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[少女に向けて足を踏み出せば、襲い来る人形の数も増え、浄化された人形と紙に戻った蝶の紙吹雪が物悲しく山となる]
ね、大丈夫だから…
[人生経験などまだない未熟な術者には説得の言葉もなく、悪戯に間合いだけが詰まっていく]
[間合いが詰まる度に脅えたように少女の霊はゆらゆらと揺れて]
「……コナイデ……コナイデ……」
[けれど、徐々に数を減らしていく人形に守るものも少なくなっていく]
[少女の霊に近付いていくセシリアを見て]
大丈夫でしょうか…。
いくら力があると言っても、あの人形の数は…。
[フォローに回ろうとするも、更に迫り来る人形に行く手を阻まれ。仕方なしにそれらの排除を先に試みる]
[セシリアの蝶が散らされるのに息を呑み、鋭く叫ぶ]
――いけませんわ! 同情すれば引きずられますわよっ!
[霊への同情は同調となり、やがて魂を引きずられると銃口を女の子へと向ける。
他の者よりも冷徹に牙を向けられるのは、霊と年端の代わらぬ少女であるがゆえか。]
[しかし、その気配に気付いたか、人形達は一気に少女へと襲い掛かる。一度に二発しか撃てない銃では、さばききれずに]
煤[ーゃぁっ!
[悲鳴を上げる間もなく、人形の波へと飲み込まれる。]
[言葉少なく少女に近づいて行くセシリア。
その式である蝶の減りかたは早く。
眉をひそめるも、自分は説得には向かない。
数匹の狐を呼び戻し、セシリアの近くへ向かわせるも
人形を浄化する際、一緒に踊って遊んでしまうのだ。
その様子に額に手を当てる間にも、
呪われた人形たちは向かってくる。]
[ゆっくりと間合いを詰めるセシリアを襲わんとする人形を、ダニエルの鋭い拳が横から弾き飛ばす。
ダニエルは此処は任せて行けと言うようにはセシリアににぃと笑い、何人たりとも邪魔はさせんとばかりに壁となって立ちはだかった。]
[静かに気を高め]
俺に任せておけ。
[印を結ぶと気をまわりに放った。
濃密な気が周囲に満ち、人形や他の術師たち、悉くの動きを鈍らせる]
>>164
[急な人形達の動きの変化。
動きの先にあったのは赤い少女で、
小さな声を上げて少女は人形の波に飲まれる。]
エッタ!
[思わず声を上げるとその人形の波へ突っ込むが、
中にヘンリエッタが居るのだから、
ナイフを開くわけにもいかない。かきわける。]
[少女と同調しかけているセシリアに小さく舌打ちし]
阿呆かっ!!
取り込まれるぞ!!
[少女の霊はセシリアに呼応するように揺らめきを増しており]
ンなとこで面倒ごと増やすんじゃねぇぇぇぇっ!
[人形を蹴り飛ばしつつ。
少女の霊はゆらゆらとどんどん不定になっていき]
[ダニエルの援護を受け、また一歩少女へと近づく。距離が縮まれば、同調も激しくなり意識が取り込まれそうになる。式の動きが鈍る。]
大丈夫だからね?
[説得をしているのか、取り込まれているのかが曖昧になる]
[ぽこんっ!
小さな拳に飛ばされた子犬のぬいぐるみが宙を舞う。その手には小さな光]
――っ コー…!
[埋もれ、くぐもった声は青年へと届いただろうか?]
セシリアさん!
[同調するセシリアに向かって人形を掻き分けて近付こうとするもまだその数は多く]
っ…邪魔です!
[悪魔の腕だけでなく足も現出させ周りの人形を散らしていく]
[人形は、はがしてもすぐにまとまってくっついてくる。
それに気付き、手探りでヘンリエッタを探す。
柔らかな頬に指先が触れれば、
顔に傷がつかないように腕で器用に包み込み、
勢いを付けて抱き寄せれば、
とりあえず顔だけは外に出す事ができるだろう。]
…ああもう!
[呼吸は確保されたはずで。
良かった、という意味だろうか。
すぐに抱きしめたい衝動にかられながらも、
傷はつけぬ様、周りの人形達をなんとかはがしていく。]
これだからガキは……っ!!
[舌打ちしつつ、足止めを喰らうのに苛々。
やがて少女の霊は完全にセシリアに同調して見えなくなるだろうか]
[不定形に揺らめく少女の霊は、勝ち誇ったように同調した術者を絡めとろうとする]
大丈夫…大丈夫だよ?ね…
[未熟さゆえに絡めとられるその刹那、ダニエルの拳が唸り少女の霊に叩き込まれる]
『なにをしておる、しっかりせぬか!!』
[はっと我に返れば身代わりに取り込まれていくダニエルの姿が]
白髭さん!!
[中指にはめた銀の鎖に通されたままの指輪を振り回し、なんとか脱出しようともがく。
少女の霊力を纏った立爪に煌く金剛石は、触れる人形をぽこぽこ弾き飛ばすもなかなか脱出できずに。真白の花のワンピースも可愛らしい帽子が災いして、少女を埋もれさせるものと同じく人形のように見えたかもしれない。]
――ぷはっ! っふ…コーネリアス…さ……!
[急に開けた視界、楽になった呼吸、けれども直に抱き寄せられて良くは見えずに。それでもそれが誰だかは判って。
途切れがちに名を呼ぶも、未だ埋もれたままゆえに。纏いつく人形を指輪の付いた拳でなんとか弾こうとする。]
[身代わりに取り込まれるダニエルの姿に我に返れば、九字を切り]
急急如律令
カラリンチョウカラリンソワカ
破っ!!
[蒼龍が現れ少女の霊を一瞬で浄化する。磁場が崩れる。
ぐらりと視界が歪み]
白髭さん!!待って!!
[異界への扉が開き二人をずるりと引きずり飲み込み、そして閉じた。
後には動きを止めた人形たちと静寂だけが残った]
[ガツガツと音をたてて人形やぬいぐるみを落として。
しつこい人形はだいぶ減っただろう。]
ごめんエッタ、ちょっと苦しいかも…。
[胸に抱いていたエッタを肩に抱えるようにして。]
…ぇいやっ
[なるべく。あくまでもなるべく、
少女の身体に負担が無いように勢い良く引っ張ると、
彼女は人形の固まりからすぽんと抜けて、
...は尻餅をついた。]
い…
[その直後、霊と同調してしまったのか。
浄化された空間と、開いた異界への扉が目に入った]
[少女の霊が浄化され、纏わりつく人形達がぽたぽたと床に落ちる]
…止まった…。
…っ、セシリアさんは…!
[慌てて先程まで少女の霊が居た場所を見やるもセシリアの姿は無く。果てはダニエルの姿まで無い]
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