鳴りのように
小刻みに震える鍔鳴りは食堂に響いた。]

幻聴でしたら、
皆様の耳に届く筈が……ありませんでしょう。

[コルネールの言葉に小さく呟き、
視線は刀に注いだままで。]

医師 ヴィンセント

（ふぅ……）

[なぜか感じていた緊張の糸は急に途切れ、私は虚脱したようにその場で息をついた。

眼鏡を外し、眼鏡拭きで丹念に拭う。

少々疲れているのかもしれなかった。
彼に死の予感を感じるとは。]

異国人 マンジロー

……？

[水を飲んだ望月が、空を見やって呟いた後耳を押さえ始めた。

失礼と知りつつ怪訝な表情でそれを見てしまい、加減が悪いならば枚坂先生を探し来て頂くべきだろうかと考えていた矢先のことだ。
妙な音が響く]

一体何を……？

[どう見てもそれは、望月の持つ刀から発せられている。
この場で刀を抜くつもりだろうかと、思わず慄いた。

だが気付くまで所持する本人までもが辺りを見回していたのだから、彼の意志で鳴らしているわけではないと思い直す]

刀が勝手に……動いているんですか？

[屋敷を閉ざすかのような赤い光で空に輝く月も奇妙だが、今目の前で起こっていることも奇妙には間違いない。
心もち後ずさり警戒しながらも、注目は続ける]

冒険家 ナサニエル

［背を駆け抜ける悪寒がある。しっかりとどめておかねば今にも刀が鞘走るのではないかという、意味も無い恐れもまた］

止まれ。

［その声は必死だった］

……落ち着け、落ち着くんだ。

［誰かに言い聞かせるかのように言う］

誰か。

冒険家 ナサニエル

［大声に］

誰か俺に水をぶっ掛けてくれ！

書生 ハーヴェイ

……喚くな、臆病者が。

［コルネールに冷たい視線］

逃亡者 カミーラ

水──。

[夜桜は弾かれたように、テーブルに置かれた水差しを握ると、望月にぶちまけた。翠や藤峰が止める暇もない。]

見習いメイド ネリー

は？

[望月の声に面食らいつつ、
鍔鳴りは更に大きくなっていく。
これは拙い。
拙い気がする。
大きく息を吸うと]

失礼します！

[傍にあった硝子のコップを取ると、
望月に向け水を―――]

吟遊詩人 コーネリアス

[皆から江原と呼ばれる男の嘲笑に、嘲笑を返しながら]
はて、私がいつ喚いたとおっしゃるのでしょうか？
喚いているのはむしろ、あちらの刀を持った青年では？
いやはや、音楽などをやっておりますと、こちらには敏感になるものでしてね。アレが聞こえないという豪胆さには感じ入るものがございますよ。
ほら、あちらの女性もそう仰っているではありませんか？

[あくまでも、柔和なままに。
そして、視線の先には]

……水もしたたる、というには冗談が過ぎますか、ね。

[２人の女性から水をかけられようとするサムライ]

鍛冶屋 ゴードン

お、おい。天賀谷、どうした。

冒険家 ナサニエル

カタカタカタカタカタカタカタカタカタカタカタ…！

［鍔鳴りを押さえ込もうとする望月に向け、ザバリ、パシャリと水がかけられる。ものの見事に濡れ鼠］

……カタカタ、…カタ。

［望月は濡れた絨毯に座り込む］

……ふう。

［鍔鳴りは止んでいた］

医師 ヴィンセント

！！？

どうしたんですか！？
天賀谷さん！

書生 ハーヴェイ

アマゾンの説話なのだが、川を巨大なアナコンダが遡り、
5種類の人間になったとされる。
首長、シャーマン、戦士、楽師、奴隷…
………これは実際の社会秩序の順なのだが。

［コルネールの方も見ようとしない。］

貴様は楽師か。なるほど、楽師とは卑しき身分よ。

［もはや彼とは話すことはないとばかりに、
　望月の様子を*凝視している*。］

医師 ヴィンセント

いけません、安静にしていなくては。
まだ、本調子ではないでしょう。

逃亡者 カミーラ

失礼しました、望月さま。
直ぐに何か拭くものを。

[夜桜は裏手にとって返すと、大きなタオルを持ってきた。跪き、水の滴る髪や肌、服の水分を吸収させてゆく。]

冒険家 ナサニエル

……俺は、阿呆だ。

［頭を垂れる］

身を清く保たなければ、いつ何時こういうことを招くか分からない、とよく親父に説教されたのに。
簡易な水垢離だが効果があってよかったよ。

［二人の女性を見上げつつ、どんな顔をしていいのか分からずにいる］

学生 メイ

――三階/十三部屋前――

[ぞくり]

[何かを感じる]

[背筋の凍る様な予感――それは]

この、扉の、向こう――――

冒険家 ナサニエル

ええと。

［夜桜に触れられていることを急に意識して、少し緊張］

その、自分でやるよ。いや、やり、ます……。

［自分で自分が情けなくなったらしい］

見習いメイド ネリー

[タオルをもう一枚、と思ったが
夜桜が既に持って来ていた。]

ごめんね、夜桜さん。
ありがとう。

[頭を下げると雑巾を手にし
床を掃除し始めた。]

……禊ですか。

[朝、井戸の水を浴びたことを思い出しながら]

もし、気になられるようでしたら
裏手に綺麗な水を汲める井戸がありますから……

異国人 マンジロー

[...にとってしてみればさつきともそう変わらず完璧な優雅さを以て目に映る、シロタのカップを口に運ぶ所作]
はい…、シロタ様やすべてのお客様に快適にご滞在頂けますよう…

[昨夜は倒れた天賀谷を気遣う様子も見せずに、食事を続けたシロタ。
だが静かに啜った後の非のうちどころなしとの感想に、万次郎はそれを彼の紳士らしい優しさによるものと信じ昨夜のことは意識から外れた。
恐縮して再び頭を下げたのだった]
…使用人一同、身を粉にして尽くさせて頂きます。

[だから本当は響いた唾鳴りの音も、幻聴だと肯定したかったのだ。
だがそれも、どうやら叶わない。
翠の否定する言葉を肯定し、黙って頷いた。

――そして望月は叫ぶ。水をかけてくれと]
……ええっ？
[言われた通りをすぐさま行う度胸も無ければ、水をぶちまげる夜桜や翠を慌てて止める行動力も無い。ぽかんと見守った]

あ……。
[だがどうやら効果はあった。
絨毯と望月を水で濡らして、少なくとも鍔鳴りは止まる。]

医師 ヴィンセント

天賀谷さん！！

[天賀谷の躰になにか不自然な力が加わったかのようだった、どす黒い赤色が床に飛散する。]

なんだ！？

[私は慌てて眼鏡をかけ直した。]

逃亡者 カミーラ

いいえ、望月さまは凝っとしていて下さい。

[流し目で微笑み、やんわりとタオルに伸ばした指を留めて首を振った。]

あたしもここで働いているんですから。
当然です。

[掃除をし始めた翠に]

冒険家 ナサニエル

［夜桜に身を拭われ、翠に掃除をさせている現状をようやく認識する。下賎なる庶民として、途方にくれるべきというかもしかすると喜んでしまいかねないこの現状に恐縮してしまう］

ああ、いや。
何もかも俺が悪いんだから、自分で掃除もするし、濡れた服なんか脱げば済むよ、うん。

［二人に世話してもらうのは正直なところ嬉しい。嬉しいのだが］

見習い看護婦 ニーナ

…旦那様。

[其れ以外何を言う事が出来ただろうか。]

学生 メイ

――三階/十三部屋前――
厭……
厭…………
厭………………

『それでも』

『嗚呼――それでも』

開けなくては、いけないのだわ……。

[さつきは半ば讒言めいた呟きと共に、ドアノブに手を掛け――開いた]

異国人 マンジロー

[見れば翠は、早くも床の掃除までも始めていた。

ぼんやりと見守るだけだった自分もせめてタオルくらいはと小走りで取りに行き、それを望月に渡そうとしながら]

いいえどうぞ掃除など、お客様はお構いなく。

身を清く……ですか？

[見開いた目で、望月の姿を上から下まで眺め]

それで水をかけてくれと仰ったので……？

望月様は特に汚れてはいらっしゃいませんし、失礼ながら温かい湯も浴室の方で、当家は準備できますが…

[彼が言っている意味とは外れているやもしれぬと気付けたのは、タオルを手渡した後のこと]

逃亡者 カミーラ

ねぇ、望月さま。
今のは一体何だったのですか？

[一通り拭き終え、「早く召し物も代えないと」と言いつつも、夜桜は控え目な態度で問いかけた。]

吟遊詩人 コーネリアス

[江原の揶揄に一瞬眉を吊り上げそうになるものの、すぐに気を取り直して]

なるほど、それは実に興味深い話ですね。
ということは、貴方はアマゾンの蛮人の一家のお生まれなのでしょうか？
これはこれは興味深い。そういった方に私めのような者の音楽が伝わりうるか否か、これは生涯の課題になりそうですなあ。

[そう芝居がかった口調で話すと、望月を苦笑いで見つめた]
さて、サムライということは戦士たる貴方は私の少し上でしたか。どうですか、お加減は？

……どうやら、止みましたね。
あの耳障りなスタッカートは。

見習いメイド ネリー

うん、そうだね。

[夜桜に微笑んで、床を綺麗に拭いた。
戸惑っている様子の望月にも微笑みかけた。]

どうかお気になさいませんよう。
鍔鳴りは態とではないのでしょう？
そうですね。服は乾かさないといけませんね。
暖炉に翳しましょうか。

[提案してみた。]

医師 ヴィンセント

[先程、面会を要望した来海に“ええ”とか“ああ”といった気もそぞろな返答をしたのは天賀谷と仁科の遣り取りに樹を取られていた所以だった。

その天賀谷は今――]

うわぁ！　あああぁあああぁああ！！

[それは数多くの死体を見慣れた筈の私にすら戦慄を覚える光景だった。堪えきれず喉が震え、呼吸が絞り出される。
その絶叫が私自身のものと自覚する余裕がないほどに動顛しながら、天賀谷の側に駈け寄った。]

学生 メイ

――三階/十三私室・扉口――
[いったい他に、どの様な言葉が云い得ただろう。さつきは眼前の光景に手紙を取り落とし、両手を口に当てて立ち竦んだ]


――叔父様ッ！！


[抑えようも無い悲鳴が、室内に大きく響いた]

お尋ね者 クインジー

―書斎へ続く階段―

[狼狽てた人々の声と、異様な息遣いに続いて、何かが扉を叩くのが感じられた。
扉の下の隙間から、液体が滲み出してくる。
暗闇の中で色は不明瞭だが、その匂いは間違いようもなかった。]

『……遅かった、か。』

[隣室の喧騒に気配を紛らわせて、そっと書斎へと階段を降りた。]

冒険家 ナサニエル

［夜桜の顔をまともに見られぬまま、首をかしげる］

なんだったんだろう。俺もこんなことは初めてで戸惑っているんだ。
ただ……親父はよく言っていた。
妖かしに魅入られたくなければ、穢れを祓わねばならぬと。

…汗に汚れたままでいつまでもここにいたせいだと思っていたんだが、はて。

異国人 マンジロー

[...はすでにそれも夜桜がしてくれていたとハッと気付き少し恥じ入り、しかし今は絨毯が染みにならぬよう、遅れて手渡そうとしてしまっていたタオルを軽く叩きながら水分を吸わせることに使っている]

おお…
…やはり良いタオルを使うと、水もすぐ乾く。

[...は上等なタオルの吸水力に嬉しそうにする。

絨毯に染みはできないに違いない。
――食堂の床に広がったのは水に過ぎないから。

そして階上から騒ぎが聞こえた気がして、万次郎は首を傾げた。
拭っても拭っても落ちぬであろう赤に染まった部屋からそれが響いていると、まだ知らぬ顔で]

冒険家 ナサニエル

［望月は何も知らない。水をかけられたのと、天賀谷の事切れた瞬間が時を同じくしていたことなど］

俺にはわからなくても、この刀には分かるものがあるのかもしれない。
こういった品は、しばしば人間よりはるかに鋭敏に出来ているものだからな。

［幸い、刀の刀身には水は入り込んでいないようだ］

見習いメイド ネリー

[天鵞絨の眼が鋭く釣りあがった。
ただならぬ空気が。
死の香りが漂う。]

すいません、様子を見てきます。

[そう謂うと、
翠は食堂から足早に上の階へと向かった。]

逃亡者 カミーラ

妖──。
古来より水は穢れを祓うものですものね。

[濡れた目が望月の眸を一瞬捉える]

───…この声は

[直ぐに階上より聞こえてきた声に反応する。断末魔ではない、理性的ではない本能的にあげられた人間の叫び声だった。]

逃亡者 カミーラ

分かったわ、翠さん。

[*頷く*]

