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[メルとシャルルの様子を、にやにやと眺めながら。
「Rambler Rose」と書かれた店のドアを開ける。
――入った瞬間、仄かに香る甘い香り。
どこか、幸せなあの時に時が戻ったような気がして、...は軽く眩暈を覚えた。
綺麗に並べられたテーブル。広いカウンター。
奥に並べられた酒は、静かに刻を待っている。
あの酒場と、似ていてどこか違う店。
よくこんなところを見つけたものだと、...は感心した。
と、白いテーブルクロスの上に、薔薇の花が添えられているのを見つけ]
なるほど…この香りか。
うん、なかなかいい場所じゃねぇか。
酒盛りで店壊さねぇように気をつけねぇとな…。
[物騒なことを呟き、カウンターの奥へ。
そこは、かつて「ハーヴェイ」がいつも座っていた位置]
[...は業務連絡を終えると何やら袋を抱え、酒場を目指す為、駐輪場でキョロキョロ。]
一輪車…一輪車…
あん?あるわけねーだろ。
たく。
[頬を軽く赤らめ、ダッシュで酒場へ。]
[コエはないけれど、前を行くアンナとライナスに気付かれないように密やかに視線を交わして、笑って。そっと囁く]
シャルルさん、わたし、これでもシナリオ担当ですよ? だから、本当に嬉しいんです。仲間が、黒曜がシャルルさんで嬉しかったです。
はい、レジーヌさんと三人で、ギムレットで乾杯しましょうね。
[前を行く二人が、扉を開いて店へと入っていく。扉を開けてくれているシャルルにありがとうございますと礼を言って店内へと]
――ドカッ!
……っいったい……。
[...は月に気を取られ過ぎてドアに激突してしまった――]
……メルのボケが移ったのかな……?
[おでこを触りながら中に入れば何処か懐かしい気分に。
...は知らず知らず、カミーラが座っていた席に腰掛けた。]
[我知らず、顔が歪む。どことなく、あの店に似ていて、ゲームの中とはいえ、裏切ってしまった今となっては心苦しい。一番隅の席にちんまりと座って、皆を待つ]
……良い、店ですね。まだ皆は到着していないんでしょうか。
[少しずつ、人が集まってくる。その度に笑顔を作って、はしゃいでみせた]
……あ、スタンさん! こちらです、こちら。こんばんは。……あの、大丈夫ですか。なんか、すごく疲れているようですけど……。そっか、テストプレイ後ですもんね。お疲れ様です。
ターニャ!ターニャも参加していたのね。まさかここで会えるとは思っていなかったです。
なんか変な感じがするな、こうして此処に座るのも。
アンナ、景気づけに何か一杯飲むか?
[中のよさげな二人の姿を微笑ましそうに眺めつつ、隣に座ったアンナに問い掛ける。
と、ドアの方から鈍い音がして振り向き]
おいおい、ターニャじゃねぇか…。大丈夫かよ。
なんだ、お前もゲームに参加してたのか?
[彼女が座った席に、どこか懐かしい感じを覚えながら]
ハァハァゼェゼェ…
煙草減らすかね。この距離で息切れかい。
リックの言うようにすぐ体がボロボロ…
あん?また、何言ってんだ俺は。
まだ、抜け切れてねえのかよ。
[どこか懐かしい馴染みの酒場のドアを勢いよく開ける。]
みんなお疲れちゃん、お疲れちゃーん。
とりあえず俺、ビールね。
[ウェーブヘアのウェイトレスに声をかける。]
[一番隅の席に座ったメルに、首を傾げ]
…おい、何でそんな隅っこに座ってるんだ?
何かあったのか?
シャルルに何か言われたんならすぐ言えよ、おじさんがぶっとばしてやるからな。
[笑顔でメルの頭をわしわし。もしかしたら後ろからシャルルに殴られるかもしれないが]
よう、スタンも来たか!
随分疲れた顔してんなぁお前…まぁ、一杯飲めや。
[段々と賑やかになっていく店内に、笑顔を浮べながら]
ああもう、なんであなたは…。
[並んで歩く二人に話しかけるライナスを見て、呆れ顔で呟く。]
…ごめんなさいね?
[ライナスの襟を掴むと、ぐいと引っぱり二人から離す。
どうしてこうも鈍いものか…。
小さくため息などつきつつ歩いていると、一軒の酒場に到着する。
『Rambler Rose』
ライナスに続いて店に入ると、そこはどこか見覚えのある光景。
ローズマリーの働く、あの小さな酒場に似た空気。
思わず立ち止まり、店内を見回す。]
…へぇ、なかなかいい店じゃない。
なんだか懐かしい感じ。
[息を切らせて駆け込んで来た姿に]
いょう、トニー!遅かったじゃねぇか。
…何だ、何でそんな息切らせてるんだよ。
あれか、もしかして年か?
[にやりと笑い。ウェイトレスに声をかけて]
あ、俺もビール!