医師 ヴィンセント

天賀谷さん！
天賀谷さん！！

[グラグラと歪む現実。到底受け入れられない怪事はしかし、眼前で起きたのだ。
天賀谷の有様を見るに、到底“生きて”いるとは思えない。
彼が“絶命”していることは医学的な検査をするまでもなく明白なことと思われた。]

ダメだ……
“死んでる”……。

見習いメイド ネリー

『――此れは、血の臭いだ……！』

[全身が総毛立つような悪寒が走った。
既に駆け足だった。
飾られた刀をすれ違い様に手に取り、構える。
臭いを追う。
それは、
此の館の主人の部屋の方へ―――]

見習いメイド ネリー

「天賀谷さん！
天賀谷さん！！」

[狼狽、畏れ、焦り、恐怖、
様々な者が滲む声がする。
寝室前、一歩踏み込めば
そこは

地獄絵図]


――――な……

[翠は呆然と眼を見開き、
紅で塗りつぶされた部屋に立ち尽くした。]

……だ、んな、さま……？

医師 ヴィンセント

いけない！
このままでは……

[私は慌てて床に広がっている天賀谷の臓腑をかき集める。白くぶよぶよとしたそれを手早く彼の躰の中へと押し込んでいった。
そのさなかも、視線は周囲を彷徨う。

開かれた扉の向こうに、求めていた人物――さつきの姿を認めた。]

見習いメイド ネリー

[呆けていたが、さつきの姿に気付き、
翠はぎゅっと掌に爪を立てて己を叱咤した。]

さつき様！いけません。
早く、此方へ……！
杏さん、さつき様をっ

[さつきの身体を庇うようにしながら、
常に付き従うさつきのメイドを呼んだ。]

医師 ヴィンセント

さつき君！

大変なことになったよ。
ああ、私にも一体どうしてこんな有様になったのか、うまく説明できないのだがね。

[さつきの向こうには翠の姿が見える。呆然自失とした表情で、瞳がかすかに揺れていた。]

ええと、天賀谷さんに一番近しい人――となると誰になるんだろうね。
私の認識に誤りがなければ、姪であるさつき君、君なのだろうが――。

異国人 マンジロー

[刀が人間よりはるかに鋭敏で、何かを感じ取って鳴ったと？

望月も己の刀にずいぶん常を超えた力の付加しているが如く言うものだと、普段ならば思ったかもしれない。

しかし空には赤い月、そして目の前でひとりでに鳴ったそれを目にした今であったので、どことなく説得力も感じた]

分かることを伝えたかったのかもしれない刀、ですか…

[一瞬思案し]

…実は先ほど階上から何か叫ぶ声を耳にしたような覚えがありまして、気のせいかもしれないのですが気になっております。
私も、失礼します。

[剣術の心得があるだとかいう翠も、また敏感に何か感じ取ったのだろうか？

迷いを見せない足取りで食堂を出て行くの彼女の姿もやはり気がかりに拍車をかけ、刀に水が入ったか検分でもしたらしい望月に頭を下げてから、万次郎も階段を上がった]

吟遊詩人 コーネリアス

[水浸しの青年と、それを必死に拭く使用人の姿を笑いを堪えながら見つめていると、何やら外から喧騒が響いている]

……はて、随分と騒がしいですね？

[何か異変を感じたのが、女中どもが駆け出す。]

……まあ、おおかた天賀谷翁の容態でも変わったのでしょう。あそこには医者がいます。あとは屋敷の方とお医者様に任せておけば宜しいでしょう。

[何やら落ち着かぬ様子の杏にそう声をかけ、改めて紅茶に口をつける。
飲み干したのを見計らうや否や、少女は二杯目を注ぐ。少し濃くなった水色に、ミルクの白がくるくる、狂々と溶けてゆく。
その白魚の如き少女の手を見つめる瞳の奥底に、微かに好色の種火が灯った]

見習い看護婦 ニーナ

[十三がころげ落ちた最初に彼を支えようとしたその場所に座り込み、ただ呆然と目を見開いて居た。
　声を上げ様として、喉から出たのはヒューと言う笛を鳴らす様な奇妙な音だげ。]

医師 ヴィンセント

[天賀谷氏の“遺骸”に顔を埋めるように懸命に臓腑と格闘していた私の眼鏡には彼の鮮血が粘りついていた。
部屋の中が赤く滲む。

ごしごしと白衣の裾で血潮を拭ったが、レンズの汚れが広がっただけだった。]

さつき君、動顛していることと思うが、君に聞くほかないんだ。

[さつきを庇い、部屋から遠ざけようとする翠の向こうにいるさつきに尚も追い縋るように言葉をかける。]

どうするかね？

天賀谷さんをこのまま放っておいたら、本当に“死んで”しまうぞ。

冒険家 ナサニエル

［藤峰に答える。ただし最後の一言は声には出さなかった］

ああ、こいつが口をきいたら何をしゃべってくれるのかな。『少なくとも俺よりよほど頭がいいに違いない』

［怪我の功名というべきか。水をかけられて身体がやけにさっぱりとした。それが物理的なものか、呪術的なものなのかは分からないが、望月はふと気づく］

……刀が、軽くなった……？

［考えている間に藤峰は一言告げて階上へ上がっていった］

あ、待てよ。

［後を追いかけた］

見習いメイド ネリー

―――……それで、合っている筈です。
さつき様が、一番近しい方、で。

[声を極力押さえたため、
常より低く響いただろうか。
と、二品が奥で呆然と座り込んでいるのを見て翠は声を上げた。]

仁科さん！

[仁科も、此の惨状を目の当たりにしたのだろうか？
翠の瞳が揺れた。]

仁科さん、
しっかりして……！
此処に居てはいけない、見てはいけません。

[追い縋るような枚坂の声が重なる]

冒険家 ナサニエル

［人の声がする。それに、微かだけれど、異様な臭いが感じられた］

おい、藤峰さん。

［天賀谷の部屋を知らぬ望月は、藤峰の姿を見失ってきょろきょろする］

学生 メイ

――三階/十三の部屋――
[扉を開けた瞬間、さつきの視界に飛び込んできたのは九穴から血液を噴き上げる十三の姿であった。否、其れが十三だとは――或いは其れがひとの姿であるとは、さつきには一瞥で見て取る事が出来なかった。まるで公園や駅前の広場にある噴水のようだと、場違いに過ぎた思考が脳裏を走ったのだ。

だが其れは紛れも無く、十三であるとさつきは頭の中の何処かで理解していた。或いはいつかこの様のな日が来ると、識っていたのかも知れぬ。だが――所詮はやはり、未だ十六の娘でしかない。さつきは言葉も失った様子で、開け放たれたままの扉枠にもたれかかるように、身を傾けさせた]

医師 ヴィンセント

[目の前の惨状さえも受け入れがたく感じているらしい少女の様子は無理からぬことだったが、私は応えを求めずにはいられなかった。一刻を争うのだ。]

さつきくん、大丈夫さ。
吃驚するようなことじゃないんだ。
これはまだ、大丈夫だ。

もっとおぞましいことにだってなり得るんだから。

[その言葉が慰めらしきものとなっているかどうかはわからなかったが、ただ焦りだけが私を突き動かしていた。

未だ聢りと定まった様子のない彼女に向けてよろよろと歩み出す。]

学生 メイ

――三階/十三の部屋――
[何とか正気に返そうと言葉をつくして呼びかける枚坂の言葉が届いたのか――さつきは操り人形のようにゆらりと顔を上げる。だが矢張り、瞳は茫洋としたままだった]

せん……せ……？
こーねる、せん……せ……や、ない……のん……？

見習い看護婦 ニーナ

…翠さん。

[首を曲げすぎた所為で、後ろ側に帽子が落ちた。
　重厚なカーテンが半分閉じた暗い室内では仁科の金目は目立たない。翠は兎も角、他の者ははじめてみるのだろうが。だが、十三の成れの果ての姿に誰もが心を奪われ、仁科の顔など誰も見ないだろう。]

アァ、先生様は何をおっしゃっているんで？

[じっと、無理矢理内臓が詰め込まれ行く十三と血塗れの眼鏡を掛けた枚坂を交互にじっと見つめる。]

見習いメイド ネリー

さつき様……ッ

[支えるように抱きとめ、
そのまま自身も地に膝を着いた。
仁科が僅かに視線を動かしたのが見えた。]

仁科さん……っ
枚坂さん、仁科さんを、

[翠は自分の声が上擦ったのに気付いて
口元を押さえた。
落ち着け、と小さく呟く。
さつきが、何処か心此処に在らずの笑みを浮かべ、手を差し伸べていた。]

医師 ヴィンセント

さつき君、君はどうしたいんだい？

叔父さんを愛しているかい？

君が叔父さんをこんな姿のまま放っておけないと思うなら……私にもできることがあるんだが。

異国人 マンジロー

あ、望月様！
旦那様のお部屋でしたら、こちらでございま……

え？

[望月も階段を上がって来たようで、万次郎は望月に声を張り上げようとした後でそれを見た]

そんな、まさか…
……はは。

[むせ返るような匂いで、烈し過ぎる鮮やかさで目に飛び込んでくるそれは、血だとわかる。
だがこの全て、天賀谷の体から流れ出たものだとしたら――…そこから先が考えられない。

動かない天賀谷を前にして佇む面々にもまた、所々血に塗れた者が居る]

医師 ヴィンセント

私は……君の先生では……

[少女の瞳は現実から遊離しているように思えた。これ以上問うても無駄なのだろうか。]

大丈夫……。

[気持ちを安らがせるように、さつきの手をそっととった]

学生 メイ

――三階/十三の部屋――
[「本当に“死んで”しまうぞ」――さつきの頭の中の正常な部分もまた、枚坂の言葉の真意を読み取れぬように思考の経路が途絶していた]

『本当に……？
　あの姿は……どうみても。
　最早、精気も抜け果てた無残ななきがらだというのに……』

[其の想いがさつきの声帯を震わせることは無く、代わりに彼女の口元に不可思議な笑みを浮かべさせるだけであった]

冒険家 ナサニエル

［呼びかけてくれる藤峰の声にほっとして、広すぎる邸内を歩いていく。何もまだ知らずに］

ああ、ありがとう。

［警告するかのように再びかたかた、と鍔が鳴るのに気づきもしない］

天賀谷さんは発作でも起こしたのか……。

［廊下の角を曲がって、目にしたものは広がる朱色。言葉が止まる］

異国人 マンジロー

[これだけの人間が居て、天賀谷をソファだかベッドだかに運ばずに、いつまでも床に伏した姿のままでいさせていることも、天賀谷の体からはみ出す何かも……どこか現実感を伴わない。

まるで何かの冗談のようだった。

滑稽を感じて笑った自分の声が乾いているなと人事のように思ってから、ふらつく足が万次郎の体を後方にさがらせた。

壁に背がついてしまいこれ以上はさがれぬと知ってからやっと、他の者と等しく叫び声をあげる。
衝撃の大きい客や同僚を慮ろうとする余裕は、そこに無かった。

さつきを安らがせようと、その手を取る枚坂に対し]

…枚坂先生、今この時に何をしておいでです？
そんな場合と思ってらっしゃるので？
さつき様以上に、お加減の悪い旦那様が今床で…

そうですとも、先生ならばできることは数限りなくおありでしょうとも！
早く旦那様を助けてください！！

医師 ヴィンセント

何を……って？

[仁科からの問いかけに、当惑したような呟きを漏らした。]

天賀谷さんは確かに死んでしまっているように見えるかもしれない。
だが、このまま放っておいたらもっと恐ろしいことになる。

その躰は腐乱し朽ち果てていく。
そうなったら本当に終わりだ。

もう、取り返しがつかない――。

吟遊詩人 コーネリアス

[杏と呼ばれた女中は、まだ童女と呼んでも差し支えないほどの幼さを残している。
そのような少女が自分に無言でかしづいている光景に、下卑た欲望が沸々と沸き上がるのを覚え、]

……杏くん、と言いましたね？
随分と愛らしいのに、このように女中風情に身をやつすのは勿体無い。
どうです、今度……
[そう言いながら手を取ろうとした矢先、ドアの外から翠の呼び声が響く。
それが耳に入るや否や、少女は一礼だにせず主の元へと駆け出した]

……ちっ、全くなんだというのだ？
叔父の死相でも見て倒れたのか？
これだから小娘は……
[そう独りごちながら、残りの紅茶を飲み干した]

学生 メイ

[双眸が次第に焦点を合わせ、枚坂の姿をたしかに認めて光を取り戻した。何処から聞き取れていたものか、さつきは唇を開く]

叔父様を、愛……？
ええと、良くは判りませぬけれども……、そう、ですね……。
少なくとも、このままの姿にしておくのは、親族としてもあまりに無残な心地が致します。
枚坂先生、せめて叔父の……

『……臓物くらいは、戻し、』

[さつきが思い浮かべたのと、胃を抑えたのはほぼ等しかった]

見習いメイド ネリー

[そっと枚坂にさつきの体を預け、
翠は立ち上がった]

藤峰さん……。

[ゆるりと振り返った翠の眼は暗い色をしていた。]

分かっているでしょう、
旦那様は、
旦那様は―――

[じわりじわりと染みが広がって行く。
血が湧き出てくるようだ。
絨毯が汚されていく。]

医師 ヴィンセント

藤峰君！

[藤峰の言葉に勇気づけられるように、立ち上がる。ぐじゅり、と踏みしめた絨毯は重く湿っていた。いつの間にか広がった染みの奇怪な有り様に意識を向ける暇もなく、再び天賀谷の躰に向かう。]

ああ。私にできることはやってみよう。

学生 メイ

[膝を折り背を丸め込むようにして、さつきは床に崩れた。吐瀉物は掌からも溢れ、床に零れ落ちる。朝食に摂った分量はさして多くも無かったが、胃の内容物すべてを吐き出しても尚、さつきの嘔吐感は止まらぬ様子であった]

――っ、うっ、っく、……はぁっ、
――はっ、は……


――ぅぐ、っぼぁ、げぇぇぇっ……
――っ、はぁっ、はぁ、はぁ……

冒険家 ナサニエル

［人の亡骸を見たのは、無論初めてではない。だが、刀をいつでも抜けるようにしておきたいと思うほどの、こんな亡骸は初めてだ。
　これでは、まるで噂に聞いた屍鬼の――］

発作、ではなさそうだな。

［亡くなったのか、と尋ねようとしたが、皆の様子を見て、押し黙る］

医師 ヴィンセント

[天賀谷の重い肉体を引き上げる。注意深く抑えていてもその胴体からは再びずるりと臓物が零れ落ちる。

羽織った白衣も、その下のスーツも、粘つく血糊におどろに彩られていた。]

見習い看護婦 ニーナ

[今度は藤峰を見上げる──。
　今度は反対側に首を傾け、枚坂と藤峰に、]

…取り返しがつかない。

[言葉を繰り返してから、]

…其れなら寧ろ、旦那様の首を落とさねばならないンじゃあありませんか？

[掠れた小さな声だが何とか話す事が出来た。]

旦那様がもし、屍鬼になってしまったら。
取り返しがつかない。

異国人 マンジロー

ひっ…

[...は広い絨毯をすでに十分過ぎるほど染め――
…それでも一体どのような力が働けばそうなるのか、なお広がってくる血が足元まで近付いてくる前に逃れるべく、今度は横方向にずれる。

だが枚坂の声が――…医者による天賀谷の死よりも腐ることを懸念するかのような言葉が聞こえてしまうと訳もわからず、ほとんど睨む目を向ける]

……一体何を仰っているので？
旦那様がお亡くなりになる以上のどう恐ろしい事が、あると言うんです？

死んでしまったらそれで、腐ったり朽ちたりを待つまでもなく全部終わりじゃありませんか！
”本当に”も何も、あったものじゃないっ

死んだ時点で取り返しなど、つくものか！

冒険家 ナサニエル

首を、落とす。

［仁科の言葉を繰り返す］

これは、屍鬼とやらの為せる業なのか？

［ならば……刀を強く握り締める］

学生 メイ

[目尻に涙が浮かぶ。お嬢様と呼ばれていようとどんな生まれであろうと、此の情景の前に何ほどの違いがあろうか。枚坂は医師であるから見慣れてもいよう。それにメイドであるさつきや、背後で叫ぶ藤峰は、平常心を保つ事も仕事の内であったろうが――]

『其れに較べれば……私など……』

[情無い思いで目を横に逸らせば、封筒が次第に血に濡れ行く様子が見えた。ただこれだけは幸いというべきか、吐瀉物に汚れまではして居なかった]

医師 ヴィンセント

[重い。力を失った人の躰はこんなにも重い。

その躰を抱き上げたままの私に仁科と藤峰の言葉が届いた。]

君たちは……
それでいいんだな？

死んでしまったらそれまで……か…

[天賀谷の躰を寝台に横たえ、虚脱したようにその脇に座り込んだ]

学生 メイ

[膝はまだ床についた儘、さつきは袖で口元を拭って後ろを振り返った]

……ありがとう、翠さん。
……お陰で、なんとか楽になりました。

[そうは云ったものの、さつきの顔色は青白かった]

異国人 マンジロー

止めて下さいよ！

[...は翠の暗い瞳の色から逃げるように目を逸らす]

翠さんがそんな、諦めたような事を言っては、目が覚めた時に旦那様も嘆かれるに違いな―――…

[―――…床に崩れたさつきが背を丸めて、嘔吐するのが目に入る。

慌てずそれでいて素早い行動で、それを助けようとするのが本来、自分もまたするべきことだ。

しかし時に愛らしい少女らしさを、場に相応しい場面では毅然と天賀谷の姓を持つ年若い淑女として振る舞っていた者のそんな姿は…

受け入れ難い事実は、正しくもう起きてしまったのだと…万次郎に現実感を伴わせるに十分だった]

ああ……。

[使用人としての全ての義務も放って、顔を覆わんとしていた手が止まる。

「分かっているでしょう、旦那様は―――」？
―――もうお亡くなりになっているのだとしたら、「私にできることはやってみよう」と頷いた枚坂は今、何をしようとしていると言うのか？]

冒険家 ナサニエル

［ちらりと天賀谷の顔が見えた。苦痛とも恐怖ともつかないが、血まみれのその顔は歪んだ相を浮かべているように望月には思えてならない］

いけないよ。いけない。

［歌うような抑揚で誰にとも無く低い声で言う］

無念を残して死ぬものは、此の世に帰りたがってしまう。
そのまんまじゃ、天賀谷さんは逝けない。

見習い看護婦 ニーナ

[何かを否定する様に首を横に振り乍ら、]

…望月様ァ。
あたしや枚坂先生が殺したなら、良かったですよ。
警察に突き出せば仕舞いだ──…。

吟遊詩人 コーネリアス

[誰も彼も皆食堂を出てしまった。
自分もまた、紅茶を飲み干した挙句に給仕も無いとなればやることもなく]

かといって、騒ぎに加わるのも好かんな。
ならばせめて、恐らくは亡者と為りゆく主人の為に楽の音を捧げるのも悪くはあるまい。

[そう呟き、まだ残る数名の使用人にピアノを借りることを告げると]

せめて天では楽の音を解するようになることを祈るのだな、金の亡者め。

[そう呟いて弾き始めるのは、ショパンのピアノソナタ第三番　変ロ短調　作品３５――『葬送』――その第三楽章、葬送行進曲。

指が達者に廻るばかりの空虚な音色を、ホールに所在無さげに漂わせ、楽師は*一人悦に入っていた。*]

見習いメイド ネリー

[さつきが何度か頷く様子を見て、
翠は表情を少し和らげた。]

……よかった。
さつき様、立てますか……？

[此処に長居していては、さつきが辛いだろう。
そう思って翠は尋ねた。
首を落とす、
出来ることがある。
様々な言葉が血塗れの部屋に響いた]

……枚坂さま、
出来ることとは……なんでしょう？

[臓物の欠片が未だ残っている。
変わり果てた、敬愛する主人の姿。
何とかできるのだろうか。
そんな思いも込めて。]

見習い看護婦 ニーナ

…──屍鬼が旦那様を。

冒険家 ナサニエル

［仁科に頷き、なだめるようにその髪に触れようとする］

誰もおまえさんがたが殺したなんて言っちゃいない。こりゃあ、人間に出来る業じゃねえよ……。

『ああ、受け入れねばならないのか。ここに屍鬼が居ることを』

医師 ヴィンセント

藤峰君。

確かに人は死ぬ。
だが、人を本当の死に至らしめるのは、その死を見届ける者の意志なんだよ……。

[私は独り言のように呟いた。]

見習いメイド ネリー

枚坂様。
教えてください。

　　　　　　……旦那様を……

[多分、自分でも気がついていない。
翠は、両の瞳から*泪を流していた*]

冒険家 ナサニエル

［仁科の柔らかな髪をクシャリとかきあげて］

…泣いておけ。泣いただけ、人は清くなれる。

［囁くようにそう言った］

学生 メイ

[扉枠に手を添えて、さつきは何とか立ち上がった。十三の身体が寝台に横たわっているのを見て、枚坂に頭を下げる]

枚坂先生、すみませんがどうか宜しくお願いします。せめて人らしい形には――。

[無惨な姿からは目を反らしつつ、どうにかそう云った]

異国人 マンジロー

―――……っ

[枚坂が引き上げると、天賀谷の胴体から臓物が零れ落ちる。

…もうソレが天賀谷だからと言うより、直視し続けるには胃から内容物をこみあげさせる生々しさの過ぎる遺体を見ずに済むよう、体ごと顔を逸らす]

…取り返しがつかない？
[代わりに、枚坂の言葉をくり返す仁科を見る]

首を切り落とすって……！
[――続いた仁科の言葉に、ハッとする。
ああそうか。…そうだったのか]

屍鬼になってまうことこそが、”取り返しがつかない”と……
[...は仁科の言葉でやっと枚坂が言わんとしていたことが分かり、息を詰めて細めた目で遺体を見る]

首を切らねばならない……のか？
俺には旦那様がむしろ屍鬼を、待ち望まれておられたのだと昨夜の発言では思えてしまった…。

このままでは屍鬼になるのだとして、旦那様にとってそれはむしろ、喜びであるんじゃあ…

学生 メイ

[血に染まる部屋から外へと一歩下がり、そこで漸く気付いた様に、さつきは望月へと声を掛ける]

そのままでは、いけない――？

[何か不吉な気配を感じとったかの様に、オウム返しに口に上せた]

見習い看護婦 ニーナ

[人肌の感触の所為か、異様な事態が浸透してきた所為か。先刻よりは、真っ暗に思えた視界が広く成って来た様に思う。
　翠が目に入り、彼女が天賀谷の死を悼んでいる事が分かり、少しだけ安堵を覚えた。]

…望月様、枚坂様。
旦那様は何処へ行けるんで…──。

[囁き声が染み込む。其の声が優しく*更に頬を濡らす水量が増えて行くのだった*。]

医師 ヴィンセント

翠さん。
私が医師としていままで取り組んできた主要なテーマは人の生き死にの境界のことだった。

一度失われた命はもう戻らないと思われている。
だが、可能性はある。

時間が経てば、その可能性は損なわれていくばかりだがね。
天賀谷さんの死を受け入れるなら、見えないように棺に入れしっかり蓋を閉め、焼き尽くしてしまうことだよ。

土に埋めてはいけない。
土に埋めては――

[私はおぼつかない足取りで扉の方へと向かう。
その背中に、さつきの声が届く。]

いいんだね？
では、せめてそのように――

[――未練が残る、と微かな呟きは扉の向こうに*かき消えた*。]

冒険家 ナサニエル

……逝ききらんのは、不幸せなことだ。
それに、残されたものが嘆いていいのか望めばいいのか、判らずにいるのも不幸せだ。

［望月には、この場に自分が居合わせたことが運命と思われてならなかった］

どうか俺に、その人の首を落とさせてくれ。

異国人 マンジロー

死んでしまったと、もう認識されていたのなら…

[天賀谷の躰を寝台に横たえさせた後、その脇に座り込み呟く枚坂を見ると]

先生は先ほどから、何をしようとされていたんですか…？
……亡くなった…旦那様…に……、それ以上何をしようと？

[その答を意味するのかもしれない言葉が、枚坂の口から独り言のように届き]

”人を本当の死に至らしめるのは、その死を見届ける者の意志”……。

[――意志？
…しかし、自分に何ができるだろう？
...は枚坂の言葉をくり返した後は、口を噤んで首を横に振る]

見習いメイド ネリー

境界……。

[繰り返す、朧の様な声。
藤峰の声ももう遠い。
天賀谷はもう居ない。
首を落として。
燃やして。
灰になって。
居ない、
居ない、
居ない。]

―――……首を。
お願い。
望月様……旦那様を、
眠らせて……あげて。

[それは、きっと翠自身の願いだったのだろう。
自分の泪に気付いたのか
それを拭い、*無理矢理に堰き止めようとした。*]

学生 メイ

[幾人もの言葉がさつきの耳に届く]

　　「――むしろ、喜びであるんじゃあ……」
　　　　　　　　　　　　　　　　　　「――土に埋めてはいけない」
　　　　　「――何処へ行けるんで…」

「――その人の首を落とさせてくれ」

[呪つ言葉にも思える其れは意識の中で渾然と混じりあい、どれが誰の言った言葉かもあやふやな様相を呈し始めて居るかに、さつきには感じられた]