アンナにはそうだな…とりあえずカシスミルクで。
[飲みやすいように、甘めの弱いものを。
トニーの方を見て、グラスを掲げ]
さて、それじゃ乾杯といくか?
……あ、メル?
[目を遣ると犬の様に尻尾を振って喜んでいるメルが居た]
……う、うん。何故かテストプレーヤーに選ばれてしまってね……
[メルとライナスに答える。
人に見付からないようにそっと頬の傷を髪で隠す――]
[酒場へとたどり着いたセイヤーは、ドアを開けて見知った顔を探す。
既に集合している何人かに手を振って、適当な席に着く。]
おー、みんなおハロー。早いなあ。
……それにしても、なんでこんな濃ゆいメンツばっかり参加してたんだ。
[最後の言葉は少し呆れ顔で。]
あ、なんだなんだ?見知った奴ばかりじゃねーか!!
もしかして全員研究所の奴なのか?
親父の奴、バイト代ケチりやがったな?
よーし!!
ギャラ代わりにここは経費でパッとやるか!
これは挨拶代わりだ、それっ!!
[そう言うとガッと頭に手をやると、手にした『それ』を投げる。
その下には当然のようにソリコミカット。]
はわ……っ。な、なんにもないですよー。
っ。シャルルさんは何も悪くないです! ……あ、ええと。……あは。
[自分の声に驚いたのか、ごまかすように笑う。慌ててウェイトレスに手を挙げて]
お願いしますー。えっと……ギムレットは、まだ後ですよね? じゃあ、わたしは、ピーチフィズを。
[何故かシャルルに確認をとってから、甘いカクテルを注文する。ターニャに笑いかけて、手を振った]
こっち、こっち。嬉しい、普段、ターニャあんまりこういう集まりに来ないから……。
[思い切り犬猿の仲のはずのシャルルが近くにいるのだが気にせずにターニャを隣に誘った]
[セイヤーとトニーに軽く会釈。
トニーの『それ』を見て――]
……ぷっ……。
何してんだよ…ボ…。
[...は思わず口を噤んだ。]
[いい感じじゃない、というアンナの言葉に頷き]
ああ、今回の幹事、なかなか頑張ったんじゃねぇ?
ぱーっと盛り上がらせてもらいますかねぇ。
っと、セイヤーも来たか。
ばかいえ、お前が遅いんだよ。
濃ゆいってんなら、お前も人のこといえねぇと思うがな。
[そう言って、へらへらと笑い。
トニーの一発芸に手を叩いて笑う]
……っはっはっは!!流石だトニー、待ってました!
[懐かしい。こうして馬鹿笑いをしたのも、いつ以来だろうか。
いつも以上にはしゃいでいるのが、自分でもわかる]
(……ハーヴェイ、お前も楽しめ。お前はもう、此処にはいないかもしれないが)
[どうか、彼に笑って欲しくて。声を上げて笑うのも楽しいものだと、教えてやりたいのだ]
[次々に店内に入ってくる人物に、きょと、と目を丸くして]
トニーさんもセイヤーさんも参加してらしたんですね……。ほかの人も所内の人たちなんでしょうか。わたしたちも今来たところですよ、セイヤーさん。ほかの皆さんはまだお仕事中なんでしょうか……。
あ、そうですね……結構人も集まってきましたし、飲み物が来たら乾杯をしても……っぷ。あは……!
[トニーのソリコミカット。思わず吹き出して笑ってしまう。暗い顔をしているよりはよかったかもしれない]
[店の外からどこかで聞いた事のある声が響いてくる。]
だからぁー、私はお客さんなのですよ〜!?
み、未成年じゃありませんってば!
どこにめんたまつけてやがるんですか!?
この成熟した大人の色香がわからないとでもいいやがりますか!?
[どうやら店に入れてもらえないで、じたばたしているらしい。
それもそのはず。
もののけアイリーン、実年齢と見た目が10歳は違う謎の生物。
下手をすれば残業帰りに家出少女と思われて補導されることもあるくらいだ。]
[ライナスの隣に腰を下ろし、次々と店に入ってくる面々を眺める。]
…なんだか落ち着かないわね、ここに座ると。
[ついうっかり「いらっしゃいませ」と言ってしまいそうな自分に気付く。
客としてカウンターに座っている自分に違和感を感じて、クスリと微笑んだ。]
あいかわらず元気な人たちね。
休日出勤だったっていうのに、みんな…。
[にわかに賑やかになった店内を見て、小さく肩をすくめる。]
もう、トニーったらいつの間にそんなの…!
[打ち上げだというのに乾杯もせずに運ばれてきたビールを半分ほど飲み干し、パハー、と旨そうな声を上げる。]
そーだ。
シャルルー!!
[...はシャルルに詰め寄り、自分の頭を差し]
てめ、何で俺がこんなキャラ担当なんだよコノヤロー。
みんなかっこよかったり、可愛かったりするのによ。
[謎のいちゃもんをつける。]
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