異国人 マンジロー

[低く歌うように逝けないと呟く望月にも、怪訝な表情を向け]

このままでは旦那様は逝けないと？
…それでは、どうなさるおつもりですか？

[「…──屍鬼が旦那様を」
仁科の声は余りに衝撃大きく万次郎の耳に届く。
そうだ。

たとえ天賀谷が大病に冒されていたとして、このような死に方を病が人にもたらすだろうか？]

旦那様は屍鬼を待ち望んでいたとしても、その屍鬼が旦那様を殺したのだとしたら、それは…

何と言う罪だろう……！

学生 メイ

『……厭……厭……厭……』

「――さつき様！」

[ぱたぱたと足音を立て走ってきた姿は杏であった。ともすれば再び崩れそうになる膝に、其の声で支える力が戻る]

――っ。杏……。

[上目遣いに見上げる杏に手を伸ばしかけ、其れが己の胃液に汚れた儘であると気づいて引っ込める。代りに室内へ歩み入り、床に落とした儘の封筒を手に取った]

冒険家 ナサニエル

［仁科も翠も泣いている。さつきや藤峰の嘆きが自分にはわからない。そのことが済まなく思えた］

こんなときにすぐに決断できることでも、無い、な……。

［皆の反対を押し切ってでも天賀谷の首を斬ればよかったといつか思うのかもしれない。だが、今の望月にはそこまで惨いこともいえなかった］

もし、決心がついたら俺を呼んでくれ。

冒険家 ナサニエル

苦しみを少しでも覗いてやれるように、俺が…。

『それも、おこがましいことか』

［そっと仁科から手を離し、踵を返した。いつの間にか自分の足元まで血の海が広がっていたことに望月は気づかない。廊下に赤い足跡を残して*自分の部屋へ*］

学生 メイ

『血……中にまで入り込んでいる、のかしら』

[十三の血を吸った厚手の封筒には皺が生まれ、宛名と差出人の名も歪んで見える。とは云え此の儘にしておく訳にもいかぬ]

中身だけでも、確かめておかなくてば……。

[だが精神的な疲労は極限に達しつつあった。会釈を残すことも出来ず、杏に支えられてさつきは自室へと*戻って行った*]

異国人 マンジロー

[己の言葉で後じさったさつきに対しても、職務を思い出し丁寧な目礼を返すことすらしなかった。

翠の、そして仁科の悲しみの涙さえ、万次郎に他を気遣う余裕を取り戻させるのにまだ足りない。

ただ枚坂の去り際の声にのみ、頷く]

土に埋めてはいけない…
土に埋めては時間と共に零れ落ちていく万に一つの可能性をも、焼いてしまうことになるから、ですか…

[枚坂が言ったようにまだ残る可能性が、天賀谷を横たわっているベッドから起き上がらせれば良いのにと万次郎は思った。

だから望月の発言に目を剥く]

俺に首を落とさせてくれ……ですって！？

異国人 マンジロー

[もし決心がついたら呼んでくれと去って行く望月の声が思いの他、穏やかに耳に響くようだった。
万次郎は近付くことなく、部屋の壁に背を当てたまま物言わぬ天賀谷を見る]

どうすればいいんだ…？
…少しでもまた起き上がってくださる可能性があるなら、枚坂様の仰るように土になぞ埋めず、首だって落とさせずに、このままにしておきたい。

屍鬼になってしまうとしても、旦那様自身が「待っていた」とまで仰ったんだ。
それをお望みなら、旦那様が屍鬼になってしまわれても……俺はそれでいいとも思う。でも……。

[「苦しみを少しでも除いてやれるように」
望月の去り際の言葉が万次郎の心を乱す]

――…わからない。

旦那様……。
旦那様は、そのままでいらっしゃりたいですか？
それとも―――……苦しいのですか？

[――問いかけてももちろん、天賀谷は口を開くことない。
それでも答を求めるようにその場に長く佇んでいた万次郎は、ぼんやりとした表情の浮かばない顔で*部屋を後にした*]

未亡人 オードリー

─3階・天賀谷の私室（前日の朝の回想）─
[天賀谷に面会を求めると、若いメイドは困惑した表情で「旦那様はまだお休みになっておいでのようです」と言いつつも、天賀谷の寝室まで案内してくれた。
丁度枚坂医師は席を外しており、容態が急変した時の為に一人年嵩のメイドが付き添いに付いている他は誰も居なかった。

ベッドに横たわる天賀谷へと静かに近付くと、痩せ衰えたその顔には色濃い影が張り付いていた。
ドーランで白塗りした面の下に隠そうとしていたもの、それは死の影、であったのかも知れない。]

天賀谷様、天賀谷様。

[囁く様に話し掛けるが、明確な反応は返って来ない。]

未亡人 オードリー

[天賀谷のぺったりと額に張り付いた髪を白い指で丁寧に整える。
死相の浮かんだその顔を、そっと撫でた。]

お屋敷の外の空が……

[硬く瞼を閉ざした天賀谷の顔をじっと見詰める。]

天賀谷様、貴方が待ち望んでらっしゃったのは今のこの状況でしたの？
不死はあると仰って、八方に手を尽くして貴方が手にお入れになったのはあの水鏡だった。
あれにどんな意味がおありになるの、あれは……あれが、このお屋敷をこんな風にしてしまった原因ですの？
貴方は屍鬼を呼び寄せて、どうしようとなさったの。

未亡人 オードリー

──貴方の仰る、屍鬼とは一体何なのですか。
雲井様が説明されたような……人を襲う化け物だと云うのなら、何故…

[答えの返って来ない問い掛け。
目を伏せて、小さく溜息をついた。]

未亡人 オードリー

[メイド達に、くれぐれも天賀谷を頼む、と言い置いて、枚坂の帰りを待たずに部屋を出た。
勿論部外者にそう言われなくても彼女達は主の為に出来るだけの事はするのであろうが、碧子がそういう言葉を言ってもおかしくない程天賀谷と親しい間柄であることもまた確かであった。]

未亡人 オードリー

[天賀谷からはもう到底真実は聞けそうに無い。であれば、もう一人雲井に尋ねる他は無い。
廊下に出た時、丁度行き会った執事の施波を呼び止め、雲井が何処にいるか*尋ねた。*]

未亡人 オードリー

─3階廊下・雲井の客室前（回想）─
[執事の施波に案内して貰って、雲井の客室を訪ねた。
が、施波がノックをして中に声を掛けても返事は返って来ない。]

…まだお休みになってらっしゃるのかしら。

「食堂の方にお出になっていらっしゃるかも知れません。お食事の用意をいたしておりますので」

[訝しげに呟くと、施波が控えめな口調で答えた。]

未亡人 オードリー

ご免なさいね、お仕事の邪魔をしてしまって。

[すまなさそうに笑みを見せると、施波は「滞在したお客様にご奉仕するのも私共の務めですので」と職業的な無表情を一瞬だけ緩めて微笑み返した。

未亡人 オードリー

天賀谷様があんなご様子で…
空がおかしくなってしまって…
これから…どうなってしまうのでしょうか……
私達、ここから出られるのかしら……

[憂いに沈んだ顔を伏せる。睫毛が白い膚の上に濃い影を落とした。
施波は何か言いたそうな表情をしていたが、ただ「きっと何とかなりますよ」とだけ声に出した。]

未亡人 オードリー

─3階廊下・雲井の客室前（回想）─
[暫し廊下に佇んでいると、何やら悲鳴らしき声や慌しい物音が天賀谷の私室の方から聞こえてくる。]

？　何かあったのかしら…
まさか、天賀谷様のご容態が、

[「失礼します。様子を見て参ります」と丁寧に一礼した後、施波は小走りに廊下を駆けていく。日頃落ち着き払った執事らしからぬ振る舞いだ。
それ程の只ならぬ様子であった。]

未亡人 オードリー

[碧子は。

恐怖と不安をその白い貌に満面に湛えてその場に立っていた。どうして良いか分からない、と云う様に茫然と廊下の先を眺めている。
が、やがて意を決した様に厳しい表情を形作ると、騒乱の元と思しい天賀谷の寝室へと歩き出した。]

未亡人 オードリー

[丁度開け放たれた寝室の扉の前に人が何人か居るのが分かった頃合いだった。
顔面蒼白の施波が物凄い勢いで引き返して来て、必死の形相で碧子の行く手を遮った。]

「いけません、碧子様。此処から先へは…」

どうしたんですの、施波さん。天賀谷様に何があったの。
もし天賀谷様が…

[亡くなったのならば、とは口には出せず、]

…覚悟は出来て居ります。どの様なお姿でも…

[気丈に言い張った。]

未亡人 オードリー

[しかし施波は、]

「いけません。ご覧になってはいけません。あれは…旦那様のお姿は、碧子様がご覧になって良いものでは御座いません。」

[そう繰り返すだけだった。]

未亡人 オードリー

退いて下さい、施波さん。
私も天賀谷様にお会いしなければ…

[強引に施波の横をすり抜けようとする。その身体に触れるのを躊躇った施波が制止しかねているところを振り切って走り出す。]

「碧子様！！」

[戸口で立ち尽くす人影の合間から“それ”を覗き込み、]

未亡人 オードリー

[悲鳴の形に唇を開いて、]


[──椿の花が落ちるように、その場で*崩折れた。*]

見習いメイド ネリー

―天賀谷自室―

［ざわめきが大きくなる。
悲鳴を聞き付けた使用人たちが集まって居るのか。
「碧子様！」
施波の声が一際大きく響いた。

どさり。

崩れ折れる音。
翠は刀を握り締めたまま立ち上がり振り向いた。］

大河原様！

［施波が駆け寄って居る。
助け起こしに向かい、触れようとして翠は自分が血に汚れて居る事に気付き］

どなたか大河原様をお願いします……！

［そう呼びかけた］

見習いメイド ネリー

扉を閉めて。

騒いでは駄目、旦那様を眠らせてさしあげて。
望月様に、お願いをして。
仁科さん、こっちへ……！

［仁科に歩み寄って手を伸ばしながら、
指示を、願いを思い付くまま口にした。そうする事が崩れ落ちない為の精一杯だった。


肉塊から溢れ出す紅い染みは、*どんどんと床を浸食して行く*］

異国人 マンジロー

―天賀谷自室前―

ふ…、ふふふっ…。

[部屋から出た万次郎は肩を震わせる。

階下から小さく万次郎の耳にも届く、ピアノの音。

――楽師シロタの手によるものだろうか？
この騒ぎにも心惑わされることなく、優雅に音楽を奏でてでもいるのかもしれない。
この場に彼の姿が見えようと見えまいと、万次郎にはどうでも良いことだった。

名も知らぬその曲は悲しみを誘うかのごとくに響いてはいるが、彼が肩を震わせたのは、心を切り裂くような思いにとらわれてのことでは無かった]

異国人 マンジロー

[人里から閉ざされた屋敷。
唐突に命を奪われ、横たわるその主。
招かれた鑑定家は刀で、その首を斬らせてくれと言う。

紅に染まった部屋。
ざわめく使用人達。
階下からは悲しいピアノが、バッググランドミュージックまでをも奏でているのだ]

ああ――。
これじゃあまるで、映画の中にいるみたいじゃあないか？

[職務を忘れず、他の使用人達に指示を飛ばす西洋人形のような翠の動き。
凛と響く指示の声も万次郎にはどこか痛々しさを感じさせ、これがスクリーンの中にあれば彼女は美しく映画に華を添えるはずだ。

そしてまた一つ、人々の目を惹き付けて物語を盛り上げるのに違いない、美貌の女の倒れる姿]

異国人 マンジロー

[「どなたか大河原様をお願いします……！」
哀れ椿の花は、無残な主の姿を目にして床の上。

翠は仁科に声をかけ、施波は主人の惨状を前にしてさえ冷静さを失わぬよう努め、それでも初老にさしかかるその男に一人の大人の女を運ぶことは難しい。

若く、今場にいる者の中では大河原を運ぶのにも問題ないはずの力と、使用人の義務があるはずの万次郎に、施波は指示する]

よくやるよ……翠さんも、仁科さんも、施波さんも。

[だが万次郎は、すぐには返事をしなかった]

俺達が彼らを丁重に扱っていたのは、旦那様にとって大事なお客様だからというだけの理由じゃなかったのか。
旦那様がああなってしまわれた今…、招かれたお客様とやらの立場にどれほどの意味があるんだ。
仕える主がああでいて今…、使用人という俺達の立場に、どれほどの意味が？

異国人 マンジロー

ましてや――、
旦那様を死に至らしめた者が、あるいはこの屋敷の中に居るかもしれぬと言うのに。
その可能性はお客様であろうと俺達であろうと、等しく……

[万次郎の呟きには取り合わず、くり返し指示の言葉を続ける施波]

……わかったよ。

[...は使用人の顔を形式的に取り戻して、動かぬ主を前にした苦しい胸の内を取り繕う微笑みすら見せずに、無造作に床へ倒れている大河原に歩み寄る]

それではお客様…、今お運びしますので。

[万次郎には到底軽々というわけにはいかずとも、力を込めた腕でその女を抱え上げると、大河原の部屋へと運んだ。

誰も見ていないその部屋の中で、自分を天賀谷の部屋前から離れさせたその「お客様」をベッドへと横たえさせる万次郎の所作は、とても丁重とは言えなかった。
...が放り出すようにベッドへと投げる美しい女を、柔らかなマットだけが優しく*受け止める*]

見習い看護婦 ニーナ

──三階・天賀谷自室──

[望月が離れて行く時に再び目を見開いた。
　不死の話を匂わせながら出て行く枚坂と、首を切り落とす決心が出来たなら呼んでくれと言う望月の対照的なうしろ姿に──、]

…アァ、自分は旦那様の考えが分かりません。
死相が見えるなんてえ生易しいもンじゃあ無く、此れ程恐ろしい目に遭うかもしれぬと言うのに、何を成したかったと言うんでしょ。

…自分には分かりません。
もしかして、屍鬼を利用して不死身になりたかったのですか…ね？

確かに、死ぬのはおそろしい。
失われてしまうのは、おそろしい。
だが、人成らざるものに変わってしまうのは……。
屍鬼に旦那様は本気で成りたかったんで？

アァ、自分は何を言っているのか。

見習い看護婦 ニーナ

[二階ホールから、シロタの奏でる葬送行進曲が現実離れして空虚に響いてくる。現実的なのは、施波と翠の声。呼びかけられ、伸ばされる手を取り、震える膝で何とか立ち上がる。]

『動かなくちゃ…いけねえ。』

自分は、望月様を──呼びに。

[「呼びに行く」と言おうとして、絨毯の血の海に足を取られずるりと滑る。]

見習い看護婦 ニーナ

[仁科は思わず血の海に転げそうになり、手を付く。
　生温い感触に鳥肌が立つ。血の海に手を入れた事も、此処までの量の血液の匂いを嗅いだ事も無い。嘔吐感がこみ上げるが堪えた。]

──…血が。
な、んだ…生きてるみたいな此れは……。

『本当に血なのか？』
『もし、本物の血なら、此のままでは二階の、旦那様の一番大切なコレクションが血に水没してしまう。』

[現実離れしすぎた光景に、やはり日常的なのか非日常なのか分からない事を考えた。]

農夫 グレン

─回想─

[江原と望月を置いて自室に戻ってから、煙草を灰にし続けている]

……望月さん、だったな、彼は。江原にサムライ呼ばわりされて、ちょっと困っていたようだったが。
彼も、屍鬼対策で呼び出されたか？

[望月は素振りがどうとか言っていた。剣術の心得はあるのだろう。]

長物が扱えるわけではない俺は、何のために？

[煙草を指に挟んだ自分の右手に目をやる。]

……修練をやっといたほうがいいのかも知れんな。

農夫 グレン

[まだ半分以上残っていた煙草をもみ消し、口の空いた箱も、鞄の奥に押し込む。またしても胡坐をかいていたデスクの上から跳ね降りたとき

───幾人かの咽喉から発せられる悲鳴。]

何だ？

[聞こえた声の大きさから察するに、ここからさほど遠くはあるまい。]

様子を見てくるか。

農夫 グレン

─回想・3F自室→3F天賀矢私室前─

[廊下に出る。翠･藤峰･望月らが、相次いで階段を上って来、一様に向かう先は天賀矢の部屋か。
自分も後を追って、廊下から見たものは]

……っ！───これは……

[体から血を噴出し、内臓を吐き出し、およそありえない状態でいるのは天賀矢。
2階から駆けつけた者たちや、元からここにいた者、無論自分にも*なす術はない。*]

書生 ハーヴェイ

―2階・食堂―

［騒ぎを尻目に、一人天を見上げている。
　皆の様子から大まかな事態は把握している。］

……不死か。愚かな。天命……だな。

［顔色ひとつ*変えない*。］

農夫 グレン

─天賀谷家･庭一隅─

[片膝をついてしゃがみこみ、地面にそろえた右の手指を突き立てる。
かれこれ、三時間以上もこの動作を続けているだろうか。
にもかかわらず、不思議と指先を傷めた様子はない。]

やれやれ、長いことサボってたのは覿面だな。これじゃぁ、何かあったときに間に合いやしないんじゃないか？

……でも、何かってのは何なんだろうな……

[昨晩。奇怪な死を遂げた天賀谷。屍鬼に取り付かれての事か。]

首を刎ねねばならんかもしれんと望月さんは言っていたな。その場合は自分がやる、と。やはり腕に覚えのある人だったか。

[一人ごちつつも、地面を突く動作は決してやめない。]

逃亡者 カミーラ

──黄泉平坂。
ですわね。

[翠、藤峰、望月が次々と食堂を後にする。
夜桜は、江原へと一瞥を向けた。妖しげな色香を、ひとひらでは、微かにしか感じぬ桜の匂いのように、纏っている。]

この様子、天賀谷さまは死んでしまったご様子。

[食堂に隣接するホールからは、よく調律されたピアノから澄んだ──だが物悲しいメロディが流れてくる。三階の悲惨な場景に比べると、未だ美しさが際立つ音色である。]

[夜桜は、三階へと向かう──。]

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　──二階食堂→三階へ──

[椿は落ちる時に花より落ちる。
ぽとりと。首が落ちるように──。

　夜桜が辿りついた時には、女──大河内碧子が崩折れた時であった。だが、その様にも表情を変える事はない。施波が、藤峰に指示をやっているが、藤峰はその指示に従う事をしぶっている。（どうやら職務としてのものを望まなくなっている。）]

農夫 グレン

[ヒューバートが屍鬼について語っていたことの断片が脳裏に浮かぶ。]

「まぁ、屍鬼ってやつはヴァンパイア的なものと考えても間違いではないようだ。」

とすると、心臓に致命的なダメージを与えることでも滅ぼすことができるってことになりそうだ。
なるほど、それで俺は……

[自分が延々とやってきた事の意味にようやく気づいたようだ。
半ば無意識の行動の理由を認識できてほっとしたせいもあろうか、
ふと動作をやめ、立ち上がってあたりを見渡す。

ここに来たとき見惚れた花。今は月と太陽の相反する性質の光に照らされているせいか、禍々しさを孕んだ色に見えてしまう。]

逃亡者 カミーラ

[「自らの命」を一番にと考え始めているのだろう。既に出来上がっている人間関係が崩壊してゆく──否、そのようなものは簡単に崩壊するのだ。薄氷の上に、現実は成り立っているのであるから。
　夜桜より見れば、藤峰もスクリーンの中の登場人物の一人であり、薄膜の向こう側に存在(い)る人物なのであった。]

冒険家 ナサニエル

―自室―
う……。

［緊張の糸が切れたのか、刀を抱えたままベッドに倒れ込んでしまう］

いけない、刀の手入れをしないと……。

［呟くが、長時間の素振りに疲労していた身体は、本人の意志に従わない。瞬く間に眠りに落ちてしまう。
　望月は曖昧な時間の中で、切れ切れの夢を見ている］

農夫 グレン

[立ち上がってみると、咽喉が渇いていたのに気づく。]

食堂にでも行って、紅茶でもいただいてくるか。……でもそういえば……、

ここの主人が亡くなったとなると、ここで働いている人たちはどうなるんだろう？

[気のいい青年に見えた藤峰、なかなかに利発そうな翠、温厚篤実を絵に描いたような施波といった人々の顔を思い浮かべる。
自分がどうこうできるものでも、自分にそういう力もないのを承知で
彼らの今後がどうなってしまうのか、と考えつつ屋敷へ戻る。]

逃亡者 カミーラ

──三階／天賀谷私室──

[施波や集まっていた他の使用人達から、この場で起こった事の大体のあらましを聞いた。施波の制止も聞かず、夜桜は静かに室内へと入る。
ひたひたと寄る血──女の陰より溢れ出す血のように留まる事はない。臓腑と吐瀉物の入り混じった臭いにおいが室内を満たしていた。

天賀谷は寝台の上に寝かされている。]

　屍鬼とし、黄泉還ろうとするならば首を斬るしか道はないと思います。主人、天賀谷さまの御意志がどうであろうとも、黄泉に逝ったものは現世へ戻ってはこれぬさだめ。

還ってこようと、それはもう黄泉の国の住人なのです。

[室内へ、おっとりとした夜桜の声が満ちた。]

農夫 グレン

─庭→2F食堂─

[食堂に入りかけたメイドを見かけて、紅茶とマーマレードを頼む。
入ってみると、江原が一人立っている。]

よう。お前さんも落ち着かないのか、この異常事態で。

書生 ハーヴェイ

［ジェイクが話しかけてくる。］

………こんな臭い。

［無神経そうな表情］

オキナワでもっとひどいものを体験した。

逃亡者 カミーラ

主人として見えようと。中身は違おうておるでしょう。

[屍鬼から喰われれば、単なる死者に成り下がるのみであろうが。]
[天賀谷自身が黄泉還ろうとしている様子はない。]　[が]

[夜桜は、この場の一時的なる纏りを与えるため、単なる意見として述べたのであった。]

[境目たるこの異界にて、蠢く血液。屍鬼と化そうとはなさぬものの──吉凶の類ともまた違う予感を、夜桜に齎した。]

見習いメイド ネリー

―3F客間―

……血が。
血が止まらない。
何なの、此れは……。

[不吉な紅い河は屋敷を這いずって行く。
夜桜がその根源へと歩みを進めていく。]

夜桜さん、いけない――……

[囁くような声しか出ない。
それでも翠は制止の言葉を掛けた。
夜桜は止まらない。
彼女の落ち着いた、静かな声色が響く。]

―――……。

農夫 グレン

オキナワ、ね。

[自分と江原は所属が違っていたため、同じ戦場に立つ事はなかった。
もっとも、オキナワの戦地の模様は聞いたことがある。悲惨を極める状況だったらしい。]

『……でも、ダッハウも相当なものだったんだがな』

[口には出さない。体験した戦地の悲惨さ比べなど、悪趣味というものだろうし、
語りたいものでもなかったから。]

お尋ね者 クインジー

―書斎―

[上階に集まった人々の騒ぐ声が、何故か遠いものに聞こえる。
書斎は奇妙に静かだった。]

『誰も彼も、天賀谷の部屋に集まっているのだろう。
となれば、今の内に……』

[書き物机に寄って、抽出を検めようとする。
奇妙な音に気づいたのは、その時だった。]

『水音……？』

[階段の方を見やる。

――ぴちゃり。ぴちゃり。

階段の暗がりから、何か暗い影が床に広がって、窓から入る明かりに照らされた領域に侵入した。
暗黒が、光に触れて、赤黒い色彩を帯びた。]

書生 ハーヴェイ

［オキナワ―江原が活躍した戦場でもあり、
　同時に彼の故郷でもあった。］

……私は名誉と引き換えに、大事なものを失ったのだよ。

［左手で印綬に触れる。左腕の動きがぎこちない。］

………まあ、私の話はいい。
聞こえた話によると、天賀谷氏の首を刎ねる刎ねないで
揉めているようだな。違うか？

逃亡者 カミーラ

さあ、あたしにも。
翠さん、主人のこの血──何をなそうとしているのかしら。

[吐き気を齎す光景と匂いの中、翠を振り返る]

流れ、流れゆく先は、
階下みたい。

農夫 グレン

ああ、屍鬼に憑かれてしまった者は、首を刎ねないと解放されないとか、そんな話だったようだ。

とはいえ、長らく使えていた人たちが、｢はい、そうですか｣と納得できるかどうかは判らないがね。

[自分もうろ覚えのことを江原に*説明する*]

見習いメイド ネリー

首を切るしか、
ないのなら。

[刀を手に。]

そうすべきだと思います。
其の時は、
「自分に謂え」
と望月様が仰っておられました。
もしも御客様の手を汚すことを良しとしないのであれば、私が。

[言葉を其処で切り]

見習いメイド ネリー

[夜桜が翠の方を振り返った。
何故だろう、とても落ち着いて見えるのは。]

まるで意思を持っているように見える。
何かを伝えようとしているのかしら。

……階下に向けて……
行く先は……水盆？

[まさか、と思いながらも
水盆に固執する今は亡き主人の姿が脳裏に甦った。]

冒険家 ナサニエル

―自室・夢―
この塔はなに？

［そう訊ねるのは幼い望月龍一］

「山田浅右衛門が建てた供養塔だ」

……誰の供養をしてるのさ。

「浅右衛門自身が斬首した罪人たちだ。屍さえうち捨てられる者たちのため、私財を投じてこうして供養の塔を建てたという。
　希有な一族だな、君の先祖は」

［気づくと連れは天賀谷の姿になっている］

「死刑執行人として、罪人に苦痛なく死を与えるための鍛錬を怠らず、辞世など詠む者の心を理解するために和歌を学んだ。それが君の先祖だ」

書生 ハーヴェイ

………ふん。

［思想家の顔から、軍人の顔へ。］

その甘さが、我々に取り返しのつかない事態を
引き起こしたらどうするつもりか、ド素人め。

［士気を高める江原を尻目に、由良は自室へ引き上げていった。］

逃亡者 カミーラ

[夜桜は翠の決意を聞くと頷いた。]

翠さん、刀を扱えるのね。

──あたし達も、向かいましょう。

[夜桜は、翠達を促した。
今や河のように流れる血。不気味である。
仁科は、濡れた頬もそのままに、この匂いに苦しそうであった。夜桜は、清潔な手拭（形は殆どハンカチだ）を取り出して、汚れた顔を拭ってやる。匂いを遮るようにと、仁科に渡したままにした。]

鍛冶屋 ゴードン

[来海は呆けていた。

物音がした。自分は叫んだ。

自分のよく見知っている人間、
それでいて変わり果てた人間がそこに立っていた。

彼の手が空を掴んだ。その目が何かを捉えた。
その刹那ふと彼と世界を結んでいた糸が切れた。

死んだ。　『毒』？　異常な光景だった。
紅い、黒い、おぞましい臭気。

周囲で声がした。『屍鬼』？

何をバカな。何をバカな。
これは夢だ。何かの悪い夢だ。]

冒険家 ナサニエル

［望月は幼い声のまま、憧れに満ちた表情で答える］

山田流居合術の極意は、死んだ者が迷わぬように導くことなんだ。

［それはもはや、形骸化した教えだと言うことを、幼い頃は理解していなかったから］

じいちゃんはすごかったって、みんな言うんだよ。

［本気で山田浅右衛門に憧れ、己もなれると思っていた少年の頃。その心のままで天賀谷に言う］

たとえ屍鬼でも、迷わせずに送ってやれるんだ！

［――屍鬼？］

お尋ね者 クインジー

―書斎―

[階上を確かめるまでもない。]

『人一人から、普通に出る血の量じゃない……。
これも怪異の内か。
まずいな。これを見たら、此処にも誰か来るぞ。』

[その血液は、ゆっくりとしかし確実に、ある方向を目指して流れ、いや移動していた。
それを避けるように廊下に向かう。

床に散乱している巻物は放っておけばその流れに浸されてしまうだろう。
取敢えず傍のテーブルに投げるように移した。
廊下へ出て、後ろ手に扉を閉める。]

見習いメイド ネリー

……はい。

[決意を滲ませる厳しい表情で夜桜に頷く。
仁科の顔を拭う様子に、
小さく息を漏らした。
泣いていた彼女を思い出す。]

……。

[翠は刀を握り締め、階下へ向かった。]

鍛冶屋 ゴードン

(お、俺はどうなる。

天賀谷の支援がなければ、次の選挙が。

石神井先生との約束が。

カネが要る。返り咲くためにはカネが。

いや、違う。そんなことはどうでもいい。

『死』だ。ここには『死』の臭いが漂ってる。

嫌だ。ここには居たくない。嫌だ。死にたくない）

冒険家 ナサニエル

―自室―
［ベッドの上に起きあがって辺りを見回す］

俺に、言い聞かせようとでも言うのか。

［つい手放さぬまま眠ってしまった刀を抱いた］

死に行く者を迷わせぬ事に心を砕いていた先祖を、俺は誇りに思っていた。
死んでしまった者であっても、俺がここにいるからは、せめて。

［首さえ落とせば成仏できる。そんなものは己の盲信かも知れぬという畏れが胸をかすめる。しかし］

『俺に出来ることがあるのならば』

［天賀谷とのつきあいは短いものだった。しかし、望月が天賀谷に抱いていた人間的な好意は金ゆえではなかった。
　その死で取り乱すには及ばぬまでも、彼が亡者に、屍鬼に堕ちかけているならば、救ってやらねばならないと思った］

鍛冶屋 ゴードン

[来海は定まらない視線でゆっくりと歩き出した。

屋敷の出口に向かって、麓の村に向かって。

いや、どこかに向かったのではなかった。

『ここ』でなければどこでもよかった。]

医師 ヴィンセント

―回想・刻が変わる前：深夜／天賀谷別荘敷地

[一揃いの医療器具は医療車輌に積んできたはずだった。
しかし、私が考えていたよりずっと早く訪れたこの状況に対処するには、まだ足りないもの、為さねばならないことがいくつもあった。私はせめて東京の助手に新たな機器と予備の医薬品の手配を要請するべく、連絡をとりたかった。
屋敷にも電話はあったかもしれないが、あまり詮索されたいことではない。

リンカーンの扉を開き、エンジンをかける。エンジンが暖まる間に医療車輌との間を繋いでいた牽引装置のロックを解除し、切り離した。あの崖道をこの車輌を引いたまま往復するのは至難だ。

運転席に乗り込みハンドルを握りかけ、しかし私は発進を遅疑した。医療車輌を振り返る。
僅かな間とはいえ、“あれ”をこの場に置き去りにしてよいものか――。]

医師 ヴィンセント

[錠を外す僅かな時間さえも、いつにも増して長く感じられる。

私は一抱えの大きな防水布の包みを抱き上げ医療車輌から戻ると、リンカーンの後部座席に叮嚀に横たえた。

医療車輌の錠を元のようにかけ直すと、寸毫の遅延も惜しむように急ぎ車を走らせた。]

医師 ヴィンセント

……天賀谷さんにも困ったものだ。

民間人があんなものを手に入れて……
どんなことになっても知りませんよ。

[煙草を吸わない私だったが、煙草を愛飲する習慣がある者がこの時ばかりは羨ましくなった。車を運転しながら気持ちを落ち着かせるのに、それは手っ取り早い方法だっただろう。]

医師 ヴィンセント

なんだ？
……妙だな。

[車を停めることのできる見通しのよい前庭から木々の中へと入ったところで、一向に周囲の景色が変わる気配もない。
闇の奥深くからざわざわと糸杉の波が湧き出でては、また新たな波が押し寄せてくる。]

医師 ヴィンセント

――くっ
なんだこれは……

[天賀谷氏と対面した前後に頭部に感じていた疼痛がそれまで以上の強さで甦ってきた。]

ぅあ！　く！
……ダメだ。

[私はアクセルを踏むのをやめ、苛立たしげにハンドルを叩いた。]

医師 ヴィンセント

―天賀谷死亡直後

[行けども行けども別荘の敷地から抜け出すことができなかったという事実を皆にどう説明したものか。
この別荘に起きていることについて一度、そこに居る者たちが集まって意見を交換することが必要なようにも思われた。

だが、さしあたっては天賀谷の処置が私が為さねばならない最優先のことだった。]

搬出入用の昇降機を利用させてもらえないだろうか。

[こうした大きな建物、とりわけ厨房と食堂が離れた豪華な建物では食材の搬出入やワゴンの移動のために設置されてあっても不思議はない設備だ。執事の施波に頼んでみると、果たしてそれは屋敷の裏手側にあった。

台車を用いての医療用ポンプや発電機、電気的除細動器に心電図計といった医療機器の移動は使用人の手伝いもあって比較的迅速に行われた。]

医師 ヴィンセント

―天賀谷自室

[天賀谷の居室に向かう私の耳に、『葬送行進曲』の音色が届いた。あの楽師の青年が演奏しているのだろう。
誰かが彼にその演奏を要望したものか、それとも彼自身の内なる動機によって演奏されたものであったか。私はそれを知るよしもなかった。ただ――]

人はこうして彼岸へ送り届けられるのか――

[天賀谷は過去と現在の狭間から、過去の領域に属する人へと移り変わりつつある。そのことに一つの感慨があった。]

天賀谷さん。
安心してください。

すぐに元の姿に戻して差し上げますよ。

[私は縫合用の針と糸を手にとって、横たわる彼に向き直った。]

冒険家 ナサニエル

―自室―
［身支度を始めた。刀も仔細に改めるが何処も異常はない。……あれほど鍔鳴りしたというのに鍔に少しのゆるみもないのが異常と言えば異常なのかも知れなかったが］

……よし。

［刀を手に、廊下へ出る］

水垢離をするべきだろうな。

―部屋→廊下（→井戸）

医師 ヴィンセント

[血管を切開し、医療用ポンプに接合する。ドッドッドッという規則正しい発動音と共に、ポンプは作動を始めた。
天賀谷の躰から血液が吸い出されていくかに見えた。

だが、おかしなことに、体内に血液はほとんど残されてはいなかった。]

――妙だな？
手間が省けるといえばその通りだが……

[失血死であっても常識的には考えられないことだ。首をかしげながら、視線を落とした先に、異様に広がった血の海が横たわっていた。]

これは一体……

冒険家 ナサニエル

―井戸―
ざばり。

『冷たい』

ざばり。

『痛いくらい』

ざばり。

『けれど、今の己は穢れてはいけない』

ざばり。

『澄んだ刀身のごとく在りたい』

*ざばり*

鍛冶屋 ゴードン

[来海は歩いていた。夜の道を。
月明かりの下。いや月は出ていなかった。

それどころか、夜ですらない？
しかし、道は暗かった。

どれくらい歩いたのか、時間の感覚がない。
あるいはほんの一瞬の出来事だったのかもしれない。

来海は櫻の樹の下に人が横たわっているのを見た。]

女、か……？ おい、お前、そこで何をしている……

おい、おいッ、オイッ！！

[返事はない、来海の声が空しく響く]

医師 ヴィンセント

「黄泉に逝ったものは現世へ戻ってはこれぬ――」

[私の耳に、夜桜の声が届いた。]

それはどうかな？
夜桜さん。

[ずたずたになった臓腑ばかりでなく、天賀谷の肉体の損傷は思った以上だった。容易に元通りというわけにはいかない。
だが、欠損していない部位だけはどうにか縫合し終える。冷媒を頭部や躰の周囲に敷き詰め、体内には特殊な溶液を流し込んでいく。

時間のかかる処置を終え、私は一息ついた。]

逃亡者 カミーラ

──二階／書斎前──

[翠の後を追い、階下へと向かえば、そこには雲井の姿。]

雲井さま、どうしてここに。

[問う声]

異国人 マンジロー

―天賀谷私室へと向かう廊下、窓の前―

……まるで道化だ。

[...は窓に薄く映る己の姿に独白した。

客達よりも華やかにならぬように。
それでいて主人がその財力や、品の良さを誇示できるように。
そのような目的を以て、男性室内使用人へ宛がわれるお仕着せ。

しかし客をもてなすべき義務も、天賀谷が完全に健在であった時ほどには自分にとって重要と、もはや感じていない。

そんな万次郎には、ぱりぱりに糊の効いた白シャツも、沢山付いているのに実際に役割を果たすのはただ一つのボタンに過ぎない上着も、ただ窮屈なだけのものだった]

異国人 マンジロー

[にも関わらず、それを完璧に着こなしていることを確認するかのように、窓へと自分の姿を映してしまった自分への評価がそれだ]

動きやすいことが、今は一番に決まっているじゃないか。
旦那様を手にかけた者がいるとして、この屋敷内に存在するなら、警察へ……。

[――いや。

...は今この瞬間も屋敷が異界に閉ざされているのだろう事を、窓越しの紅月を見止め何となく察する]

……それが適わないなら。
殺人者に相応の報復を…、今ここに居る者達だけですることになるのかもしれないんだ。

[...は首のタイをむしり、上着を前で留める金ボタンをも外し、楽に襟元をくつろげた。
副執事から藤峰万次郎へと戻ろうとしていることへの気持ちの表れかもしれなかった]

お尋ね者 クインジー

[扉を閉めた処で、夜桜に声をかけられた。]

ああ。
階上が騒がしいが、見に行こうかと思ってね。
何かあったのか？

鍛冶屋 ゴードン

[来海は近付くのを躊躇った。
頭の後ろで声がする。『ニゲロ』
それは理性の叫びだったのかもしれない。
それでも何かが彼の背を押した。


そして来海は見た。


女、かつて女であったもの、人間であったものが、そこに横たわっていた。もはやそれは物体だった。醜悪な物体でしかなかった。

その手には手紙のようなものが握り締められている。

もはや来海の神経は完全に麻痺していた。来海は女の手に握られている紙片を手に取ろうとした……]

吟遊詩人 コーネリアス

[演奏の手を止め、怪訝そうにドアの外を見やる]

……随分と遅いな。しかも騒がしい。
全く、何をグダグダとやっているのだろうね？
まあ、死に顔くらいは見に行かねばなるまい。
『一応』賓客扱いはされているようだからな。

[鍵盤の蓋を閉めると、普段のそれと変わらぬ調子でゆったりと歩き出した。
この先に、どんな悪夢、どんな魔境が待っているかも*知らずに。*]

異国人 マンジロー

―天賀谷私室への扉前―

……。

[それでも天賀谷の部屋へ足を踏み入れようとする時、万次郎はその扉を使用人としての手付きで叩いた。

――入って良いと、旦那様の声がすれば良いのに。

適わぬ夢と知りつつ、万次郎は顔を伏せて返事を待ってしまう]

逃亡者 カミーラ

──二階／書斎前──

主人の、天賀谷さまより出でた血が、こちらの部屋へ。
私室の階段より流れて行ったのです。

[雲井を僅か見上げる形で、夜桜は答えた]

たくたくと、血池が出来得るほどの血がこの部屋へと。

見習いメイド ネリー

雲井様……？

[夜桜が尋ねる。
其の名を復唱するように呟いた。]

……何が、……

[どう謂おう、翠は謂い澱む。
迷う間にも血は尚もその領域を広げていった。]

お尋ね者 クインジー

[知っている、とは答えずに。]

書斎に？

[と、扉を開けた。

其処には……]

医師 ヴィンセント

―自室→書斎

[処置を終えると手を洗い、服を着替えに自室に戻った。
手早く着替えを済ませ、天賀谷に渡す予定だったロセッティの素描を手にとる。]

――こんなことになってしまったが。

[そのことには、書斎に足を踏み入れる口実を得たい気持ちも僅かに含まれていたかもしれない。血溜まりは書斎に向けて不気味な影を形作っていた。]

天賀谷さんは云っていたな。
「完成させなければ」――と。

一体何を……？

[私は書斎へと向かった。]

お尋ね者 クインジー

―書斎―

[血の流れは、途中で捻じ曲げるようにして、床の上で向かう方向を変えていた。
そう。雲井がその流れから離して移した、あの巻物に向かって壁際の椅子へと。
その流れは椅子の脚を這い上がり、巻物を赤黒く浸し、そして猶も壁を上へと流れていた。

物理現象に反する流れは、ずるり、ずるり、と音を立てつつ、既に椅子とその後方の壁を覆い尽くしていく。]

逃亡者 カミーラ

[無造作に雲井によって開けられた扉。
そこは異界の様相。

書斎の中を埋め尽くす、生き物のように蠢く赫い液体。]

鍛冶屋 ゴードン

[来海が女の手に触れようとした刹那。
『それ』がかすかに動き、『その』目が来海を捉えた]

アアアアアアアアアアアアアッッッ！！！！

[来海は自分でも気づかぬうちに叫んでいた。
『それ』から飛び退くと、もつれる足で走り出した。

振り返ると『それ』は相変わらず櫻の樹の下に横たわっていた。花びらが舞っている。美しい。

ひょっとすると『それ』は動きはしなかったのかもしれない。あるいは櫻の花が見せた幻だったのか。

しかし、そんなことはどうでもよかった。ただただ恐ろしかった。来海は恐怖に押しつぶされそうだった。]

逃亡者 カミーラ

[紙魚のように染み入る液体。
どす黒く染まる巻物。]

嗚。奇怪──。

[雲井の背に添うように身を寄せた。]

見習いメイド ネリー

　　　　　何―――これ


[答えが返ってくる筈もない問い。
蠢く赤、赤、赤。
額に厭な汗が滲んだ。]

お尋ね者 クインジー

[壁の上で蠢動していた、最早赤い液体の様な何か、としか形容できない其は、突然本来の習性を思い出した様に、床へと落下した。
――びしゃん、と飛沫が跳ね、壁際に溜まった液体は、漸く動くのを止めた。

壁には、血の跡が残った。
文字の様な、否文字としか見えない痕跡が。

天賀谷 十三
仁科 美蘭
翠
江原 健
大河原 碧子
藤峰 万次郎
望月 龍一
賀谷 さつき
枚坂 征人
来海 洋右
神居 零
由良 ジェイク 秀一
コルネール ローゼンシュトック シロタ
雲井 晋治]

お尋ね者 クインジー

[天賀谷 十三　と読める行だけが、不鮮明に、まるで打ち消し線を引いたように血の滲みを引いていた。
文字そのものから滲み出したような赤い雫が滴って、その下に「屍鬼殺害」と読める文字を描いた。]

異国人 マンジロー

[だが、返事などありはしないのだ]

失礼します…。

[...は天賀谷私室へと足を踏み入れる。
一つでもいい、主人の死に関わる何かを見付けたかったのだ。
ベッドの上で凄惨に横たわっているはずの天賀谷へと近付き、万次郎は驚きに目を見開く]

これは……！

[――天賀谷、無残な姿で息絶え横たわっていたはずの男は今、最初に目撃した時よりずっとましな姿になっていた]

どうして……？

[ほんの一瞬だけ、今にも目ざめて起き上がってくれるのではないかと期待するが、目を凝らせば肌を縫い合わせた小さな痕に気付く事ができる]

……枚坂様。ありがとうございます…！

[あの方が処置して下さったのだと知り、万次郎はその場に居らぬ者へ対して深く深く頭を下げた]

異国人 マンジロー

[下げた頭の下――…
そう、血はまだ流れ続けるが如く広がりを見せていた]

……！

[そればかりが蠢くそれは生き物のように、天賀谷の私室から階段で続く、書斎兼コレクションルームへと意志を持って下りて行っているように見える]

何かを探しに行かれているのですか、旦那様…大事になさっていた骨董の元へ向かわれているので…？

それとも何かを伝えたくて…これはその道標？

[異常な血の状態を薄気味悪く思うよりも、万次郎の足は素早く階段へと向かっていた]

―天賀谷私室から書斎兼コレクションルームへ―

冒険家 ナサニエル

―廊下―
［水を浴びた後持参の服に着替え、刀を手に歩く。
　ぽたり、ぽたり。
　服は濡れていないが、髪は乾ききらず、しずくが時折肩や絨毯に滴り落ちる］

……。

［水鏡を見やるが、無言で通り過ぎる。
　冷えた身体ゆえ、唇にも色が無い］

医師 ヴィンセント

なんだ！？
――これは。

[眼前の光景が信じられないかのように、首を振る。]

天賀谷さん、貴方は何をしようというんだ！

[書斎から天賀谷の居室へと伸びる階段を見上げ、叫ぶ。]

逃亡者 カミーラ

──赫い、文字。
嗚、そう。

この血は──そう謂う事だったのね。

[夜桜は笑った。
　自身の本名を見て、風に煽られた桜の花吹雪のように過去が想起された──。]

医師 ヴィンセント

[不意に、喉の奥でくっくと声が漏れた。その衝動は私を突き上げる。
私はそれを止めることができない。

哄笑が湧き起こり、身を波打たせた。]

アハハハハハハ！
あーっはっはは！！

天賀谷さん、貴方、やっぱり生きているじゃぁないか！
まったく人騒がせな人だ。

相変わらず、人を驚かせるのが好きな様子だね。

医師 ヴィンセント

あーっはっはっは！

[しかし、その嗤い声は赤黒い紋様が文字のように定まっていくにしたがって、尻つぼみに掻き消えた。]

――なんだ？

私の名前が書かれているじゃないか。
それに……

[「屍鬼殺害」、と天賀谷の名の下に冷厳な文字が刻まれていた。]

見習いメイド ネリー

[刀を持った手とは逆の手で、
翠は口元を押さえた。
本能的な恐れが体を震わせた。]

……名前？
私達の……
旦那様の名前、消えて―――

[柳眉を寄せて、それでも翠は其のおぞましい光景から眼を離せずに居る。

　　　　　――屍鬼が　殺したんだよ　

其処には
確かな殺意が浮かび上がっていた。]

異国人 マンジロー

[――ギクリ。
階下から複数の人間の声、そして今枚坂が天賀谷へ向けて問い叫ぶ声が耳に届き]

……何だっ！？

[...は向かう足を早めた。
天賀谷私室から続く階段を下り書斎へたどり着くと、そこには自分以外にも赴いていた者達がすでに居り]

…それ、は？

[血は書斎の壁に、意志持つ何かが描いているかのように跡を残していた。

呆然と立ち尽くし、その場にいる者達へ事情を問うような目を向ける]

文字…？
血は文字を描いて……？

[やはりそれは物語の中であるかのように、妙な雰囲気であることに変わりなかった。
静かに笑む夜桜、哄笑の声をあげる枚坂。
...は自分もその一員だろうかとどこかずれた思いにとらわれながら、その場へ佇んでいる]

冒険家 ナサニエル

「天賀谷さん、貴方、やっぱり生きているじゃぁないか！」

［階段の上から枚坂の声が聞こえ、歩を早めた。刀を握る手に力を込めて。階段を上がれば書斎に集まった人々を認めるだろうか］

→書斎近くの廊下へ

お尋ね者 クインジー

……やれやれ。
最悪の予想という物は、何時でも的中するものだな。
しかも、最悪の形で……。

[ぎしり、と歯をきしませた。]

未亡人 オードリー

─3階・碧子の泊まっている客室─
[藤峰が放り投げるように横たえた、そのままの姿で眠り続けている。
結っていた髪は床に倒れた時の弾みで乱れて、真白いシーツの上に、白い貌を縁取って放射線状に拡がっていた。
細い眉が何かに耐える様に寄せられ、滑らかな瞼にはほんの少し、暗い翳りが浮かんでいる。

と。
その目が急に、ぱちり、と開いた。]

鍛冶屋 ゴードン

[来海は朦朧とする意識の中彷徨していた

自分がどこを歩いているのかがわからない
自分がどうして歩いているのかがわからない

足が重い、やけに喉が渇く……

来海は崩れ落ちた、そのままピクリとも動かない
地面の冷たさが心地よい、身体に力が入らない]


疲れた

眠い……　

医師 ヴィンセント

やれやれ。

こんなのは簡単なトリックじゃァないか。
どこかに映写機が隠してあるに相違ないよ。

時計仕掛けで動くようにさえ仕込んでおけば、彼自身がこの場に居なくとも問題はない。

異国人 マンジロー

………。

[哄笑が静かに書斎の空気へ溶ける頃、万次郎はやっと文字を読めるほど近くへと足を向けることができた]

名前……。

[――上から六番目。
そこに在ったのは自分の名前であるはずだ。

学があるとは言えぬ万次郎は、文字の読み間違いなどせぬよう慎重に名の一つ一つを確かめる。
だがすぐに分かった]

こ、れは……。
ほとんどが旦那様が屋敷へと招かれた方々の名？
使用人のものも…勝手にこの屋敷へ入って来た者の名まで…

[そして線で消された天賀谷の名の下、「屍鬼殺害」と見えた瞬間]

そうか――…屍鬼が。
屍鬼が、旦那様を……！

医師 ヴィンセント

[カツカツと血文字に向かい、遮るように手をかざしてみた。文字が掻き消える気配もなかった。]

ん？
……妙だな……

お尋ね者 クインジー

[溜息を一つ。]

枚坂さん。
映写機で液体が動かせると、貴方ほどの人が本気で思うのか？
現実を、有りの儘に受け入れる態度を、科学的と謂うのじゃなかったのか？

逃亡者 カミーラ

そう、屍鬼は実在します。
藤峰さん。

[やや鋭利な響きを持って、血腥い部屋に声が消えてゆく。]

冒険家 ナサニエル

[階段と廊下に血の跡を認めて、改めて書斎を見やる]

……天賀谷さんが生きているとは、どういう意味だ。先生。

[枚坂に問いかけながら書斎のほうへ。その手には刀。髪は濡れて、今もしずくを滴らせている]

この血はいったい……。

異国人 マンジロー

[雲井の声に、万次郎はそちらへと目を向ける]

最悪？
……そうでしょうか。

やはり血は、道標で……。
どうするべきか、旦那様の死後俺たちが何を成すべきか、これは伝えてくれているのではないですか？

病死か自死か事故か、あるいは望んだ死であったかもしれぬものを、この血は違うと教えてくれたのだとは…

屍鬼。
屍鬼の糞が旦那様を殺したのだと。
おかげで今それを、俺達は知る事ができたのだとは、そうは思いませんか雲井様…？

最悪などということは、きっと…ありませんよ！

医師 ヴィンセント

――待ってくれ。

こんな話は聴いてない。
聴いちゃいないよ、天賀谷さん！

[苛立たしげに髪を掻きむしる私に、雲井の声が届いた。]

科学の埒外の現実――
雲井さん、貴方は先刻、「最悪の予想」と云ったね。

貴方は何を識ってるっていうんだ。

[ゆっくりと雲井に向き直った。]

見習いメイド ネリー

[藤峰が謂う。
旦那様を。
旦那様を。]

……そう、居る。
居るんです、枚坂様。

……人の姿を模し
……人に紛れ
……人を喰う―――鬼。

[翠は刀をぎりりと握り締める。
天鵞絨の眼が釣りあがった。]

未亡人 オードリー

[そのままじっと、横たわって動かぬままに、天井を見詰めている。
開かれたその瞳はただ目の前にあるものを映すだけで、茫洋と定まらない。]

冒険家 ナサニエル

[血で書かれた名前、名前、名前。そして、屍鬼殺害の文字]

……俺の名もあるのか。

[口に出しては見たが、どこか、当然のことであるような気がしていた]

屍鬼に殺されたものは、屍鬼になると聞く……

[憂い顔を見せる]

やはり、いけない。このままでは……。

逃亡者 カミーラ

天賀谷さまは、
余程、水鏡と屍鬼に腐心されておられたのですねェ。

[聞こえるか聞こえないか、ギリギリの小さな声。
枚坂と雲井の会話が始まろうとしている。
夜桜──神居零は、翠の傍へと近づいた。]

翠さん、間違えちゃならない──。

[耳朶を息で擽る程近くへと]

未亡人 オードリー

[乾いた唇が震えて、一言だけを音として紡ぎ出した。]

天賀谷様……

見習い看護婦 ニーナ

──（回想）／三階・天賀谷自室…→二階・書斎──

[夜桜から受けとった手拭はヒヤリとしていた。張り付いて血塗れの顔を其れで拭う。生物の様に床を這う血液が内階段を伝い、書斎に向かって行くのを、呆然と眺めていたが…──。]

『…行かなくては。
　旦那様のコレクションが。』

[血の後を追う様に、内階段の手摺に上半身を預け、滑る様にして書斎へ降りた。（階段はまだ血の海で到底、人が降りられた物ではなかった。）
　無意識に手拭で両手の血を拭う。手拭は既に真っ赤に染まっていた。]

[仁科が降り切った後の書斎に、既に雲井の姿は無い。
　血液が意志を持って、書物の方へ向かって居る事に気付く。
　慌てて、机の上に転がっている物を全て回収しようとして、最初に目についた明らかな十三の自筆の絹張りの本の様な何か──を手に取った。書き付けの様な物だろうか。]

異国人 マンジロー

とりっく…時計仕掛け…？
[...はおずおずと尋ねる]
もしそうだとして…いやしかし…
しかし…旦那様がお亡くなりになったこと、あれは…とりっくでは無いのですよね？

[これがただのトリックで、それなのに何の手がかりも無く天賀谷が殺されてしまったのだとしたらそれは何と絶望をもたらす事実か]

いや…いや！血が蠢くなどと…
映写機で映されたものが、足を血で濡らしますか？
やはりこれは、仕掛けなどではなく…っ

[せめてこれは我々への道標であってほしいと、どこか縋るような目を枚坂に向ける。

確信したかのような夜桜の声はむしろ救いだった。
どこから持ってきたのか、刀を握る翠の声も同様に]

ずいぶんはっきり言うな夜桜さん。
それに…翠さんも？
あなた方にはまるで迷いというものが感じられないようにも、俺には聞こえる。
何か知っていることがあるなら、言ってはくれないか？

お尋ね者 クインジー

[板坂に]

貴方も識っているでしょう。
大陸で、先進的軍事研究と称して、どれだけ荒唐無稽な事象が研究されていたか。
貴方たち医官も随分動員されて居たはずですよ。
困ったことに、その中の幾つかは……完全に荒唐無稽とも言えなかった。

「屍鬼」はその一つですよ。
私も詳細まで知ってはいない。

何度か軍が遭遇した事件から、最初は日本への所謂テロルとして追及されていたものが、ある時から「高次の機密」に格上げされたという事くらいしかね。
それは「死んでも死なない技術」の研究だと噂されていた……。

見習い看護婦 ニーナ

[次に、中国の墨文字で書かれたと思しき巻物が目に付いた。
　恐らく美術的な価値のある物か──其れとも、屍鬼に関係のある物か。]

『駄目だ…なんて気味が悪ィ…──。』

[ガクガクと差し出しかけた手が震える。
　遡って机の方へ向かって来る血の流れが恐ろしくて、仁科は巻物を回収する事が出来ず、壁際に下がった。
　後は──…その巻物を染めた血が仁科が居るのとは別の壁に向かい、血文字を描き終えるまでを──…只、呆然と見つめる事しか出来なかった。

　何時の間にか、扉が開き──雲井や夜桜達が入って来ていた。]

医師 ヴィンセント

[翠にやってきた藤峰青年、天賀谷の使用人であった彼らが主の敵の名に色めくのは無理からぬことのように思えた。]

屍鬼……
ちょっと待ってくれ。

この中の誰かの中に、そいつが潜んでいるっていうのかい？

[「居る」と云う翠の言葉にも未だ確信めいた現実として受け入れられずにいた。]

見習いメイド ネリー

[夜桜の声が直ぐ傍で聞こえる。
耳にかかる息にびくりと身を振るわせた。]

……な、に……を？

[瞳を夜桜へ向け、問うた。]

未亡人 オードリー

[その音が発せられ、そして空（くう）に消えていくと。
瞳に僅かに光が戻った。]

……雲井様。雲井様にお会いしなければ。

[だがその表情はまだ、夢中にある者のそれであり、現が見えておらぬ者の瞳であった。]

異国人 マンジロー

屍鬼に殺されたものは、屍鬼になると……

[望月の声にハッと目を向ける]

それでは、やはり？
枚坂先生が仰っていたように、可能性はあったんですね…？

旦那様が再び目を開け起き上がる、その可能性が！

ならば…

[憂う望月に懇願する、しかし強い目を向ける]

ならばあのままにしておきましょう！
首を切り可能性を失わせてしまうことこそが、いけないことだ…

冒険家 ナサニエル

死んでも死なない…。
そんなものがいるんだろうか。

[雲井の言葉に素朴な疑問を投げかける。望月の屍鬼への知識は噂話の寄せ集めに過ぎない。だから、それについて思うことも、個人的な感想にすぎないのだが]

それはもう、生きている者じゃない。
自分が死んだことを受け入れることが出来なくって、迷ってるだけなんじゃないのか。

『この中の、誰かが、本当はもう、死んで、迷って』

鍛冶屋 ゴードン

[来海が目を覚ますと屋敷のベッドの上だった]

そんな…… あれは、夢、まさか……

[呆然とする来海に屋敷の使用人が説明する

天賀谷の死を目の前にして動転した来海がふらふらと歩き出して廊下ですぐに倒れたこと

それからベッドに運ばれて眠っていたこと

それにしても腑に落ちない
あの感覚が、夢？

そのとき来海は声をハッキリと聞いた

『バカガ ニゲラレルト オモッタノカ？』

！！？？]

見習い看護婦 ニーナ

[確保した十三の書付と思しき本を抱えたまま、]

──…施波さんやら。
名前が無い者が居ますやねえ…。

あたしの名は、多分此処では旦那様しかご存知無いのに「美蘭」と書かれている。
此れは…一体。

医師 ヴィンセント

――ほう
雲井さん。貴方、よくご存じのようだ。

貴方は一体何者だい？

[雲井は私に向けて「識っているはずだ」という。まさか、あの場所のことを識る者が……？]

無論、様々な研究が行われていたことだろうね。
そして、君は「荒唐無稽」というが、そこに居た研究者は皆大まじめだったことだろうさ。

「死んでも死なない」そういう現象もありえるだろう？
人は簡単には死なない――。

お尋ね者 クインジー

[望月の言葉に頷き。]

そうでしょうな。
だが、あの頃その違いを云々する者は居なかった。
致命傷を負っても戦い続ける兵士が存在し得るなら……。
命令さえ聞くなら、それが生きていようと死んでいようと、気にしなかったでしょうな。

逃亡者 カミーラ

[翠にだけ聞こえる声で囁こうとした夜桜は、だが、藤峰が尋ねかける声に口を噤んだ。──が、再度、藤峰の注意が、望月や雲井達へ向くと、口を開いた。]

さつきさまは、屍鬼ではない。

[翠にだけ囁く。問い返そうとした翠へ向け、指をあてるとそれ以上の追求を留めた。雲井達による話が始まっている。]

冒険家 ナサニエル

［藤峰をじっと見る。その狂おしい思いのほどを量ろうとするかのように］

天賀谷さんを死なせないということは、あの人を生きられない身にするということじゃないのか。

［首を静かに横に振りながら］

藤峰さん。あんたは天賀谷さんを輪廻転生の輪から弾かれて、生きておらず死んでおらぬ惨めな彷徨い人にしたいのか。

異国人 マンジロー

自分が死んだことを受け入れることが出来なくって、迷ってるだけ…？

だが望月さん！

[首を横に振り]

自分が死んだことを、それに自分が死ぬことを受け入れることができる人間なんて、果たしてこの世にいますかね？

誰だって生きてたいはずだ。
誰だってずっと、死にたくないはずだ。
旦那様もきっとそうだった。

生きている者じゃないとして…
死んでもいない者なら、旦那様がまた目を開け身を起こし手足を動かせるなら…

それでいいじゃ、ありませんか……？

お尋ね者 クインジー

[藤峰の言葉に首を振る]

それでもいいかも、知れないね。
ただ屍鬼は、人を襲うらしいよ。

それが、正確にどう謂う意味か迄は解らないが。
君の旦那様が、もし身を起こし手足を動かして……此処に居る我々を襲い始めたら……それでも、いいかな？

医師 ヴィンセント

藤峰君、可能性はあるんだよ。
屍鬼になってしまう、そんな話はさておいても。

それをなんて呼ぶかは、意味のないことだ。
一度死んだかに思えた人が、戻ってくる――それは決してありえないことではない。

土葬した棺を掘り起こすとね、その棺の蓋の裏には、幾筋もの爪の後が残されていた――そんな話は聞いたことがないかい？

埋葬した後、息を吹き返した事例はいくつも記録されている。

冒険家 ナサニエル

［雲井を見ぬまま、哀しそうな声で］

不慮の死、非業の死、苦しみの多い死を遂げた人は鬼になりやすいと聞く。戦場には、そんな死が満ち満ちていた。…屍鬼を産む母胎として、あれ以上の場はないだろうな。

［短い期間だが戦場を見た望月には、少し判る気がした］

見習いメイド ネリー

[さつき様は、屍鬼ではない。]

……ぇ？

[眼を丸く見開く。
夜桜の囁きを反芻する。
口を開こうとして、夜桜の指に制された。
小さく頷く。

そうか、彼女は伝承の―――？

雲井たちの言葉が続く。
水鏡は今も揺れているだろうか。]

未亡人 オードリー

[さながら夢遊病者の様に…否、ある意味そうであるのかも知れないが…寝台から起き上がると、ゆらゆらと覚束無い足取りで扉へと歩いて行く。]

異国人 マンジロー

惨めだって…？

[望月の自分の思いを量り、そして諭そうとするかのような目付き。

だが望月が言わんとすることが、万次郎にはわからない。
行き場の思いを己の頭をかきむしるようにぶつけ、それは乱れゆく]

旦那様を死なせないということは、あの方を生きられない身にすること…
……何を言ってんです？

りんねてんせい…、それが、それが何ですか。
その輪から弾かれるということが、一体どれほどのことだと言うんです？

旦那様が再び動き、物を言い、また俺を…俺達をその目に映す。
叶うというのなら、それの何が惨めだ？

冒険家 ナサニエル

［藤峰に向ける声は優しいまでの響きを帯びている］

それでも、生まれたものはいつか死ぬ。
それが定めだ。いつまでも中有を彷徨っていては、本当に逝けなくなる。業が深まれば、いっそう悪い。

［なまじ、天賀谷の亡骸があればこそ藤峰がこんなにも揺れるのだ。それも一つの業ではないか］

医師 ヴィンセント

藤峰君、間違っていない。
間違っているものか。

脳梗塞などの病に倒れ、意識を失った者はたとえ命をとりとめたとしても、後に重い障害を負っていることはしばしばだ。
言葉が通じなくなったり、以前と違った人となってしまったように思えることだってあるだろうさ。

それでも、家族がその者を愛していれば、見捨てることはできるものじゃない。

見習い看護婦 ニーナ

[目の前では、不老不死に関する研究のおぞましい話が現実に有った事として語られ始めた。
　しかし、その話が無かったとしても、]

…──藤峰君。
あたしは麓の村で屍鬼の話を聞いたよ。
屍鬼は生きた人間の肉を求めて彷徨うのだと……。戦争ならば、敵兵を殺して其の肉を喰らってくれれば良いが。

[枚坂に、]

アァ、麓の村も──土葬でしたねえ。
…だから、屍鬼が。

冒険家 ナサニエル

俺は、斬らねばならない。

［藤峰に、というより己に向けたかのような言葉］

どこに屍鬼がいようとも、それで少なくとも天賀谷さんは終われるんだ。

［大きな声ではないのに、その声が奇妙に余韻を残す］

逃亡者 カミーラ